Глава 13
Чейн давно уже знал по своему жизненному опыту, что по заказу нельзя даже наступить на дерьмо. В прошлый раз он наткнулся на полупризраков, едва только оказался в ночном лесу. Сейчас они были его единственной надеждой на спасение, но как назло, возле лагеря их не оказалось. Возможно, их отпугнул тот факт, что в связи с военным положением лагерь оказался наглухо закрытой крепостью. Сегодня бесполезно было поджидать возле просек машины с запоздавшими группами разрушителей. Быть может, полняв это, полупризраки ушли через тайный туннель времени в прошлое. Но где он находится, этот туннель?
Когда над лесом взошла маленькая красная луна и осветила лес тревожным кровавым светом, Чейн впервые почувствовал, что ему стало труднее дышать. Даззар держался куда бодрее, хотя его огромному телу должно было потреблять куда больше кислорода.
Или ювеналам выдавались баллончики с большим количеством сжиженого кислорода?
Лицо варагнца покрылось потом. Идти в темноте, среди густымх кустов, по упругой покрытой узловатыми корнями деревьев стало еще труднее. Но главное, отныне было непонятно, куда идти…
Они выбрели на большую поляну. Шедший впереди Даззар вдруг с воплем провалился в какую-то яму. Оказалось, что большую часть поляны покрывало глубокое озерцо.
Вытащив неуклюжего ювенала, Чейн устало опустился на землю.
— Все, больше никуда не пойдем…
Даззар отряхнул с тела воду и водоросли, и радостно ухмыльнулся.
— Верно! Идти не знать куда — плохо. Жаль, баллончики нам не помочь. Ты готов умереть, Морган?
Чейн промолчал. Он лег на спину, закинул руки за голову и взглянул на звезды. Как любой воин, он был готов умереть в любом бою. Но задохнуться от нехватки кислорода… И не в космосе. Где такое нередко случалось с астронавтами, а на прекраснейшей планете в Галактике! Обидно. И втройне обидно, что он только сейчас прикоснулся к самым важным вещам в своей жизни. Все, чем он занимался ранее как миротворец, оказалось лишь прелюдей к чему-то куда более вадному и значительному. Только сейчас, как оказалось, он встретился лицом к лицу с могущественной Третьей силой — не сверхнейнами и каярами, а людьми! Тоько сейчас он понял, что ему следует защищать — не Варгу, Землю или даже Федерацию, а галактическую Культуру. Он должен вернуться к друзьям и поднять всех на войну с Орденом. И он должен разыскать где-то в глубинах Галактики наследство Ллорнов…
Но судьба устроила ему ловушку. В этот момент истины, когда он наконец-то начал понимать суть своего предназначения, он должен умереть!
Он достал из кармана оружие Ллорнов и с надеждой взглянул на него. Быть может, меч короля Артура защитит его и сейчас?
Но оружие Ллорнов не отозвалось на все его мольбы.
«Это расплата за гордыню, — вяло подумал Чейн, ощущая боль в висках. — Я мог выпросить у Ллорнов многое, а взял лишь меч. Уж слишком я всегда держался за свою независимость! Мне хотелось остаться простым человеком, взвалив на себя ношу титанов. И эта ноша, похоже, раздавила меня!»
Даззар вздруг вкочил на ноги и, радостно гукая, указал длинной рукой на небо. Среди звезд плыло нечто, похожее на птицу. Нет, это было не птица…
«Пожалуй, я еще поборюсь», подумал Чейн и начал кричать, размахивая руками. Но чораннин — а это, безусловно, был он, не услышал криков. Тогда варганец быстро состворил из стуннера ракетницу, и выстрелил в сторону летающего разумного шара. А потом еще раз, и еще…
Вскоре чораннин опустился на поляну. Как и следовало ожидать, это был Жорх. Пушистый мех на его теле был счйеасч больше похож на грязную сокрую щетку. Два их пяти щупалец висели словно плети — видимо, они были парализованы выстрелами из стуннеров. Но хуже всего было то, что на боку виднелся страшный кровавый рубец — след от луча бластера.
