Чейн оказался прав. Незадолго до того, как с секретных баз князей поднялись космолеты, которым было приказано уничтожить армии восставших пограничников, на связь с резиденцией Триумвирата неожиданно вышло правительство Торскуна, главной планеты Хаосада.

Увидев на экране видеосвязи уродливое, мохнатое лицо с двумя парами глаз на коротких стебельках, шерифы на время потеряли дар речи. Пограничники и негуманоиды враждовали без малого два века и давно забыли о каких-либо мирных переговорах. Уж слишком широкими были реки крови, пролитые с обеих сторон!

Негуманоид внимательно оглядел сидящих перед экраном князей и скрипучим голосом произнес на неожиданно хорошем галакто:

— Правитель Ишруган приветствует Триумвират!

— Хм-м… ну и что дальше? — с трудом заставил себя ответить Шарим.

— Не слышу ответного приветствия!

Аббебе вскочил с кресла, сжимая огромные кулаки:

— Сейчас я тебя поприветствую, мохнатая…

Но Шарим дернул его за руку, и огромный негр вновь рухнул в кресло.

— Приветствую вас, Ишруган! — невольно скривившись, словно от зубной боли, заставил себя ответить Штольберг.

— Так-то лучше… Я не хотел разговаривать с вами. Совет Торскуна ранее был против любых контактов с проклятыми человеческими отродьями!.. Однако в последние месяцы ситуация изменилась. Орден… Впрочем, дело не в этом. Шерифы, мы — кровные враги! Но у нас есть один общий враг.

Шерифы переглянулись.

— Чейн? — тихо спросил Шарим.

— Да! За голову этого человека наш Совет назначил огромную награду…

— Какую? — сразу же выпалил алчный Штольберг, но тотчас прикусил язык.

— … но она так и осталась лежать в сейфе Совета. Наши разведчики однажды сумели поймать Чейна, но тот каким-то чудом ухитрился бежать. Затем он оказался в летающем Замке… Ну, это тоже неважно. Я хотел сказать о другом. Наши наблюдатели недавно засекли переговоры Чейна. Он приближается к Восточному сектору вашей части Клондайка. Кажется, в его эскадре всего два небольших корабля. Как назло, в этом секторе нет наших патрулей. Но я не хочу, чтобы Чейн остался в живых.

Шарим улыбнулся.

— Он умрет, я обещаю. Спасибо, правитель Ишруган! Общие враги иногда могут объединить куда лучше, чем общие друзья. Мы не забудем об этом случае. Отныне в Клондайке правит не Чейн, а наш Триумвират. Наступили новые времена. Кто знает, быть может, мы сумеем забыть былые обиды и начнем торговать?

Ишруган кивнул.

— Может быть. Но сначала я хочу увидеть отрубленную голову Моргана Чейна. Он разгромил возле Бастарда эскадру, которой командовал мой старший сын. Смерть за смерть!.. Жду приятных вестей, шерифы.

Экран погас. Только тогда наконец-то Алгис Аббебе обрел дар речи. Вновь вскочив с кресла, он разразился длинной бранной речью. В ней досталось и Чейну, и Ишругану, и всем негуманоидам Хаосада. В прежние годы флот контрабандистов, которым тайно владел Черный князь, не раз подвергался нападениям космических пиратов с Торскуна. Мстительность Аббебе не имела пределов, он никогда и никому не прощал даже мелких обид. А теперь получалось, что у него просят помощи смертельные враги! Пережить такое было очень тяжело…

Шарим и Штольберг не без интереса прислушивались к руладам Черного князя и даже взяли на заметку кое-что из наиболее ярких шедевров его отменного сквернословия. Но вскоре им это надоело.

— Заткнись, Алгис, — погасив улыбку, сурово одернул Черного князя Шарим. — Жизнь меняется, разве не понятно? Лично я готов забыть старые обиды, если речь идет о голове Моргана Чейна. А вернее, о наших собственных головах! Забыл дворец Развлечений?

