Гоблин привел ко мне этого мошенника Азу, но упорно настаивал на том, чтобы мы не начинали его допрашивать до прихода Ильмо. Он уже послал кого-то за Ильмо в Черепичник, где тот пытался умиротворить Шепот. Ее каждый день накручивала Госпожа, и наша начальница разряжалась на любом, кто попадался под руку.

Гоблин был так расстроен новостями, что не стал, как обычно, играть со мной в угадалки, а сразу доложил:

– Аза говорит, он и Ворон схлестнулись с Волом. Ворон погиб. Аза удрал. Душечка осталась там одна.

Сказать, что я был поражен, – значит, ничего не сказать. Мне хотелось тут же подвергнуть коротышку допросу. Но я взял себя в руки.

Ильмо не спешил. Мы с Гоблином совершенно извелись от ожидания. Азу тем временем вообще чуть удар не хватил.

Однако ожидание оказалось не напрасным. Ильмо пришел не один.

Первым намеком стал слабенький, но едкий запашок, которым вдруг потянуло от камина, где я разжег небольшой огонь. Разжег так, на всякий случай, сами понимаете. А рядом прислонил парочку железных прутьев, чтобы их в любой момент можно было раскалить, – пускай Аза посмотрит на них и подумает: глядишь, и убедит себя, что лучше рассказать все без утайки.

– Чем тут воняет? – спросил кто-то из ребят. – Костоправ, ты что, опять пустил этого кота?

– Я вышвырнул его вон после того, как он оросил мои ботинки, – ответил я. – Спустил вниз на полгоры. Может, он успел наделать перед этим в дрова?

Запашок стал сильнее. В общем, он был не такой уж противный, просто раздражал немного. Мы по очереди проверили дрова. Ничего.

Я начал перебирать поленья по третьему разу, и тут мой взгляд случайно упал на огонь. В пламени мелькнуло лицо.

У меня чуть сердце не остановилось. Полминуты я пребывал в состоянии дикой паники, завороженный увиденным. Я лихорадочно соображал, какое из зол свалилось на наши головы: Взятые ли наблюдают за нами, или Госпожа, или твари из черного замка, а может, сам Властелин подглядывает через пламя… А потом откуда-то из глубин подсознания, из его сокровенной тихой заводи, всплыло нечто, чего я в первый момент не заметил, поскольку не имел ни малейших оснований этого ожидать. У лица, мелькнувшего в огне, был всего один глаз.

– Одноглазый, – выпалил я, не задумываясь. – Этот мелкий пакостник в Арче.

Гоблин резко повернулся ко мне, распахнув глаза. Принюхался. Лицо его прорезала знаменитая лягушачья усмешка.

– Ты прав, Костоправ. Абсолютно прав. Так вонять может только этот гнусный скунс. Как же я сразу-то не догадался?

Я взглянул на огонь. Лицо больше не появлялось.

– Какой бы достойный прием ему устроить? – задумчиво протянул Гоблин.

– Думаешь, его Капитан послал?

– Наверное. Со стороны Капитана было бы вполне логично прислать сюда Одноглазого или Молчуна.

– Окажи мне услугу, Гоблин.

– Какую?

– Не устраивай Одноглазому особого приема.

Гоблин сник. Они так давно не виделись! Ему очень не хотелось упускать возможность ознаменовать свою встречу с Гоблином громом и молниями.

– Послушай, – сказал я. – Он же прибыл сюда тайком. Взятые ничего не должны знать. Или ты хочешь, чтобы они что-нибудь пронюхали?

Слово я выбрал явно не то. Вонь стояла уже такая, что хоть на двор выбегай.

– Лучше б Капитан послал Молчуна, – проворчал Гоблин. – А я-то размечтался! Я устроил бы ему самый большой сюрприз в его жизни.

– Ну и устроишь, только позже. А пока почему бы тебе не очистить тут воздух? И не достать этого козла, напрочь игнорируя его присутствие?

Гоблин задумался. Глаза у него загорелись.

– Точно! – воскликнул он, и я понял, что Гоблину, с его извращенным чувством юмора, моя идея пришлась по душе.

В дверь громко постучали. Я вздрогнул, хотя и ждал этого. Кто-то из ребят открыл двери и впустил Ильмо.

Одноглазый вошел вслед за Ильмо, ухмыляясь, как маленький черный мангуст, готовый сожрать змею. Мы не обратили на него никакого внимания. Потому что за ним появился Капитан.

Капитан! Последний человек, которого я ожидал увидеть в Арче раньше, чем прибудет весь Отряд.

– Ты? – вырвалось у меня. – Что ты тут делаешь?

