Глава 25. Пальцы

— Меня убивают, — отвечаю на вопрос графа быстро и уверенно. Здесь мне не нужно врать и изворачиваться, и вели Арман это должен отметить.

— Как это выглядит?

— Тот же день, то же время, те же обстоятельства.

— Каков шаг петли?

— Шаг?..

— Длина цикла.

— Я не особо разбираюсь в этом вопросе. Для меня это максимум неделя.

— Каков дифференциал петли?

— Что? — вот тут он точно меня сбил с толку.

— Ладно, — произнес он после небольшой паузы. — Пока все сходится. Петлю ты описал правильно, о брате действительно не знает никто, а пароль для Коэна был сгенерирован на этой неделе, никто им еще не пользовался. Вряд ли ты его выкупил, старому Коэну я доверяю. Выкрасть мог, это я допускаю. Но секрет о моем брате действительно неизвестен никому, это перевешивает все сомнения.

— То есть вы все это время просто меня изводили, хотя сразу поверили? — уточнил я.

— Не просто, — возразил граф. — Я хотел узнать больше деталей. Про дифференциал петли, например, ты ничего не смог ответить. Будь ты врагом, сказал бы, что дифференциал стремится к нулю…

— Это как?

— Означает, что текущая петля одна из последних, — пояснил Колонель. — Следующий вопрос был бы… Впрочем, этого я тебе раскрывать не буду. И так все ясно. А так, вообще, это самый простой способ выяснить нужные подробности, если нет кодов.

Очень интересно, отметил я про себя. Надо бы все же на будущее выяснить, что за второй вопрос, который должен выявить вруна. Впрочем, то, что было бы странно для новичка-землянина, тот же вели смог бы с легкостью сказать, так что, похоже, у старого графа есть методики для проверки самых разных разумных… Впрочем, это вполне логично, учитывая, что он вели и просто обязан учитывать возможность столкновения с временными петлями.

— Я хочу предложить вам сотрудничество, — доверия между нами пока нет, но без форс-мажора, как в тот раз, оно и не установится. Так что лучше попробовать перейти к делу.

— Ты говоришь об этом впервые? — уточнил граф. — Если мы с тобой уже встречались в этой петле, могли и договориться.

— Нет, — просто ответил я. — Видимся мы с вами всего лишь второй раз, тогда нам помешала ваша дочь. И сейчас может это сделать, так что лучше нам поскорей обсудить варианты.

— А не слишком ли ретиво? — усмехнулся старый граф. — Вряд ли я раскрыл тебе секрет просто так, значит, доверился. Но есть у меня сомнения, что в тот момент у меня был выбор.

— Выбор простой, — смотрю только на него, никаких взглядов в сторону. — Если в этой запутанной истории победит империя, вас точно оставят в живых, но Лана умрет. Насколько мне известно, предательство у вас не прощается. Как, впрочем, и у других рас. Если победят повстанцы, не жить уже вам. К ним вы, как я успел понять, точно не примкнете, и дальнейшую судьбу рода Колонелей нетрудно предположить. А я с вашей помощью предлагаю все исправить.

— И почему я должен поверить, что жалкий землянин на это способен? — отвесил мне граф смачную словесную оплеуху. Впрочем, учитывая, как мы общались до этого, здесь скорее попытка поставить меня на место, чем оскорбить.

— Повторюсь, я в петле, — я сделал вид, что не услышал про «жалкого землянина». Спорить в этом случае будет по-детски глупо, нужно именно что задавить графа аргументами. Причем не обязательно разными. — И, как я уже говорил в самом начале, вели Арман, уверен, вы сумеете как-то этот момент использовать. К своей и моей выгоде.

Кажется, я избрал верную тактику. Немного лести и акцент на том, что я могу стать орудием графа… И Колонель всерьез задумался.

— Хорошо, — немного повременив, сказал старый граф. — Мне нужна вся информация, которая тебе известна.

— Конечно, вели Арман, — учтиво согласился я. — Однако наше сотрудничество будет наиболее выгодным, если вы тоже дадите мне кое-что…

— И чего же ты хочешь? — проявил деловую хватку Колонель. — Денег?

