Глава шестая
Адиан пригласила его в ресторан.
Со стороны любой другой женщины такой поступок был бы однозначным намеком на желание создать материнскую семью. Но Ян понимал, что в данном случае это было ничем иным, кроме приглашения вкусно отужинать. Однако свидание — всегда свидание, даже если вы давно спите в одной постели. Ян отменил дополнительные занятия, которые вызвался вести для группы самых любознательных старшеклассников, сходил в магазин и купил новую рубашку. Потом заглянул в парикмахерскую — давно было пора постричь отросшую гриву, а то он выглядел будто молодящийся певец или фанатичный сторонник возвращения к природе.
Ян даже согласился, чтобы ему вплели в волосы золотисто-черную ленту — это стало модным, как символ примирения двух враждующих держав. Парикмахер сам был из рыжих, еще недавно наверняка красился в черный цвет, а сейчас ограничился лишь патриотическим значком на рубашке и двуцветной лентой. Ян считал расизм глупостью, цвет волос никогда и ничего не определял, население в обеих империях давным-давно перемешалось, особенно среди аристократии и политических кланов. Дело не в цвете волосяного покрова, дело даже не в политических взглядах. Просто если существуют «они» и «мы», то требуется внешний формальный повод для вражды.
Ресторан назывался «Вольные травы», был дорогущим и модным, бесспорно, лучшим в городе. Глянув на цифры в меню, Ян невольно округлил глаза.
Адиан рассмеялась:
— Я угощаю, дорогой. Неожиданный и хорошо оплаченный заказ.
Ян не стал спорить. Они не семья, они просто живут вместе. Если Адиан хочет потратить за вечер его месячный заработок, то она в своем праве.
Официант, важный и горделивый, принес «комплимент от шефа» — молодой салат в соусе из кислого молока. Принял заказ, который небрежно продиктовала Адиан, даже не заглядывая в меню: соленую болотную капусту, свежих личинок жуков-точильщиков, разнотравье «по-крестьянски» — траву подавали на корню, в закрывающем всю тарелку куске дерна, в траве прятались слегка подваренные яйца луговой перепелки. Ягодное вино и кислый сброженный сыр шли на десерт.
— Знаешь, в чем наша проблема? — спросила Адиан, осторожно пробуя салат. — У-у-у… как вкусно…
Ян знал ее достаточно, чтобы понять — под «нашей проблемой» она имеет в виду не их проблему (с точки зрения Адиан, у них проблем вообще не было), а проблему общечеловеческую.
— Ума не хватает, — предположил Ян.
— О, это лишь следствие. Наша проблема — наше происхождение. Мы вегетарианцы.
— Это говорит женщина, заказавшая личинок и яйца, — усмехнулся Ян.
— Полных вегетарианцев не бывает, — усмехнулась Адиан. — Как говорится, когда щиплешь траву, всегда муравья прихватишь. Но мы травоядные. Мы не хищники. Мы не способны пожирать чужую плоть.
— О, Ангел с тобой! — не выдержал Ян. — Как ты можешь…
— Обычная биология. Есть существа, поедающие растения, есть существа, которые едят других существ.
— И как мы знаем, все эти существа неразумны, — пробормотал Ян. Детские страшилки, книжки о монстрах снова ожили в его душе.
— Так случилось. Никаких принципиальных ограничений у хищников нет. Зато хищники от природы умеют убивать.
— Можно подумать, этим не занимаемся мы, — горько сказал Ян. — Да вся наша история…
— Наша история — это атавистический страх существ, которые были пищей. Когда наши предки еще бегали на четырех ногах, тряся гривами и сбиваясь в табуны, мы были пищей для хищников. Да, мы научились бить копытами сильнее, чем хищники когтями. И даже зубами мы можем кусаться. — Адиан усмехнулась, приоткрыв выдающуюся вперед челюсть, полную ровных широких зубов. — Мы эволюционировали, встали на задние ноги, копыта передних превратились в пальцы… кстати, ты знаешь, что это пример деэволюции? Наши самые дальние предки не имели копыт вообще. Хищников почти не осталось, нас никто не ест. Но комплекс жертвы, комплекс пищи остался. Когда мы воюем — мы не умеем останавливаться.
— Умеем, — твердо сказал Ян.