Он грузно протопал к камину, вытянул руки к огню. Лето кончалось, но было еще не так уж холодно. Капитан, как всегда, походил на медведя, хотя здорово похудел и постарел. Видно, переход и вправду был тяжелый.

– Аист, – буркнул он.

Я нахмурился, взглянул на Ильмо. Он пожал плечами:

– Я посылал Аиста с донесением.

– Ни черта я не понял из этого донесения! – пробурчал Капитан, на сей раз чуть более пространно. – Что там за бодяга с Вороном?

Ну конечно! Ворон же был его лучшим другом, пока не дезертировал. До меня начало доходить.

– Этот парень, – я показал на Азу, – знает все в подробностях. Был корешем Ворона. Он говорит, Ворон погиб… как называлось это место, Аза?

Аза уставился на Капитана с Одноглазым и раз шесть сглотнул, так и не сумев выдавить ни слова.

– Ворон ему такого про нас наговорил, что он поседел, бедняга, – объяснил я Капитану.

– Давайте послушаем его, – сказал Капитан, не спуская с Азы глаз.

Пришлось Азе повторить свою историю в третий раз. Гоблин навострил уши, пытаясь уловить хотя бы малейший намек на фальшь. Одноглазого он игнорировал настолько натурально, что любо-дорого было смотреть. И все зазря.

Как только Аза закруглился, Капитан утратил к нему всякий интерес. Такая у нашего Старика манера. Он должен как следует переварить информацию, прежде чем делать выводы.

Он велел мне кратко доложить обо всем, чему я был свидетелем со дня моего прибытия в Арчу. Доклад Ильмо он, очевидно, уже выслушал.

– Ты слишком подозрительно относишься ко Взятым, – сказал он, когда я закончил свой рассказ. – Хромой был с нами всю дорогу. По его поведению не скажешь, чтобы они что-то замышляли против вас.

Если у кого-то и был повод нас ненавидеть, так это у Хромого.

– Отношения между Госпожой и Взятыми очень непростые, – заметил я. – У них там интрига на интриге и интригой погоняет. Возможно, его просто не поставили в известность, боясь, как бы он не проболтался.

– Возможно, – признал Капитан и заходил по комнате, то и дело озадаченно поглядывая на Азу. – Как бы там ни было, не давайте Шепот повода к излишнему любопытству. Держите язык за зубами. Притворитесь, будто ничего не подозреваете. Делайте свое дело. Одноглазый со своими ребятами будут поблизости и в случае чего вас прикроют.

Да уж, подумал я. Это от Взятых-то?

– Как же тебе удалось улизнуть, если Хромой всю дорогу был с Отрядом? – спросил я Старика. – Стоит ему узнать, что ты здесь, как он сразу доложит Госпоже, разве нет?

– Он не узнает. Мы с ним не общались уже несколько месяцев. Он держится особняком. Обрыдло ему все, по-моему.

– А что в Курганье? – спросил я. Мне не терпелось узнать в подробностях, что пережил Отряд за время долгого перехода, поскольку в Анналах давно не было записей, касающихся большинства моих товарищей. Но я понимал, что сейчас не время выпытывать детали – узнать бы хоть в общих чертах.

– Мы там не были, – ответил Капитан. – По словам Хромого, Курганьем занимаются Госпожа и Странник. Скорее всего, решающий бой будет дан, когда мы возьмем Арчу.

– А подготовка к оккупации на нулях, – сказал я. – Взятые все время отвлекают, заставляют возиться с черным замком.

– Мерзкое местечко, верно? – Он смерил нас взглядом. – Я думаю, вам удалось бы сделать гораздо больше, не впади вы в паранойю.

– То есть?

– Ваше судорожное заметание следов кажется мне совершенно бесполезной тратой времени. Это была не ваша проблема, а Ворона. И он решил ее в типичной для себя манере. Без чьей-либо помощи. – Капитан метнул на Азу яростный взгляд. – Теперь, похоже, проблема решена раз и навсегда.

Легко ему говорить: он здесь не жил и не испытывал этого ежедневного напряжения. Но я решил не возникать.

– Как по-твоему, Аза говорит правду? – спросил я у Гоблина.

Тот нерешительно кивнул.

– А ты, Одноглазый? Ты уловил какие-то фальшивые нотки?

Черный человечек проронил осторожное «нет».

– Аза! У Ворона должна была быть при себе куча бумаг. Он когда-нибудь о них упоминал?

Аза удивленно покачал головой.

– Может, у него был сундук, к которому он никого не подпускал?

