Переговоры начались. И сразу же наткнулись на вполне ожидаемое препятствие. Во время своих бурных приключений Гордон утерял свою верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна, так что у адмирала Претта сразу же возникли вполне законные вопросы о полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.

Возникла малоприятная заминка, но Лианна быстро нашла из нее достойный выход. Она попросила Гордона установить связь по нуль-передатчику с флотом Империи, и вскоре адмирал Претт имел возможность заочно познакомиться со своим визави, адмиралом Хеллом Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы и здоровы. Выслушав историю их приключений, он посмотрел на пожилого адмирала Претта и кисло улыбнулся.

— Очень рад, что вы тоже разговариваете на галакто, хотя я и не вполне понимаю ваше довольно странное произношение. Но все равно это большая удача! Я немедленно свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу его отозвать корабль со второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем она, когда Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после всего ужаса вселенского катаклизма появился свет в конце туннеля. Очень рад познакомиться с вами, адмирал Претт. Рад, что вы заняли мудрую выжидательную позицию. Мы вдвоем… дьявол!

Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране нуль-связи вместо Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана.

— Я тоже очень рад вас увидеть, дорогой Хелл! — воскликнул старый пройдоха. — И не меньше счастлив познакомиться также с вами, господин Претт. Можно, я буду звать вас попросту Денисом? Мы с вами — почти сверстники и вообще чем-то похожи даже внешне.

— Это еще кто? — нахмурился Претт.

— Меня зовут Шорр Кан. В недавнем прошлом я, увы, был руководителем той самой Третьей силы, о которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.

Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с безмятежной улыбкой.

— Да, я тоже выражаюсь подобным образом, когда вспоминаю об этих монстрах Х’харнах. В какую историю они меня втянули, страшно вспомнить… Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же знаете, что я собирался тихо-мирно доживать свои дни на одной из заштатных планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся навсегда. Но проклятые Х’харны…

— Шорр Кан, я жалею, что тогда не прикончил вас собственными руками! — взревел от ярости Хелл Беррел, потрясая кулаками. — Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда вас, предателя, от смерти. И вот к каким жутким последствиям привела наша мягкотелость!

— Вы хотите сказать — к каким счастливым последствиям? — с мягким упреком поправил его Шорр Кан.

— Счастливым? Вы что, издеваетесь надо мной, мерзавец?

Шорр Кан обиженно пожал плечами.

— К чему эти оскорбления, Хелл? Лучше попытайтесь здраво оценить ситуацию. На вашем месте я бы радовался, что Х’харны именно Шорра Кана выбрали в качестве своего главного помощника. Уверяю вас, кое-кто из наших общих добрых знакомых — звездных королей, баронов и графов, — тех, кто обожает кичиться своим показным благородством, — был бы рад служить этим дьяволам не за страх, а за совесть. И тогда бы события в галактике приняли бы куда более серьезный оборот! А то, что происходит сейчас, по большому счету выгодно и Средне-Галактической Империи, и старым мирам. И в этом, не буду скромничать, велика моя личная заслуга.

— Этот человек определенно сошел с ума, — подал возмущенный голос Претт. — Чейн, зажни ему рот!

— Он не может этого сделать, — ухмыльнулся Шорр Кан. — Дело в том, что сейчас я нахожусь в отсеке связи и накрепко запер его стальную дверь. Что поделаешь, надо как-то позаботиться и о собственной персоне! Я так и думал, что ни Чейн, ни тем более Гордон с Лианной и не подумают упомянуть о моей роли в событиях. Вот мне и пришлось взять нити связи в свои руки. Теперь вы сможете общаться с друг другом только при моем посредничестве, дорогие адмиралы. Чейн, конечно, очень недоволен этим, но дверь здесь крепкая даже для его варганских мускулов.

Хелл Беррел удивленно покачал головой.

— Не перестаю вам удивляться, Шорр Кан. Такой ум, хитрость, жизненную энергию — да на добрые бы цели!

— Чего захотели! Но все же прошу, дорогие адмиралы, чтобы вы здраво оценили ситуацию. Я отлично знаю, как сложно веками складывались отношения Средне-Галактической Империи с ее доминионами, особенно Плеядами и баронствами Геркулеса. Накануне катастрофы звездные короли и бароны даже устроили во дворце Зарта Арна наглую демонстрацию своей независимости, не так ли, дорогой Хелл? Кажется, кое-кто из них даже плюнул в сторону трона…

А что случилось потом? Королевства неожиданно для их правителей тоже перенеслись сюда, в далекое прошлое. Но вот пострадали от гравитационных бурь они намного меньше, чем Империя. Понимаете, на что я намекаю? Мне стало достоверно известно от своих шпионов-каяров, что кое-кто из королей начал уже подумывать о том, что стоило бы собрать звездный флот и добить ослабевшую Империю. Вот так-то, дорогой Хелл! Не зря у нас в Лиге Темных Миров поговаривали: опасайся врагов, но бойся только союзников!