— Нет. Мы переполнены страхом перед чужаками. Мы не можем с ними сосуществовать. Хищников нет, но есть другие табуны, пусть они теперь и называются государствами. Места хватает всем, но в нас остался страх, что не хватит пастбищ, что соседний табун привлечет хищников… мы мечемся между страхом оказаться в одиночестве и страхом, что нас будет слишком много. И то и другое — смерть для травоядного. Разум помогает нам остановиться, но природа сильнее разума. Мы вынуждены воевать.
— А будь мы хищниками…
Адиан усмехнулась, подхватила прямо с тарелки пучок нежной зелени, покачала головой, стряхивая грунт с корней, прожевала.
— Мы бы с тобой сидели в ресторане и ели сырую плоть травоядных. Ладно, не сырую, жареную! И разводили бы травоядных в качестве пищи. Но у нас не было бы безумного страха одиночества и безумного страха толпы. У нас была бы другая структура семей, вероятно. Но самое главное — мы бы не воевали. Разве хищники воюют? Между ними бывают схватки, но только из-за нехватки пищи. Нам не повезло. Мы построили в себе храм разума, не имея прочного фундамента для него.
— Предлагаешь людям стать хищниками? — поинтересовался Ян.
— Нет, конечно. Это невозможно. Предлагаю понять, что нам не повезло и война все-таки будет. Вопреки Крылам Ангела.
Ян помолчал, прежде чем спросить:
— Что за неожиданный заказ у тебя был?
— Анализ социологических опросов для министерства обороны. Насколько население уверено в том, что Крылья призывали именно к миру. И как люди отнесутся к возобновлению войны.
— Что ты ответила?
— Правду. Люди хотят войны. В старые времена явление Крыл было непререкаемым знаком. Сейчас — нет. Религия утратила свою сдерживающую роль. Да и сама Церковь расходится во мнениях, к чему именно призывал Ангел.
— Когда? — прямо спросил Ян.
— Две-три недели. Может быть, месяц. Тебя снова призовут скорее всего.
Ян кивнул.
Адиан потянулась через стол, взяла его за руку.
— Ян, я хочу создать с тобой материнскую семью.
Он ожидал чего угодно, кроме этого.
— Адиан…
— У нас есть неделя. Мы зарегистрируем семью, получим участок рядом с городом.
Ян кивнул. Семья, участок… какой это имеет смысл, если война неизбежна…
— А потом уйдем в дикие степи, — продолжила Адиан. — В предгорья. Там нет городов, нет военных целей, там мало кто живет.
— Там хищники, — невольно сказал Ян.
— Я думаю, что сейчас травоядные более опасны.
* * *
Третья-вовне получила каюту из числа предназначенных для ксеносов. В ее случае это было совершенно ненужным, но спорить Ксения не стала. Ксеносу ксеносово. К счастью, только каюта для обоих Халл была столь экзотична, что представляла собой полость, заполненную рыхлой почвой. Для Ксении предоставили каюту, ориентированную на Феол, размерами и формой тела наиболее сходных с людьми. Собственно говоря, люди первое время считали Феол гуманоидами, пока не обнаружили, что имеют дело с симбиотической расой из мыслящего человекоподобного млекопитающего и туповатого, но эмоционального мозгового паразита. Людей оправдывает то, что куда более развитые Феол долгое время считали так же. Они полагали, что главенствующая составляющая человека из деликатности говорит о себе опосредованно, называя себя «долгом», «совестью», «моралью», как видно из фраз: «Моя совесть велит мне поступать именно так», «Это требование морали» или «К этому призывает мой долг».
Единственным, что выдавало исходное предназначение каюты, были пейзажи на стене — Феол очень трепетно относились к своей родине. Впрочем, Ксения ничего не имела против сиреневых лесов под густо-синим небом и морского побережья с ослепительно-белыми скалами.
Она села на койку, обвела помещение внимательным взглядом. Юный Тедди был не прав, полагая, что она умеет видеть сквозь переборки, все органы чувств Ксении соответствовали человеческим, но выставленными по максимуму чувствительности. Она всего лишь очень хорошо знала корабль.
Открыв чемоданчик — точно такой же, как полагался членам экипажа, — Ксения достала маленькую статуэтку из прозрачного кристалла. Статуэтка изображала земную собаку, и это была очень остроумная шутка с точки зрения Ракс.
Ксения поставила статуэтку на столик. Прозрачный пес засветился изнутри слабым желтым светом, потом желтизна угасла, и появился едва заметный зеленый отсвет. Только уши песика тлели красным.
