Глава 10
Возле причала колыхался на волнах двухмачтовый бриг. Более десятка рыцарей молча стояли на бетонном пирсе. Забралы на их шлемах были подняты, и судя по встревоженным выражениям на лицах, телохранителям Евеналия очень не нравилось то, что Веховный Магистр приказал им пассивно ожидать его возвращения. Заметив беглецов, они подняли мечи.
Шорр Кан завопил:
— Морган, не забудь свое обещание!
Но Чейн и не собирался ввязываться в безнадежный для него поединок. Он и так едва стоял на ногах. Превратив трансформ-оружие в парализующее ружье, он молниеностно выстрелил в открытые лица телохранителей. Раздались крики жуткой боли. Выронив мечи, рыцари схватились за головы, и упали словно подкошенные. Трое их них соскользнули с бетонного причала и упали в воду.
— Вот такой рыцарский поединок мне нравится, — с удовлетворением сказала Мила. — Морган, что с тобой?
Ноги Чейна подкосились, и он упал бы, если бы Мила с Лианной не успели подхватить его под руки. Ну, а Шорр Кан уже поднимался на борт брига.
— Слава богу, двигатель не заглушен! — крикнул он. — Враг Господний, давненько я не садился за пульт управления. Но прийдется ради такого случая. Милые дамы, поторопитесь занять места в партере!
Он торопливо направился к капитанской рубке.
Едва Мила и Лианна втащили Чейна на борт, как бриг отчалила от пирса. Шорр Кан стоял возле штурвала с таким видом, будто делал это уже сотни раз.
— Хорошо, что на прошлой недели я напросился на прогулку вместе с Евеналием, — бормотал он, развоварачивая паруса по ветру. — И пока магистр предавался пьянству вместе с офицерами, я «случайно» забрел сюда, в рубку… Шорр Кан, ну и светлая же у тебя голова — ты умеешь предвидеть будущее!
Но едва только бриг вышел из тени, отбрасываемой Замком, как на пульте замигала красная лампочка:
— Бриг номер один, к вам обращается начальник стражи Замка, — послышался чей-то почтительный голос. — Почему вы не подняли сигнальные вымпелы?
Шорр Кан мысленно выругался. «Ну и порядки в этом чертовом Замке! — не без восхищения подумал он. — Если бы в мей Лиге Темных миров какой-нибудь болван осмелился потребовать у меня пароль, я бы сгноил наглеца в тюрьме! Но, возможно, именно поэтому мы и проиграли войну…»
— Еще раз прошу капитана брига номер один назвать пароль, — уж более жестким голосом потребовал начальник стражи.
Шорр Кан повернул голову и посмотрел через окно заднего обзора на Замок. И ему очень не понравилось, что несколько пушек повернулись в сторону судна. Со стороны главного Порта наперерез бригу уже мчались несколько сторожевых катеров.
— Морган Чейн сейчас бы устроил великолепный бой на море, — пробормотал с усмешкой Шорр Кан. — И конечно, погиб бы как герой. Но я, слава Сатане, не герой…
Он достал из одного из своих многочисленных секретных карманов черную коробочку. Выдвинув из нее телескопический микрофон, он что-то тихо прошептал. Кооробочка зажужжала. Спустя несколько секунд в капитанской рубке послышался властный, грубый голос Евеналия:
— Полковник Розенбах, иди к черту!
Голос начальника стражи дрогнул:
— Сир… Неужто вы опять сами встали за штурвал?
— А почему бы и нет?
— Но вы так давно уже не делали этого… Сир, попросите капитана Митара, чтобы он все же поднял сигнальные вымпелы…
Вам предстоит пройти через два десятка сторождевых постов, и там… Вы же сами отдали строжайший указ расстреливать любое судно, отказывающее поднимать сигнальные вымпелы!
