— Враг Господний, до чего жмут эти проклятые сапоги! Опять мозоль натер.

Варраш сидел на поваленном стволе дерева и с кислым видом разглядывал свой правый сапог. Босая нога его опиралась на ящик со взрывчаткой. Рядом пирамидой стояли гранатометы, а возле шалаша, под низким навесом, лежали длинные металлические контейнеры с огнеметами.

Чейн стоял на коленях, стирая тряпкой смазку с небольшой ракеты. Наплечная пусковая установка лежала рядом, и ее вид грел варганцу душу. Вчерашний бой возле башни туннеля оказался жарким, но плоды паринес неплохие. Жаль только, что не удалось отбить у варваров контейнер с большой ракетой.

Где-то в вышине, над высокими кронами папоротниковых деревьев, послышался нарастающий гул. Варраш озадаченно почесал бороду:

— Опять гроза? От этих дождей у меня уже сыпь по всему телу идет… А насекомые от влаги просто звереть начинают. Брат Томас, что-то не больно этот чертов Талабан похож на рай, раз здесь водятся комары! У нас на Москаделии их и того меньше…

Чейн осторожно уложил полутораметровую ракету в контейнер и насмешливо посмотрел на товарища.

— То ли еще будет! Ты же сам видел, что солдаты Тонга разрушили древнюю климатическую установку на Побережье.

Наверное, сдуру приняли ее за военную базу птицелюдей. Столько взрывчатки туда вбухали, болваны! Так что дождей в ближайщее время станет еще больше — море ведь рядом…

Шум в небе нарастал, и Чейн нахмурился.

— Нет, это не гроза… Кажется, еще один космолет идет на посадку к Синим холмам! Тонг времени зря не теряет.

Варраш перестал созерцать мозоль на ноге и встревоженно уставился на друга.

— Думаешь, прибывает очередной транспорт с оружием?

— Конечно! Могу поспорить, что на этот раз на Талабан привезли не ружья, а кое-что посерьезнее. Например, самоходные артилерийские установки

— Но как же так? — растерянно пробормотал Варраг. — Ведь Святой Тонг столько раз говорил нам о том, что почти все виды оружия созданы умниками, и потому носят на себе печать проклятия! И потому разрушить Цитадель нам надлежит катапультами и собственными руками…

Чейн усмехнулся.

— Ты еще веришь словам Тонга, дружище? Сам же видел, как два дня назад на левом фланге варвары едва не прорвали силовой барьер с помощью мощных энергоэммитеров, привезенных бог знает с какой планеты! Время дубинок закончилось, Варраш. Когда Тонг и его банда поняла, что на одних костях солдат Цитадель не возьмешь, они сразу же отбросили лицемерие. Умники им, понимешь ли, не нравятся! А сами имеют будь здоров какой космофлот. Им что, тоже управляют парни, сроду не держащие книжек в руках?

Бородач озадаченно поскреб затылок — уже раз в пятый за это утро. «Скоро там дырку протрет, — с жалостью подумал Чейн. — Здорово же его и ему подобных простых парней надул мерзвец Тонг! Но теперь, когда гвардия Тонга вооружена до зубов бластерами и лазерными ружьями, никто из солдат и пикнуть не посмеет. Да и трудно спорить с командирами, когда у теб в руках только дубина или самострел. Придется бедолагам со многих миров смриться с мыслтью, что они — лишь обычное пушечное мясо. Но откуда у Тонга взялось столько тяжелого вооружения? Три года армия Освобождения билась так, как и положено варварам, а сейчас все кардинально изменилось. Уж не снюхался ли Тонг с Орденом?»

Чейн ободряюще улыбнулся Варрашу:

— Ну ничего, дружище, не все еще потеряно. Если нам сегодня повезет, то кораблей у Тонга станет малость поменьше.

И он выразительно похлопал по ракете.

Варраш изумленно вытаращил глаза:

— Господи Исусе, ты что же, на космодром напасть собираешься?!

— А почему бы и нет? На него мы еще ни разу не нападали.

Не думаю, что нам придется тяжелее, чем на прошлой неделе, когда мы сожгли штаб армии возле озера. Вот это было веселье, верно?

Варраш покачал лохматой головой.