Все было в порядке. Системы внутреннего наблюдения и контроля были отключены, как и указывалось в требованиях Ракс.
Человеческие системы.
— Машина, отключи свои системы мониторинга каюты на время моего нахождения на корабле, — сказала Ксения.
— Спорить с женщиной неразумно даже для машины, — отозвался компьютер. — Но мониторинг необходим для вашего комфорта и безопасности. Вы подтверждаете свой запрос?
— Да. Отключай немедленно.
Ответа уже не последовало.
Красные огоньки в ушах прозрачной собачки угасли.
Ксения достала из чемоданчика пластиковый футляр. Открыла — внутри, в гнездах, лежали восемь маленьких белых шаров.
Она достала и сжала в ладони один из шаров. Шар был мягким, но неожиданно тяжелым. Ксения закрыла глаза.
— я слушаю тебя третья-вовне
— Мать, в экипаже Уолр из Халл-три. Он считает, что проблема существует и через семь ме… через четыре с половиной джа…
— ты можешь использовать человеческие меры времени
— Через семь месяцев Ракс будет под ударом.
— ракс защищен структура общества ракс неподвластна влиянию
— Уолр уверен.
— специализация особи уолр гуманоидное общество его мнение в данном вопросе не имеет ценности
— Я сочла себя обязанной сообщить, мать.
— не трать каналы связи для пустого общения их осталось лишь семь ракс всегда ракс удачи
— Ракс всегда Ракс, мать.
Шар в ее ладони рассыпался белой пылью. Через мгновение пыль стала таять. Ксения смотрела на исчезающий передатчик
Странно.
Информация, которую она решила сообщить, действительно не была настолько срочной и важной. Что значит мнение Уолра против интеллекта Ракс?
Так зачем же она истратила один из драгоценных каналов связи?
Ксения знала ответ, и он ее тревожил.
Ей просто захотелось поговорить с Ракс.
Поговорить с матерью.
Ксения тряхнула головой. У нее нет матери. Она человек лишь внешне. Но тело… это живое человеческое тело… бьющееся в груди сердце, вдыхающие воздух легкие, струящаяся в венах кровь…
Тело значит для людей слишком много. Больше, чем для Халл-3, играющих со своей биологией. Больше, чем для Феол, привыкших мыслить симбиотически и ощущать свою двойственность. В памяти матери, Второй-на-Ракс, был отчет о контакте с людьми, но в тот раз особь-вовне была лишена пола. Ракс счел это жестом вежливости при контакте с двуполой цивилизацией, но очевидно, что это стало ошибкой. Сознание людей зависит от пола, от межличностных отношений, от сексуального влечения. Бесполая особь человека — не совсем человек.
Ксения подошла к той части стены, где был основной экран. Скомандовала:
— Зеркало.
К счастью, базовые сервисные функции не обрабатывались центральным компьютером «Твена». Экран включился, отображая Ксению. Она посмотрела на себя долгим изучающим взглядом, потом сняла блузку, расстегнула и стоптала брюки.
Высокая, но чуть-чуть ниже большинства мужчин: в их генах заложено желание доминировать. Длинные стройные ноги. Грудь большая, на грани соразмерности, маленькие соски нерожавшей женщины. Кожа загорелая до смуглости, хотя и выдающая принадлежность к белой расе. Голубые глаза. Волосы цвета густого меда. Сочетание цвета волос и глаз уникально редкое и потому привлекательное на подсознательном уровне.
— Я красива, — сказала Ксения.
Голос ей тоже нравился. Голос был чуть ниже, чем естественный для этого тела, — и поэтому чувственный. Тело было создано на контрастах, все время чуть-чуть превышая ожидания, едва уловимо нарушая нормы.
Она провела руками по голому животу, остановилась, коснувшись трусиков. Это тело жило своей жизнью. Это было тело взрослой женщины, появившейся на свет чуть больше суток назад, и тело знало, что ему нужно, куда лучше, чем Третья-вовне.
В дверях тихо зажужжал зуммер.
Ксения подошла к двери и, не спрашивая, открыла.
За дверью стоял старший помощник Матиас. Увидев Ксению в одних трусиках, он слегка приподнял бровь. Укоризненно произнес:
— А если бы вместо меня был кто-то из кадетов? Интерком каюты не работает, я хотел удостовериться, что у вас все в порядке.