— Чихать я хочу на мой приказ! — немного заплетающимся языком произнес «Евеналий». — А Митара я послал за очередной бутылкой вина… Зпаткнись, Розенбах, и не серди меня! И передай всем сторожевым постам, что я отправляюсь на охоту за синим китом. Могу я иногда немного поразвлечься?
— Как прикажете, сир… — растерянно ответил начальник стражи. — Счастливой охоты!
Шорр Кан выждал несколько секунд, а потом отключил коробочку и расхохотался.
— Славная штука этот синтезатор голоса! На эту простейшую штуку там, на Новой Земле, я сумел поймать даже Моргана Чейна. Ну, а сейчас она послужила еще одному доброму делу. Теперь вопрос только в том, когда откроется наш обман. Ладно, пойду встану к палубному штурвалу. Хотя автопилот теперь и без меня знает, что делать. Хочется напоследок подышать свежим морским воздухом!
Бриг стремительно несся по волнам прочь от Замка. Попутный ветер надувал белые паруса, а все встречные корабли почтительно расходились в стороны, приветствуя судно Верховного Магистра поднятием флага Ордена.
Минут через десять бриг прошел первый из островов, на котором находился порт крейсеров. Над стенами гарнизонной крепости появились белые клыбы дыма, и чуть позже Шорр Кан услышал звуки салюта.
— Все-таки неплохо быть правителем! — самодовольно сказал он. — За последние два года я уже успел отвыкнуть от подобных знаков внимания к моей персоне. Ну что ж, надо снова привыкать! Я совершил за это время немало ошибок, но кажется, на этот раз я сделал ставку на ту лошадку, которая непременно прибежит к финише первой… О, Лианна! Рад вас видеть.
Принцесса стояла на палубе, с наслажением вдыхая соленый морской воздух. Брызги окатывали ее с головы до ног, но Лианана даже не пыталась закрыть своей прекрасное лицо.
Шорр Кан невольно залюбовался ею. «Черт побери, до чего же хороша эта женщина! Как было бы замечтельно, если бы она стала императрицей Галактики! Очень удачно, что Морган Чейн оставновил свой выбор на рыженькой Миле. Правда, есть еще Джон Гордон, давний жених Лианны. Но для меня это не соперник…»
— Как здоровье нашего общего друга Моргана, принцесса?
— Он потерял немало крови, — после паузы ответила Лианна. — Но на судне, к счастью, есть все необходимые медикаменты. Мила оказалась прекрасной медсестрой…
Молодая женшина внезапно замолчала. Ее лицо помрачнело.
— Прекратите называть меня принцессой! — с раздражением заявила она. — Вам, наверное, тоже не понравилось, если бы вас то и дело называли правителем Лиги Темных Миров. Где они, ваши Темные Миры? И где мой родной Фомальгаут?
Шорр Кан вздохнул.
— Увы, это верно! Вы — бывшая принцесса, я — бывший правитель… Но все может измениться. Я помню, как долго вы отказывались стать королевой Фомальгаута. И ваш каприз можно понять — уж больно мелковато было это королевство. Даже трон Средне-Галактической Империи был бы недостаточно хорош для такой роскошной женщины!
Лианна подозрительно взглянула на него.
— Лучше не продолжайте, иначе мы снова поссоримся, Шорр Кан. Учтите, мое отношние к вам ничуть не изменилось. Вы столько раз предавали нас…
Шорр Кан поморщился.
— Стоит ли ворошить прошлое, прекрасная леди? Лучше стоит подумать о будущем. Если нам сегодня повезет, и мы унесем ноги от Замка… Сами понимаете, что у Моргана с Милой все наконец сладилось. И не надо возмущаться! Вы сами видите, что это истинная правда. И я чертовски рад за эту парочку! Ну, а вам предстоит нелегкая встреча с Джоном Гордоном.
Шорр Кан сделал выразительную паузу, ожидая взрыва негодования, но Лианна к его радости промолчала. Она подошла к борту яхты и долго встатривалась в панораму голубого морекосма.