Аббебе тотчас замолчал. На его массивном лице появилось выражение страшной ненависти. Рубцы на спине гиганта, оставшиеся после ножевых ранений, до сих пор побаливали. Правда, он никак не мог вспомнить подробности того боя на главной арене дворца. Кажется, сначала он прихлопнул, словно мышь, старикана Александра Кампа, а потом уже взялся за проклятого варганца. Бой поначалу складывался очень удачно, но потом… Что же случилось потом? Наверное, Чейн сумел перехитрить его, а такое простить было невозможно!

— Нужно отдать приказ двум или трем крейсерам, чтобы они направились в Восточный сектор, — сдавленным голосом промолвил Аббебе.

— Правильно, — кивнул Шарим. — Только я бы добавил на всякий случай еще пару крейсеров. Штольберг грустно усмехнулся.

— Маловато будет на одного Чейна. Надо послать ему навстречу линкор! Я сам покупал эту громадину и могу поручиться — даже варганец не сможет уйти от его радитовых ракет и атомных пушек! Кстати, на борту линкора есть три боевых скаута. Торговцы поклялись, что они в прекрасном состоянии.

— А вдруг обманули? — недоверчиво сощурился Шарим.

— Вряд ли. Они знают, что с Францем Штольбергом шутки плохи! Если что, в недрах звезд разыщу… Да и купили они технику не на свалке, а у высших офицеров флота Федерации. Этим негодяям невыгодно ссориться с торговцами, можно схлопотать и нож в спину.

Аббебе нетерпеливо махнул рукой.

— Ладно, линкор так линкор! Перестраховаться никогда не вредно, особенно когда речь идет о проклятом варганец. Но на всякий случай командовать линкором буду лично я. Привык отдавать долги, уж такой у меня характер.

Черный князь торопливо вышел из зала. Шарим хотел было остановить его, а потом махнул рукой.

— Ладно, черт с ним! Пускай Алгис потешится. Для таких кровавых дел он только и годится… Франц, по-моему, все складывается самым наилучшим образом! Эти дураки-пограничники поддались на агитацию Эриха Клайна и скоро получат хорошую трепку. После такого урока никто из них больше пикнуть не посмеет, даже если мы повысим цену нашего кислорода раз в пять. Они еще благодарить будут, что в пять раз, а не в десять! А для особенно бедных миров мы, так и быть, установим кое-какие льготы. О, тогда мы вообще сможем записать себя в благодетели!..

— Но все равно останутся строптивые миры вроде Саркатии, — напомнил Штольберг.

Шарим успокаивающе похлопал его по плечу.

— Не волнуйся, Франц, на эту планету я уже послал свой особый отряд. Ручаюсь, эффект будет потрясающим! Нет, сегодня поистине удачный день. Чейну скоро придет конец, а дружба с Хаосадом нам не помешает. И торговлю расширим, и сможем давить строптивых пограничников лапами коварных негуманоидов. Лучшего и пожелать нельзя!

Пожилой князь с сомнением взглянул на красавчика-араба, но комментировать его слова не стал. Жизненный опыт подсказывал ему: когда дела складываются уж очень удачно, непременно жди где-нибудь подвоха. Например, сегодня за обедом он запросто может подавиться рыбьей костью или заразиться от девчонок-малолеток из своего гарема какой-нибудь дрянью.

И пожилой князь мудро решил не искушать судьбу, а именно до конца дня питаться только овсяной кашей и избегать половых контактов.

Яхта Алгиса Аббебе причалила к одной из палуб исполинского линкора, когда тот уже готовился нанести первый залп по эскадре восставших пограничников. Капитан корабля, молодой полковник Стах, назначенный на эту должность лично Штольбергом, невольно скривился, узнав о неожиданном визите Черного князя.

— Проклятый негритос… — пробормотал Стах, озадаченно покручивая пышные, соломенного цвета усы. — Какого дьявола ему не сидится на Мидасе? Не хватало, чтобы Черный князь отнял у меня славу победителя бунтарей… Но ничего, я покажу ему, кто на корабле хозяин!

