Через некоторое время отряд Банга и трое гостей собрались в кают-компании грузовика. Ее наскоро очистили от обломков мебели и расставили на полу (бывшем потолке) несколько чудом уцелевших диванов. Двое нелегалов принесли из камбуза мешок с концентратами и ящик с пивом.

Банг достал помятую серебристую банку и поморщился.

— Ну и дерьмо! После такой драки я бы не отказался от кое-чего покрепче. Эй, Керш, неужто не мог принести хотя бы пару бутылок виски?

Худощавый Керш, лицо которого было сплошь покрыто рубцами от многочисленных ран, насмешливо осклабился, обнажив почерневшие зубы:

— Виски там есть. На полу. Если хочешь, принесу тебе горсть бутылочных стекляшек. Пахнут так, аж голова кружится!

— Ладно, поговори у меня, — буркнул вожак, открывая крышку банки. Опустошив ее несколькими большими глотками, он мутными глазами уставился на Чейна, Гваатха и Рангора, которые с аппетитом жевали консервированную ветчину.

— Ты вовремя подоспел, дружище, — сипло произнес вожак. — Еще немного, и эти зубастые твари добрались бы до нашего мясца. Не скажу, что я пришелся бы им по вкусу, но вот эта дамочка, ха-ха-ха…

Мила, сидевшая на единственном уцелевшем кресле с банкой пива в руке, поморщила носик.

— Мне надоели ваши мужланские шуточки, Банг, — заявила она.

Вожак повернул к ней свою лысую бугристую голову.

— А чего ж тогда прилепилась к моей банде, словно банный лист к заднице? — резонно спросил он, принимаясь за очередную банку с пивом. — Понимаешь, Чейн, неделю назад к моему логову притащился один мой бывший боец, которого я потерял еще во время штурма периметра. А с ним приперлась эта дамочка…

— Фи, что за выражения! — вновь поморщилась Мила.

— Ну, пришла — какая разница? И сразу же устроила истерику. Мол, она во время штурма периметра потерялась и три недели якобы блуждала по горам, нас искала.

— Что значит — якобы? — возмутилась девушка, сверкнув своими чудесными, на этот раз ярко-синими глазами. — Да я такое пережила… Чейн, это ты во всем виноват! Совсем забыл обо мне, оставил одну в этом ужасном месте…

Мила всхлипнула и, достав из кармана комбинезона платок, уткнулась в него лицом.

Чейн только покачал головой, с восхищением глядя на нее. Да, Рендвал умел подбирать себе агентов, ничего не скажешь! Глядя на измученную, непричесанную и явно давно не мывшуюся девушку, трудно было поверить, что еще три недели назад они встречались на флагманском корабле ВР на орбите Арку. Тогда Мила цвела и благоухала. «И чего девчонке неймется? — удивленно подумал Чейн. — Сидела бы себе в штабе ВР, перебирала бумажки, флиртовала с офицерами… Нет, снова сунула голову в самое пекло! Интересно, какое же задание она получила от Рендвала?»

— Прости, Мила, так уж вышло, — с виноватым видом произнес он. — Тогда, перед штурмом периметра, мне все-таки удалось прорваться к Конической горе. Но там меня скрутили и посадили в тюрьму. Проклятые аркунцы хотели узнать, что же происходит здесь, в горах. Так нажали, что я струхнул и согласился работать на них.

Находившиеся в каюте более десятка нелегалов обменялись озадаченными взглядами. Не меньше удивились словам Чейна и Рангор с Гваатхом. Парагаранец хотел было что-то сказать, но волк внимательно посмотрел на него, и мохнатый гуманоид медленно закрыл рот. Чейн мысленно поблагодарил Рангора. Он так и знал, что между друзьями рано или поздно установится телепатическая связь. А сейчас, когда он неожиданно для себя изменил все свои планы, это оказалось очень кстати.

Смуглое, покрытое глубокими рубцами лицо Банга еще больше потемнело.

— Это как понимать? — хрипло спросил он. — Выходит, ты теперь служишь этим извергам, из-за которых мы все гнием в этих проклятых горах?

