Похоже, кто-то наверху услышал мои мысленные стенания и решил ускорить события, дабы сократить командировку до минимума. Я проснулся сразу после стука в дверь и сильно удивился, когда увидел Дашу, полностью одетую, да еще и в амазонку.

– Пора? – интуитивно спросил я, вставая с кровати, и получил в ответ утвердительный кивок.

– Прикажи позвать ко мне Евсея, – попросил я княжну, пытаясь побить все армейские нормативы по одеванию.

Даша вновь кивнула, но вместо того чтобы выйти, подошла ближе и крепко поцеловала.

Удивительное дело – как только стало понятно, что скоро придется столкнуться с очень опасными упырями, меня начал бить легкий мандраж, но после поцелуя княжны он куда-то ушел.

Ничего не скажешь – это самое приятное в мире успокоительное.

Заметив изменения в моем взгляде, Даша улыбнулась и вышла за дверь.

Ладно, все это лирика, а мне нужно готовиться. Мои чемоданы и оружейная сумка ждали своего часа в шкафу.

Оделся я в привычную по болотным приключениям полуказацкую форму с легким полушубком. Все это стянул портупеей, на которую повесил плечевые кобуры: мы идем не на бал, так что стесняться не стоит. Два «кобальта» под мышки, «крашеры» в набедренные кобуры. Сегодня обойдемся без резиновых пуль – только серебряные. Не особо задумываясь, добавил за спину к двуствольному любимцу еще и одноствольный аналог, снаряженный патроном с подаренной характерником пулей. Теперь и я поверил в пророчество казака-оракула: на неживых тварей лучшего всего охотиться, имея под рукой что-то с названием «семя жизни».

Нацепив на пояс кинжал рядом с комплектом светошумовых гранат и взяв в руки дробовик, я почувствовал, что почти готов к любым свершениям. Но чего-то все же не хватало. Точно, шляпы! За котелком даже не потянулся, взял фетровую. Затем заглянул в зеркало.

Ну, теперь я совсем как чикагский гангстер перед бандитской разборкой.

Кикимору мне в тещи! Нашел о чем думать! С другой стороны, не драконить же себя мыслями о возможной гибели?

Так что для пущего веселья я еще и подмигнул своему отражению в зеркале.

Как раз за процессом самолюбования в качестве антистрессового приема меня и застал явившийся во всеоружии Евсей.

– Красавец, ничего не скажешь. Только шапчонка диковинная, на бабскую похожа.

Вот скотина, запорол такое хорошее настроение! Да и сам крайне зловещий вид оборотня наводил на мрачные мысли.

– Ну что, волчара, поохотимся на кровососов?

– Любо, – злобно ощерился казак, страшный даже без частичной трансформации. – Еще бы от браслетов избавиться.

– Избавимся, – успокоил я Евсея и направился к выходу.

Внизу нас ждала целая делегация. Даша с Антонио оделись по-походному, словно собрались на охоту, но к упырям я своих друзей не подпущу и на пушечный выстрел, причем главного калибра береговой батареи. Так что зря старались. Кроме них в собравшейся компании мне были знакомы только еще два человека – волколак Василий и его помощник, которые охраняли княжну в ее китайских приключениях. Василий скупо кивнул мне и получил такой же безэмоциональный ответ. Его помощник здороваться не стал, потому что наше знакомство даже шапочным не назовешь. Интереснее было посмотреть на первую встречу двух оборотней-волколаков. Евсей и Василий с минуту бодались взглядами, а затем одновременно сделали вид, что ничего эдакого не происходит. Еще в гостиной находились два очень примечательных персонажа. Ведьмаки вообще предпочитали экстравагантный стиль в одежде, и эти не являлись исключением. Сразу было видно, что мужики были сработанной командой. Тот, что постарше, лет сорока на вид, был одет в длинный кожаный плащ практически ковбойского фасона. Шаровары, заправленные в невысокие сапоги, и котелок на голове вносили в его образ колоритный сумбур. На плече ведьмака лежала тяжеленная бандура револьверного ружья серьезного калибра. Этот носитель пышных усов и бородки клинышком назвал себя Матвеем Сокольским. Его напарник был лет на десять моложе стрелка и явно выступал бойцом ближнего боя. Широкие плечи плотно облегала короткая, подбитая кольчугой куртка. На ногах высокие сапоги, которые, как и кожаные штаны, усиливали металлические бляшки с рунами. И как вишенка на торте – стальной шлем, да еще и с верхней полумаской, которую перед боем Виктор Телегин опускал на испещренное шрамами, бритое лицо.

Выглядели ведьмаки круто, а учитывая, что под одеждой, да и в телах у них наверняка неплохая коллекция артефактов, за тыл можно не беспокоиться.

Быстро перезнакомившись, мы направились к выходу, потому что в предвкушении приключений возбужденная Даша едва ли не била копытом в мраморный пол дворцового холла.

Снаружи нас дожидались три паромобиля с давно разогретыми котлами. Я составил компанию Даше и Антонио, Евсей забрался во второй мобиль к Василию и его помощнику. Ведьмаки разместились в третьем авто.

Не знаю, может, это все просто игра моей фантазии, но лунный свет и россыпь звезд на черном бархате неба создавали мрачноватую атмосферу. Ночная Новая Москва настороженно замерла, испуганно глядя на нас темными провалами окон. Был третий час пополуночи, и все давно спали. Если промелькнувшие мимо нас дворцы Андреевского проспекта скрывали испуг за надменностью, то дома Итальянского квартала сдобрили свой страх откровенной угрозой.

