Есть ли в наше время такие элементы, которые мы ныне считаем драгоценными или экзотическими, каким на протяжении почти всего XIX столетия парижане считали алюминий, но которые когда-нибудь утратят свои преимущества? Не находится ли ныне на пути банализации титан? И если так, то что будет потом?

Вероятно, сейчас слишком рано говорить о том, где титан найдет свое место. В настоящее время еще очень многие вопросы относительно него остаются без ответа. К примеру, к какому полу он в большей степени тяготеет? На первый взгляд, подобный вопрос кажется странным, но ответ на него крайне важен, если мы хотим знать, для чего его можно использовать. В культуре давно известно, что золото и железо – мужские металлы, а серебро – женский. Спортивный инвентарь с брендом титана явно предназначен для мужчин, однако яркие анодированные покрытия сделали металл популярным украшением у женщин. На данный момент, по крайней мере, у титана приблизительно одинаковый шанс стать как мужским, так и женским металлом либо гендерно нейтральным. «Он освобождает нас от подобных классификаций», – замечает Дэвид Постон.

В Эдинбургском колледже искусств Энн Мэри Шиллито также использует титан для изготовления ювелирных изделий. Для нее главным является его легкость и цвета, возникающие в результате анодирования. Низкая плотность металла (среди доступных металлов легче него только алюминий и магний) позволяет создавать различные изделия, к примеру серьги, значительно больших размеров, чем обычно.

Кроме того, очень важна и чрезвычайная прочность титана. Он быстро застывает. Неправильно изогнутый завиток не так-то просто разогнуть, поэтому титан довольно сложный материал в работе. Помимо женских сережек, Шиллито заказывают и мужские обручальные кольца. Впрочем, по-прежнему остается много клиентов, которых пугает космическая легкость металла, они продолжают жить старым культурным стереотипом, связывая бóльшую ценность с бóльшим весом.

Названное противоречие заставило Шиллито вновь заглянуть в периодическую таблицу. «И вот тогда-то я переключилась на ниобий», – говорит она. В периодической системе ниобий находится в ряду ниже титана, это значит, что он плотнее. Шиллито также работает с танталом, который находится еще рядом ниже, в одном ряду с настоящими тяжеловесами: вольфрамом и золотом.

Ниобий и тантал часто встречаются вместе в минералах, и их открытие было связано с некоторой путаницей и чередой разочарований – одна из причин, по которой второй из них со временем был назван «танталом» в честь мифологического героя, осужденного Зевсом стоять под деревом, чьи плоды оставались для него недостижимы, первый же – в честь его дочери Ниобеи, богини слез. «Плотность ниобия вдвое выше плотности титана и вдвое меньше плотности тантала. В этом отношении он близок серебру и воспринимается как более ценный, чем титан», – поясняет Энн Мэри. Когда из-за массового производства титановой бижутерии ей стало сложно продавать свои более дорогие, более сложной работы произведения, она полностью переключилась на ниобий, за который клиенты готовы были заплатить более высокую цену, так как воспринимали его как более ценный металл. Но новый материал требовал и новых способов обработки. С ниобием проще работать, чем с титаном, в изготовлении, например, лент и пластин. Формы, которые Шиллито получает в случае с ниобием, кажутся более спонтанными и свободными, нежели в случае с титаном. Кроме того, более тяжелые металлы ведут себя и более «послушно» в ходе анодирования. В ситуации с титаном мастер никогда не может знать заранее, какие цвета получатся в результате. Однако, по словам Энн Мэри, ей нравится этот элемент случайности после той точности, которой требовал от нее материал в процессе формовки. С ниобием же и танталом напряжение при анодировании можно настроить так, чтобы получить в точности желаемый цвет украшения, который идеально подойдет к гардеробу клиента.

Энн Мэри демонстрирует мне несколько титановых образцов с отделкой из ниобия и тантала. Подобно другим драгоценным металлам, более тяжелые материалы отличаются относительной мягкостью, и ими можно с помощью лазера манипулировать так же, как пластилином, с целью создания декоративных поверхностей даже уже тогда, когда они наплавлены на жесткое титановое основание. Анодирующее напряжение способствует окрашиванию всех трех металлов в разные цвета. В брошь, изготовленную из листа титана – матово-серого со слабым зеленоватым оттенком – она ввела небольшие ромбики ниобия, анодированные в ярких тонах. Многие полагают, что цвета добавляются примерно таким же способом, как наносится эмаль, говорит Энн Мэри. Они не понимают, что цвета неотъемлемы от металла и тонкой пленки его окисла. Так же как в случае с крыльями бабочки, причиной их окраски служит не столько какой-то пигмент, сколько интерферирующий эффект света, отраженного от их поверхности. Со временем, возможно, это радужное сияние будет рассматриваться как одна из основных характеристик названных элементов, какой для меди является ярь-медянка, а для серебра – тусклая патина.

Так маршируют элементы, входя в нашу жизнь. Для финикийцев и римлян олово и свинец представляли собой новые материалы, доставляемые с огромным трудом и многочисленными опасностями из самых отдаленных мест. Поначалу с ними не была связана никакая мифология и мистика, их просто окутывала таинственная аура новизны. И вот теперь титан проторил себе дорогу из шахт в лабораторию и из лаборатории в мастерские и на заводы и, наверное, очень скоро точно так же проникнет и в нашу культуру. Ниобий и тантал находятся пока лишь в самом начале этого пути.