Гропин.
Он выходит прямо из стены. Инстинктивно смотрю перед собой, а надо было вниз. Не знаю, как назвать это существо. Вроде человек. Но разве бывают люди с сорока сантиметровым ростом? Может и бывают, но я таких в первый раз вижу. Да ещё и умеющих выходить прямо из стены.
Первое что бросается в глаза это шляпа-цилиндр, из которой торчат два, то ли кошачьих, то ли волчьих уха. Под шляпой два вполне человеческих глаза, на заросшей короткой шерстью зверином лице. Я так и не смог понять на кого он больше всего похож, решил, что на кота с плоской мордашкой. Довершает вид лица кошачьи усы, уходящие за его плечи на пару сантиметров.
На шляпе одежда не заканчивается. Роскошный чёрный мундир, без каких-либо знаков различий, но полностью покрытый золотой, тонкой вышивкой. Снежно-белые перчатки, одетые на вполне человеческие ручонки. Строгие брюки, с наглаженными полосками. И завершает картину начищенные до блеска лаковые, остроносые туфли.
Он бесшумно подходит ко мне. Берет галет. Крутит в руках, осматривает его со всех сторон. Понюхал, лизнул, а затем одним движением съел. Ни единой крошки не падает на пол. Мне показалось что он просто проглотил гостинец.
- Гадость конечно. Но я давно не ел. Ещё есть?
Отдаю ему все галеты, что были. Предлагаю разделись с ним свою пищу. Он отказывается от второго предложения. Я возвращаюсь к еде. Быстро все доедаю.
Покончив с едой, мы немного помолчали. Первый не выдерживает маленький человек. Решаю называть его именно человеком, не смотря на лишние запчасти на его теле, и волосяной покров.
- Если ты пришёл вступать во владение дома, то почему на пороге сидишь? - Нарушает тишину маленький человек.
Внимательно осматриваю единственную комнату в доме.
- Есть ещё помещения?
Возникают подозрения что он мне сейчас с помпой будет описывать дырявый чердак.
- Да. - Кивает. - Давайте я вас проведу.
Он отходит в угол и ныряет сквозь пол. Затем слышу скрипы и стук, как от открытия старого замка и отодвигание засова.
Затем над полом выныривает усатая голова в цилиндре.
- Тут подвал, я открыл замок.
Подхожу в угол. Вижу старое кольцо, вдавленное в деревянный пол. Тяну за него. Дверь в подвал поддаётся с лёгкостью. Вижу лестницу, ведущую вниз.
- Бери с собой все вещи. - Слышу снизу.
Положил назад вскрытый сухой паёк. Хватаю в руки рюкзак. Не удобно будет спускаться если он будет на плечах. Внизу темно. Я вспоминаю о горящем огне, который забыл потушить.
- А очаг?
- Я за ним присмотрю.
Слышу уже сверху.
- Открывай дверь.
Осматриваюсь. Земляной пол, никаких дверей в подвале нет. Но одна из стенок полностью кирпичная. Это меня озадачивает - остальные состоят исключительно из отёсанных брёвен.
Двери всегда открывают ключом. Достаю пузырёк с глазом. Сразу замечаю изменения - глаз ожил. В данный момент он смотрит в одну точку. Точнее на один кирпич в стенке.
Подношу пузырёк к кирпичу. Ничего не происходит.
- Дави. - Слышу сзади.
Я на столько сосредоточен, что голос маленького человечка меня пугает. Резко оборачиваюсь, с ужасом в глазах.
- Извините. - Говорит со смущением на лице тот.
- Да ничего страшного. - Отвечаю на автомате.
Вдавливаю кирпич. Он с лёгкостью уходит внутрь. И ничего не происходит. Снова смотрю на пузырёк с глазом. Теперь зрачок направлен в другом направлении.
Понятно - кирпич не один.
Нажимаю ещё семь кирпичей. После того как вдавливаю последний, внутри что-то щелкает. Слышу звук работающего механизма. Кирпичная стенка начинает собираться сама в себя.