Ксения шагнула в сторону, кивком приглашая его войти. Сказала:
— Я знала, что это будете вы, Матиас. Нет, у меня не все в порядке.
— Что я могу для вас сделать? — спросил Матиас все так же вежливо и чуть-чуть иронично. Вошел в каюту, но перед этим бросил быстрый взгляд в коридор, проверяя, нет ли там кого-нибудь.
— Все, — ответила Ксения, закрывая дверь. И коснулась Матиаса губами в осторожном, но жадном поцелуе. — Я хочу, чтобы вы сделали все.
* * *
Тедди валялся на койке, глядя в потолок каюты. Мягкая серая обивка потолка была наследием незапамятных времен, когда опасались внезапного отключения искусственной гравитации. Предполагалось, что она сохранит голову незадачливого астронавта в целости.
Единственный случай выхода генератора гравитационного поля из строя произошел лет через пять после начала полетов с искусственной силой тяжести. Мягкая обивка никого не спасла. Гравитационное поле внутри корабля было автоматически отключено через несколько секунд, но в эти секунды хаотически менялось в разные стороны в разных точках пространства. Экипаж разорвало в пыль. «На сто тысяч триллионов клеточек каждого», — поэтически высказался об этом преподаватель систем жизнеобеспечения. Кадет Тедди знал, что в человеке в три раза меньше клеток, но поправлять не стал. Уже к десяти годам он научился держать язык за зубами, не поправляя учителей при каждой ошибке. С его точки зрения, это было неправильно, но чего не сделаешь ради репутации хорошего кадета.
Генераторы переделали, сбой в их работе теперь считался совершенно невозможным, но мягкая обивка стен и потолка каюты сохранилась. Традиция. Точно такая же, как аварийные калосборники, которыми предписывалось пользоваться в невесомости: мягкие пластиковые пакеты, липучкой приклеивающиеся к заду. С такими летали на Луну первые астронавты, и пакеты до сих пор входили в аварийный комплект, служа неиссякаемым источником кадетского юмора.
— О чем думаешь? — спросил Алекс. Он все еще разбирал свои вещи, аккуратно раскладывая их по полочкам в личном шкафчике. Каюта была на двоих, что после кадетских спален можно было считать роскошью. Лючию вообще поселили отдельно.
— Я не думаю, я смотрю логические цепочки, — ответил Тедди.
Алекс с сомнением посмотрел на него.
— Ты без очков.
— Я в уме, — сказал Тедди. На самом деле логические цепочки Марка он уже проверил, а сейчас представлял себе Ксению. В его фантазиях (на самом деле — как и в реальности, но этого Тедди не знал) Ксения, Третья-вовне, стояла перед зеркалом в одних трусиках и гладила свою грудь. Снять с нее трусики Тедди не решился даже в фантазиях. — Слушай, Алекс, кто-нибудь знает, какие они, Ракс?
Алекс сел на кровать, вздохнул:
— Ага, роскошная подруга… Только тебе не светит ничего. И мне тоже. Она на старпома запала.
— Она же негуманоид! — возмутился Тедди.
— Ну и что? Ракс покидают планету только в искусственных телах. Если отправляются к Халл — становятся похожими на них. Если на какую-нибудь дикую планету — в облике аборигенов. А на кого они сами похожи… — Алекс вздохнул. — Наверное, жуть какая-то. Раз они не хотят показываться. Пауки какие-нибудь мерзкие. Или скользкие комья протоплазмы.
Тедди с сожалением прогнал из головы образ Ксении. Пауков он не любил, скользкие комья тоже воодушевления не вызывали.
— Про них вообще мало что известно, — продолжал Алекс. — Вроде как у них на планете три государства. Или клана. Чтобы Ракс приняли решение — должны все три с ним согласиться. А еще они никогда… ну, почти никогда не отправляют с планеты больше двух посланников. Пока кто-то из них не погибнет или не вернется, Ракс с планеты посылают в космос только автоматические зонды.
— Они же не любят компьютеры.
Алекс хмыкнул:
— Ну мало ли кто чего не любит? Я не люблю овощи. Но они полезны, я их ем. Ракс древние, может, даже самые старые из цивилизаций Соглашения, вдруг у них какие-то проблемы были? Восстание машин, роботы-убийцы.