В конце нашего короткого путешествия артефактные фары высветили замерших в напряженных позах дам фривольного вида, которые жались к стенам тесной улочки, но при этом никуда не уходили. Судя по этой мизансцене, привередливые вампиры нынче решили провести дегустацию в публичном доме.

Вот на кой черт, скажите на милость, золотую молодежь так тянет в бордели? Им что, балерин мало или холеные содержанки приелись? Первого убили в Лабиринте – судя по рассказам Дарьи, той еще клоаке. Второй стал полным донором в китайской опиумной курильне. А этого бедолагу понесло в дом терпимости очень среднего пошиба.

На улочке, помимо выплеснувшегося под открытое небо блудливого цветника, было полным-полно городовых, а также всяческого транспорта – и конного, и парового. Так что нам пришлось остановиться вдалеке и пешком добираться до входа в нужное здание.

Вокруг гудел встревоженный народ, но меня беспокоило то, что и полицейские, и жандармские чины хоть и сверкали пуговицами на идеально сидящей форме, а на спецназ были похожи, как суслик на куницу.

Я тут же озвучил Даше напрягшую меня мысль:

– Скажите, ваше высочество, а почему бы вообще не нагнать сюда всех гвардейских беролаков и доступных к найму ведьмаков?

– Они сейчас заняты, – поджав губы, ответила Даша.

– И чем это, интересно?

– Охраняют золотую молодежь от собственной дурости.

– Слабо охраняют, – проворчал я, пытаясь осмыслить услышанное.

Ситуация раздражала своей неправильностью. Странно не то, что самых действенных бойцов послали защищать потенциальных жертв, вместо того чтобы пустить по следу хищника, а то, что это явно попахивало какой-то сложной махинацией, причем не со стороны жандармов.

Прийти к какому-то определенному выводу я не смог, но понял, что это дело может быть опаснее, чем кажется, а значит, нужно подумать о друзьях. Причем прямо сейчас. Если у меня получится ухватиться за путеводную нить, на разговоры не будет ни времени, ни возможностей.

Остановившись практически у входа в задание, я повернулся к Даше:

– Ваше высочество, давайте договоримся здесь и сейчас. По следу ни вы, ни Антонио со мной не пойдете.

– Почему это?

Я чуть не матюгнулся.

– Потому что вы будете мне мешать.

– Ты же знаешь, кто я? – сузив глаза, тихо сказала княжна.

– Ты – французская болонка, у которой есть острые зубы и кусачий нрав, но это не добавляет ей шансов против стаи волков, – так же тихо прорычал я, глядя в сверкающие злостью глаза. – Даша, включи мозги и не занимайся ерундой.

Оторвав от нее взгляд, я осмотрелся и тут же нашел прекрасный повод сменить тему:

– Тем более что к нам подошла очень серьезная подмога.

Лавируя между полицейскими и проститутками, к нам приближался князь Вачнадзе, на удивление быстро откликнувшийся на призыв Даши. Похоже, она вызвонила князя даже раньше, чем разбудила меня. Выглядел грузинский аристократ как английские охотник на слонов. Серьезно, даже пробковый шлем нацепил и сжимал в руке крупнокалиберную винтовку явно охотничьей модификации.

Интересно, он хотя бы снарядил патроны серебром или приперся со свинцовыми пулями? Везет же мне на неправильных людей, даже грузин – и тот попался со странностями. Ну вот зачем его народ веками совершенствовал в боях и охоте свое оружие и амуницию? Для того, чтобы потом гордое дитя гор пошло на вампиров, аки Алан Квотермейн на слона?

– Вахтанг Георгиевич, – позвал я князя. – Присоединяйтесь, сейчас начнется самое интересное.

Но перед тем как подняться на невысокое крыльцо, я все же повернулся к Антонио:

– Граф, я могу на вас рассчитывать?

– Си, амико мио, – серьезно кивнул Антонио, у которого от волнения усилился акцент. – Если что, мне поможет Василий.

Озорно блеснувшие глаза телохранителя-волколака окончательно успокоили меня – в крайнем случае, эти двое не побоятся спеленать даже оборотившуюся стригу.

Даше наши переглядывания не понравились, поэтому она фыркнула, как рассерженная кошка, и первой вошла в дом.

За дверью обнаружился небольшой холл с обтянутыми красной материей стенами. Все по классике жанра – пятна на стенах, полулысые ковры и плохо протертые плафоны газовых рожков: ни электричества, ни тем более магических светильников. В небольшой гостиной на одном из десятка диванчиков сидела дородная, крикливо одетая мадам и, кажется, от страха даже не дышала.

Пока я осматривался, Даша уже определилась с направлением движения и поднималась по лестнице. Так что пришлось немного ускориться. В коридор на третьем этаже мы вышли вместе и практически сразу уткнулись в затор из жандармов. Кто-то, видимо, узнал великую княжну, и мужчины в форме тут же отошли к стенам. Через этот изогнувшийся в конце проход мы и попали в комнату с большой кроватью.