— Удивительная все-таки вещь, эти инверс-очки, — наконец, сказала она. — Странно даже подумать, что мы сейчас на самом деле летим в черном, ледяном космосе! Я всегда ненавидела космос. А сейчас он выглядит таким прекрасным!
Шорр Кан понимающе кивнул.
— Да, морекосм — удивительная штука. Это единственное, что мне понравилось в Ордене Звездных Крестоносцев. Мы обязательно позаимствуем инверс-технологии, они очень пригодятся в будущей Галактической Империи. Я думаю…
Его слова заглушил залп пушек. Бриг как раз проходил мимо очередного острова.
— Тьфу, надоели эти салюты, — поморщился Шорр Кан. — Но кажется, мы уже прошли последний сторожевой остров. Поздравляю, милая Лианна!
И тут в воздухе послышалось нарастающее гудение. Лианна удвленно подняла голову, но Шорр Кан уже понял, в чем дело.
— Это не салют! — заорал он. — Падайте на палубу, принцесса!
Лианна недоуменно посмотрела на него. И тогда Шорр Кан сделал то, чего не делал никогда. Он тигром бросился к молодой женщине, сбил ее с ног и закрыл ее своим телом.
Раздалось несколько оглушительных взрывов. В небо поднялись три огромных фонтана воды. Воздух зазвенел от сотен осколков.
Шорр Кан вскрикнул, и его массивное тело разом обмякло.
Лианна попыталась освободиться, но у нее не хватило сил.
Она начала задыхаться.
— Подождите, я помогу… — послышался голос Чейна.
Варганец с помощью Милы оттащил в сторону раненого Шорра Кана, а потом торопливо направился на нос судна. Он едва держался на ногах от слабости, но тем не менее уверенно отключил автопилот и взял в руки штурвал.
Неподалеку от брига вновь поднялись фонтаны воды, но было очевидно, что пушки уже не могли достать до цели.
Мила закричала:
— Морган, нас преследуют!
Чейн обернулся и увидел, что со стороны Замка в погоню за беглецами движется эскадра из нескольких десятков крейсеров. А впереди них над волнами морекосма мчались скоростные катера.
Губы варганца насмешливо скривились.
— Немного опоздали, братья-рыцари…
Он взглянул на приборную доску и нахмурился. Скорость брига постепенно падала.
— Ветер стихает, Морган! — встревоженно сказала Мила. — Она перегнулась через борт, и закричала: — Вижу большую проибоину возле ватерлинии!
Лианна подошла к Чейну и тихо спросила:
— Мы не сможем уйти, да?
Чейн хмуро взглянул на нее.
— Все может быть. Лианна, Мила — отнестите Шоора Кана в каюту и перевяжите. Кажется, он еще дышит.
Мила хотела возразить, но увидев холодный взгляд варганца, молча повиновалась.
Чейн остался на палубе один. Он немного повернул паруса, пытаясь поймать угасающий ветер, но бриг стал заметно хуже слушаться руля. Теперь не только катера, но даже крейсера заметно приблизились к беглецам.
Прошло еще несколько минут, и слева по борту появился большой остров.
Чейн не сразу сообразил, что это такое.
— Пьяное небо, у нас есть еще шанс дотянуть до Талабана!
Он повернул штурвал, и бриг сменил курс. Остров рос на горизонте с каждой минутой. Но преследователи приближались еще быстрее.
Где-то позади послышалались громоподобные раскаты. Далеко за кормой море вспучилось десятками фонтанов. Пока пушки крейсеров еще не доставали до цели. Но это только пока…
И наконец настал момент, когда Чейн понял — им не уйти. До Талабана было еще слишком далеко, а бриг уже двигался очень медленно. Белые паруса бессильно обвисли, палуба заметно накренилась вправо.
Чейн не заметил, как рядом оказалась Мила. Девушка обняла его.
— Морган, нам не уйти.
— Я знаю, дорогая.