Даззар прыгал на месте, словно ребенок. Чораннин тоже дружески обвил его плечи щупальцем.
— Как я рад, друзья, что вы живы! — прочувственно сказал он. — Я видел, как озэки увезли с берега тела утонувших людей. Но вас среди них не было, и я отправился искать! Искал, и нашел.
— Удача! — вопил Даззар, ласково гладя друга по густой шерсти. — Как тебе получилось бежать?
— Когда волна захлестнула скалы, я сразу стал летать над водой. Искал тебя и Томаса. Но не нашел. А стал помогать другим подрывникам — они совсем плохо плавали. И еще хуже плавал Андерс. Я его вытащил уже из-под воды, когда он шел на дно…
— Ты спас магистр? — изумился Даззар. — Зачем? Он должен тонуть! Все озэки должны тонуть.
Чораннин протяжно вздохнул, заметно уменьшившись при этом в размерах.
— Я не мог оставить того, кто гибнет! Это не в правилах нашего народа.
— А озэки отблагодарали тебя выстрелами из бластеров? — спросил Чейн. — Что ж, это тоже в обычаях их народа… Жорх, у нас кончается кислород. Мы скоро умрем.
Чораннин вздохнул еще шумнее. Приподняв одно из щапелец, он указал на красный баллночик, прилаженный к небольшой выпуклости на его животе. Впрочем, может быть, это было его лицо.
— Я тоже еле дышу, — заявил он. — От плохого воздуха у меня все внутри горит. Томас, ты самый умный, скажи, как спастись?
— Меня вообще-то зовут Марган… Но сейчас это не важно. Жорх, ты сможешь нас поднять?
Чораннин уазал на два своих безжизненных щупальца.
— Не знаю… Но попробую. А куда лететь?
— Не знаю! Если бы у меня хотя бы была карта окрестностей… Жорх, ты не раз летал над Побережьем, и многое видел.
Чораннин согласился.
— Да, я многое видел. Но не знаю, что я видел! Многое выглядит так странно…
— Скажи — а ты встречал когда-нибудь тех полупризроаков, о которых много болтают в лагере?
— Нет. Днем же их нет! А ночью я всегда находился в казарме. Только иногда по утрам видел следы их охоты… Один раз они даже напали на целую колонну грузовиков, что поздно возвращались с объекта, и многих наших задушили.
— А что им было нужно?
— Наверное, оружие. Полупризраки отнимают его у стражников и у офицеров.
— А куда они уводили уцелевших людей и нелюдей?
Жорх указал куда-то на юго-восток.
— Вроде, в ту сторону. Озэки не раз посылали туда своих десатников, но те ничего не нашли. Днем же в лесу никого нет! А ночью с полупризраками не справиться. Их даже пуля не берет!
— Хм-м… Интреесно, а что-нибудь странное ты видел там, на юго-востоке?
Чораннин задумался.
— Да, видел. Но далеко… За лесом есть река, за ней — большое поле. И на нем несколько каменных холмов. Один очень большой! Холмы заросли деревьями. Но они какие-то необычные. И поле необычное… Не знаю, как объяснить… Ям там очень много. И все некрасиво очень. А на Талабане все красиво!
Чейн встрепенулся.
— Говоришь, много ям? А может, это воронки от снарядов?
— Может, и так. Но непонятно, по какой цели стреляли. Там нет ни храмов, ни арок, ничего нет. Одни холмы с деревьями. Даже развалин нет!
Чейна вдруг осенило.
— Пьяное небо, но холмы могут быть развалинами зданий…
Говоришь, один холм очень большой? А если это останки Цитадели?
Даззар перебил его.
— Друг, я плохо дышать… Приумай что-то быстро, ты же умник! Зачем говорить о старые камни? Нам не надо.
Но Чейн уже принял решение.