Жертва лежала на кровати лицом вверх, широко раскинув руки. Если учитывать то, что мужчина был совершенно гол и при этом в данный момент практически напоминал мумию, зрелище было не самым приятным. Не знаю, свойственно ли это для данной серии убийств, но в комнате была еще одна жертва. И от первой она отличалась абсолютно всем. Это была женщина, причем довольно привлекательная, да и на мумию она совершенно не походила. Судя по положению тела, проститутка безвольно свалилась с кровати, а учитывая неестественно повернутую назад голову, ей попросту свернули шею.

Не знаю, может, Даше было неприятно смотреть на все это, а может, чужие смерти попросту ее не волновали, но она лишь скользнула по трупам взглядом и тут же взялась расспрашивать жандармского подполковника в солидных летах и относительно молодого полицейского в чине коллежского асессора.

– Хозяйка заведения уверяет, что ничего не видела, – отвечая на строгий вопрос княжны, вещал полицейский следователь, – мы еще дождемся судового ведуна, но мне кажется, что она не врет. Никакого шума не было, но, когда кня… пострадавший и работница заведения не спустились в положенный срок, вышибала поднялся и узрел то, что мы сейчас с вами видим собственными глазами.

Я старался внимательно выслушать следователя, но меня отвлекли. Из полутемного угла выдвинулся юноша в полицейской форме и с погонами коллежского секретаря.

– Игнат? – полувопросительно сказал незнакомец.

Впрочем, судя по его поведению, мы как раз были знакомы.

Ну и что мне ответить, если от памяти Игнаши ничего не осталось?

Быстро приняв решение, я кивнул ему как знакомцу и задал нейтральный вопрос:

– Как тут?

– Все плохо, – подойдя почти вплотную, затараторил мой предполагаемый однокашник. – Помнишь Мишу Рудского со старшего потока? Его разорвали на куски, когда он привел полицейских к убийце. Игнаша, мы имеем право отказаться.

Ага, кто бы сомневался. Если это сделаю я, то и тебе будет намного легче расхлебывать последствия.

Распалившись, он ухватил меня за локоть, и тут я едва не двинул парня в морду.

Не понял? И откуда такие интересные реакции? Похоже, кое-какие воспоминания все же сохранились где-то на подкорке, и эти воспоминания явно не самые радужные.

– Это ты можешь отказаться, а у меня есть приказ, да и честь тоже.

Лицо незнакомого однокашника поменялось и стало злым.

– Слабаев, вижу, ты осмелел… – Договорить он не успел, впрочем, как и я двинуть его кулаком в живот.

А ведь собирался: очень уж мне не понравилось коверканье фамилии.

Голос столичного видока засипел по причине того, что Евсей аккуратно взял его за горло и, приподняв, отнес от меня к стеночке.

– Прощеньица просим, ваше благородие, но не мешайте его благородию делать свою работу.

В комнате воцарилась полная тишина.

Ох, грехи мои тяжкие – и сам распоясался, и подчиненного испортил. Чтобы хоть как-то сгладить напряженность ситуации, я откашлялся и сказал, глядя на Дашу, но так, будто говорю всем:

– Вы позволите мне начать?

Полицейский следователь нахмурился, а вот жандармский подполковник ухмыльнулся сквозь пышные усы с проседью. Похоже, он был наслышан о нашей колоритной парочке, да и присутствие княжны сильно меняло мой статус.

– Всем на выход, – громогласно скомандовал подполковник, как старший по званию, и тут же, смягчив тон, обратился к княжне: – Прошу вас, ваше высочество.

Кивнув на учтивый жест подполковника, Даша выплыла в коридор. Остальные потянулись за начальством, и только полузнакомый видок наградил меня злобным взглядом, но тут же поспешил выйти из комнаты. Он явно понимал, что на задержку злобный казак может отреагировать и пинком сапога.

Последним из комнаты вышел Евсей.

Ну что же, пора браться за тело. Лучше всего приземлиться у наружной стены слева от кровати, потому что справа лежал труп девушки.

Присаживаясь в позу медитирующего самурая, я ощутил легкий озноб. Было предчувствие, что этот транс может оказаться самым экстремальным в моей и без того непростой практике видока.

Татуировки на теле почему-то отзывались дольше, чем обычно, но через два десятка секунд я ощутил контакт и открыл глаза. Так как сидел спиной к углу, я хорошо видел и вход в комнату, и то, что творилось на кровати, а творилось там нечто из репертуара порноиндустрии, причем с элементами садомазо.

Пока еще живой сосуд с элитной кровью весело проводил время, жестко развлекаясь со вставшей на четвереньки представительницей древнейшей профессии. Причем предельно жестко. В процессе он так сильно оттянул назад голову девушки, намотав волосы на кулак, что у меня даже появилось подозрение, что свернутая шея всего лишь несчастный случай на производстве.

Жрицу любви можно было бы пожалеть, но, как обычно, мне удалось ощутить эмоции жертв. Раньше я не сталкивался с двойным убийством, поэтому с трудом сумел разделить сплетение транслируемых чувств, но отрицательных там точно не было. Так что девушка явно нашла свое призвание.

Внезапно ситуация изменилась. Мужчина настороженно замер, чем вызвал удивленное недовольство партнерши. Она, кажется, даже что-то сказала, но мужчина тут же недовольно отпихнул ее от себя. Благодаря верно выбранному ракурсу мне было хорошо видно, как открылась дверь и в нее вошла дорого одетая дама. Ее стройную фигуру плотно обтягивало серебристое платье, а лицо частично скрывала серая вуаль под кокетливой шляпкой. Выглядела гостья как дама из высшего общества. Об этом говорило все – и качество одежды, и особая грация.