— Ерунда, — сказал Тедди, но без полной уверенности. За земные искины он был спокоен, но мало ли что могли соорудить разумные пауки? Вдруг они такие отвратительные, что даже роботы попытались их уничтожить.
— А еще у них ужасно опасный принцип космических перелетов, — вздохнул Алекс. — «Перемещение Ракс». Его бы запретили, если бы могли что-то запретить Ракс. Их корабль в одном месте из реальности исчезает, а в другом появляется. Если вдруг в новом месте что-то было, то оно исчезает из реальности насовсем. Словно его и не было никогда. То есть меняется вся Вселенная.
— Да знаю я, — сказал Тедди. О методиках космических путешествий Алекс был готов говорить часами. — Но тогда Вселенная просто изменится, и никто даже знать не будет, что она стала другой. И надо что-то совсем важное убрать из реальности, чтобы всех задело. Метеором не обойдешься.
— Представь, что Ракс случайно переместились туда, где летит старый земной спутник. Спутник сразу исчезнет на всем протяжении времени. А может, этот спутник был разведывательный или связной и когда-то помог предотвратить мировую войну? Сам же знаешь, до середины двадцатого века люди много воевали. И вот спутник исчез, и значит — случилась война. И никакой космической цивилизацией мы не стали. Бегаем сейчас по руинам и охотимся друг на друга с копьями.
— Мы бы с тобой вообще не родились, — сказал Тедди, но невольно поежился. — Ерунда это! Вероятность ничтожно низкая. К тому же старые спутники собирают и уничтожают. Только «Вояджер» не нашли пока, болтается где-то в космосе. Но он войну не предотвращал.
— Все равно это был уникальный научный эксперимент, — вздохнул Алекс.
Тедди пробурчал что-то утвердительное. При всей любви к космосу — настоящему, бесконечному, живому — он куда меньше увлекался историей космонавтики. Гагарин, Леонов, Армстронг, Юн Сюй, Герстле — достаточно знать тех, с чьим именем связан какой-то этап покорения космоса. А каждую железку, запущенную на орбиту, помнить не имеет смысла.
— Как считаешь, там действительно происходит что-то опасное? — спросил он.
— На тех планетах? — Алекс на мгновение задумался. — Вряд ли. Разумные существа склонны к саморазрушению. Просто так совпало. Там же везде были станции и корабли. Ну что, ты считаешь, кто-то прилетел из глубин Галактики и воздействовал на аборигенов? Давайте, мол, убивайте друг друга… Это обычное дело, просто совпало по времени и пространству.
— Но Ракс все-таки прислали наблюдателя… — сказал Тедди. — Причем Третью!
— Они осторожные, — возразил Алекс. — Когда живешь на одной-единственной планете, а рядом гибнут несколько цивилизаций подряд, то поневоле будешь нервничать. Лучше подумай, как нам повезло! Вместо обычного полета участвуем в исследовательском рейде Соглашения! Представь, какая строчка в личном деле.
— И все из-за туфель Лючии, — сказал Тедди, достал из прикроватной ниши очки, надел. Стекла потемнели, потеряли прозрачность, возникло изображение — немолодой мужчина, седовласый, с дымящейся трубкой в руке. Виртуальный Марк Твен сидел посреди заросшего сада в кожаном полукресле и внимательно смотрел на Тедди. Лицо было знакомо кадету, «Гекльберри Финн» Твена входил в список обязательного чтения на Северо-Американском континенте. Губы писателя шевельнулись, и Тедди услышал хрипловатый, тихий, но сильный голос:
— Ты одобряешь образ, мой юный друг?
Тедди улыбнулся. Беззвучно ответил:
«Да, Марк. Тебе идет. Давай попробуем рассчитать вероятность того, что конфликты в мирах вблизи Ракса имели причиной внешнее воздействие».
— Я уже посчитал, — ответил Марк. — Одна целая и двенадцать сотых процента.
«Немного».
— Вероятность того, что моим оператором станет несовершеннолетний кадет, не превышала одной сотой процента. Я не советовал бы тебе полагаться на математику, юноша.
«На что же мне полагаться?»
— На то, чего я лишен. На интуицию.
Тедди прикрыл глаза.
Подумал.
Представил себе безграничный космос, холодный и пустой. Крошечные искры звезд, теплящиеся так далеко друг от друга.