— Да уж, веселье… Ну, постреляли мы из гранатометов — это еще куда ни шло, это я со всем моим удвольствием. А когда парни из охраны Тонга начали прочесывать лес, паля из бластеров направо-налево… вот это было весело, нечего сказать! Еле мы с тобой в овраге отсиделись, в норе звериной. Чуть не задохнулись, когда братья лес подпалили!

— Они нам не братья, — мягко сказал Чейн. — Сколько можно твердить одно и тоже? Кажется, за последние две недели ты столько всякого навидался, что пора уже выбросить из головы всякую чушь.

Сам видел, что мерзавец по прозвищу Святой Тонг не только с птицелюдями и Цитаделью воюет. Он вас хочет подмять под себя, простых парней с сотен миров Границы! Но не думаю, что это дело у него выгорит.

— Почему? — вяло поинтересовался Варраш.

— Потому что в том будущем, откуда я родом, на Границе обитали только дикари-гуманоиды да колонисты, что прибыли всего два века назад из миров Федерациии… Впрочем, какой смысл об этом говорить? Давай спать, партизан Варраш. Выйдем из лагеря после полудня. До космодрома идти километров тридцать, да еще по лесу, так что отдохнуть надо как следует.

Варраш послушно кивнул, а затем встрепенулся и со страхом посмотрел на контейнер с ракетной устновкой.

— Погоди… Ты что же, потащишь этот гроб на себе?

Чейн спокойно кивнул.

— Куда деваться? Космолет по-другому не возьмешь. А взрывчатку под него нам подложить не дадут. Да ты не беспокойся, Варраш, ты потащишь только два гранатомета, ящик с гранатами и свой бластер.

Бородач присвистнул

— Спасибо, утешил! Да я что тебе, вьючная лошадь? Такая партизанская война мне не по нраву. Только одни мозоли от нее, и на ногах, и на плечах…

— А ты хотел так воевать, чтобы получить мозоль на заднице?.. Ладно, кончай трепаться. Пошли в шалаш, а то солнце уже начинаешь вовсю шпарить.

Действительно, солнце уже поднялось довольно высоко, так что сквозь кроны пробились сотни тонких, но горячих лучей. Сразу же оживились комары, которые и утром-то не дремали

Чейн забрался в шалаш, лег на подстилку из мягких веток и закрыв глаза, попытался заснуть. Но Варраш не дал ему вздремнуть и пяти минут.

— Брат Томас, не спишь?

— Сплю! И потом, сколько тебе можно говорить, что меня зовут Морган, а не Томас?

— Да помню я, просто привык уже… Я вот о чем тебя хочу спросить, брат Томас. Ты мне объясни: зачем мои предки покинули Землю? Какого хрена им там не хватало? И что нам делать здесь, на краю света, среди всяких там уродов, что и на людей-то не похожи?

Варраш обожал вести подобные разговоры. У него был хоть и заскорузлый, примитивный, но все же пытливый ум. Порой он загонял Чейна в угол своими бесхитростными вопросами.

«Королева Индра права — мне надо побывать в Храме Истории, — в который раз уже обещал себе варганец. — Да что там „побывать“: мне стоило бы там дневать и ночевать, и не один месяц! Я же ничего толком не знаю про нынешнюю Галактику. Да и про Галактику прошлого я знаю не слишком много… Пьяное небо, с помощью Ллорнов я мог бы приобрести за считанные секунды все эти знания, но не захотел. Мол, для воина — все это лишний груз! Вот и расплачиваюсь теперь за свое невежество…»

— Насколько мне известно, твоим предкам по какой-то причине несладко жилось на Терре. И они решили улететь к звездам, чтобы найти там лучшую жизнь.

— И откуда это тебе известно? — подозрительно спросил Варраш.

— Понимаешь, однажды я побывал на одном из летающих островов, вроде вашего — их прозвали Ковчегами. И разговаривал с его капитаном. А вернее, с бортовым компьютером, исполнявшим роль капитана.

Варраш охнул.

— Вот это новость? И где же это было?

— На Варге, моей родной планете.

— А как туда попал летающий остров?

— Его кто-то подбил, и корабль совершил вынужднную посадку.