Я не видел лица развернувшегося к ней мужчины, но почувствовал, как недовольство проститутки сильно разбавляется восторгом и вожделением ее бывшего партнера. Таинственная незнакомка подошла ближе и запустила обтянутые перчаткой пальцы левой руки в волосы ошалевшего от возбуждения мужика. Что самое интересное, проститутка тоже возбудилась и потянулась к незнакомке с неменьшим восторгом. Правая рука ночной гостьи тут же легла на голову обнаженной девушки, а затем внезапно сделала резкое движение.

Я был отрезан от звуков из прошлого, но воображаемый хруст позвонков прошелся по моим нервам, словно наждачная бумага. Сохранить неподвижность удалось лишь диким напряжением силы воли.

Смерть недавней партнерши никак не отразилась на потерявшемся в экстазе мужчине. Освободившейся рукой незнакомка подняла вуаль, открывая бледное лицо с тонкими чертами и ярко накрашенными губами. Если честно, макияж на троечку, да и лицо не особо, но вот глаза смотревшей на свою жертву упырицы сверкали чернотой, как граненый агат.

Сжав пальцы левой руки в волосах жертвы, вампирша запрокинула его голову, но перед тем как приступить к дегустации, посмотрела прямо на меня.

Не буду скрывать, я испугался до вибрации в позвоночнике и шума в ушах. Это не тупые кровососы из стаи кукловода. Это высшая нечисть, которая управляет чувствами жертв, как дирижер оркестром, наплевав даже на защитные амулеты. При этом я не ощущал никаких эмоций убийцы. Напротив, попытка уловить хоть что-то едва не затянула меня в зияющую пустоту вечного холода.

Панику удалось подавить, только напомнив себе, что она не может меня видеть. Точно так же ведьма Эмма сумела догадаться, где через некоторое время будет сидеть видок, который обязательно явится на место преступления.

Или эта тварь все же способна видеть сквозь время?!

Надолго меня не хватило, поэтому я, чтобы сделать хоть что-то, использовал на упырице «эффект удильщика». Контакт прошел идеально, а мое коронное движение мгновенно разрушило транс. Нить натянулась, но не очень уж сильно, и, если честно, меня это не обрадовало, а напрягло. Не зря ведь струхнули все мои коллеги, не желая связываться с этим делом.

Стоявший в дверях Евсей тут же отошел, отодвигая заглядывающих через его плечо жандармов. Как только я вышел в коридор, на меня уставились три пары глаз представителей трех министерств, но ответов на их немые вопросы не последовало.

– Браслеты, – хрипло от недавно пережитого страха сказал я жандармскому подполковнику, кивая в сторону Евсея.

В ответ он нахмурился и упрямо дернул головой:

– Его императорское высочество оставил это решение на мое усмотрение, и я не вижу необходимости…

– Браслеты, – с нетерпением прорычал я и прямо уставился в глаза подполковника.

После гляделок с упырицей мне на его погоны и гневные взгляды плюнуть и растереть. Похоже, именно этот пофигизм подполковник и разглядел в моих глазах. Так что просто кивнул своему подчиненному, и тот быстро снял наручники с Евсея.

– Работаем, – коротко рыкнул я казаку.

Евсей ринулся вперед, как штурмовой танк на укрепления противника.

Через десяток секунд мы без проблем оказались на улице. Евсей уже ждал меня у ближайшего паромобиля, открыв его дверь. Я заскочил внутрь, и явно предварительно напуганный казаком водитель тут же начал разгонять свой аппарат.

В тот момент для меня не существовало ничего, кроме ощущения смертельной угрозы на другом конце призрачной нити. Я позволил себе отвлечься лишь на секунду, чтобы глянуть назад и увидеть, что за нами потянулась солидная колонна.

Когда мы отклонялись от вектора нити, я отдавал короткие приказы из пассажирского салона, а сидящий рядом с водителем Евсей контролировал правильное выполнение указаний. Минут через двадцать езды сквозь разбавленную лишь нашими фарами тьму мы пошли по кругу, огибая по объездным улочкам массивное здание, окруженное небольшим парком.

– Стоп! – крикнул я и чуть не врезался головой в переборку между салонами.

Запуганный казаком водитель слишком резко нажал на тормоз и сейчас выслушивал все, что о нем думал Евсей. Но мне это было неинтересно, поэтому я полез наружу. А там, как в истории о Шалтай-Болтае, к нам быстро подтянулась вся королевская конница, вся королевская рать.

Ох, если бы да кабы… Увы, сейчас на охоту вышли, так сказать, лучшие из худших. Из подъехавшего первым паромобиля вышли жандармский подполковник и полицейский следователь. Оба посмотрели на меня очень недовольно, но мне их любовь до лампочки, потому что в данный момент заботило совсем другое.

Еще через пару секунд я увидел грузинского Квотермейна, подъехавшего на конной коляске, а также моих телохранителей-ведьмаков.

Ну что же, Антонио сдержал свое слово, и Даша осталась где-то там вдалеке, что очень даже хорошо. Теперь можно работать без оглядки.

Еще раз посмотрев на дом, построенный в английском стиле, я повернулся к высокому начальству:

– Ваше высокоблагородие, убийца находится в этом здании.

– Ведите, – кивнув, решительно приказал подполковник.