И миллиарды умирающих разумных. Мертво плывущие в темной толще воды существа, похожие на тюленей, но с пучком щупалец, как у кальмаров, на морде, облепленные деловитыми, раздирающими их плоть рачками. Изящные, похожие на эльфов создания, сгорающие в ослепительном пламени термоядерного взрыва. Космический буксир странных очертаний, с серокожим существом за пультом, — разгоняющий по траектории к планете астероид. Покрытые бирюзовой чешуей ящерицы, невысокие и гибкие, передвигающиеся на двух ногах и держащие в передних лапах оружие, — корчатся, бьются в агонии, раздирают себе когтями лицо…
«Марк. Запусти алгоритмы скрытого наблюдения, пройдем по ним пару раз. А потом — схемы боевого взаимодействия».
— Хорошо, мальчик, — сказал Марк, и в голосе его было одобрение.
* * *
В теории каждый член экипажа межзвездного корабля (он наконец-то обрел имя — «Дружба») умел управлять атмосферным челноком. Анге проходила полный курс обучения, однажды совершила посадку (под контролем инструктора, разумеется). Но сейчас за штурвалом был Криди, и ее это радовало. Кот был куда лучшим пилотом, к тому же ему управление челноком доставляло явную радость.
Старт корабля был назначен через четыре дня. Особенности варп-двигателя не позволяли полноценно испытать его внутри планетарной системы. Так что первый полет будет одновременно и первым полноценным испытанием. Экипажу дали короткий отпуск.
Свободные дни Анге решила провести на планете. Криди, будто угадав ее желание, предложил отправиться на Ласковую. Там у кисы был со-прайд четвертой дальности, недостаточно близкий, чтобы считаться «своим», но более чем дружественный. При общей симпатии к людям между собой кисы придерживались очень сложной системы взаимоотношений, в которой родословная и взаимные обязательства прайдов сплетались в тугой комок благожелательности и неприязни.
Со-прайд четвертого уровня обещал Криди свободные сексуальные отношения, гостеприимство коту и теплый прием его спутнику (хотя Анге и не сомневалась, что ее дружелюбно примут в любом прайде Ласковой).
Они приземлились без всяких происшествий (Криди не преминул отметить, что этот полет будет им засчитан как испытание челнока и принесет несколько кредитов на банковские счета). Была ночь, в маленьком космопорте их приветствовала вахта из четырех кис, с одной из которых Криди немедленно обнялся и несколько раз лизнул в щеку — тоже дальнородственный прайд. На Анте посматривали с любопытством и легкой иронией, но она к этому привыкла и среди людей.
— Чем-то ты их… удивила, — неожиданно сказал Криди, когда они шли по коридору из служебной зоны. — Какие-то оттенки отношения. Не смог разобрать.
— Это потому, что я без пары, — пожала плечами Анге.
Криди фыркнул:
— Человеческие глупости. Наши самки обычно приносят одного котенка, лишь иногда двух или трех.
— А наши всегда двух, — сказала Анге. — Почти всегда. Двух близнецов.
— Послушай, мы все не вечны, — ворчливо ответил Криди. — Люди умирают и в детстве, и в зрелости. Часто ли до старости доживают оба близнеца?
— Кто-то умирает раньше, но он хотя бы рождается. А я — у род. У меня не было сестры. Раньше таких, как я, топили в болоте.
— Ну да, ну да. Демоническое дите, сожравшее своего близнеца! — яростно сказал Криди. — Да что же у вас в голове, люди… Это просто генетика.
Анге кивнула. Еще в детстве, едва осознав свою особость, она прочитала все, что только могла осмыслить. И то, чего не могла, тоже.
Люди всегда рождались парами. Рядом с каждым человеком с самого рождения есть лучший на свете друг. Тот, кто понимает тебя во всем, потому что он — такой же, как ты. Если один из пары родился мертвым или умер в младенчестве, то это трагедия, но одновременно и знак особенных свершений, которые придется совершить одиночке, ведь он будет жить за двоих…
Иногда, очень редко, рождались тройни. Это — баловни судьбы, благословение небес, любимчики родителей и предмет восхищения окружающих. Но многого от них не ждут, ведь троице отпущено столько же ума и удачи, как и паре.
А иногда ребенок рождается один. В старину считалось, что одиночка — монстр, каннибал, сожравший брата или сестру во чреве матери, чтобы завладеть его силой и способностями. Таких часто убивали сразу после рождения. А уж если они и оставались жить — то с клеймом проклятых. Властолюбивые цари скупали таких детей и воспитывали из них, отверженных и ненавидимых, самых верных охранников и слуг.
