Длиннотень наблюдал за тем, как солнце плавно опускается за горизонт. Он рявкнул. На зов явился сморщенный смуглый коротышка, который шепотом произнес: «Да, мой господин». Выслушав приказание, он поспешно удалился, а Длиннотень все так же неподвижно продолжал наблюдать за тем, как догорает день.

– Добро пожаловать, вражий час. – Было лето. Длиннотень любил лето, потому что летом ночи короче.

Сейчас он был спокойнее, не так боялся. После краха при Штормгарде он пережил немало тяжелых ночей – тогда он чуть было не потерял веру в собственные силы. Теперь это прошло. Не то чтобы он преисполнился самоуверенности, просто поверил в себя. За что бы он ни брался, все получалось как нельзя хорошо. Ревун покинул свои болота незамеченным. Осада Штормгарда все больше и больше изматывала армии Тенекрута. Тенекрут по-прежнему был ни на что не годен. А Она, казалось, просто испарилась. Она была всецело поглощена мыслью о мести. Доротея же разыгрывала свою партию, не подозревая о том, что играет ему на руку. Но ничего, скоро она споткнется. Стоит ее только слегка подтолкнуть. И сейчас – самое время для этого.

Вдоль стены на протяжении каждых сорока футов располагались цилиндрической формы башенки с верхушками из кристаллов. Внутри каждой имелось огромное кривое зеркало. В этих башенках время от времени вспыхивал яркий свет. Зеркала отбрасывали его отражение на старую дорогу, ведущую от равнины сверкающих камней. Ни одна Тень не могла проскользнуть незамеченной.

К Длиннотени вернулась былая уверенность. Теперь сторожить ночь можно доверить другим. У него есть дела поважнее: принимать сообщения, отдавать распоряжения, издавать указы. Повернувшись спиной ко всему остальному миру, он направился к кристаллической сфере, находящейся на возвышении в самом центре покоев. Сфера имела четыре фута в диаметре. Она была испещрена узкими каналами, идущими вглубь, к самому ядру. На поверхности ее играли блики и змейками исчезали в каналах. Длиннотень положил покрытые морщинами руки на сферу. Свет на ее поверхности поглотил их. Он медленно погружал руки в поверхность шара, который таял под пальцами, словно лед. Добравшись до светящихся бликов, он повертел ими.

На возвышении, где покоилась сфера, приоткрылось отверстие, и показался один из ходов. Тьма медленно стала сочиться внутрь. Она текла будто нехотя, отвоевывая пространство дюйм за дюймом. Тьма так же ненавидела свет, как Хозяин Теней ненавидел темноту. Наконец тьма заполнила сердцевину шара.

Длиннотень заговорил с ней. Свет снаружи покрыл сферу рябью; шар вибрировал. Раздался еле слышный голос. Длиннотень выслушал говорившего. Затем отослал его прочь и вызвал к себе другую Тень.

Четвертой Тени он повелел:

– Передайте в Таглиос: «Нужен агент».

Когда Тень вернулась назад, у Хозяина Теней вдруг возникло такое ощущение, что он – не один. Он в страхе обернулся и посмотрел на дорогу, ведущую от равнины.

Но никакого движения на ней не заметил. Ловушки для Теней были на своих местах. Что же это тогда было?

В ближайшем луче сверкнуло пятно чернильного цвета.

– Эй! – Нет, это не Тень. Ворона! Множество ворон. Что они тут делают?

Была ночь. А по ночам вороны не летают. Значит, оно тут.

Уже много недель вокруг крепости суетилось воронье. Птицы вели себя странно.

– Это Ее вороны! – И он выругался, топнув ногой, как сердитое дитя. Значит, все это время Она наблюдала за ним. Ей все известно!

Но еще до того как рассердиться, он почувствовал страх. Не умея сдерживать себя, он попытался освободить руки, совершенно забыв о том, что шар не любит резких движений. Вороны, казалось, насмехались над ним.

Они вились у стен башни, насмешливо каркая.

Он вырвал руку из сферы. Между пальцами сверкнули капельки крови. Ну, он этим гогочущим курицам задаст сейчас! Чтоб Ей было неповадно за ним шпионить.

Он надавил на крюк. В стае ворон раздался взрыв. Башню залила кровь и засыпали перья. Уцелевшие вороны отчаянно каркали.

Но в их ярости было что-то не то, какой-то тайный умысел. Они словно добивались, чтоб он напал на них.

Отвлекающий маневр?

Шар!

В том месте, где только что была его рука, осталась дыра, которая простиралась до самой сердцевины шара. Через нее просачивалась тьма.

Он вскрикнул.

Затем, подавив в себе страх, он медленно протянул руку и тщательно закрыл опасную дыру. Однако Тени уже удалось ускользнуть.

Она устремилась к выходу, вон из башни, вниз по извилистым коридорам крепости, отгоняя свет прочь.

В его крепости свободно разгуливала Тень!

Где-то послышался крик. Тень вышла на охоту. Длиннотень заставил себя отнестись к происшедшему с холодным спокойствием. В конце концов, это была всего лишь одна маленькая Тень. Он легко с ней справится.

Снаружи веселились вороны.

Он подавил в себе ярость. Больше он на их провокации не поддастся.

– Доберусь я до вас, – пообещал он. – Летите к своей суке. И передайте ей, что ее план сорвался. Я жив. Я по-прежнему жив!