– Куда? – насквозь фальшиво удивился я. – Если мне не изменяет память, в обязанности видока захват преступников не входит. Я указал на место, где он находится, а остальное – это дело либо полиции, либо жандармерии, коль уж под рукой нет армейских частей.

Судя по лицам жандарма и полицейского, они серьезно надеялись, что мы с оборотнем, как овеянные славой охотники на нелюдей, вкупе с нанятыми княжной ведьмаками ринемся в бой на острие атаки. Возможно, в другой ситуации так бы оно и произошло, но сейчас мне почему-то очень не хотелось соваться в это здание, и без крайней необходимости делать этого точно не буду. А приказать видоку выступать в роли штурмовика никто из присутствующих не мог.

Под ошарашенным взглядом жандарма я решил выбрать самый безопасный вариант поведения – вытянулся в струнку и поедал глазами старшего по званию с видом лихим и придурковатым. Все как завещал Петр Великий, мудрых изречений которого был лишен этот несчастный мир.

Подполковник перевел взгляд на ведьмаков, но те вообще нагло ухмылялись ему прямо в лицо. Эти сверх заказа и пальцем о палец не ударят.

Плюнув мне под ноги и нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые правила приличия, подполковник начал командовать. Что самое интересное, полицейский следователь и подчиненные ему околоточный надзиратель с двумя фельдфебелями также не спешили заходить внутрь ограды, а распределили три десятка городовых по периметру.

В особняк пошли только жандармы. Впрочем, зря я обзывал парней нехорошими словами – судя по грамотному передвижению и разбивке на тройки, некий боевой опыт у них все же был. Хотя уверен, что самые крутые мракоборцы сейчас нянчат молодую и до предела дурную поросль великих столичных родов.

Благодаря гогглам мне удалось рассмотреть, как, рассредоточившись, два десятка жандармов практически одновременно вошли в трехэтажное, тянувшееся к ночному небу здание. Кое-кто даже полез в оперативно разбитое окно. Через несколько секунд в округе вновь воцарилась полнейшая тишина. Я подспудно ждал, когда же все взорвется выстрелами и воплями умирающих людей.

Странно.

Сконцентрировавшись, я почувствовал нить и понял, что она указывает в прежнем направлении, и, что самое главное, напряжение в ней не увеличилось ни на йоту.

Еще через пару минут из дома выбежал жандарм и рванул к осмотрительно оставшемуся с нами подполковнику.

– Ваше высокоблагородие, – вытянулся он в струнку, – в доме три трупа. Старый хозяин, горничная и садовник в подвале. Больше никого нет.

Подполковник с вызовом посмотрел на меня:

– Вам все-таки придется пройти в дом.

Кто бы спорил – действительно, отвертеться не получится, хотя очень хочется. Даже мелькнула теперь уж точно трусливая, а не просто осмотрительная мыслишка: еще раз обойти дом по кругу и сказать, чтобы искали лучше. Но я ее быстро отогнал.

Повернувшись к напрягшимся ведьмакам, я скупо и лаконично описал им суть работы со светошумовыми гранатами и сопутствующие команды. Также мы обменялись позывными. Ведьмак с винтовкой назвался Жалом, а его напарник Зубром.

После этого я перевел взгляд на грузинского князя:

– Вахтанг Георгиевич, вы готовы к охоте?

Было видно, что князь, как и я, очень хочет смалодушничать и отказаться – накопленный поколениями предков инстинкт буквально вопил ему о необходимости принять именно это решение. Но взращенная теми же предками гордость не позволяла отступить.

– Конечно, Игнат Дормидонтович.

– С богом, господа, – сказал я и решительно пошел по засыпанной гравием дорожке.

Ну не то чтобы совсем уж решительно, потому что в голове опять завертелись не самые уместные мысли. Например – почему здесь нет хотя бы монахов, специализирующихся на борьбе с нечистью? И ответ напрашивался только один: седьмое, «волшебное» отделение жандармерии просто не хочет трясти перед светом грязным да к тому же окровавленным нижним бельем. Касаемо же меня, протеже великой княжны допустили только в виде большого исключения и от полной безнадеги.

Через минуту мы оказались в обширном холле видавшего лучшие времена дворца. На первом этаже все еще шныряли обыскивающие каждый угол жандармы, но путеводная нить потянула меня вверх по лестнице.

Первыми шли ведьмаки, затем я, а уже за мной Евсей. Вахтанг плелся где-то позади.

Лестница переходила в большую площадку с картинной галереей. С полотен на нас смотрели угрюмые лица, припорошенные пылью. Везде царило запустение.

Небогато здесь живут. Ну вот что мешало хозяину продать дом и перебраться куда-нибудь в провинцию? Недвижимость в таком квартале стоит столько, что хватило бы и правнукам. Но поди ж ты, сидят на месте и раздуваются от дешевой спеси.

Отбросив ненужные мысли, я вслед за ведьмаками вошел в большую столовую. Комната действительно была огромной, метров пятьдесят в длину. Посредине находился такой же неестественно длинный стол. Как только я перешагнул порог, у меня даже волосы на голове зашевелились от ощущения дикой неправильности увиденной картинки. Хозяин дома сидел в кресле спиной к нам, и его присутствие выдавали лишь свисавшие с подлокотников руки, а за другим концом длиннющего стола в таком же кресле расположилась его гостья.

