Задолго до того, как была обнаружена первая экзопланета, астрономы задавались вопросом о возможности жизни в других частях Вселенной. Еще в 1600 году Джордано Бруно утверждал, что звезды являются лишь далекими подобиями Солнца, со своими планетами и, возможно, живыми существами.

В начале 1960-х годов американский радиоастроном Фрэнк Дрейк предложил новый способ расчета количества разумных цивилизаций, которое может быть обнаружено в Млечном Пути. Он представил свои исследования на первом конгрессе, посвященном поискам внеземного разума (ПВР). Являясь радиоастрономом, он был особенно заинтересован в установлении количества цивилизаций, с которыми можно установить контакт.

Уравнение Дрейка выглядит как упражнение в области теории вероятности. Для того чтобы установить общую вероятность совершения двух событий, необходимо перемножить их индивидуальные вероятности друг на друга. Таким образом, шансы, что монета два раза подряд упадет лицевой стороной вниз, равны 1/4 (1/2 х 1/2). Дрейк отметил семь ключевых факторов, связанных с вероятностью того, имеется ли на планете разумная цивилизация, способная сообщаться посредством радиосигналов. У звезды должна быть планета, а эта планета должна быть подходящей для развития жизни, и жизнь должна зародиться на ней, а она, в свою очередь, должна развить разум. И т. д.

Дрейк перемножил эти вероятности, чтобы определить число цивилизаций в Млечном Пути, способных контактировать и сообщаться. По его первоначальной оценке, это число составляло, по крайней мере, одну тысячу. Если взять более современные оценки, то это число будет значительно ниже, иногда всего лишь горстка. Это обстоятельство может служить объяснением того, почему мы все еще не обнаружили каких-либо свидетельств существования других продвинутых цивилизаций, но астрономы не оставляют надежды и продолжают поиски.