Гиперпространство подействовало на нее как наркотик, по кровеносным сосудам будто текли иглы. Тахионы пролетали мимо, кварки дрожали на коже. Звезды, яркие бурлящие гиганты в потоке эфира, мелькали и оставались позади.

Темный Феникс запрокинул голову и рассмеялся.

Сила теперь звучала не песней, а многоголосой симфонией суперструн, которые связывают воедино время и пространство. За пределами скорости света Джин видела эти сорок две нити гиперпространства. Шесть точек, по семь струн из каждой.

Они сияли сквозь стены реальности, сжигая преграды, обнажая внутреннюю структуру Вселенной.

Феникс протянул коготь, зацепил струну. Она завибрировала, запела, отдаваясь эхом в межзвездном пространстве. Джин теперь была на шаг ближе к изначальным силам, вечным истинам. Абсолютному знанию.

«Как? – думала она. – Как я могла отказывать себе в этом?»

Здесь ее место. Среди звезд, но не одной с ними природы. Во Вселенной, но за ее пределами. Она впитывала самые силы мироздания, чувствовала, как они просачиваются внутрь, текут сквозь нее и вырываются наружу, в пространство. Фениксу не нужен ни мужчина, ни женщина – ни один из смертных. Он – чистая страсть, чистая радость. И он будет жить вечно.

«Я буду жить вечно».

Едва осознав это, Джин ощутила нечто новое. Голод. Жуткий, ненасытный голод. Это чувство из прошлого зверя, который вселился в нее, потребность, в которой ему нельзя отказать. Джин согнулась пополам, бездонный желудок скрутило без пищи.

Дрожа всем телом, она открыла врата. Они расцвели, как раскрывается налитый бутон – шестимерная симметрия пространственного тоннеля. Звезды замедлились, вместо струн мироздания остался неподвижный холодный вакуум. Джин раскинула руки, Феникс замахал огненными крыльями, окутав себя теплом.

Впереди – ее добыча. Желтый карлик. Диаметр – около полутора миллионов километров, состояние стабильное. Ожидаемая продолжительность жизни – около шести миллиардов лет.

Сверкнув глазами, она устремилась во врата.

Войдя в гелиосферу, Джин ощутила солнечный ветер. Он коснулся ее волос, обжег лицо. Звезда вращалась, оплетая себя магнитным полем. В этом было что-то знакомое.

Спирали. ДНК.

Мутация.

Облегченно вздохнув, она принялась втягивать энергию звезды. Нырнула в корону и погрузилась в область нестерпимого жара, который все рос и рос: десять миллионов градусов по Кельвину, двенадцать миллионов, четырнадцать. Феникс смеялся, пел и всасывал пламя звезды.

Он устремился вниз, сквозь густую фотосферу, турбулентную конвективную зону, в область жесткого излучения. Широко раскинув руки, Джин впитывала все: тепло, плазму, водород, гелий и все тяжелые элементы.

В ее сознании зазвучали слабые голоса. Далекие, разделенные пространством, мыслями и веками эволюции. Она не слушала их, лишь стремительно мчалась к центру – источнику, началу, месту, где рождаются свет, тепло и жизнь.

К ядру звезды.

Когда Джин прорвалась туда, жар снова усилился – до шестнадцати миллионов градусов, температуры, которую не вынесет ни одно существо во Вселенной. Чистая неконтролируемая реакция, разрывающая атомы на части, разделяющая время и пространство. Здесь, в этом жидком аду, материя – она же энергия – служит одному непрерывному процессу: порождению огня.

Феникс расправил крылья и начал питаться.

Протоны сливались и яростно разбегались, заполняя пустоту внутри него. Они подпитывали его ярость, страсть, ликование. Насыщали голодного Феникса.

Через несколько минут Джин парила в космосе, излучая еще большее сияние. Боль ушла, ее жизненная сила вернулась. Она опять рассмеялась.

«Это моя жизнь, – подумала она. – Та жизнь, которой я должна жить».

Какой-то объект привлек ее взгляд – к ней летела крошечная металлическая коробка на тахионных двигателях. Глаза Феникса расширились, Джин хищно улыбнулась.

Она с довольным видом развернулась навстречу новому испытанию. Не остановилась, даже не притормозила, чтобы оглянуться на тлеющий уголек, который всего шесть минут назад был звездой в самом расцвете жизненных сил.

– Офицер, что это?

– Сообщение из системы Д’Бари, капитан. Отправлено… двенадцать минут назад.

Второй пилот космического корабля империи Ши’ар Элюк уставился на жуткое изображение на главном экране. Капитан Джубер, стоявший поодаль, за устройством связи и безопасности, направился к нему по площадке под трехэтажным мостиком и посмотрел в монитор.