Вроде бы ничего такого, но почему тогда шестеро жандармов ходят вдоль стен и спокойно осматриваются, будто никого, кроме трупа хозяина, тут нет?! Хоть какое-то объяснение происходящему мне дал подаренный профессором Нартовым амулет. Он не просто нагрелся, а буквально обжигал кожу и ощутимо вибрировал. Такого с ним раньше не случалось.

Все эти мысли и наблюдения за секунду пронеслись в голове, а мне все никак не удавалось оторвать взгляд от вампирши. Она озадаченно наклонила голову, и вдруг я осознал, насколько прекрасна эта женщина. И все же недостаточно, чтобы я забыл о том, кто она есть на самом деле. Это как разглядывать журнал с фотомоделью на обложке. Да, красива, но это всего лишь фотография, к тому же наверняка прошедшая через фотошоп.

Моя реакция явно не понравилась упырице, и как в контрастном душе, восхищение сменилось приступом страха. Я чуть не задохнулся от нахлынувшей эмоции, но опять справился с нею без особых проблем. Амулет жегся, словно раскалился добела.

Да уж, подарок профессора оказался этой твари не по зубам, хотя она сумела сломить наверняка дорогущие амулеты других жертв.

Ужас навалился не только на меня, но и на всех присутствующих в комнате. Ведьмаков страх лишь обозлил. Зубр шагнул вперед, закрывая собой напарника. Он чуть присел и расставил руки в стороны. В крепких ладонях были зажаты два пернача. По пластинам-перьям побежали крохотные молнии. Жало – наоборот, отступил ближе к нам с Евсеем и вскинул свою бандуру. Да вот проблема: похоже, ведьмаки, как и жандармы, не видели упырицы.

Рядом со мной, наклонившись вперед, начал полную трансформацию Евсей. Его заметно трясло, но казак держался.

– Гостевой стул! – крикнул я, но, вместо того чтобы хвататься за «крашеры», сдернул с пояса гранату.

То, что творилось с жандармами, я отмечал лишь краем сознания. Они явно не были готовы к встрече с таким противником. Если и имели защитные амулеты, то очень слабенькие. Почти все орали благим матом и тыкали револьверами в разные стороны. Даже пару раз пальнули, хорошо хоть не друг в друга.

Мое предупреждение было услышано и сочтено важным, так что через секунду дважды бухнула винтовка Жала. Попасть-то он попал, но результат получился каким-то странным. Высокая спинка кресла разлетелась мелкой щепой, а вот вампирша по-прежнему сидела и криво улыбалась. Я сначала заподозрил иллюзию, но успел заметить смазанное движение, которым она уклонилась от пуль.

Да она над нами издевается!

Добежав до стола, я взвел рычаг и тут же нажал на кнопку спуска. Затем с усилием швырнул гранату вдоль столешницы.

Хорошо тут полируют дерево. Ребристый цилиндр заскользил по гладкой поверхности, как по льду. А вампишра в это время с любопытством наблюдала за приближающимся предметом, при этом походя отклонившись от еще одного выстрела Жала. Кажется, теперь и он увидел странную гостью, потому что очень крепко выразился в адрес «адской бабы».

– Бойся! – запоздало, практически перед взрывом крикнул я и сам прикрыл глаза.

Граната взорвалась, не доехав до вампирши всего с полметра. По ушам тут же ударил свистящий на уровне ультразвука вопль.

Похоже, это была плохая идея. В смысле – злить высшего вампира.

С первого этажа в ответ на призыв хозяйки донесся целый хор инфернального воя. Со страху мне показалось, что там с десяток упырей. Вот теперь я услышал то, чего ждал, еще находясь снаружи здания, – суматошные выстрелы и предсмертные вопли людей.

Если упырей, даже низших, там с десяток, нам точно хана. Хотя это уже не имеет особого значения – тут и их атаманши хватит за глаза.

К моменту, когда я смог рассмотреть творившееся в противоположной части зала, все находившиеся там жандармы были уже мертвы, а их убийца направлялась к нам. И от этого зрелища я быстро попятился, отходя за спины обоих ведьмаков.

Не похоже, чтобы серебряная пыль сильно повредила упырице, но как минимум подпортила ей внешность и наверняка очень взбесила. Вампирша, почти размазавшись в воздухе, ринулась ко мне, но ее встретил Зубр. Судя по резвости ведьмака, мое предупреждение он услышал и воспользовался им.

Упырица хотела обойти досадную преграду, но ведьмак как-то извернулся и врезал по практически летящему полуразмытому силуэту своим перначом. Эта вспышка была намного слабее, чем от гранаты, но не менее действенной. Тварь взвыла и отскочила назад. От удара тела, которое выглядело очень хрупким, массивный стол сдвинулся с места. Используя его как опору, она тут же рванулась вперед. Теперь перначи непостижимым образом разминулись с целью, упырица пролетела мимо и прильнула к ведьмаку. Зубр закричал, но не сплоховал, а врубил что-то из своего ведьмачьего арсенала, возможно, нечто вживленное прямо в тело. Между плотно сцепленными телами полыхнуло красным светом, и соперников отбросило друг от друга. Жало тут же начал стрелять, и я с некоторым опозданием присоединился, выхватив оба «крашера», но пользы от моей стрельбы было немного. Тварь уклонялась от наших пуль и, раскачивая «маятник», двигалась к ведьмаку и почти добралась до него, но тут в дело опять вступил очнувшийся после удара о стену Зубр. Изящным движением вампирша пропустила массивное тело ведьмака мимо себя, но не просто так. Дальше он двигался как безвольный манекен и через секунду упал на пол с неестественно вывернутой шеей.

