Глава 35
Финал отбора

– Работа с бумагами – особый вид пытки, – твердил Кейден, перебирая свитки в дворцовой библиотеке.

– Нам надо найти как можно больше об отмененных результатах отбора, – повторяла я.

Конечно, искали не только мы вдвоем. Искала вся тайная служба, но сюда, в королевскую библиотеку, святая святых, им хода не было. Нам указали раздел, и теперь мы с раннего утра вместо дел государственных вдыхали запах старых страниц и изредка чихали от набившейся в нос пыли.

– У меня уже от отборов рябит в глазах, – пожаловалась Кею.

– Отдохнем? – Тут же появился он из-за полки.

– Нет, некогда. Надо искать. Я сама сглупила, назначила финал так рано. Надо было тянуть еще неделю.

– И рисковать жизнью короля? Брось. Только почему финальное испытание будет всего одно?

– Ты что, невнимательно читал? – Помахала перед принцем пыльными листами. – Единое финальное испытание, в ходе которого выбор делает богиня. Конечно, я рассчитывала, что к финалу сама определюсь с выбором и смогу попросить богиню о помощи, но, как видишь, не вышло.

Кей хмыкнул. Мне почему-то казалось, что у него с богиней особые отношения. Иначе зачем ей являться к нему? Нет, тут что-то не так. Но Кейден не рассказывал, а я не настаивала.

– Вот, смотри, – наконец выхватил он какой-то документ. – Триста лет назад победительница отбора погибла до свадьбы, поэтому брак не состоялся, и король женился на другой участнице, которая не дошла до финала.

– Предлагаешь устроить три несчастных случая? – хмыкнула я. – Нет, Кей, не пойдет. Боюсь, лорды и соседняя Веросса не будут рады, если с их дочерьми что-то случится.

– Конечно, это не вариант, но как заманчиво!

Я тихо рассмеялась. Теперь, когда недопонимание между нами осталось в прошлом, вдруг стало легко и свободно. Я чувствовала бы себя счастливой, если бы мой сын тоже был счастлив. Вольно или невольно, но Кейден исполнил свою месть – забрал счастье у Риона, приведя во дворец свою дочь. О том, как себя чувствует Диана, я старалась не думать. Бедная девочка! Хотелось бы с ней поговорить, пообещать, что все будет хорошо, но пока мы с Кеем не нашли, за что уцепиться, чтобы отменить результаты отбора, а финал будет уже завтра. И заключается в самом простом – призыве к богине. Ее свет должен озарить ту из трех девушек, кто достоин стать королевой Бальвиля. Вот только среди них такой нет.

Мы провели в библиотеке целый день. Из того, что удалось найти, – болезнь победительницы, которую скрыли от королевской семьи. И больше – ничего. Уверена, хоть одна из трех может похвастаться лошадиным здоровьем. Ближе к вечеру мне пришлось оставить Кейдена, чтобы закончить последние приготовления. В любом случае окончание отбора – это праздник. Пусть люди празднуют, а мы будем думать.

Даже приходило на ум заставить кого-нибудь под иллюзией Риона жениться на победительнице и заявить, что по большой любви, а затем раскрыть обман. Я не стала сразу отказываться от идеи, оставив ее на крайний случай. Что же еще? А государство требовало внимания, и завтрашняя церемония в храме – тоже требовала. Уже ближе к полуночи я вспомнила, что за весь день ни разу не видела сына, и направилась в его покои. Заметила, что стражи стало больше – Кейден действительно постарался обезопасить Риона, как умел. Несмотря на поздний час, спать сын не ложился. Из-под дверей кабинета был виден свет. Я постучала и вошла.

Рион сидел в кресле спиной к двери и смотрел в окно. Я подошла ближе – он даже не поднялся навстречу, будто ему было все равно, кто пришел.

– Ты в порядке, мальчик мой? – спросила, останавливаясь рядом с ним.

– Нет, – ответил он задумчиво. – Но разве это кого-то волнует?

– Меня.

Его слова больно ранили. Неужели он считает, что мне настолько все равно?

– Мы с Кейденом просмотрели все документы, – решила, что он должен знать. – К сожалению, те случаи отмены результатов отбора, которые удалось обнаружить, ничем нам не помогут. Придется придумывать что-то свое.

Рион чуть повернул голову. Он выглядел таким бледным, что я испугалась.

– Мы с Дианой вчера ходили в храм, – сказал он. – Хотели тайком пожениться, но в разгар церемонии появилась богиня и сказала, что пока не завершится отбор, она не даст нам сочетаться браком. Почему? Я хочу знать одно – почему?