Действительно, по давнему неписаному закону, командовать на любом космолете мог только один человек — его капитан. Тем более, формально Стах был назначен на должность приказом Триумвирата.

Но действительность быстро внесла коррективы в планы честолюбивого полковника, мечтавшего стать генералом. Едва Алгис Аббебе в сопровождении своих телохранителей ступил на борт линкора, он первым делом подошел к металлическому шкафу с оружием и провел по нему толстым пальцем.

— Пыль, — заявил он. — Чертовски много пыли, словно в хлеву. И это наш лучший боевой корабль?

Стах стоял рядом вместе с двенадцатью высшими офицерами линкора. Все они были пограничниками, но по приказу мудрого Штольберга успели пройти службу на кораблях Третьей эскадры патруля и дезертировали оттуда накануне ее рейда к звездным королевствам. Разумеется, на новом корабле поддерживался идеальный порядок.

— Простите, шериф, но здесь не может быть пыли, — судорожно сглотнув, осмелился возразить Стах.

— Ха, а это что такое? — Аббебе вытянул свой черный палец. Конечно же, никакой пыли на нем при всем желании разглядеть было невозможно, но как такое сказать?

— Я прошу извинения, — упавшим голосом промолвил Стах.

— Извинения? — взревел Аббебе, словно услышал нечто оскорбительное. — Полковник, мы находимся не на гулянке, а в боевом рейде! Почему не начинаете стрельбу по противнику?

— Наши ракеты в основном снабжены радитовыми боеголовками, шериф. Они наиболее эффективны на средних дистанциях стрельбы. Я отдал приказ пока вести огонь только с крейсеров. Мы уже уничтожили…

Глаза Аббебе зажглись дикой яростью.

— Что? Сотни кораблей противника устремились навстречу нашей небольшой эскадре, а линкор якобы бережет ракеты? Да это же измена!

Стах побледнел. Он хотел было что-то возразить, но рассвирепевший Аббебе внезапно выхватил из кобуры бластер и выстрелил прямо ему в сердце.

Молодой полковник рухнул на пол. Воздух наполнился отвратительным запахом горелого мяса.

Офицеры корабля с ужасом смотрели на бездыханное тело своего командира. Но Аббебе быстро вывел их из состояния шока.

— Убрать эту падаль! — рявкнул Черный князь. — Офицеры, отныне я беру на себя командование линкором. Приказываю немедленно начать разворот. Мы направимся в Восточный сектор, где нас поджидает еще более опасный и коварный враг!

Перешагнув через тело Стаха, Аббебе торопливо направился на капитанский мостик.

Путь к Восточному сектору занял около шести часов. Все это время Алгис Аббебе лично инспектировал все наиболее важные отсеки корабля. Как водится, новый командир был строг, но справедлив, поэтому трупов оказалось меньше, чем можно было ожидать. Затем, немного устав, Черный князь поднялся на капитанский мостик. Сложа могучие руки на груди, он осипшим голосом отдавал приказы офицерам линкора. Бедняги совсем сбились с ног, проверяя готовность к бою оружия и личного состава. Им казалось, что вскоре линкору и сопровождавшим его шести крейсерам предстоит битва по крайней мере с эскадрой противника. Каково же было их удивление, когда они увидели на экранах радаров две неторопливо двигавшиеся точки. Компьютер тотчас выдал предполагаемые характеристики кораблей противника. Это были малый крейсер и космобриг!

Заметив недоуменные взгляды офицеров, Аббебе рявкнул:

— Ну что уставились?

— Два небольших корабля… — пробормотал один из подполковников. — Где же эскадра противника? Неужели мы покинули поле боя, где нашему флоту противостояли сотни космолетов, только ради… ради этого дерьма?

Возле смельчака тотчас образовался вакуум. Никто не хотел попасть под случайный выстрел. А то, что именно так их новый командир ответит на критику, сомнений не было.

Аббебе действительно тотчас выхватил бластер, но выстрела не последовало. Кончились заряды, потраченные во благо установления должного порядка на линкоре.