Чейн спокойно кивнул, делая очередной глубокий глоток. Мозг его лихорадочно работал. Еще минуту назад он и не думал затевать новую игру. А ведь все вроде бы складывалось на редкость удачно — в первый же день он нашел не только Банга, но и Милу. Теперь нужно было всего лишь тихонько отвести бывшего гладиатора в сторону и предложить ему отправиться в далекий галактический полет. Мила… ну, это другое дело, здесь он и сам пока не мог разобраться в своих чувствах.

Однако он сумел выжать из Претта аж целый месяц на подготовку к первому патрульному полету. А значит, время у него еще есть. Чутье подсказывало ему, что не стоит торопиться покидать Арку. Почему?

«Третья сила», — напомнил себе Чейн. Претт намекал, что на Границе неспокойно, в частности, потому, что кто-то словно бы специально создает конфликты между людьми и негуманоидами. И не разобравшись в этой тайне, в Клондайке, да и в Свободных мирах Патрулю будет очень сложно выполнять свою миссию.

Но ведь нечто подобное происходит и здесь, в горах Арку! Врея прямо говорила, что кто-то контролирует банды нелегалов, подбрасывает им оружие, пропитание и тем самым создает постоянную напряженность вокруг важнейшей в галактике установки под названием Свободное Странствие. Таинственный «некто» уже дважды подбивал банды на штурм Конической горы.

И этот «некто», возможно, причастен к появлению новых нейнов — жутких, почти неуязвимых биороботов, запрограммированных на уничтожение всего живого. Отныне новые нейны обладают разумом и почти неотличимы от людей, что делает их куда опаснее примитивных, диких сородичей.

Еще недавно он, Чейн, не сомневался, что этими таинственными «некто» являются хегги, которые давно мечтали завладеть Свободным Странствием. Но перед самым отлетом с базы Ледяной планеты у него состоялся доверительный разговор с Альрейвком. Высокородный хегг поклялся, что в окрестностях Конической горы у них находились лишь несколько агентов-негуманоидов, получивших четкий приказ ни во что не вмешиваться и заниматься лишь сбором информации.

Так это или иначе, однако Мила не случайно сунула голову в это пекло. До сих пор агентам ВР не удавалось выжить среди нелегалов. Мила сумела это сделать и теперь явно старалась развить свой успех. Но какой приказ она получила от Рендвала? Не поиском ли этой таинственной третьей силы она занимается?..

Опустошив банку, Чейн швырнул ее в сторону и насмешливо посмотрел на разъяренного Банга.

— Не ворчи, друг-гладиатор, — успокаивающе произнес он. — Да, я согласился работать на проклятых аркунцев. Но не только на них. Видишь ли, мне удалось встретиться еще кое с кем из землян. Они заключили с правительством Арку соглашение. Отныне Свободное Странствие будут охранять не только аборигены, но и военно-космический Флот Федерации. Так что очень скоро лавочка в Хреновом ущелье закроется.

— Это еще почему? — заорал один из бандитов.

— А потому, что Флот больше не подпустит к Арку ни один из кораблей с мудаками, мечтающими о бессмертии, — пояснил Чейн. — Открытые миры снова станут Закрытыми — до поры до времени. Это выгодно и аркунцам, и людям.

Члены банды зашумели.

— Что ж, нам теперь совсем подыхать? — послышались возмущенные голоса. — Да мы и так жрем не каждый день! Банг, они нас всех хотят уморить голодом!

— Тихо! — рявкнул Банг, не сводя с Чейна налитых кровью глаз. — Отличную новость ты принес, друг. Надеюсь, не ее одну?

— Нет, конечно, — успокаивающе улыбнулся варганец. — Я намереваюсь прекратить эту бессмысленную войну. Скажите, разве вы не хотели бы покинуть Арку и вернуться к себе на родину?

Бандиты недоуменно переглянулись.

За них ответил Банг:

— Не скажу за всех, но я и мои парни рыбкой полетят из этого горшка с дерьмом хоть на край галактики! Хватит, нахлебались по горло этого Свободного Странствия… А ты уверен, Чейн, что аркунцы готовы отпустить нас на все четыре стороны?

Чейн поймал настороженный взгляд Милы, которая явно не ожидала такого поворота дел, и безмятежно улыбнулся ей в ответ.