— Ну, и что тебе рассказала говорящая машина?

— Ее звали Мать-Иша, и она обладала разумом. Мать-Иша сказала, что однажды в миры Ожерелья отправились двенадцать Ковчегов с Земли и некоторых других обитаемых миров. Но караван переселенцев якобы напали крейсеры хеггов. Один из Ковчегов был подбит, и совершил аварийную посадку на Варге.

— Что значит — якобы?

— А то, что позднее я неплохо познакомился с хеггами. Да, их Империя — это далеко не подарок, и горячей любви к нам, людям, эти кентавры не испытывают. И все же я теперь думаю, что Ковчеги преследовали вовсе не хегги, а корабли Ордена! Хотя в то время я и не слышал ни про каких звездных крестоносцев. От них спустя двенадцать тысяч веков не осталось и памяти…

— Да и у нас на Москаделии про них мало что слыхать. Вот ты говоришь, брат Томас, что люди полетели к звездам, чтобы найти там лучшую жизнь. А у нас старики про это разное болтают. Одни говорят, будто наш летающий остров был тюрьмой. Мол, на Терре спасения не было от всяких бандитов да умников, вот их и послали куда подальше к звездам. Другие божатся, что якобы Земля должна была взорваться, и потому люди спасались как могли. Третьи стоят на своем: мол, наших предков прогнали злые боги!

— Обещаю, что узнаю, как было все на самом деле и расскажу тебе.

— Когда узнаешь? — спросил настырный Варраш.

— Когда мы остановим армию Тонга.

Варраш хохотнул.

— Значит, когда рак свистнет.

— Что такое «рак»?

— А бес его знает. Поговорка у нас на Москаделии есть такая. Ладно, давай спать, брат Томас.

Чейн закрыл глаза, но заснуть ему так и не удалось. Сначала неугомонный Варраш снова начал задавать вопросы. А чуть позже где-то неподалеку вдруг истошно закричали птицы.

Варраш тотчас вскочил на ноги.

— Э-э, плохо дело… — пробормотал он. — Слышь, как птицы на озере голосят? Кто-то их здорово спугнул. Брат Томас, кажется, нас засекли.

Чейн нахмурился. Лагерь он разбил между полукруговой цепи скал с одной стороны, и двух больших озер — с другой. Пройти к лагерю можно было лишь через узкий перешеек между озерами, который в случае необоходимости нетрудно было бы оборонять даже вдвоем. Среди лабиринта скал Варраш нашел неплохой путь для возможного отхода — вряд ли кто-нибудь еще знал про него. За прошедшие две недели Тонг уже не раз посылал в лес карательные отряды, но солдаты всякий раз уходили ни с чем. Что-то будет сейчас?

Варганец подбежал к ближайшему дереву, высоко подпрыгнул и уцепился за нижнюю ветвь. А потом торопливо стал карабркаться к вершине, откуда открывался прекрасный вид на окресности.

То, что он увидел на больших полянах за озерами, заставило Чейна озадаченно нахмуриться. На этот раз Тонг послал против двоих террористов несколько сотен солдат. Но хуже всего было то, что их сопровождали и до зубов вооруженные бойцы из Легиона. По-видимому, нападение на штаб изрядно разозлило командование армии Освобождения, и Тонг решил во чтобы то ни стало разделаться со своими смертельными врагами.

Торопливо спустившись на землю, Чейн приказал Варрашу:

— Все-таки нас выследили. Бери два гранатомета, ящик с гранатами и топай к проходу между скал. Там и подожди меня.

— Но как же ты один… — запротестовал бородач.

— Иди, я сказал! Скоро я догоню тебя. Жаль отдавать Тонгу такой арсенал просто так, без драки!

Варраш с недоольным видом выполнил приказ. Ему очень не хотелось оставлять друга одного. Но бородач знал возможности «брата Томаса», и прекрасно понимал: в бою с явно превосходящими силами противника, он станет для друга лишь обузой.

Некоторое время Чейн провозился с взрывчаткой, подготовив на подходах к хижине несколько ловушек. А потом взвалил на одно плечо гранатомет, а на другой — огнемет, и побежал через чащу в опушке леса, в сторону холма.