Как банально. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать вели за попытку отделаться малой кровью.

— Я хочу, чтобы вы меня учили, — надеюсь, самолюбие у графа в порядке. — Информация в обмен на обучение семейным навыкам. А еще — помощь и покровительство, когда все закончится.

Граф посмотрел на меня, потом лицо его расплылось в улыбке.

— Мне говорили, что на вашей планете слабость компенсируется хитростью, — он даже довольно хохотнул. — Что ж, разумное требование. Я спасаю империю и дочь, а ты при этом — мой инструмент, который нужно беречь. И сейчас, и потом.

Не очень приятное сравнение, но, стоит отметить, весьма точное. А еще Колонель, похоже, действительно готов меня прикрыть.

— Значит, вы согласны? — не стоит сейчас теряться, нужно брать быка за рога.

— Мы поступим так, — сразу же ответил граф. — Ты выкладываешь мне все, что успел узнать о наших противниках и тех, кто, как тебе кажется, им противостоит. Потом распишешь известную тебе последовательность событий за время петли, а я до конца недели продумаю наш общий план и передам тебе.

— Каковы гарантии для меня? — я аккуратно напомнил, что сотрудничаю не из благородных побуждений.

— Принять тебя как слугу рода со знаком в ауре нельзя. Вернее, можно, но, учитывая, что тебе еще не раз придется сталкиваться с нашими врагами, такая метка будет скорее мешать. Может быть, тебе хватит слова?

— Для начала, — согласился я. Все же я прочитал о роде Колонелей, и их благородство не раз отмечалось в истории империи. Потом я данный вопрос еще подниму, но пока хватит и этого.

— А мое обучение? С ним-то ждать совсем не обязательно.

— Здесь тоже есть проблема: у нашего рода не так много навыков низшего уровня. Впрочем, есть один подходящий… — граф нажал какую-то незаметную кнопку, и наша беседка скользнула под землю.

Мгновение, и стены опали, открывая большое подземелье, заставленное всякой техникой и станками. Похоже, это что-то вроде мастерской, где граф работает.

— Держи, — вели протянул мне цилиндр с описанием техники как раз на мой четвертый уровень. — Позволяет вызвать информацию и просмотреть свой статус или статус того, кого касаешься. Но это не самое главное. Члены рода Колонелей всегда использовали эту способность для быстрого развития своего резерва. В отличие от многих других техник «Статус» можно использовать не в бою, но при этом и не в холостую. Так что даже с одной такой способностью можно разрядить весь твой запас через бон и повыситься. Где найти себе жезл чхеду, ты же догадаешься?

— Ага, — я немного растерянно хмыкнул, пытаясь осознать, что же за сокровище мне только что досталось.

— Только не думай, что этой штукой можно поднимать резерв всю жизнь. Сто процентов эффективности на твоем текущем уровне, пятьдесят — на следующем, потом все… Дальше придется развиваться уже по-честному.

Жалко, но все равно я чертовски благодарен графу за такой подарок… Впрочем, не стоит терять голову — в рамках всей нашей сделки это не так уж и много.

— А чему еще вы меня научите?

— Ничему, — резкий ответ меня ошарашил. До этого мы так спокойно общались, что я его просто не ожидал. — На этой неделе ничему. Ты только что спрашивал меня про гарантии, так вот они нужны не только тебе. Я тоже хочу быть уверен, что в начале каждой недели ты будешь снова вводить меня в курс дела, пересказывая все, что мы успели сделать и придумать. Так вот я возьму на себя обязательство учить тебя по одному навыку в неделю и буду надеяться, что это станет для тебя еще одной причиной меня не предавать.

— Согласен, — в принципе, все, что сказал граф, справедливо. И если медленное обучение станет гарантией честной сделки, я не против. Тем более, мне с первым-то подарком еще предстоит разбираться.

— Тогда к делу, — вели кивнул и вернулся обратно в свое кресло. — Давай начнем с того, что ты сам считаешь наиболее ценной информацией по петле и происходящему в ней.