— Сам ты дерьмо, — неожиданно добродушно заметил Аббебе. — Ничуть не сомневаюсь, что где-нибудь невдалеке прячутся остальные корабли противника. Но на эту хитрость я не поддамся! Занять места согласно боевому расписанию, болваны!

Едва линкор миновал одинокую, блуждающую планету, Аббебе приказ начать обстрел кораблей противника. Дистанция была великовата даже для ракет большой дальности, но спорить со свирепым командиром никто не решался. На экране радаров было прекрасно видно, как ракеты взорвались, не долетев до цели. Однако новоявленного капитана это ничуть не огорчало. Он и не сомневался, что варганец сумеет ускользнуть от любого обстрела. Да и смерть от взрыва стала бы слишком легкой для человека, который смог так унизить великого Черного князя на глазах всего Мидаса!

Вызвав своего главного телохранителя, Аббебе негромко сказал:

— Тилш, подготовь все три скаута. Я лично хочу набросить петлю на шею этому проклятому волку!

Тилш поклонился и торопливо покинул капитанский мостик. На его лице проскользнула ехидная улыбка. Он хорошо знал своего хозяина и прекрасно понимал, в чем дело.

Черный князь просто не сможет спать спокойно, пока своими глазами не увидит смерть Моргана Чейна.

Бриг на всех парусах шел навстречу надвигающемуся шторму. В инверс-очках было отчетливо заметно, как налились чернотой тучи на далеком горизонте. Ослепительные молнии то и дело ударяли в кипящие волны. Водная гора поднялась уже на добрые две мили ввысь и обросла лесом белых сверкающих скал. Что это означало на самом деле, Чейн не догадывался. Впрочем, его куда больше волновали другие — черные скалы, встающие впереди прямо по курсу корабля.

Чейну еще ни разу не приходилось преодолевать течения в море-косме, и потому он немного волновался. Конечно, в инверс-изображении все выглядело намного проще, чем на экране обычного радара. Он хорошо видел скалы на пути брига и мог выбрать два или три сравнительно безопасных маршрута. Другое дело, что кипящие волны могли скрывать сотни других, невидимых через инверс-очки препятствий, которые запросто могли пропороть брюхо бригу. Но зато крейсеры противника никогда не рискнут даже нос сунуть в этот жуткий поток. Если они вместе с линкором замедлят ход, то бриг получит шанс заметно оторваться от преследователей. Но это еще нужно сделать…

Позади, всего метрах в ста от кормы, в воздух взметнулся фонтан воды.

— Пристрелялись… — пробормотал Чейн и заложил штурвал влево. И вовремя, поскольку следующий снаряд взорвался справа по борту.

Варганец достал из кармана переносную рацию, и она по его желанию немедленно превратилась в наушники со встроенным интеркомом. Теперь он мог разговаривать со своим экипажем, не выпуская из рук штурвала. Первым делом он решил узнать, как дела в штурманской рубке, где находился Дилулло.

— Джон, сейчас я начну разворот влево по курсу на двадцать пять градусов. Мы должны сделать вид, что хотим войти в поток, а не пересечь его. Как обстановка?

— Не нравятся мне периферийные зоны этого космического потока, Морган, — отозвался Дилулло. — Слишком много крупных обломков… Или в инверс-очках они кажутся чем-то иным, скажем, скалами?

— Верно. Скалы меня не беспокоят, я их отлично вижу. А какой там электромагнитный фон? Бывает, что на периферии потоков встречаются тяжелые обломки с большим содержанием металлических руд. Не хватало только, чтобы они вывели из строя все наши приборы!

— Не учи ученого, — проворчал старый астронавт. — Впервые я спрятал свой корабль от пиратов в космическом потоке, когда тебя еще и на свете не было!.. Железные обломки действительно здесь есть, но их очень мало. Больше ничего сказать не могу, приборы на таком расстоянии полуслепые. Может, твои очки что-то подскажут?