– Я не знаю. Кей говорит, богиня сама настаивала, чтобы Диана приняла участие в отборе.

– Решила наказать наш род? – усмехнулся Рион. – Я устал, мама. Это все так выматывает.

– Я тоже устала, – присела на ручку кресла и взглянула на огоньки, сияющие за окном. У каждого – своя жизнь. У каждого – свой путь. Почему богиня решила наказать моего сына? Потому, что я отвергла любовь Кейдена? Но я даже не знала о ней. Как я могла отвергнуть то, о чем не знала? У богини странное понимание справедливости.

– Тебе надо отдохнуть. – Провела ладонью по светлым волосам сына. – Завтра все закончится. Так или иначе.

– Да, так или иначе. Но, увы, в любом случае – все против меня.

Мне оставалось только уйти. В спальне ждал Кей – мы которую ночь ночевали вместе. Если бы не он, я бы, наверное, и спать перестала, потому что, стоило закрыть глаза, сразу же начинали сниться кошмары. В них было место для всего: богини, невест и даже Кристара. Поэтому просыпалась я в слезах, и спасало только то, что Кей был рядом. Мне стало плевать на любые слухи. Пусть говорят что хотят. Я его не отпущу.

– Как там Рион? – спросил он.

– Не желает разговаривать. – Села рядом, и Кейден меня обнял. – А Диана?

– Так же.

– Ты знаешь, что они вчера хотели тайком пожениться? Но явилась богиня и запретила. Сказала, что до завершения отбора их брак невозможен.

– Я не знал, – ответил Кей. – Почему они нам ничего не сказали?

– Решили поставить перед фактом, – пожала плечами. – И нас, и участниц. Я уже столько раз пожалела, что затеяла отбор. Вместо счастья принесла сыну только горе.

– Кто знал, что так будет?

– Никто, но от этого не легче.

Кей помог мне справиться с крючками на платье, и мы легли в постель. Его объятия грели – единственное, что могло меня успокоить. Невесомый поцелуй коснулся лба. Почему необходимо столько лет, чтобы понять, что тебе кто-то нужен? Прижалась к Кейдену и закрыла глаза…

В эту ночь снова снились кошмары. Я проваливалась в их бездну, снова выныривала на поверхность – и снова проваливалась. Поэтому утром служанки с огромным трудом сумели скрыть синяки под глазами. Уже думала, что придется применять магию. А ровно в полдень нас ждала церемония в храме. Вроде бы радостное и светлое событие, но для четверых человек в этом дворце его по праву можно назвать траурным. Я, Кей, Рион и Диана. Отдала распоряжение, чтобы для Кейдена и Дианы приготовили отдельную карету. Все-таки девочка – теперь часть нашей семьи. А если приедем все вместе, это тоже может вызвать слухи. Когда до церемонии оставался час, мы с Рионом заняли свои места в карете. Диану и Кейдена видела украдкой. Диана казалась бледной, но спокойной. Кей – серьезным и сосредоточенным. Как я и говорила Риону, все решится сегодня.

Заскрипели колеса, мы из окон кареты приветствовали народ, который высыпал на улицы. Рион по традиции бросал в толпу монетки.

– Улыбнись, – попросила сына, но тот так на меня глянул, что слова застряли в горле. Но люди ничего не замечали, продолжали усыпать путь кареты цветами и ловили сверкающие денежки. Карета остановилась у храма. Рион подал мне руку, и мы пошли внутрь по расстеленному белому полотну. За нами следовали Кей и Диана. За ними – три участницы финала. Вот кто сиял и светился и наверняка уже мнил себя королевой. Карина, Анжела и Фиона. Из всех троих ни одну я не пожелала бы Риону в жены. Напыщенная, холодная и гордая Фиона вызывала мгновенную антипатию. Слабая и унылая Карина – тем более. Анжела, конечно, была неплохим вариантом, учитывая кровь ведьм, которая текла в ее жилах, но… увы. Сердце Риона уже было занято.

Для королевской семьи в храме приготовили отдельную ложу. Ее украсили белыми и розовыми розами, и от запаха цветов закружилась голова. Четыре кресла – так и должно быть. И могло бы, если бы Диана дошла до финала.

Участницы замерли у алтаря. Все три выбрали яркие, почти кричащие платья. Надеются, что народ запомнит их в миг триумфа.

– Леди, – обратилась я к участницам, и в храме мигом воцарилась тишина, будто не было здесь жрецов и придворных, допущенных засвидетельствовать результаты отбора, – сегодня вам предстоит пройти последнее испытание. Оно является традиционным и исключает вмешательство людей в дела богов, потому что вас ждет очищающее пламя богини.