С другой стороны, в старых мирах, насколько мне стало известно от Х’харнов, тоже все было далеко не спокойно. Каяры и нейны словно термиты потихоньку подгрызвали устои Федерации. О варганцах я уже и не говорю — эти ребята только ждали повода, чтобы приняться за свой прежний разбойничий промысел. Благодаря Чейну они набрали за последние годы такую мощь, о какой раньше и мечтать не могли. Звездный Патруль мог запросто разорвать галактику на части!

И вот эти две чудовищные силы из разных времен я и столкнул возле шарового скопления М-13! Пока мы тут с вами мило беседуем, они старательно уничтожают друг друга на радость Троону и Земле. Чьих рук это дело? Шорра Кана! Слава мне, слава! Потому прошу считать меня третьей, полноправной стороной будущих переговоров. Я много знаю, очень много… Скажем, мне известно, где сейчас находится главная база Х’харнов. У этих чудовищ есть еще немало возможностей переломить ситуацию в свою пользу. Что скажете? Подумайте, дорогие адмиралы, я вас не тороплю. Пока же я отключаюсь, и вы можете вновь пообщаться с вашими старыми друзьями.

Шорр Кан щелкнул тумблером — и на экранах мониторов обоих адмиралов вновь появились лица Чейна, Гордона и Лианны. Все трое были взбешены.

Адмирал Претт неожиданно расхохотался.

— Вот это да! Слава богу, что в наших, как вы выражаетесь, старых мирах не было такого парня, как этот Шорр Кан. Да он один заткнет всех Звездных Волков за пояс! Но в том, что сказал этот гнусный тип, есть своя доля правды. Конечно, вовсе не о нашем благе, думал Шорр Кан, но на самом деле все обернулось далеко не худшим образом. Что скажешь, Морган?

— Да, — с трудом выдавил Чейн, опустив голову.

— Хорошо, что «да», а не «нет». Мы с тобой и так наделали немало ошибок… Хотя кто знает, ошибок ли? Шорр Кан прав — никогда нельзя предусмотреть всех последствий своих поступков. Если бы мы не сотворили Патруль, то, глядишь, возле М-13 сейчас бы бились флоты Федерации и Средне-Галактической Империи…

Адмирал Беррел, я немедленно связываюсь Советом Федерации и докладываю ситуацию Уверен, что отныне мы с вами будем координировать наши действия. А вас, уважаемые господин Гордон и принцесса Лианна, я жду на своем флагманском корабле. Очень скоро вы встретитесь на Веге с президентом Совета Федерации, и переговоры наконец-то начнутся!

На лицах Гордона и Лианны отразилось огромное облегчение.

— А я? — послышался обиженный голос Шорра Кана.

— Хм-м… Что ж, без вас, видимо, не обойдешься. Но учтите, Шорр Кан, вы будете не столько моим почетным гостем, сколько почетным пленником. А потом видно будет.

— Согласен! Учтите, отныне старым и новым мирам потребуется мудрый, опытный посредник. Конечно, Гордон — прекрасная кандидатура на такую роль. Но ему понадобится толковый заместитель…

— Посмотрим, я сказал! Морган, тебе передадут сейчас координаты моего флота. Жду тебя, дружище, и поскорее! Кстати, тебя ждут здесь приятные сюрпризы. Клондайк послал в мой флот десятка три ржавых корыт с пограничниками, которые жаждут отстоять свою новоиспеченную независимость. И среди них — Джон Дилулло и остальные твои друзья!

— Отлично! — Впервые за весь разговор на лице Чейна появилось некоторое подобие улыбки. — Но… Адмирал Беррел, я могу вас попросить об одной услуге?

— Конечно.

— На Земле — я имею в виду, вашей «новой» Земле, остались мои друзья: Бихел, Селдон, волк Рангор и парагаранец Гваатх. Можно немедленно послать за ними корабль?

— Разумеется. А где их искать?

— Черт побери, если бы я знал… Шорр Кан?

— Да, я слушаю, дорогой Морган.

— Вы наверняка знаете, где находятся мои друзья, верно?

— Само собой.

— Тогда… хм-м, назовите координаты этого места!

— «Назовите…» Звучит, как приказ! Морган, Земля велика, а рации у ваших друзей, увы, нет. Их можно разыскивать годами и не найти. А нынешняя Земля — далеко не курорт, сами видели.

— Хорошо — я прошу вас назвать координаты!

— Уже лучше. Я же говорю — без Шорра Кана всем плохо, Шорр Кан всем нужен и всем полезен. Хелл, записывайте координаты… Но на вашем месте, Морган, я бы сейчас куда больше заботился о другом вашем старом друге.

Вернее, подруге. Она-то находится в настоящей опасности. Я имею в виду прекрасную Ормеру…

— Это… это и есть ваш сюрприз? — прошептал пораженный Чейн.

— Да. Дело в том, что Х’харны — те четверо, что находятся в этом времени, — основали свою базу на известной вам Стальной планете! Там же находится Алсагар, последний из сверхнейнов. И я ничуть не сомневаюсь, что именно туда направился наш общий знакомый Настар вместе со своим пленником, несчастным Коркханном. Чейн, вам надо спешить туда!