Поиск планет вокруг других звезд, называемых экзопланетами, непростая задача. Давайте развернем нашу перспективу и представим себе, что где-то там, вдали, существует внеземная цивилизация, пытающаяся понять, есть ли вокруг Солнца какие-нибудь потенциально обитаемые планеты. Для начала, Солнце в миллионы раз больше, чем Земля. Кроме того, оно светит неистово, тогда как у Земли источников собственного производства естественного освещения не существует. Проблема кажется сложнее, когда вы осознаете, что ближайшим объектом, с которого можно вести поиски, является ближайшая к нам после Солнца звезда. Это звезда Проксима Центавра, находящаяся от нас на расстоянии примерно 40 триллионов километров (4,2 световых года). Поиски внеземных планет похожи на поиск маленькой темной иглы в гигантском, сбивающем с толку стоге сена, находящемся настолько далеко, что вы едва ли можете видеть его, не говоря уже об иголке.

Эти трудности заставили астрономов изобрести более хитроумные пути установления существования экзопланеты, даже если ее нельзя наблюдать непосредственно. Одним из наиболее распространенных методов является так называемый транзитный метод. Если экзопланета проходит непосредственно между нами и своей звездой – совершает транзит, – она заслоняет некоторое количество света, так что звезда становится на время более тусклой.

Из этой простой идеи – происходящего время от времени блокирования планетой света звезды, – можно извлечь очень много интересной и важной информации об экзопланете. Чем крупнее планета, тем больше света от звезды она заслонит и тем на большую величину звезда потускнеет. В случае множества равномерно распределенных в пространстве транзитов разрыв во времени между ними может рассказать нам о том, сколько времени требуется планете, чтобы обойти вокруг своей звезды. Чем больше времени затрачивает планета на то, чтобы совершить один оборот, тем на большем расстоянии она находится от своей звезды, а мы можем воспользоваться этим фактом, чтобы прийти к заключению, находится ли она в обитаемой области. Начиная с 2009 года космический телескоп НАСА «Кеплер» сканировал небо вдоль и поперек, пробегая по небосклону между сотнями тысяч звезд в поисках провалов в их яркости, вызванных транзитом экзопланет. Эти поиски в корне изменили наше понимание того, что там находится. На сегодня обнаружено более двух тысяч внеземных миров, некоторые из них вращаются в пределах обитаемых областей их звезд.