— Жорх, неси нам к тем развалинам! Я думаю, полупризраки появляются из тех мест.
Даззар в ужасе всплеснул руками.
— Они не надо! Они нас удушать, выпить кровь, разорвать на части, а потом съесть заживо. Так говорят. Жутко!
Варганец успокаивающе похлопал ювенала по широкой груди.
— Ну, задохнуться мы успеем еще до того, так нас задушат. Это я тебе обещаю, друг!
Жорх обвил варганца одним щупальцем, а Даззара — двумя. А потом долго и шумно раздувался, словно воздушный шар. Наконец, он медленно взмыл в воздух. Легкий ветер подхватил его и понес в сторону моря. Чораннин закртился, пытаясь изменить направление своего полета. Чейну давно хотелось понять, как они это делают, но сейчас ему было не до наблюдений. От нехватки кислорода у него помутнелось в глазах.
Чейн не помнил, сколько времени продолжался полет. Когда он очнулся, на востоке уже начала загораться заря. Даззар висел на щупальцах словно мешок, и не подавал признаков жизни. Чораннин шумно дышал. Он с каждой минутой снижался к верхушкам деревьев, что бесконечным ковром простирались вдоль всего Побережья.
— Я сейчас упаду, — прошелестел его слабый голос. — Не могу… дышать…
Больше всего на свете Чейну хотелосбь сейчас сорвать с лица осточертевшую маску и сделать глубокий вздох. Плоевать, что в воздухе мало кислорода! За его потное лицо вновь ощутит прикосновения свежего ветра.
Но вместо этого он просипел, почти не слыша своего голоса:
— Держись… до последнего…
Наконец, впереди показалась довольно обширная холмистая равнина. При свете кровавой луны Чейн разглядел впереди огромный лесистый холм, и сразу же засомневался в правильности своей догадки. Не может быть, чтобы эта громадина была грудой обломков Цитадели! Ну разве, если сама Цитадель представляла из себя нечто титаническое…
— Лети туда… к большому холму… — прохрипел Чейн, пытаясь не потерять сознания. Его сердце, казалось, готово было разорваться, глаза заливало потом.
Жорх рванулся вперед из последних сил. Но едва он миновал лес, как откуда-то с равнины взмыл град длинных стрел. Две из них вонзились в чораннина и взорвались, словно на конце стрел находились небольшие заряды.
Жорх вскрикнул и судорожно дернулся. Послышался сильный свист, — это воздух вытекал из ран, — и тело бедного негуманоида быстро стало терять шарообразное форму.
Земля быстро приближалась. При свете луны Чейн увидел, что равнина на самом деле покрыта множеством оспин, похожих на следы мощных бомбардировок. Среди них то там, то здесь виднелись роши из невысоких зонтичных деревьев. Стрелы летели из одной из таких рощ. Наверное, там находилось убежище полупризраков, которое столь безуспешно пытались разыскать озэки.
— Ну, держись, Даззар…
Земля стремительтельно приближалась. Чейн увидел, что они упадут на высокую груду камней, находившуюся рядом с большой, наполненной водой воронкой. И на такой скорости соударения вряд ли можно отделаться одними ушибами.
Но в чораннине, как оказалось, еще теплилась жизнь. Поняв, что его друзьям, скорее всего, грозит гибель, Жорх сделал то, что давно стало почетной обязанностью любого чораннина — а именно, жертвовать собой ради других. Собрав последние силы, он вскинул три цупальца вверх, и принял удар о камни на свое бедное, изранненое тело.
В результате тело Жорха, словно меховая подушка, заметно смягчило силу соударения для Чейна и Даззара. Но все же на несколько мгновений варганец потерял сознание. Когда он очнулся, возле каменной насыпи уже стояли полупрозрачные гуманоиды. К счастью, среди них был и знакомый бородатый громила с дубиной в руке.