Этот холм он выбрал на случай массированной атаки со стороны позиций армии Тонга, и как оказалось, не прогадал. Отсюда как на ладони были виден перешеек между двумя соседними озерами. Как бы не велик был отряд варваров, он вынужден был пройти этим путем. Впрочем, легионеры могли рискнуть сунуться в скалы, чтобы обойти лагерь с тыла. Ну, а самое худшее случится, если Тонг пошлет флайеры. Даже странно, что он не сделал этого. Неужто Тонг надеется захватить своих врагов живыми? Наверное, так и есть, иначе бы вряд ли он послал бы сюда легионеров.

За последние две недели у варганца и легионеров сложились особые отношения. Узнав, что Чейн убил полковника Зейна, бывшего командира Легиона, его товарищи поклялись отомстить за своего командира. И первое, что они сделали — публично казнили весь отряд Варраша, обвинив солдат в предательстве. Чейн ответил взрывом арсенала, где хранилось легкое огнестрельное оружие. А спустя два дня подстерег в лесу бронемашину с тремя легионерами, и сжег ее огнеметом. А вечером они с Варрашем обстрелял казармы легионеров из минометов.

Очень скоро командование армии варваров поняло, что Чейн и его отряд (вряд ли кто-нибудь догадывался о том, что в него входит один Варраш!) старется убивать только легионеров. Солдаты обычно отделывались лишь ударами парализаторов, а еще чаще — лишь изрядным испугом. Обычно они бросались в паническое бегство при одном слухе, что в их сторону движется армия (не меньше и не больше!) брата Томаса.

И тогда легионеры поклялись, что поймают своего смертельного врага и в присутствии Святого Тонга сдерут с него кожу и сожгут на костре. Чейн ответил тем, что на следующий же день из гранатометов обстрелял штаб армии. Никто не ожидал от него такой наглости! Самому Тонгу пришлось спасаться, выпрыгивая из окна третьего этажа пылающего здания.

Партизанская война шла явно с преимуществом Чейна. За многие годы скитаний по Галактике он научился вести самые разные виды боевых действий. Особенно сейчас пригодился опыт, полученный в отряде наемников Джона Дилулло. Конечно, воевать практически одному против огромной армии было очень нелегко. Но он выбрал тактику точечных ударов, которая полностью оправдала себя. Войско Тонга в основном базировалась в лесу и на берегу моря, где было непросто обеспечить охрану казарм и арсеналов. Чейн и Варраш появлялись там, где их не ждали, и обрушивали на объекты противника град ударов из минометов и гранатометов. Поднималась всеобщая паника, и тогда двое партизан захватывали оружие и боеприпасы и исчезали в лесу.

Но Тонг нашел сильный ответный ход. Поняв, что никакой «армии» у Чейна нет, а за маленьким отрядом по густым лесам охотиться почти бессмысленно, он приказал своим командирам публично казнить каждый день, на утренней поверке, по пять солдат. Одновременно он объявил, что казни немедленно прекратятся, как только преступник «брат Томас» по собственной инициативе сдасться командованию.

Последние дни превратились для Чейна в настоящий кошмар. Он понял, что партизанская война проиграна. И он принял решение вернуться к Цитадели и вновь встретиться с королевой Индрой. Но напоследок ему хотелось устроить для Тонга несколько неприятных сюрпризов. Если сегодня ему удастся убить хотя бы с десяток легионеров, то боевой кулак армии Тонга на некоторое время окажется ослаблен. И тогда назавтра можно будет со спокойной совестью сесть за парту в Храме Истории.

А потом… Потом видно будет.

Согнувшись под тяжестью оружия, он побежал знакомой тропинкой к берегу озера. Там, на вершине холма, возле статуи какого-то пернатого бога, он устроил хорошо оборудованную огневую точку. Оттуда как на ладони были виден перешеек между озерами, через которые наверняка пойдут солдаты. На подобный случай варганец установил возле статуи два тяжелых парализатора, которые могли остановить любого противника с дистанции до трехсот метров. К сожалению, запас зарядов для парализаторов был весьма ограничен.