Чейн задумался. Кто знает, каким образом магнитные ловушки выглядят в инверс-изображении. Кажется, вдоль потока то там, то здесь видны небольшие водовороты. Или…

Ветер хлестнул ему в лицо, и варганец ощутил резкий запах гниющих водорослей. Черт побери, ну конечно, все дело в водорослях! Островки их уже плавали по обе стороны от брига и выглядели вполне безобидно. Но если судно врежется в плавучий остров, ему несдобровать…

Чейн мысленно приказал инверс-очкам увеличить изображение прямо по курсу корабля. Это не помогло — до скал было еще слишком далеко. Прошло несколько минут, прежде чем Чейн догадался попросить очки выделить плавучие водоросли ярким красным цветом. И только тогда он понял, что бриг несется прямо на огромное красное пятно, колыхавшееся на самом краю потока, возле трех невысоких скал.

Чейн сразу же заложил руль круто влево, уходя от столкновения. И тотчас справа по борту опять взметнулся фонтан воды.

— Морган, корабли противника уже вышли на дистанцию стрельбы! — послышался встревоженный голос Милы.

— Сам вижу, — процедил сквозь зубы Чейн.

Как он ни старался, бриг все-таки чиркнул днищем по покрову из красных водорослей. Тотчас судно затрясло так, что варганец едва сумел устоять на ногах. Паруса на несколько секунд обвисли, но затем ветер вновь подул с прежней силой, и бриг наконец-то вошел в поток.

То там, то здесь из волн выныривали пики подводных скал. Бриг несся вперед, пересекая поток под углом около семидесяти градусов. Это резко увеличивало шанс губительного столкновения, но зато должно было уверить преследователей, что беглецы просто собираются скрыться в космическом потоке, спрятавшись за каким-нибудь крупным астероидом.

— Морган, противник замедлил ход и совершает разворот! — послышался восторженный голос Дилулло. — Все-таки мы обманули Черного князя и его банду!

Чейн не ответил. Он превратился в комок нервов. Черные скалы неслись навстречу с бешеной скоростью. Их оказалось куда больше, чем виделось поначалу, но, к счастью, бриг послушно реагировал на малейшее движение штурвала. Только сейчас варганец смог по-настоящему оценить всю волшебную силу инверс-технологий. Если бы вместо панорамы море-косма он видел перед собой черноту космоса, шансы на спасение практически равнялись бы нулю. Только бы Аббебе до конца поверил в его хитрость…

Так и случилось. Дилулло доложил, что линкор и все шесть крейсеров вышли на курсы, параллельные космическому потоку. Для этого они вынуждены были намного замедлить скорость. Сейчас они находились очень далеко и наверняка готовили скауты для того, чтобы войти в поток. Опоздали!

Когда бриг пересек поток и вышел из него с противоположной стороны, преследователи безнадежно отстали. Разумеется, они вскоре обнаружат беглеца, но догнать его уже не смогут.

Чейн вздохнул и переключил управление на автоматический режим. Теперь бриг шел прямо навстречу шторму, но до него было еще не меньше трех часов пути. За это время можно хоть немного отдохнуть.

С трудом передвигая окаменевшие ноги, Чейн направился в сторону трапа.

— Джон, — сипло промолвил он, — последите за автопилотом. Я хочу вздремнуть хотя бы часок.

— Хорошо, капитан. Ты славно поработал… Никогда не видел, чтобы кто-нибудь проделал такую безумную штуку!.. Но ты уверен, что нам нужно идти именно в сторону желтой звезды? По-моему, она постепенно меняет цвет… Не нравится мне это!

— Джон, я знаю, что делаю, — устало ответил Чейн. — Прошу только об одном — не беспокойте меня, ладно?

Едва Чейн ступил на первую ступеньку трапа, как бриг содрогнулся, словно кто-то ударил его в корму гигантским молотом. Тревожно завыли сирены.

— Морган, нас атаковали! — послышался в наушниках крик Милы. — Скауты, я вижу скауты! Два, три… Они обогнули поток и берут нас в клещи!

Варганец смачно выругался. Видимо, он недооценил Алгиса Аббебе и самое трудное еще только начиналось.