— Ну, удачная вышла сегодня у нас охота, братья! — ухмыльнувшись, сказал он. — Сразу двоих уродов живыми прихватили. Святой Тонг, да ведь этого человека я знаю! Землячок! Это ж мы тебя едва не прихватили возле восточного лагеря, да тогда проклятая Индра нас спугнула… А ты шустрый парень, земляк! Дважды бежать от озэков — это уметь надо… Ты чего такой синий?
Судорожно глотая пересохшими губами остатки воздуха, Чейн едва поднял руку и указал на свой баллончик.
— А-а, так ты задыхаешься… Точно, дело уже идет к рассвету! Вовремя мы управились, братья, теперь надо уносить ноги, пока озэки не устроили нам облаву. А насчет воздуха — ничего, землячок, это дело поправимое. В туннеле у нас воздух будь здоров! А возле Цитадели и вовсе сплошное благоухание. Ну, теперь ты, небось, не прочь вступить в войско Святого Тонга? Или, ха-ха, хочешь бежать?
Негуманоиды в шкурах, стоявшие за спиной бородатого вожака, разразились хохотом, каждый на свой лад.
— Нет, теперь я не против… — вымолвил Чейн. Ему казалось, что язык стал тяжелым, словно гиря.
Вожак что-то сказал свои спутникам. Они обвязали Чейна кожаными ремнями, подняли и понесли в сторОну рощи.
— А ювенал?! Даззар… его тоже надо взять…
Вожак оглянулся и буркнул.
— Так он же дохляк!
— Нет… живой…
— Как-нибудь без ювенала обойдемся. Толку от них — тьфу!
— Этот… разумный…
— Вот только разумных ювеналов в моем отряде и не хватает! Что мне с ним, книжки в бою читать?
— Без Даззара… воевать не стану … Бросайте здесь…
Вожак сплюнул на землю.
— Вот черт упрямый! Но это хорошо, что не хочешь бросать товарища, это славно… По-нашему это! Ладно, возьмем и твоего Даззара. Но ты не надейся…
Больше Чейн ничего не услышал.
* * *
Он очнулся только в туннеле. Вернее, это было округлое помещение без окон и без дверей. Только в низком потолке виднелся овальный люк.
Возле стен располагались широкие скамьи. Чейна и Даззара (ювенал все еще находился без сознания) усадили на одну из скамей.
Воины-негуманоиды сидели прямо на полу. Рядом лежали вповалку мешки и большой сверток. Из них торчали приклады гранатометов. Чейн подумал: а эти дикари не теряли время зря!
Вожак подошел к высокому пульту, на котором перемигивались сотни разноцветных лампочек. Прошептав что-то похожее на молитву, он осторожно положил руки на красный рычаг.
— Ну, братья, надейтесь на помощь Святого Тонга! Если он проявит милость свою, то мы снова вернемся в истинный мир. Ну, а если не вернемся, то об этом не узнаем. С богом!
Он дернул за рычаг. Где-то за стенами послышалось нарастающее гудение. Чейн ощутил слабую дурноту — нечто похожее он ощущал в космосе во время перехода через световой барьер.
Под потолком мигнули невидимые светильники. А потом пол провалился в бездонную пропасть.
Кто рядом истошно завопил — возможно, очнувшийся Даззар. Чейну на миг показалось, будто все его внутренности перепутались в один клубок — ну, словно он совершал на малом звездолете «змейку» с перегрузкой в тридцать G. Неприятно, конечно, но дело в общем-то обычное для варганских пилотов.
Еще несколько раз мигнув, свет вновь зажегся ровным светом.
Все негуманоиды, включая беднягу Даззара, лежали ничком на полу, вовсю блюя согласно особенностям своей физиологии.
Вожак первым поднялся на колени. Срыгнув еще раз, он вытер рукавом влажную бороду и мутными глазами посмотрел на Чейна.