Едва Чейн прыгнул в окоп, вырытый им метрах в двадцати от подножия статуи, как вдали, на другой стороне обоих озер, закачались кусты. Вскоре на перешейке, заросшем невысокой травой, появились первые солдаты. Это были гуманоиды, крепкие как на подбор парни, вооруженные дубинами, копьями и пращами. Командование армии до сих пор так и не решилось вооружить варваров более современым оружием. Да и вряд ли те смогли бы стрелять из бластеров и лазерных ружей.

Гуманоиды шли вперед коротенькими шажками, часто останавливаясь и испуганно озираясь по сторонам. Они были твердо убеждены, что на Побережье им противостоит целая партизанская армия во главе с каким-то могучим, непобедимым «братом Томасом», зарубившим самого полковника Зейна.

Чейн взвалил на плечо один из парализаторов и прицелился. Он не торопился стрелять, ожидая, когда на берегу озера появятся и легионеры. Но эти парни предпочитали пока прятаться в гуще деревьев, гоня перед собой варваров в качестве живого щита.

Минут через десять солдаты дошли до середины перешейка. Дальше выжидать было опасно, и Чейну пришлось начать стрелять. Невидимые лучи косили гуманоидов, словно траву. Многие из них с дикими воплями упали на земли, корчась от невыносимой боли. Те же, кто шел в последних рядах, повернулись и бросились назад в лес.

Этого Чейн и ожидал. Легионеры должны были остановить паникеров, и тем самым обнаружить свое присутствие.

Но ничего подобного не произошло. Создавалось впечатления, что заградительный отряд куда-то исчез.

Чейн нахмурился. Неужели легионеры все-таки пошли в обход через скалы, а варваров послали на перешеек между озерами только для отвлечениея его внимания? Или они нарочно затаились там, на другом берегу, и ждут, когда их противник обнаружит свое присутствие? Если легионеры захватили с собой гранатометы, то они могут устроить «брату Томасу» самый настоящий ад.

«Надо отходить», — промелкнуло в голове Чнейа, и тут невдалеке, у подножия холма, раздался оглушительный взрыв. В воздухе засвистели осколки камней.

Чейн рухнул на дно окопа. По-видимому, легионеры еще не обнаружили его убежище, и потому стреляли из минометов наугад. В течение нескольких минут Чейн довольно спокойно слушал грохот разрывов, сотрясающих берег озера.

Само собой, кто-то из легионеров не выдержал и послал одну из гранат в статую каменного бога. Огромная двухголовая птица стоявшая на высоком пьедестале, наверное, не одну сотню лет, развалилась на несколько частей, и те с грохотом рухнули на землю.

«Ну, наконец-то легионеры занялись своим любимым делом, — с усмешкой подумал Чейн. — Жаль, в лесу мало диких птиц, а то этим парням были бы еще чем поразвлечься…»

Вспомнив про птиц, он невольно взглянул на небо, и увидел в метрах ста над землей три летающих шара. Это были чораннины, которые несли в шупальцам по два легионера.

Варганец оцепенел от изумления. До сих пор в армии Тонга не было летающих существ. Пьяное небо, уж не прибыли ли они на Талабан с последним транспортом? Отличный сюрприз, нечего сказать! Если бы он не поднял голову, то легионеры могли бы не только обнаружить его с воздуха, но и без труда обойти его с тыла. Теперь стало понятно, что обстрел берега велся только для отвлечения его внимания.

Один из легионеров, как и следовало ожидать, вскоре заметил Чейна и указал в его сторону рукой.

Дальше продолжать прятаться было бессмысленно. Разразившись проклятиями, Чейн вскочил и, уперев в плечо приклад парализатора, начал стрелять по десантникам.

Наконец, один из чораннинов задергался, по его щупальцам прокатились судороги. Но оба легионера не упали — они догадались пристегнуться к щупальцам ремнями. Впрочем, это их не спасло, поскольку мохнатый белый шар, описав дугу в воздухе, рухнул на землю.

Чейну удалось подбить еще одного чораннина, когда вокруг него начали рваться гранаты. И тогда он бросился назад, под прикрытие леса.

Немного отдышавшись, он превратил оружие Ллонов в бластер и с мрачной усмешкой пробормотал:

— Ну что ж, теперь посмотрим, не забыл ли я уроков Фарха Косматого…

И началась охота одинокого воина Моргана Чейна.