Происходящие события я воспринимал как в калейдоскопе – отдельными картинками. Поэтому с трудом успел осознать, что крики на первом этаже стихли, а через секунду услышал оглушительный треск, и мимо нас пролетел вопящий на одной ноте грузинский князь. Причем летел он на вырванной створке двери, как на ковре-самолете, который почему-то двигался в вертикальном положении. Похоже, ворвавшийся в зал вампир походя снес прикрытую створку двери вместе со стоявшим за ней грузином.

Летун относительно благополучно врезался в стоявший у стены шкаф с посудой и был погребен под кучей изломанной древесины.

Рядом со мной оглушительно зарычал Евсей, и тут же за спиной послышался звук столкновения двух массивных тел, но разворачиваться мне было попросту страшно да и некогда. Я уже и так отвлекся и пропустил момент сближения Жала с вампиршей. Сейчас они стояли, обнявшись, как любовники. Упырица явно кормилась, издавая утробное урчание.

От этого звука у меня не то что волосы на голове зашевелились, даже пальцы на ногах инстинктивно поджались. Уронив на пол опустевшие «крашеры», я выхватил правой рукой «кобальт», но стрелять не стал – вампирша полностью закрылась судорожно дергающимся телом ведьмака.

Мир словно замер на какой-то грани безумия. Тишину разрывало только урчание монстра. Борьба за спиной также прекратилась, и я, чуть повернувшись, увидел, как рядом со мной вновь появился Евсей в клочках одежды и весь покрытый черной кровью.

Я уже давно понял, что все мои боевые достижения основаны только на умении оказываться в нужном месте и в нужное время, а главное – своевременно делать правильный выбор. Да вот беда, сейчас я не видел никакой возможности сделать хоть что-то полезное. А значит, нужно создавать эту возможность самому.

– Придержи ее! – успел я крикнуть, пока вампирша отбрасывала тело уже мертвого Жала и делала рывок к нам.

Евсей не ответил и лишь на пределе своих возможностей сумел перехватить прыгнувшую к нам тварь. А вот я отреагировать не успел, меня просто отбросило в сторону ударом сцепившихся тел.

Неуклюжее падение с трудом удалось перевести в контролируемый кувырок, из которого я уже привычно выходил с оружием в руках. Так и не использованный «кобальт» остался на полу, а в освободившейся ладони был зажат одноствольный коротыш с подарком характерника.

И все же времени было потрачено слишком много. После падения и беспорядочного кувыркания вампирша оказалась сверху и тут же попыталась оторваться от сковывающего ее тела, но Евсей мертвой хваткой вцепился в соперницу, используя свои немаленькие когти.

Рассвирепевшая вампирша что-то сделала, и Евсей мучительно закричал, но так и не выпустил ее из своих объятий. Этого мгновения мне хватило, чтобы прицелиться и выстрелить. Пуля с чавканьем вошла в сероватый бок упырицы. От ее платья осталось меньше половины, и взглядам всех желающих была открыта серовато-бледная кожа, обтягивающая ребра.

Я с отчаянием ждал, что дырка между ребрами мгновенно затянется, но этого не случилось. Вампирша закричала, и теперь это был не вопль монстра, а хоть и хриплый, но все же голос обычной женщины.

Так вот, значит, как оно работает!

Скрипнув зубами от боли, я вскочил на ноги и, на ходу выхватив левой рукой последний «кобальт» из плечевой кобуры, подбежал ближе. Менять руку не стал и прямо с левой всадил весь барабан в голову и грудь воющей вампирши.

Никаких признаков сверхъестественной регенерации. Мучительный крик захлебнулся, и уже окончательно мертвое тело завалилось на бок, увлекая за собой Евсея.

А вот с моим другом творилось что-то неладное. Казака трясло как эпилептика, а если учитывать то, что по его телу пробегали волны частичной трансформации, все это выглядело жутко.

Я, как мог, отодрал труп упырицы от друга и попытался хоть что-то сделать, но едва не получил когтистой лапой по лицу.

– Черт! – ругнулся я, увернувшись от очередного выпада оборотня.

Мне нужна помощь, но где ее найти?

– Эй, есть кто-нибудь живой?!

Как ни странно, еще один живой человек в этом царстве смерти все же нашелся, причем в самом неожиданном месте. С треском и деревянным стуком из могильного холмика остатков мебели начал выбираться князь Вачнадзе. Вид он имел потрепанный, но вполне бодрый.

– Вам нужна помощь, друг мой?

Я бы принял его слова за издевку, но в глазах грузина горело искреннее участие и желание помочь.

Ну вот, совсем другой человек – классический грузин.

Мой поначалу беспомощный взгляд зацепился за штору.

– Князь, сорвите штору и помогите завернуть его внутрь.

Судороги Евсея немного ослабли, но это говорило лишь о том, что до печального конца осталось не так уж много времени.

Вахтанг оперативно справился со шторой, едва не уронив себе на голову массивный карниз. Мы как смогли аккуратно завернули казака в ткань и поволокли к выходу.

Спуск по лестнице доставил нам хлопот. Помощь появилась, когда мы уже оказались внизу. Жандармы вошли в холл, ошарашенно поглядывая на валявшиеся повсюду трупы. И их опасения были вполне обоснованны. На первом этаже живых не осталось. Но нужно отдать должное – парни погибли не напрасно. Они все же упокоили двоих из троицы питомцев высшего вампира. Один из них как раз валялся у подножия лестницы, заваленный десятком трупов.