— Жаль, что так получилось именно сейчас, когда…
Чейн поцеловал ее в рыжие пышнеые волосы, и сам закончил фразу:
— Когда мы наконец-то вместе? Да, жаль, что у нас нет времени для любви. Мила, я причинил тебе столько горя…
— Молчи, глупый! Если бы ты знал, как я счастлива сейчас! Нам осталось жить всего несколько минут, но я не отдала бы за них и десятки лет жизни без тебя.
— Ты удивительная женщина… — тихо сказал Чейн. — Жаль, что я так поздно это понял… Держись за меня крепче!
Он вдруг стал стремительно вращать штурвал. Бриг заскрипел, закачался с борта на борт, а затем медленно стал разворачиваться.
— Мы могли бы умереть в объятиях друг друга… — попыталсь было запротестовать Мила, но взглянув на лицо Чейна, кивнула.
— Ты прав. Сейчас не время для любви. Прощай, капитан Чейн!
Она отвернулась и торопливо зашагала к носовй пушке.
Как только бриг завершил разворот, паруса вновь наполнились ветром. И почти сразу же загрохотала носовая пушка.
— Рано, — покачал головой Чейн.
И действительно, дистанция между бригом и скоростными катерами оставалась довольно значительной. Но теперь она стремительно сокращалась.
— Прости, Врея… — прошептал Чейн, неотрывно глядя на надвигающиеся на него стальнын громады крейсеров. — Я не смогу выполнить свое обещание. А мне так хотелось бы хоть еще раз побыать в мирах Ожерелья…
Вдали послышались раскаты грома. Но почему-то на этот раз они доносились со стороны Талабана.
Чейн обернулся и увидел, что из-за острова выходит флот из сотен кораблей. Изалека было трудно разглядеть, какой над ними развевается флаг.
Воздух над яхтой загудел, и спустя несколько секунд снаряды стали взрываться рядом со скоростными катерами. Пять катеров взлетели в воздух, объятые пламенем.
— Пьяное небо, да это же флот Федерации! — не веря своим глазам, прошептал Чейн. — Но откуда они узнали… Неужели, Индра все-таки воспльзовалась туннелем номер один?
Варгнанец торопливо включил механизм спуска парусов. И всокре бриг вновь остановился. Он уже заметно погурзился в воду, и крен на правый борт стал угрожающим.
Но Чейн не обращал на это внимание. Он неотрывно глядел на флот Ордена. Казалось, что крейсера чуть замедлили ход, увидев нежданного противника. Но может быть, это только казалось?
Тем временем флот Федерации продолжал методически уничтожать скоростные катера. Только три или четыре судна чудом уцелели и, совершив крутые развороты, в панике бросились в разные стороны, пытаясь выйти из зоны обстрела.
Теперь уже стало очевидно, что крейсеры Ордена практически остановились. А флот Федерации, напротив, стремительно приближался к бригу.
Мила с восторженным визгом бросилась Чейну на шею.
— Мы спасены, спасены! Благодарю тебя, Господи!
«А мне кажется, нужно прежде всего сказать спасибо королеве Индре», — подумал Чейн. Но он благоразумно оставил свои мысли при себе.
Через несколько минут Чейн, Мила и Лианна поднялись на борт флагманского корабля. На борту его встрили сотни солат и офицеров в синей форме. Впереди стоял адмирал Претт, по своему обыкновению скрестив руки на груди.
Варганец лихо откозырял своему командиру и доложил:
— Вице-адмирал Чейн прибыл в ваше распоряжение, господин командующий!
Претт с сомнением усмехнулся.
— Ну, это вряд ли… Знаю я как ты поступаешь в мое распорядение, Чейн. Чуть только отвернешьяя — и ищи тебя по всей Галактике! За такое поведение ты достоин не орлена, а карцера. Но разве посадишь в кутузку самого Шерифа Клонадйка? Твои головорезы-пограничники тотчас взбунтуются.