— Да, я в этом уверен. Нелегалы для них — словно заноза в заднице. Перебить всех вас и трудно, и хлопотно, да и Федерация такого не допустит. Проще разойтись с миром. Однако для этого аркунцам надо заручиться согласием всех банд нелегалов сложить оружие. Я гарантирую, вас никто и пальцем не тронет — и людей, и нелюдей. Да и куда теперь вам деваться? Этот упавший грузовик — последний дар небес. Скоро вам всем просто нечего будет есть. Или вы научились жрать нейнов?

На лицах нелегалов появились гримасы отвращения. Кое-кто из них не выдержал и разразился грязной бранью.

— Ну ты и скажешь, парень, — буркнул Банг. — Да от этих тварей даже негуманоидов воротит. Хотя нейнов что-то в последнее время очень мало.

Поймав заинтересованный взгляд Чейна, бывший гладиатор пояснил:

— Понимаешь, последние недели мы стали то там, то здесь находить трупы этих упырей. Я человек толстокожий, всякого навидался, но даже у меня мороз по коже пробегал, когда я глядел на останки этих отморозков. Ну, словно бы кто-то отлавливал нейнов и выворачивал их наизнанку, как мешок с дерьмом. А некоторых аж разрывали на мелкие куски! Никто из нелегалов на такие штуки не способен — силенки не те. Похоже, в горах завелся еще кто-то, какие-то уж совсем жуткие твари…

Мила буквально впилась глазами в вожака, но Банг замолчал. Допив последнюю банку и рыгнув, он поднялся на ноги.

— Ладно, что-то мы больно разговорились. Не то это место, чтобы лясы долго точить. Чейн, сучий потрох, если ты вытащишь нас из этого нужника, я век на тебя молиться буду. Мне моя родная Кроация аж по ночам сниться стала! Но если ты нас предашь…

Чейн тоже вскочил с дивана и, подойдя к вожаку банды, протянул ему руку:

— Клянусь, я хочу всех вас спасти! А на тебя, брат-гладиатор, у меня очень серьезные планы. Но об этом — потом, после того как покинем Арку.

Уже смеркалось, когда отряд во главе с Бангом выбрался из грузовика. Все, даже Мила, были тяжело нагружены провизией, оружием и боеприпасами. Но едва они покинули место битвы с ящерами, как где-то вдалеке послышался пронзительный свист.

Банг сразу же поставил на землю здоровенный ящик с консервами и тревожно оглянулся. Чейн ткнул парагаранца в мохнатый бок:

— Что скажешь, Гваатх?

Мохнатый гигант пошевелил большими ушами. На его собачьей морде появилась недовольная гримаса.

— Их много, — заявил он, крутя головой во все стороны. — Там и там, а еще там. И люди, и нелюди. Все очень злые и хотят нас убить. А за ними идут… не знаю даже кто. Но очень страшный.

Чейн вдруг ощутил, как по его напряженным нервам словно бы ударили раскаленным хлыстом. Судя по выражению лиц нелегалов, они почувствовали то же самое.

Мила испуганно прижалась к молодому варганцу, дрожа всем телом.

— Морган, милый, что это? — сдавленно прошептала она. — Такого страха я еще никогда не ощущала…

— Наверное, кто-то охотится за нашим грузом, — неуверенно ответил варганец, пытаясь поставить жуткому психоизлучению барьер, как тому учили в гладиаторской школе. «Или, вернее, этот кто-то охотится на нас самих», — мысленно добавил он.

Когда психоизлучение исчезло, Чейн, вздохнув с облегчением, спросил:

— А может такое случиться, чтобы все остальные банды объединились против нас?

Банг вытер пот с побагровевшего лица и покачал головой.

— Нет, такого раньше не бывало, — хрипло ответил он. — Здесь, в горах, закон один — каждый сам за себя. Да и откуда банды-то взялись? Неделю назад милях в десяти отсюда среди леса упал здоровенный лайнер. Понятное дело, все банды ринулись туда. А мы на денек-другой замешкались, и тут в Хреновое ущелье рухнул грузовик. Думали, вот повезло! Теперь поживимся в трюмах без всяких хлопот, душу отведем. Да не тут-то было. То эти ящеры проклятые на нас невесть откуда свалились, а сейчас… Просто поверить не могу в такое дерьмо!