Да, теперь все знают, что никто никого не пожирает. Просто случился генетический сбой. Яйцеклетка не разделилась, давая жизнь двум одинаковым людям. Вырос и родился только один. Он ни в чем не виноват, да и сил у него не больше, чем у обычного человека.
Все это знают.
И все равно продолжают отторгать одиночек. С течением времени таких рождается все больше, говорят — это от загрязнения окружающей среды, от пестицидов, от аллергии, от лекарств… Но даже если их любят родители, если у них найдутся друзья — они все равно прокляты одиночеством.
— Генетика, — согласилась Анге. — Но все равно таких, как я, не любят.
— Эй! Человечек! — Криди привстал на задних лапах, приблизил лицо к лицу Анге. — Ты чего? У нас нет этих комплексов. Нам плевать, одна ты была в мамином животике или впятером!
Анге запоздало сообразила, что кисам и впрямь безразличен ее непарный статус.
— Тогда не знаю, — сказала она. — Чем-то я им понравилась. Или наоборот. Может, пахну плохо. Или хорошо?
— Пахнешь ты прекрасно, — одобрил Криди. — Очень привлекательно и на нюх самца, и вообще…
Он снова приблизил рот к уху Анге и прошептал:
— Если честно, то мы вас любим в первую очередь из-за шикарного запаха! Так и хочется потереться носом о волосы…
— Ну потрись, потрись, — засмеялась Анге, обнимая кота за плечи. Кости под мышцами скользили совсем не по-человечески, гибкость у кис была потрясающая.
— Ну почему, почему ты не моей породы! — патетически воскликнул Криди.
Настроение у обоих улучшилось, дальше они шли улыбаясь и временами дружелюбно толкая друг друга.
Криди встречали — земли прайда были в паре часов езды на машине. Парень и девушка, точнее — кот и киса, едва-едва перевалившие рубеж совершеннолетия. Кот походил на Криди: поджарый, с серовато-палевой шерстью, раскосыми глазами и роскошными усами. Он был в короткой мужской юбке, которая его явно тяготила и была надета только из-за присутствия Анге. Киса была рыженькая, стройная, с припухшими молочными железами — похоже, она входила в свой первый сезон спаривания. Одеждой она пренебрегла, что не было явной неучтивостью, но все-таки отдавало подростковым эпатажем. Такие же янтарные раскосые глаза, как и у кота, внимательно следили за Анге.
Даже на человеческий взгляд было понятно, что это не любовники, а родственники, может быть, брат с сестрой или кузен с кузиной.
— Хла… — разводя руками произнесла Анге.
— Хла, — ответил юный кот и после едва заметного колебания приблизил морду к ее лицу. Анге обнюхала кота — тот пах мягко, он не был в гоне, возможно даже, что не считался половозрелым. Анге осторожно лизнула кота в мочку уха. Теперь кот колебаться не стал — теплый мягкий язык скользнул по ее уху, после чего юноша, уже по человеческому обычаю, поцеловал ее в губы.
— Хирс, — назвался кот.
— Анге, — ответила женщина и посмотрела на кису.
— Хла, — сдержанно поприветствовала Анге киса. Лизаться и знакомиться она явно не собиралась.
— Ее имя Анге, она друг Криди, — сказал Криди на человеческом. Обнялся и лизнулся с котом, потом, с заметно большим интересом, с кисой.
— Эсбо вэрет гема. Волаби? — спросила киса.
Криди нахмурился. Посмотрел на кису долгим и напряженным взглядом.
— Рада тебя видеть брат-кот, как долетел? — повторила киса, опустив глаза.
— Невежливо говорить на чужом языке при госте, — холодно сказал Криди, отстраняя кису. — Ты Линге?
Киса кивнула — и коротко, неприязненно посмотрела на Анге.
— Прошу меня извинить, гостья Анге, — сказала Линге.
Но взгляд ее говорил совсем другое.
— Мы устали и были бы счастливы отдохнуть, — сказал Криди.
— Я возьму ваши вещи, — сказал юный кот. Он был куда дружелюбнее и явно пытался сгладить грубость сестры, но и в нем Анге почудилось что-то непривычное.
Неожиданно Анге подумала, что могла бы провести эти дни и на корабле.