— Кто тут хочет посадить Моргана Чейна в кутузку? — послышался в толпе чей-то обиженный вопль. — Я, то есть Гваатх, переломаю кости любому, кто такое посмеет учинить над ним такое издевательство!
Толпа офицеров поспешно разошлась, и к Чейну навстречу бросился мохнатый парагаранец, развинув свои могучие лапы.
«Ну, теперь мне точно конец!» — подлумал варганец, но Мила встала на пути Гваатха.
— Морган ранен и едва стоит на ногах! — сердито сверкнув глазами, крикнула она. — Спрячь свои лапы, ходящий диван с клопами, иначе будешь иметь дело со мной!
Гваатх зрычал от обиды и бешено заколотил кулаками по своей груди, как бы вызывая обидчика на смертный бой. Но он все-таки остановился в трех шагах от Чейна. Милу он побаивался.
Вскоре Чейна, Милу и Лианну окружили их взволнованные друзья: Джон Дилулло, Банг, Селдон, Бихел, Рутледж и Коркханн. Рангор, тихо воя, потерся лохматой головой о колени Чейна, и тут же улегся возле его ног, всем своим видом давая понять, что больше ни на шаг не отойдет от своего друга.
Последним к Чейну подошел Джон Гордон. Он крепко пожал варганцу руку а затем спокойно взглянул на Лианну, которая стояла чуть в стороне.
— Рад вас видеть, принцесса, — сказал он.
Лианна молча кивнула, отводя глаза в сторону. Она не знала, что сказать своему бывшему возлюбленному. Да и нужно ли было сейчас о чем-то говорить?
— Смотрите! — закричал кто-то из офицеров.
Чейн, так же как и все, стоявшие на палубе флагманского корабля, повернули головы и увидели, что вдали к кресейрам флота Ордена движется какой-то огромный остров.
— Замок… — пробормотал Чейн. — Вот чего ждал флот озэков. Адмирал, готовьтесь к бою!
На массивном лице Претта ни дрогнул ни один мускул.
— Посмотрим, — коротко сказал он.
На палубе воцарилась мертвая тишина. Даже бывалые воины потеряли дар речи, когда увидели летающий Замок. Казалось, никакая сила не может остановить это стальное чудовище, ощетипившееся тысячами пушек.
Но пушки пока молчали. И молчали пушки крейсеров Ордена.
Несколько томительных минут два огромных флота неподвижно стояли друг напротив друга. Стоило вспыхнуть хотя бы одной искре, и в морекосме запылало бы невиданное сражение.
Даже тысячи кораблей космофлота Федерации не смогли бы устоять перед мощью Замка. Но и Замок вряд ли бы уцелел…
Внезапно крейсеры противника разделились на две группы и веером разошлись в разные стороны.
— Противник намеревается обойти нас с флангов! — крикнул кто-то из офицеров. — Армирал, не пора ли открывать огонь? Наши пушки куда более дальнобойные и мощные, и мы можем…
— Нет, они уходят, — сказал Претт. — Слава Богу, они уходят в сторону Проциона!
* * *
Чейн неотрывно смотрел, как вдали словно бы тонут в темных волнах морекосма крейсера Ордена. А затем медленно исчез за горизонтом и сам Замок. И сразу же все вокруг погрузилось во тьму.
Он услышал сдавленный крик Лианны: «Боже, я ослепла, ослепла!» — и только тогда понял, в чем тут дело.
Подняв руки, Чейн нащупал на затылке застежки инверс-очков, и снял их. И тотчас увидел, что находится на палубе звездолета. На огромном экране перед ним холодно сияли звезды.
— Прощай, летающий Замок! — прошептал он. — Наша битва еще впереди…
Рядом послышался обиженный вопль парагаранца:
— Ну, а теперь я, то есть Гваатх, могу обнять старого друга? Уйди с дороги, рыжая женщина! Морган, сучий потрох, сегодня я напьюсь в твою честь так, что сам засажу этого старпера Претта в кутузку. Я ему покажу сухой закон, извергу!