Белое магическое пламя, через которое должна пройти каждая участница, не жгло. Но оно должно было вспыхнуть, когда сквозь него пройдет королева. А пока что вдоль алтаря пролегла тоненькая белесоватая линия. Участницы приняли жребий из рук Вирмунта. Слева и справа от них замерли магистры.

– Пора, – сказала я.

А сердце сжалось в груди. Вот все и решится. Прости, Рион, все получилось совсем не так, как я хотела.

Ощутила легкое рукопожатие. Спасибо, Кей. А девушки уже выстроились вдоль линии огня. Первой должна была шагнуть Анжела. Она сделала шаг – и вдруг пламя вспыхнуло. Уже? Что ж, богиня не стала медлить.

Вот только внизу происходило нечто невероятное. Анжела громко закричала, а затем пламя расширилось, поглощая и двух других участниц. Что за шутки? Вот только шуткой это не было. Все трое сгорали в безумном белом пламени. Еще одна вспышка – и вместо трех девушек не осталось ни одной. А на полу храма не было и следа огня.

– Что происходит? – прошептал Рион.

Я не понимала, не могла поверить. Вдруг алтарь засиял, и на то место, где только что стояли участницы, ступила босая девушка в белом платье.

– Богиня? – прошептал Кей.

Это? Богиня? На самом деле? Я не верила Кейдену, когда он говорил про знаки и сны, но как не верить тому, что видишь перед собой? А я видела девушку, которую окутывало мягкое сияние. Но лицо ее было грозным.

– Люди Ариоссы и Бальвиля, – заговорила она, и тихий голос будто разлетелся по всей округе, – я – богиня этого храма, покровительница королевского рода. Долгое время я безмолвно наблюдала за тем, что происходит в Бальвиле. За тем, как вы забыли мое имя и наставления в погоне за деньгами и властью. Я молчала, но сегодня молчать не стану. Для проведения отбора ко мне обратилась королева Бальвиля Регина, и я откликнулась на просьбу, выбрала десять участниц, каждая из которых могла бы подарить его величеству Риональду наследника. Увы, не все участницы готовы были сражаться честно. Я не прощу руки, которые прикоснулись к моим часам с дурным умыслом. Не прощу тех, кто посмел наложить на них заклинания. Одна из трех девушек это сделала. Заплатили трое, чтобы вы помнили – в Бальвиле есть высший суд и есть правосудие. Я вижу все, и если простила ваши мелкие преступления, это не значит, что я не знаю о них. Королева Бальвиля Регина, ты по-прежнему желаешь знать, кто должен стать супругой твоего сына?

– Да, – ответила я.

– Она стоит рядом с тобой. Это Диана Алейнор, приемная дочь Кейдена Бальвильского. Да будет так.

И богиня исчезла, оставив только светлое облачко. Радостно вскрикнула Диана. Рион не удержался и прижал ее к себе. Зааплодировали придворные, будто забыв, что три девушки только что погибли. А может, это тоже влияние богини? Потому что и мне начинало казаться, что все плывет в странной дымке. И сразу стало легко и спокойно. О чем печалиться? Ведь богиня сказала, что Рион может жениться на Диане.

Я видела торжествующую улыбку Кейдена. Вот кто ждал такого решения так же сильно, как и я. Он первым поздравил дочь, и только потом позволил мне взять Диану за руки.

– Поздравляю, дитя мое, – улыбнулась я ей. – Не будем затягивать со свадьбой, правда?

– Это единственное, чего я хочу, ваше величество, – ответила она.

Вот она, справедливость богини! Что ж, решение действительно было справедливым – наказать тех, кто допустил, чтобы нарушился ход отбора. Было ли наказание слишком жестоким? Вне всякого сомнения, но…

Снова вдохнула ставший сладким от роз – или от присутствия богини – воздух. Не о чем печалиться. Назад мы уже ехали вчетвером, как я того и желала. Теперь Рион улыбался искренне, а Диана едва могла усидеть на месте, и Кей раз за разом призывал дочь вести себя спокойнее, потому что за нами наблюдала вся Ариосса.

Снова монеты лились рекой. Народ приветствовал свою будущую королеву, а Диана краснела от смущения и счастья. Наконец карета остановилась у дворца. Рион с Дианой вышли первыми – и огромная дворцовая площадь утонула в возгласах тех, кто желал увидеть невесту короля. Мы с Кейденом шли за ними. Осталась позади длинная аллея, мы ступили под своды дворца, когда ко мне поспешил начальник тайной службы Лейдес.

– Ваше величество, всего одно слово, – попросил он.

– Говори, – кивнула я.

– Ваше величество. Король Кристар, он… вернулся.