Таглиосская полевая армия медленно собиралась по обе стороны Каменной дороги в малонаселенной местности примерно на полпути между Деджагором и укрепленными переправами через реку Майн у Годжи. Вторая, менее мощная армия, состоящая из войск южных провинций, стягивалась у Деджагора. А третья армия окружала сам Таглиос. Не было причин полагать, что войска у Деджагора не сумеют защитить город от натиска той армии, которую Черный Отряд привел с собой. Могаба ожидал, что противник, спустившись с гор, свернет на запад и продвинется до реки Нагир, вдоль которой пройдет на север, после чего опять свернет на восток и попробует форсировать Майн на одной из второстепенных переправ ниже по течению. Он намеревался измотать противника непрерывными маршами. И пусть делают что хотят, пока он не захлопнет дверь у них за спиной. Едва они окажутся севернее Майна, он возьмет их в кольцо и начнет медленно его сжимать.

Верховный главнокомандующий пребывал в хорошем настроении. Таглиос оставался беспокоен, но до бунта не дошло. А командиры даже самых отдаленных гарнизонов привели своих солдат в места сбора полностью, хотя до конца месяца в дальних южных районах еще предстояло собрать остатки урожая.

В сезон сбора урожая количество дезертиров неизменно возрастает.

И, что самое главное, Протектор держалась в стороне. Ее советы и указания всегда делали поставленную перед Могабой задачу более трудной. А когда искалеченный с ее помощью исходный план с треском проваливался, то виноватым, разумеется, всегда оказывался Могаба.

Верховный главнокомандующий собрал старших офицеров и своих приближенных, к числу которых относились десяток генералов, а также Гопал и Аридата Сингхи.

– Похоже, наш план воплощается безупречно, – сообщил Могаба. – Думаю, что, применив парочку уловок и точно рассчитанные отступления, мы сумеем заманить их к Ведна-Ботскому броду. Жаль, что у нас до сих пор нет надежной связи с Протектором. Но она не смогла набрать достаточное количество ворон. Их косит какая-то болезнь. Поэтому я редко получаю от нее сообщения чаще, чем раз в день. Кроме того, ей придется тратить время и на эпидемию в Пребельбеде. – Во дворце сейчас не было ни Теней, ни других шпионов Протектора. Но об этом Могаба умолчал. Таглиосцы – прирожденные конспираторы. Пусть они и дальше думают, что за ними могут тайно наблюдать.

Продвигаться вперед должен только его собственный заговор.

Мысли верховного главнокомандующего занимало нечто большее, чем только планы изоляции и уничтожения противника. Он подозревал, что существует и четкий вопрос: кто является наиболее опасным врагом Таглиоса.

Нечто в этом пришествии Черного Отряда настолько встревожило Душелова, что она твердо решила посвятить все свое внимание исключительно этой проблеме. Нечто в этом пришествии Черного Отряда затронуло практически каждого, имеющего какой-то вес в таглиосской империи, хотя новость об их возвращении едва успела распространиться, а тех, кто видел Отряд собственными глазами, и вовсе не было. А вся обычная вражда и внутренние трения странным образом почти прекратились, причем именно в то время, когда фракционализму полагалось расцвести пышным цветом из-за того, что старые противники попытались бы воспользоваться ситуацией для собственной выгоды.

И еще Могаба поймал себя на том, что все меньше и меньше думает о шагах по устранению Протектора и все больше становится одержим мыслью об уничтожении Черного Отряда. И не просто об их разгроме, а о физическом уничтожении. До последнего мужчины, женщины, ребенка, лошади, мула, блошки и вошки.

После десятилетий неудач второй натурой Могабы стала подозрительность – включая собственное эмоциональное состояние.

В день, когда он принял решение предать Душелова, он начал вести дневник, чтобы отслеживать свои мысли и эмоции в последующие напряженные дни. Этот дневник он раскрывал только при ярком дневном свете. И он собирался уничтожить его перед тем, как предпринять реальные действия против Душелова, потому что упоминал в нем имена тех, кого не хотел предать в случае поражения – если ему настолько повезет, что он умрет быстрее, чем она его пленит.

Позднее, перечитывая дневник, она заметил эволюцию своих мыслей об Отряде. Ускоряющуюся эволюцию. Пугающую эволюцию.

И он стал с подозрением относиться к своим же мыслям и побуждениям.

После общего совещания, на котором обсуждалась политика империи, Могаба собрал тех, кто отвечал за столицу.

– Кина снова активна, – прошептал Могаба. Гопал и Аридата вежливо слушали. Он упомянул события, происходившие еще до них, о которых они знали лишь понаслышке. – Она взялась за старое и постепенно меняет предрассудки каждого из нас.

Собеседники ответили ему непонимающими взглядами.

– Вы что, плохо историю знаете? Ведь самое странное тогда было в том, что никто даже не задумывался над тем, почему их охватил такой ужас. И никто и не вспомнил, что всего три года назад никто даже не слышал о Черном Отряде.

– Ты клонишь к тому, что богиня душил особенно опасается Черного Отряда, – сказал Гопал. – И хочет, чтобы весь мир навалился на них и уничтожил. Даже если придется пролить кровь.

– Какая любопытная последовательность, – проговорил Аридата. – Если мы сумеем одолеть Черный Отряд, то все равно придется потом заняться Протектором. Если мы свалим и ее, то придется иметь дело с Кипой и душилами, чтобы предотвратить Год Черепов. Волна за волной. И конца не видно.