Уже в четыре руки мы вынесли едва шевелящийся тюк и дотащили его до стоявших у ограды паромобилей.

– Что это? – грозно спросил подполковник, который все это время так и не перешагнул границ особняка. – Что там случилось?

Наградив его злобным взглядом, я сначала распорядился грузить Евсея в ближайший паромобиль, а уже затем заговорил с жандармом, практически выплевывая слова:

– Убийцы мертвы, как и все, кто был в доме, кроме нас с князем. На всякий случай отрубите головы всем упырям. Внутри вампирши артефактная пуля, смотрите, чтобы к ней кто-нибудь не приделал ноги. А теперь скажите, где можно найти целителя, имеющего опыт работы с оборотнями?

– Гвардейский госпиталь. – Как ни странно, подполковника моя отповедь не разозлила, а, наоборот, успокоила. Похоже, его резкий тон был обусловлен не скверным характером, а простым страхом. – Я выделю провожатого и шофера.

– Шофер не нужен. За руль сяду сам.

Знаю я, как здесь водят. Словно везут ящик с китайским фарфором.

Перед тем как забраться в пилотское кресло, я заглянул под капот и рукоятью «кобальта» заклепал ограничительный клапан.

Вытянувшиеся лица зрителей этого процесса доставили мне отдельное удовольствие. В этом мире на заре эры парового транспорта взрывающиеся котлы запугали всех до чертиков. И даже теперь, после появления огненного реагента, из-за былых страхов разработчики серьезно ограничивали возможности паровых двигателей.

Вполне цивильно выглядевший полицейский паромобиль рванул с места и полетел по улицам предрассветной Москвы, словно сорвавшийся с цепи демон. В итоге мы добралась до госпиталя по указанному перепуганным жандармом маршруту в рекордные сроки.

Увы, к этому времени Евсей уже не шевелился, и я помогал перемещать драгоценный сверток с самыми дурными предчувствиями. Санитары увезли каталку в процедурную, куда меня, естественно, не пустили. Но уже через пару минут оттуда вышел сухонький старичок в белом халате и направился ко мне.

– Я сделал все, что мог. Большее не в моих силах. Симбионт убивает вашего казака, поэтому пришлось ввести раствор с ионами серебра. Это ограничит возможности энергента, но что делать дальше, мне неизвестно. Здесь мог бы справиться царский шаман, но до него не достучишься. Очень неприятный типус. Поговаривают, он смеет перечить даже императору.

Я уже хотел начать трясти старичка на предмет адреса шамана, но тут в приемный покой как ураган ворвались Даша и Антонио.

– Игнат, ты цел?! – чуть ли не закричала Даша, начав меня ощупывать.

От такой необычной заботы Снежной королевы тугой узел нервного напряжения чуть ослаб.

– Со мной все в порядке, ваше высочество. Евсей очень плох. Доктор говорит, что нужен какой-то царский шаман, но шансов притащить его сюда очень мало.

Дарья тут же пришла в себя, демонстрируя опешившим медикам истинную великую княжну.

– Нужен Соле Томбоин? – спросила княжна у доктора и получила в ответ утвердительный кивок, больше похожий на поклон. – Где здесь у вас телефонный аппарат?

Уже через минуту она разговаривала с кем-то по телефону. Под конец даже прикрикнула. В итоге минут через десять – благо госпиталь был не так уж далек от Зимнего дворца – в приемный покой вошел шаман. Я даже разочаровался, увидев вместо старика в парке и с бубном в руках невысокого мужчину средних лет в цивильном костюме, с тростью и в котелке. Это был яркий представитель народов севера, как и его здоровенный помощник с тяжелым баулом за плечами. Что-то мне подсказывало, что бубен все же есть и он находится в этом бауле.

На меня шаман даже не посмотрел, лишь что-то недовольно буркнул Даше и прошел в приоткрытую доктором дверь. Затем оттуда послышалось заунывное пение и удары колотушки в бубен, дарившие мне хотя бы тень надежды.

Даша присела рядом и с горькой улыбкой легонько толкнула меня плечом:

– Соле очень сильный шаман. Он помогал профессору лечить меня и даже заслужил лестный отзыв Федора Андреевича. А еще он врачует беролаков отца, так что должен справиться.

Через полчаса удары стихли, и в дверях появился шаман. Он сразу направился к нам.

– Казака убивает его же зверь, – опять удивил меня бурят, заговорив по-русски лишь с легким акцентом. – Не знаю, как так может быть, но если не убить зверя, то он убьет казака.

Сказав это, шаман повернулся ко мне:

– Ты вожак волка?

– Да, – ответил я, сразу осознав смысл вопроса.

– Тогда тебе решать, убивать зверя или пусть уходят вместе.

– Другого выхода нет? – смалодушничал я.

– Нет, – жестко ответил шаман.

– Тогда убейте зверя, если это точно спасет Евсея.

– Шансы есть, – в очередной раз огорчил меня шаман. – Зверя что-то сильно ослабило, и я смогу с ним справиться, вытащив человека.

Из-за закрывшейся за Соле Томбоином двери опять послышались удары колотушки в бубен, и каждый из них словно вбивал в мою голову очередной гвоздь.