Затем я ослеп от яркого света. Моргаю - зрение приходит в порядок.
Замираю с изумлением на лице, когда вижу, что меня ждёт за стенкой. В двух метрах от меня вполне себе современные, блестящие хромом дверцы лифта. Короткий коридор освещён люминесцентными лампами под потолком. Пол гранитный, как в метро. Стены закрыты деревянными панелями.
Я в очередной раз заморгал, видя такую картину. На этот раз пытаясь прогнать наваждение. Но оно никак не хотело пропадать.
- Мне сложно до кнопки достать. - Опять слышу, сзади.
На негнущихся ногах похожу к дверям лифта и нажимаю кнопку вызова. Дверцы сразу открываются. Дожидаюсь пока маленький человечек зайдёт в лифт. Вдавливаю единственную кнопку.
Этот момент меня несколько напрягает. А как же наверх подниматься? Свой вопрос оставляю при себе. Значит есть другой способ. Или другой выход.
По ощущениям мы спускаемся этажей на тридцать вниз. Может больше. По времени, как в метро одну остановку проехать.
Лифт останавливается, двери открываются. Ещё раз зажмуриваюсь от яркого света. Когда глаза привыкают, вижу дуло пулемёта направленное мне прямо в правый глаз. Инстинктивно, медленно увожу голову в сторону. Дуло следует за моим движением.
Замираю.
- Нужно положить ладонь сюда. Не пугайтесь. У вас возьмут кровь.
Опускаю взгляд. На уровне пояса небольшой стол, который полностью перекрывает выход из лифта. На столе стоит тарелка. Простая, обыкновенная, чистая тарелка и маленький человечек указывающий на неё.
Прикасаюсь рукой к тарелке указательным пальцем. Подсознательно ожидаю укол.
- Нужно прикоснуться всей ладонью. - Уточняет он.
Быстро исправляюсь. Маленький человечек накрывает своей маленькой ладонью сверху.
- Готов? - Спрашивает он.
- Наверное, да. - Киваю.
- Тогда начнём.
Маленький человечек щелкает пальцами. Начинаю чувствовать порезы на ладони, как от лезвия. Инстинктивно пытаюсь отдёрнуть руку. Но мне не позволяет ладонь моего низкорослого провожатого.
- «Сколько же в нем силы то?» - Мелькает в голове мысль.
Пока думаю, порезы начинают перемещаться по пальцам. Перевожу взгляд на тарелку, подсознательно ожидая увидеть кусок кровоточащего мяса вместо ладони и наполненную красным тарелку. Рука целая, и тарелка все ещё чиста - ни капельки моей крови на ней не видно. Пять секунд острой боли и руку обдаёт приятным холодком. Ещё рапу секунд, и притупленная боль пропадает вообще.
Маленький человек отпускает мою руку.
Смотрю на ладонь ожидая увидеть кровавую рану на всю ладошку. Ничего, кроме заживших порезов не вижу. Только замысловатый рисунок состоящий из тонких, размером с волосок, шрамов. Тут и строчки непонятных надписей, и символы, и иероглифы, но больше всего - сложных геометрических фигур.
Пока смотрю на ладонь стол исчезает, втягивается в стену. Пулемёт следует примеру стола. Передо мной освещённый коридор, забирающий все время вправо.
- Нам прямо. - Слышу снизу.
- Слушай, а как тебя зовут?
Мне почему-то именно сейчас стало интересно имя моего провожатого-экзекутора.
- Гропин.
* * *
- Гропин... Гропин... Гропин... - Раздаются шепотки со стороны молодёжи.
- Да Гропин! - Пророкотал голос Вечного Императора. - Гропин хранитель Града-на-Хребте! Который подменяет меня во время каждого Чтения.
Аудитория замолчала.
- Вы ещё многого не знаете. - Осмотрел Император притихшую аудиторию с лёгкой улыбкой. - Продолжай. - Обратился он к читающему, уже немного тише.