Там виднелась городская улица с высокими зданиями на перекрестке, где оживленное движение внезапно остановилось. Десятки, сотни людей толпились на улицах – жители Д’Бари с оливковой кожей и вытянутыми лицами. Они смотрели вверх, а их омывал ослепительный свет, разливавшийся до горизонта.

– Армагеддон, – прошептал Джубер.

Люди подняли головы, прикрыв глаза ладонями. Они в ужасе и смятении открыли рты. Кто-то повернулся к камере, отчаянно жестикулируя и издавая резкие гортанные звуки.

Элюк нахмурился.

– Можно пустить через переводчик…

– Нет необходимости, – сказал Джубер.

Сообщение резко оборвалось. Теперь на экране появилось ярко пульсирующее Солнце Д’Бари.

Джубер повернулся к навигационному аппарату на основном уровне корабля.

– Передайте тактические данные.

Он наклонился вперед, схватившись за перила.

На метровом экране разворачивались страшные картины; Джубер провел рукой по темным перьям вокруг головы и шеи. Оперение выдавало происхождение его народа: Ши’ар произошли не от обезьян, а от птиц.

Из-под Солнца показалась вспышка. Экран показал ее полет мимо трех планет внутренней системы, отмеченных на компьютерной схеме. На пути вспышки оказалась четвертая – голубая планета, покрытая облаками.

– Планета Д’Бари-ди, – сказал Элюк. – Сообщение пришло от них. За светом, который они видели несколько секунд назад, последовала тепловая вспышка.

Жар ударил по четвертой планете. Окутал ее ослепительным светом, атмосферные газы и элементарные частицы разлетелись в разные стороны.

– Как только появилась вспышка, на дневной стороне испарились океаны. Пар и перегретый воздух распространились по поверхности и уничтожили все на своем пути. Те немногие, кто не спал с другой стороны, вероятно, успели увидеть нечто вроде полярного сияния, а затем погибли, – голос Элюка дрогнул. – Остальные умерли во сне.

– Счастливчики, – заметил Джубер. – Уменьшите изображение, отодвиньте на исходную точку.

Картинка на экране уменьшилась. Звезда Д’Бари ярко вспыхнула, поглотив планетную систему. Джубер повернулся к платформе, усеянной голографическими дисплеями.

– Научный консультант?

– Звезда стала расширяться медленнее, – сообщила консультант Соннеб, быстро пробегая пальцами по голограммам. – В фотосфере теперь видно уплотнение. Это будто взрыв сверхновой, капитан, но чрезвычайно быстрый.

Джубер помолчал, сжимая кулаки. Он увидел чудовищную, непостижимую картину, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Нельзя было проявлять слабость на капитанском мостике своего корабля.

– И как это объяснить? – спросил он.

– Не знаю, капитан, – ответил Элюк. – Это был обычный желтый карлик. Можно было ожидать вспышек, но такого…

– Я проверила утренние данные, – вмешалась научный консультант. – Мы не отмечали аномальных явлений ни на атомном, ни на субатомном уровнях. Не было никаких причин ожидать такого события, оно было невозможно.

Джубер уставился на звезду. Теперь она занимала весь экран, пульсируя, как умирающее сердце.

– Само по себе – нет, – пробормотал он.

– Капитан!

Джубер резко обернулся. Он никогда не слышал такой паники в голосе Элюка.

– Сенсоры засекли аномалию поля. – Элюк стоял на своем посту, руки бегали по пульту управления. – Она исходит из ядра звезды. Показатели скачут… с такой амплитудой, что наши инструменты едва их снимают…

– Это какая-то форма жизни, – сказала консультант.

Джубер прищурился и всмотрелся в экран. Звезда сжималась, гасла, в центре виднелось… что-то… Подошел Элюк и резко, испуганно выдохнул.

– Увеличить до максимума, – скомандовал Джубер. – Вот!

На экране появилась молодая женщина с огненно-рыжими волосами и разведенными в сторону руками. Ее глаза светились жестокостью и каким-то пугающим наслаждением. Звезда сжалась и погасла, остатки энергии тянулись за женщиной, прочерчивая светящийся след.

– Гуманоидная форма, – сказал Элюк, – но что это за существо?

«Я знаю, что это, – подумал Джубер. – Но лучше бы не знал».

– Феникс, – вслух произнес он.

Элюк повернулся к нему.

– Это же легенда.

– Легенда, которой наш народ страшится с тех самых пор, как впервые расправил крылья и взлетел с дерева. – Джубер снова нервно провел рукой по гребню из перьев. – Нет палача страшнее, чем Феникс.

– Да хранят нас Шарра и К’итри, – прошептал Элюк.