– Конца не видно, – согласился Могаба. – А я к тому времени стану уже стариком. – Он начал взращивать в себе гнев едва ли не с того момента, когда решил, что им манипулируют. – Я хочу проверить кое-какие старинные записи. Хочу, чтобы вы были здесь завтра в это же время.

Храбрости у верховного главнокомандующего хватало. На следующий вечер он привел Гопала и Аридату в ярко освещенную комнату. И весьма убедительно доказал, что Кина проснулась, зачитывая длинные цитаты из копий Анналов Черного Отряда, хранившихся в дворцовой библиотеке.

– Теперь я тебе верю, – заявил Аридата. – Я лишь гадаю, какое событие разбудило ее вновь.

– Гопал?

– Я не уверен, что понял. Но, полагаю, понимать не обязательно. Главное, что понял Аридата. А я доверяю его мудрости.

– Тогда я стану говорить с Аридатой. А ты слушай. – Могаба усмехнулся.

Аридата выслушал его идею и мотивы в ее поддержку. Все это время он хмурился. Гопала, похоже, услышанное ужаснуло, но он молчал. Выслушав, Аридата задумался. Через некоторое время он неохотно кивнул и сказал:

– У меня есть брат в Деджагоре. Я придумаю повод для поездки туда. Я знаю кое-каких людей, которые могут выслушать то, что имеешь сказать, если говорить стану я.

– Что?

– Помнишь, как несколько лет назад люди из Отряда, тайно находившиеся здесь, начали похищать людей? Лозана Лебедя, Пурохиту и так далее? Я был одним из тех, кого они похитили.

Гопал захотел узнать, почему, а Могаба поинтересовался, как ему удалось сбежать.

– Я освободился, потому что меня отпустили. Они взяли меня только потому, что хотели показать тому, кого захватили раньше. – Аридата набрал в грудь побольше воздуха и выдал свой величайший секрет:

– Моему отцу. Нарайяну Сингху. Хотели продемонстрировать ему свою силу.

– Нарайяну Сингху? Тому самому Нарайяну Сингху? Душиле? – изумился Гопал.

– Тому самому. Я ничего не знал. До того дня. Мать говорила нам, что наш отец умер. Полагаю, она сама в это верила. Хозяева Теней заставили его работать в трудовом батальоне во время их первого вторжения, еще до того, как с севера пришел Черный Отряд. А я был младшим из четырех детей. И уверен, что старшие знали правду. Мой брат Сугрива перебрался в Деджагор и сменил имя. Сестра Хадитья тоже сменила имя. Ее муж умер бы от унижения, если бы узнал правду.

– Ты никогда об этом не говорил.

– Думаю, ты сам понимаешь, почему.

– О да. Это тяжелая ноша для души. – Могаба уже поймал себя на том, что реагирует на связь Аридаты с Обманниками. Именно тем самым параноидальным страхом, который охватывает любого при упоминании Обманников. Это было неизбежно. Но вслух он произнес:

– Я всегда гадал, как эти люди доверяют друг другу?

– Я подозреваю, что надо войти в их круг и стать частицей целого, чтобы это понять, – ответил Аридата. – И полагаю, что основную роль играет их вера в богиню.

Могаба посмотрел на Гопала Сингха:

– Если у серых есть возражения, то я хочу услышать их сейчас.

Гопал покачал головой:

– Обо всем этом будет знать только один серый. Пока. Другие не поймут.

– Аридата, у тебя есть надежный человек, которому ты сможешь передать командование на время отъезда? – Городские батальоны не знали, что они – часть заговора по освобождению Таглиоса от Протектора. И было жизненно необходимо поддерживать в казармах твердый контроль.

– Есть. Но в наши планы не посвящен никто. Если у тебя появятся необычные просьбы, их придется оправдывать событиями, происходящими в городе. – Солдаты понимали, что их роль – поддерживать порядок, если горожане настолько разойдутся, что одни лишь серые с ними не справятся.

– А провокаций достаточно, чтобы мои просьбы прозвучали обоснованно? – спросил Могаба.

Гопал улыбнулся, блеснув зубами. Шадариты гордились своими хорошо ухоженными зубами.

– Удивительно, но с тех пор, как в городе узнали, что Черный Отряд действительно вернулся, надписей на стенах стало меньше. Впечатление такое, словно реально симпатизирующие Отряду больше не желают рисковать, а всяческим вандалам, которые в основном их и малюют, вдруг расхотелось, чтобы их ассоциировали с любым реальным ужасом.

– Ужасом?

– Ты был прав в том, что сказал вчера вечером. В городе нарастает страх перед Отрядом. Совсем как в прежние времена, судя по твоим словам. Я этого не понимаю. Зато страх помогает поддерживать спокойствие в городе именно тогда, когда я ожидал намного больше проблем.

– Если нужны провокации, а злодеи не преподносят их на блюдечке, то не стесняйся создавать их сам. Аридата, ты знаешь, что надо делать. Действуй. И как можно быстрее. Пока события не начали развиваться с такой скоростью, что лишат нас всяких шансов. – Хотя все могло произойти почти моментально, Могаба отбросил любую реальную надежду застать Протектора врасплох при ее возвращении в город.

А сейчас создавалось впечатление, что она даже не планирует возвращаться, пока со вторжением Черного Отряда не будет покончено.