— Значит, кто-то повернул остальных нелегалов назад и натравил на твою банду, — заметил Чейн, а про себя подумал: «А может, на Милу. Или на меня». — Ну, что будем делать, друг-гладиатор? Попытаемся удрать из ущелья или…

Банг вместо ответа махнул рукой:

— Братья, отступаем в Крепость!

Взвалив на плечи здоровенный ящик, вожак направился быстрым шагом в проход между двух разбитых кораблей. За ним молча последовали остальные. По лицам нелегалов Чейн понял, что эти видавшие виды разбойники очень встревожены. Похоже, на них также угнетающе подействовало психоизлучение каких-то неведомых жутких существ.

Минут через десять отряд вышел к огромному крейсеру, напоминавшему формой готический храм, с десятками шпилей и остроконечной центральной башней. Корабль вошел в почву почти на две трети своего двигательного отсека и заметно накренился набок.

По-видимому, Банг и его люди были прекрасно знакомы с этой стальной громадой. Они опустили на землю свою ношу и торопливо разгребли в основании крейсера завал из разбитых крыльев и стабилизаторов. Там находился овальный люк. Распахнув его, Банг крикнул:

— Все залезайте в Крепость! Быстрее, пока по нам не начали палить со всех сторон!

Возле люка сразу же образовалась давка. Банг вместе с Чейном сумели навести порядок, и минуты через две все люди, а также Гваатх с Рангором оказались за стальными стенами могучего корабля. Оставалось перенести туда ящики с грузом, но тут в воздухе зазвенели пули. Переглянувшись, Банг с Чейном схватили по одному ящику и нырнули в темноту. Едва они захлопнули массивную дверцу, как корпус корабля дрогнул от прямого попадания снаряда. Банг вытер с лица пот и разразился проклятиями:

— Пьяное небо, до чего же нам не везет! Сколько сил потратили, чтобы добыть жратву и оружие в грузовике — и нате, выкусите! Теперь все это добро достанется черт знает кому… Чейн, разве это справедливо?

Молодой варганец только пожал плечами в ответ. Оглядевшись, он увидел, что находится на палубе космоботов. Торпедообразные боевые машины лежали друг на друге беспорядочными грудами. Их тускло освещали аварийные лампы, чудом уцелевшие при катастрофе.

— Странный корабль, — промолвил Чейн. — Никогда не видел такого крейсера. И космоботов таких не встречал… Банг, из какой звездной системы прилетела эта штука?

Банг хмыкнул:

— А мне откуда знать? Эта хреновина грохнулась в ущелье еще до того, как я попал на Арку. Мы с парнями не раз спасались здесь от других банд, потому и прозвали ее Крепостью. Нелюди к ней почему-то даже подходить боятся. Мои парни ее тоже опасаются, а по мне это единственное место на планете, где я чувствую себя в безопасности… Давай-ка закроем люк еще на пару засовов и пойдем отсюда.

Взвалив на плечи ящики, они двинулись в глубь корабля, пробираясь через груды обломков. Вскоре они оказались возле… действующего лифта! Усмехаясь, Банг нажал на кнопку, и просторная кабина, скрипя и раскачиваясь, медленно поползла вверх.

Все остальные ждали их на обзорной палубе. Обзорные экраны здесь частично уцелели и, несмотря на наступивший вечер, давали прекрасное панорамное изображение окрестностей.

Ничего утешительного в этой панораме не было. Соседние погибшие корабли располагались от Крепости метрах в пятидесяти, так что громадный крейсер находился словно бы в центре довольно большой овальной площади. То здесь, то там среди покореженных корпусов мелькали чьи-то фигуры. Наконец несколько нелегалов из других банд осмелились выйти на открытое место. Среди них были три человека в пестрых лохмотьях, синекожий гигант с мордой дьявола и куцей набедренной повязкой и несколько негуманоидов самых причудливых видов. Один из них походил на ящера, другой — на мохнатого паука, а еще двое — на громадных скорпионов, покрытых красной чешуей.