Мои вопросы совсем сбили Азу с толку. Остальные тоже смотрели на меня с недоумением. Об этих бумагах знал только Молчун. И еще, быть может, Шепот, у которой они находились недолгое время.

– Ну же, Аза! Было у Ворона что-нибудь, с чем он обращался как-то необычно?

В глазах у коротышки вспыхнул огонек.

– Был один ящик! Размером с гроб. Я, помнится, отпустил какую-то шуточку, а Ворон таинственно так заявил, что это, мол, чей-то билет в могилу.

Я улыбнулся. Значит, бумаги еще целы.

– А куда он дел этот ящик?

– Я не знаю.

– Аза!..

– Честное слово! Я видел его пару раз на корабле. А потом и думать про него забыл.

– К чему ты клонишь, Костоправ? – спросил Капитан.

– У меня есть теория. Основанная на том, что я знаю о Вороне и Азе.

Все обратились в слух.

– Судя по тому, что нам известно об Азе, Ворон бы с ним в разведку не пошел. Аза трус. Ненадежен. Слишком болтлив. Но Ворон все же взял его с собой. Поплыл с ним на юг, сделал чуть ли не своим напарником. Почему? Может, вас, друзья, это не волнует, зато меня – очень даже.

– Я что-то не врубаюсь, – сказал Капитан.

– Предположим, что Ворон хотел исчезнуть так, чтобы никто его больше не искал. Однажды он уже пытался скрыться с глаз, поселившись в Арче. Но тут появились мы. Он решил, что мы за ним охотимся. Что же делать? А почему бы ему не умереть? На глазах у свидетеля. За мертвецом никто охотиться не станет.

– Ты хочешь сказать, – прервал меня Ильмо, – что он инсценировал свою смерть, чтобы Аза о ней растрепался и все успокоились?

– Я говорю только, что мы не должны упускать из виду такую возможность.

Капитан лишь задумчиво хмыкнул.

– Но Аза видел, как он погиб! – возразил Гоблин.

– Может быть. Но возможно, ему это только кажется.

Мы все уставились на Азу. Он съежился.

– Прогони-ка всю его историю еще разок, Одноглазый! – велел Капитан. – Шаг за шагом.

Два часа Одноглазый терзал коротышку вопросами. Но сбить его не удалось. Аза твердил, что своими глазами видел, как Ворона пожирала изнутри какая-то тварь, похожая на змеюку. И чем сильнее трещала по швам моя теория, тем больше я убеждался в ее правоте.

– Моя версия основана на знании характера Ворона, – настаивал я, отбиваясь от наскоков друзей. – Во-первых, с ним были бумаги, а во-вторых – Душечка. Да еще дорогущий корабль, который он построил черт знает зачем. Ворон ушел из Арчи, оставив за собой следы, и прекрасно это осознавал. Зачем, скажите на милость, причаливать в гавани, проплыв несколько сотен миль, если за тобой идет охота? Зачем оставлять в живых Шеда, который может растрепаться о набеге на Катакомбы? К тому же Ворон ни за что на свете не бросил бы Душечку одну. Ни на минуту. Он обязательно позаботился бы о ней. Вы это знаете не хуже меня. – Мои доводы начали казаться притянутыми за уши даже мне самому. Я чувствовал себя миссионером, пытающимся обратить в свою веру язычников. – Но, по словам Азы, они просто оставили Душечку болтаться в какой-то гостинице. Говорю вам: у Ворона был план. Если кто-то из вас сейчас туда съездит, зуб даю, что Душечка исчезла без следа. И ящика на борту вы не найдете, даже если корабль все еще на приколе.

– Да что это за ящик такой? – сердито спросил Одноглазый. Я пропустил его вопрос мимо ушей.

– По-моему, у тебя чересчур разыгралось воображение, Костоправ, – сказал Капитан. – Но, с другой стороны, Ворон достаточно хитер, и это было бы вполне в его духе. Как только я смогу тебя отправить, поедешь туда и все выяснишь.

– Если Ворон достаточно хитер, так, может, и Взятые достаточно коварны, чтобы разделаться с нами?

– Не буди лихо, пока тихо. Там видно будет. – Он повернулся к Одноглазому: – А вы с Гоблином чтобы прекратили свои шуточки. Ясно? Начнете резвиться – Взятые враз насторожатся. Ты, Костоправ, не спускай с Азы глаз. Он должен будет показать тебе, где погиб Ворон. Я отправляюсь назад к Отряду. Ильмо, поедем со мной, проводишь меня чуток.

Понятно. Небольшой разговор наедине. Держу пари, он коснется моих подозрений насчет Взятых. К некоторым людям так привыкаешь, что можешь запросто читать их мысли.