— А ты… ты чего расселся, земляк? — сипло спросил он. — Неужто тебя и переход через туннель времени не берет? Ну, брат, чую, что с таким героизмом ты скоро копыта откинешь. Ладно, посмотрим. Эй, братья, вставайте! Дома мы уже…
Чейн помог подняться на ноги Даззару. Ювенал вытер ладонью губы и мутными, ничего не понимающими глазами посмотрел на ваганца:
— Томас… Мы умерли или еще живы?
— А вот это мы скоро узнаем, — коротко ответил Чейн.
Из люка в потолке спустилась металлическая лестница. Выбравшись по ней вслед за Даззаром, Чейн оказался в наклонном туннеле с белыми металлическими стенами. Он слабо освещался редкими матовыми лампами.
После удачного путешествия во времени вожак заметно приободрился. Дойдя жо конца длинного туннеля, он постучал в овальную дверцу и нажал на кнопку. Над дверью замигала красная лампочка, а затем из невидимого динамика послышался чей-то басистый голос. Он что-то произнес требовательным тоном на незнакомом Чейну языке, по-видимому, спрашивал пароль. Вожак ответил. Красная лампочка погасла, и дверь медленно стала приоткрываться.
Неожиданно в грудь вожаку уткнулся ружейный ствол. Тот разразился длинной фразой, и ее содержание было понятно и без перевода.
Наконец, дверь ракрылась полностью, и все смогли выйти из туннеля.
От яркого солнечного света Чейн на секунду зажмурился. А когда он открыл глаза, то присвистнул от изумления.
Он находился в приземистом каменном здании, сложенном из здоровенных камней. Из его низкого, но широкого окна открывалась прекрасная панорама на равнину. И на этой равнине кипел бой!
В центре равнины — там, где Чейн видел в том, другом времени лесистые холмы, ныне располагалась группа высоких пирамиданых зданий. В центре них к облакам поднималась фантастической красоты пирамида с множеством уступов, террас и открытых площадок на различных уровнях. Без всякого сомнения, это и была таинственная Цитадель.
Ничего более величественное, чем это здание, окруженное красивым парком, Чейну не приходилось видеть нигде в Галактике. На память разве что приходила небоскребы в столице планеты Хланн, где обитала раса каяров. Но даже они потерялись бы на фоне Цитадели. Высота этой пирамиды превышала пятьсот метров, а основания были длиной не менее километра. Не здание, а гора! И вместе с тем, сразу же возникало ощущение, что эта громада — вовсе не крепость, призванная выполнять чисто военные функции, а нечто другое. Но что? Дом-город? Музей? Храм или еще какая-нибудь культовая постройка?
Но особенно много времени на размышление у Чейна не было. Едва он отвел глаза чуть в сторону, как увидел, что равнина кипит от яростного боя. Многие тысячи воинов в мохнатых шкурах, в основном гуманоидов, наступали на позиции защитников Цитадели. Вокруг несколько десятков малых пирамид, возвышались наклонненный вперед частокло ог огромных, заоственных на концах беревен. За ними виднелись и десятки башен, также явно наспех сооруженных из бревен. Защитники Цитадели (издалеко было невозможно было разглядеть, кто это был), метали в нападавших какие-то предметы. То и дело в воздух взмывали крылатые воины, которые сбрасывали на нападавших большие белые шары — наверное, бомбы. Но взрывов почему-то слышно не было.
Все это несколько сдерживало напор атакующих отрядов. Но самым серьезным препятствием для них являлся широкий ров, наполненный водой, и голубой прозрачный барьер, идущий вдоль внутреннего края рва. По-видимому, это был силовой барьер, но довольно своеобразный. Через него легко пролетали стрелы, камни и дротики, но живым существам пройти сквозь него было весьма нелегко. Чейн увидел, как через отряд гуманоидов, закрывшись широкими щитами, сумел переплыть через ров на плоту, но силовой барьер остановил их.