Банг присвистнул:

— Вот это да! Никогда не видал в наших горах такой дьявольской компании! Синекожие парни с Альдебарана терпеть не могут нас, людей. А скорпионы с Эридана воюют против всех. Они метров с двадцати плюются ядом, да так ловко, что увернуться нет никакой возможности. Эти твари опасней всех нелегалов, я из-за них треть своего отряда потерял. А сейчас они стоят рядом с людьми, только что не обнимаются! Глазам своим не верю… Чую, на этот раз мы по уши вляпались в дерьмо. Так, посмотрим, чем будем отстреливаться.

Вместе с Чейном они открыли те немногие ящики, которые члены банды все-таки не бросили во время панического отступления в Крепость. Как назло, это были в основном ящики с пивом и консервами. Зато Гваатх оказался молодцом. Он приволок сразу два ящика — один с автоматами, а другой — с автоматными магазинами. Сам Банг принес бластеры без запасных обойм, а Чейн — железный контейнер с сорока гранатами.

Вожак банды проклинал своих людей на чем свет стоит.

— Кретины! На кой хрен вы притащили это дерьмовое пиво? — бушевал он, глядя на смущенных нелегалов. — Бросили ящики с пулеметами и гранатометами, а пиво взяли! Чем мы теперь будем отстреливаться, дурачье бестолковое, — пустыми банками, что ли?

— Ладно, Банг, не кипи и не булькай, — примирительно сказал Керш. — Так уж получилось… До утра как-нибудь продержимся, а там видно будет. Не станут же банды вечно торчать возле Крепости? Что они здесь жрать-то будут — ржавые гайки, что ли?

— Это верно, — поддержал Керша кряжистый здоровяк с длинными, чуть ли не до колен руками. — Мы и так почти всю добычу им оставили. Ну, посидят здесь ночь, померзнут, а потом разбредутся по своим норам. Раньше ведь такого не было, чтобы все разом против одной банды выступали.

— Не было, — проворчал Банг. — Верно, не было. Но и скорпионы вместе с людьми под ручку раньше не прогуливались. И таких психоударов мы прежде тоже не получали. Откуда они взялись-то, эти телепаты хреновы? Нет, парни, сейчас нам так просто не выкрутиться… Ладно, разбирайте оружие и идите каждый на свои позиции. Небось еще не забыли, где кому стоять? А ты, Керш, и ты, Вингл, пошуруйте еще разок на оружейной палубе. Может, там не все пушки сдохли?

Банг оказался толковым командиром. Чейн еще раз порадовался своему выбору. Конечно, бывший гладиатор во многом уступал Звездным Волкам, но его богатый опыт общения с людьми и нелюдьми разных рас мог весьма пригодиться на мирах Клондайка.

Вместе с Дилулло и другими бывшими наемниками они могли составить отличную команду. Да и Рангор с Гваатхом отлично показали себя в бою с ящерами. Только вот что делать с Милой?..

Рангор хотел было отправиться на боевую позицию вместе с варганцем, но Чейн слегка покачал головой, и волк все понял. Банг поручил ему с Гваатхом нести вахту возле нижнего шлюза, через здоровенные щели которого в корабль мог незаметно проникнуть противник. А Чейну досталась пилотская кабина. Оттуда, с высоты более сорока метров, можно было контролировать весь западный и северный сектор «площади». Захватив с собой два автомата и несколько гранат, Чейн, не оборачиваясь, направился к лифту.

Дверь не успела захлопнуться, как в кабину проскользнула Мила.

— Очень мило с твоей стороны, Морган, оставить меня наедине с этими разбойниками! — гневно произнесла девушка, но ее глаза — на этот раз изумрудно-зеленые — смотрели на молодого варганца отнюдь не сурово.

Чейн улыбнулся и нажал кнопку лифта.

— Ты была наедине с бандитами больше недели, детка, — с иронией напомнил он. — Чего ж тогда не трусила? И не надейся, что я опять как последний идиот клюну на…

Мила неожиданно шагнула к нему и, отбросив в сторону автомат, страстно обняла Чейна. Их губы встретились в горячем поцелуе.