Джубер обернулся. Вся команда наблюдала за ним с парящих помостов наверху и постов охраны на нижнем уровне.

– Мобилизуйте боевые посты, – приказал он. – Готовьтесь к атаке.

Элюк положил руку ему на плечо.

– Разумно ли это, капитан?

– Это наш моральный долг, – отрезал Джубер и повернулся к экрану. – Д’Бари была союзником Империи. Эта… тварь уничтожила пять миллиардов жителей планеты. Мы отомстим за них!

– Вы слышали капитана! – Элюк убрал руку с плеча Джубера и зашагал по мостику. – Боевые посты!

Тем временем на экране существо остановилось. И улыбнулось прямо в камеру.

– Научный консультант, – проговорил Джубер, – я буду прав, если предположу, что это создание черпает жизненную энергию из поглощенной звезды?

– Показания это подтверждают, сэр.

– Тем важнее его остановить. Сейчас, пока оно не успело уничтожить другие миры. – Он помолчал. – Пока не станет настолько могучим, что ему не сможет противостоять никто во Вселенной.

– Наведитесь на цель, – скомандовал Элюк.

Женщина в огненной вспышке раскинула руки, вслед за ней раскрылись огненные крылья. Казалось, энергия Феникса сжигает само пространство, окутывая его пламенем.

– Главные орудия… – сказал Джубер. – Огонь!

Из пушек корабля вырвался плазменный разряд. Феникс легко уклонился от выстрела, почти на световой скорости описав петлю вокруг красного энергетического луча.

– Она возвращается, – заметил Элюк.

Феникс вокруг Джин ярко вспыхнул. Когда она повернулась и направилась к военному кораблю, на ее лице отразилась ярость.

– Выставить щиты! – закричал Джубер.

Феникс рванул вперед, набирая скорость. Он ударил по одному из реактивных двигателей и прорезал обшивку, выбив фонтан тахионов. Крыло корабля скрипнуло, заискрилось и отломилось.

На мостике воцарился хаос. На экранах замелькали отчеты о потерях и повреждениях: счет жертв, уведомления о необходимости ремонта, показатели уровня топлива. Раздались нестройные крики ужаса. Элюк быстро направился к Джуберу.

– Тахионные накопители на сорока процентах, – сообщил он. – Половина орудий выведена из строя.

– Щиты?

– Сбоят, – коротко ответил Элюк. – Нам повезло, что мы пока живы, капитан. Надо уходить, пока можем!

Джубер повернулся к нему.

– Элюк, ты правда думаешь, что мы сможем сбежать от врага? Что эта тварь позволит нам уйти?

Они вместе повернулись к экрану. Существо разгорелось еще ярче, затмевая звезды. Оно облетало их по дуге и сейчас находилось в самой дальней ее точке. Затем развернулось и снова направилось к кораблю Ши’ар.

– Какова бы ни была наша судьба, друг мой, мы встретим ее достойно.

Джубер повернулся к устройству связи.

– Подготовьте сообщение императрице.

Мощный взрыв сотряс мостик. Джубер схватился за перила. Экран показывал лишь яркую вспышку огненной энергии Феникса.

– Число жертв достигло критической отметки, – доложил Элюк. – В инженерном отсеке вакуум. Мы лишились возможности проходить через гиперпространство.

– Режим записи в журнал для императрицы готов, капитан, – доложил офицер связи.

Джубер нажал кнопку на панели и активировал запись.

– Ваше Императорское Величество, – произнес он, тыча в экран перед собой. – Надеюсь, вы получите это сообщение. Мы повержены: ни оружия, ни топлива. Экипаж почти весь мертв. От корабля остался только выпотрошенный корпус.

– Существо снова нападает, – объявил Элюк.

– Берегитесь, моя императрица, – продолжал Джубер. – Берегитесь Феникса.

Словно по сигналу в этот момент на экране появилась хищная птица. Теперь пламя Феникса разрослось на миллионы километров, сила, заключенная в теле женщины, была способна гасить звезды.

– Отправляйте сообщение! – скомандовал Джубер. – Быстрее!

– Джубер, мой капитан. Друг мой, – Элюк крепко сжал руку Джубера. – Я думаю, это конец.

Джубер в ответ сжал руку товарища. Он уставился на пламя и увидел в его сердце руины гордой цивилизации Ши’ар. Это пламя могло уничтожить империю, поглотить саму Вселенную.

«Императрица Лиландра, – подумал он. – Я ваш слуга, отныне и навсегда. Да получите вы мое предупреждение по милости К’итри…»

Феникс вспыхнул один раз, другой, и мысли Джубера, его молитвы, его гордый военный корабль – все исчезло в брызгах раскаленных частиц.