Дверь распахнулась, и внутрь каменного здания вошел высокий гуманоид. Также как и остальные воины, он был одет в мохнатую шкуру, но его грудь защищал стальной панцырь, а голову — серебристая кисара. За ним следовал шестилапый негуманоид весьма свирепого вида, грудь которого перекрещивали две пулеметные ленты. Он весьма напоминал вождя Торскуна, того, что требовал от Евеналия выдачи Шерифа Клондайка.
Гуманоид презрительно посмотрел на Даззара, чуть дольше задержал взгляд на Чейне, а затем обратился на галакто к бородачу:
— И это все? Варраш, с каждой новой вылазкой ты привозишь все меньше и меньше новых бойцов для нашей армии. В прошлый раз было пятеро, а сегодня и вовсе двое. И к тому же это рабы, а не озэки! Нашей армии нужны опытные воины, а не всякая шваль. Святой Тонг не для того разрешил нам использовать туннель времени, чтобы ты валял дурака так, в будущих веках, пока твои братья сотнями гибнут в окопах!
Варраш почтительно возразил:
— Командор Ханнер! Клянусь, мы с братьями делаем все, что в наших силах! Но озэки с каждым днем становятся все осторожнее. Они стараются не ездить по лесу после заката. А при свете солнца, как вам известно, мы толком ничего сделать не можем. Уж больно тогда в нас мало плоти — ну, хоть сквозь деревья проходи! Только после полуночи силушка кое-какая появляется. Вот если бы Святой Тонг прислал толковых парней, скажем, механика, и тот починил бы туннель… Ну, что б мы в будущих веках не на кисель походили, а на нормальных людей…
Ханнер злобно оскалился.
— Соображаешь, сержат, какие речи ведешь? Забыл, ради чего мы хотим разрушить проклятую Цитатедель? Механика он захотел! Когда Цитадель превратится в груду развалин, мы понаставим вокруг нее тысячи виселиц, и повесим на них всех тех «толковых парней», о которых ты толкуешь! От них все наши беды! Или ты стал сомневаться в словах Святого Тонга, сержант?
Варраш умоляюще прижал руки к груди. Рука Ханнера уже потянулась к бластеру, висевшему у него на поясе, но одноглазый уже сообразил, как смягчить гнев командира. Он подбежал к большому свертку, лежавшему в углу капонира, и торопливо развернул его. На пол с грохотом упали шесть гранотометов, лазерное ружье и переносной огнемет.
— Командор, у нас не получилось с озэками, эато повезло с их оружием!
Лицо Ханнера сразу смягчилось.
— Неплохо! А как насчет зарядов?
Варраш сделал знак своим спутникам, и они открыли мешки. В них лежали коробки с боеприпасами.
— Мы могли бы захватить еще больше оружия, командир, но нам помешала Индра! Она дважды настигала нас в лесу. Мои ребята от одного ее вида приходили в панику!
Ханнер усмехнулся.
— Чушь! Индра — королева Талабана. Она возглавляет Совет обороны Цитадели. И ты считаешь, Варраш, что сама королева уходит в будущее через другой туннель, чтобы помешать твоей банде охотится на озэков? Да ты просто кретин!
Варраш уныло пожал плечами.
— Ну, может, и не сама королева. Однако…
Ханнер сдвинул брови и рявкнул:
— Хватить нести идиотские бредни! Ты сделал плохую работу, Варраш, и пытаешься придумать оправдание. Мне это не нравится! На неделю я отстраняю твою группу от работы в туннеле. Сегодня же пойдете в бой, бездельники! И этих двоих возьмите с собой. Мне не нужна всякая шваль!
Когда Ханнер и его телохранитель вышли их капонира, Даззар шумно сплюнул на пол и сказал:
— И нам иметь не нужно всякая шваль. Тьфу на него!
Варраш схватил свою дубинку и с размаху врезал ювеналу по широкому лбу — так, что тот аж с грохотом сел на пол. А потом сержант взглянул на Чейна и ухмыльнулся:
— А ведь ты верно сказал, земляк — этот ювенал и на самом деле разумный!
