Это был один из самых дерзких прорывов в истории исследования космоса с использованием робототехники. После десяти лет поисков и 6,4 миллиарда километров пройденного пути, космический зонд «Розетта» Европейского космического агентства наконец-то пересекся с кометой, известной как 67Р / Чурюмова – Герасименко (или просто 67Р). В тот момент она находилась в пространстве между орбитами Марса и Юпитера.

Как и астероиды, кометы являются обитателями пространств между планетами. В отличие от своих визави, состоящих из твердой породы или металла, кометы образованы преимущественно изо льда. Орбиты комет имеют сильно вытянутую эллиптическую форму, двигаясь вдоль которой они выходят из пространства за пределами Нептуна и приближаются к Солнцу на очень близкое расстояние. Человечество на протяжении тысячелетий наблюдало за кометами и изумлялось удивительным зрелищам, возникавшим в момент, когда кометы пролетали мимо нашей планеты. Нагретые солнцем и овеянные солнечным ветром, кометы демонстрируют два хвоста, которые могут тянуться за ними на миллионы километров.

Снимок 1998–1999 годов аналеммы, изображенной на стекле витрины офиса Лабораторий Белла, Мюррей Хилл, Нью Джерси; статья Дж. Фисберна в Английской «Википедии».

Европейское космическое агентство раньше отправляло космический зонд для того, чтобы получить фотографию кометы, но оно никогда не предпринимало попытки высадиться на нее. Учитывая, что комета 67Р вращается вокруг Солнца со скоростью в 55 тысяч километров в час, такая высадка казалась беспримерным подвигом. 12 ноября 2014 года ученые с тревогой наблюдали за тем, как «Розетта» отправляет спускаемый аппарат размером со стиральную машину на встречу с поверхностью кометы.

Не все происходило в точности по плану. Гарпуны, сконструированные специально для закрепления «Филы» на поверхности кометы, не сработали, оказавшись бесполезными. Автоматический аппарат ударился о поверхность и несколько раз подпрыгнул, прежде чем остановиться в километре от места падения в тени, отбрасываемой ледяной скалой. Оказавшись в темноте и лишившись возможности использовать солнечные панели, аппарат за два дня истощил свои запасы топлива. После вынужденной шестимесячной спячки «Филы» удивительным образом проснулся и в июне 2015 года снова поприветствовал «Розетту». Перемещение кометы в направлении Солнца привело к повышению температуры льда до уровня, достаточного для того, чтобы вызволить «Филы» из тени.

Большая часть данных, полученных в результате выполнения миссии, все еще находится на стадии изучения учеными, но один примечательный результат анализа состоит в том, что вода на комете, похоже, отличается от той, что мы имеем на Земле. В этой воде обнаружено содержание дейтерия, что противоречит идее того, что кометы, подобные 67Р, способствовали доставке воды на Землю на ранней стадии ее развития.