17

– Разрешите подплыть, – обратился их предводитель к нашему.

С этого начинались любые переговоры; если бы наш капитан ему отказала (единственной веской причиной для отказа была чума на корабле), это могли расценить как акт агрессии. Впрочем, киты при желании усматривали агрессию в любом поступке.

– Разрешаю, – ответила капитан.

– Меня зовут Арктур, – сказал кит. – Мы плывем с запада.

– А меня зовут Александра. Мы плывем с юга. Далеко же вы забрались от дома, капитан!

– Мы охотимся уже четыре года.

Поразительно. Охота, как правило, длится год, самое большее – два. Наше плавание уже приближалось к концу, хотя точную дату мог назначить только капитан. Теперь, напав на след Тоби Вика, мы и вовсе не знали, когда вернемся домой.

– Не ваш ли отряд вчера разорил человечье судно? – спросил второй капитан, хотя ответ был ему известен: наш корабль изрядно отяжелел, а на палубе варились кости. Вопрос его был такой же формальностью, как и желание получить разрешение на переговоры.

– Наш, – ответила наш капитан. – К сожалению, добыча была скудная.

– У вас всего две ученицы? Третья погибла в бою?

– Третья сейчас на задании. Мы не теряли бойцов.

– Слышали, ребятки? – Как я поняла, этот вопрос Арктур задал своим ученикам. В отряде могут быть ученики обоего пола, но, судя по всему, их отряд состоял из одних самцов. – Капитанша посылает учениц на задания. О чем это нам говорит? Она так доверяет ученицам? А может, она их использует, желая расширить границы освоенных морских просторов?

– Это говорит о том, что она преследует несколько целей, – ответил один из учеников с «Арктура».

– Это говорит о том, что наша цель чище и благородней, – подхватил второй.

– Это говорит о том, что мы имеем численное преимущество, – добавил третий.

Наш капитан никак не ответила на скрытую в этих словах угрозу. Капитанам негоже отвечать на угрозы учеников, ибо это – признак слабости. Она предоставила право ответа нам, своим ученицам, и хорошо сделала.

– Это говорит о том, что ее ученицы умеют не только брюхо набивать, – сказала Трежер, и в тот миг даже я преисполнилась гордости.

– Это говорит о том, что наш капитан не боится повстречать в морских водах другой охотничий отряд, даже если одна из ее учениц отлучилась, – сказала Виллем.

– Это говорит о том, что наш капитан – легендарная Александра, – добавила Трежер, – и правила здесь устанавливает она.

– Это говорит о том, что она неуловима, – сказала Виллем, и я сразу поняла, что сейчас все пойдет наперекосяк. – Даже Тоби Вик так считает.

Последовала неловкая тишина, в которой слышалось лишь движение океанских вод.

– Тоби Вик? – оживился Арктур.

– Боюсь, мои подвиги начали обрастать мифами, – ответила ему капитан. – Мои ученицы переусердствовали в поклонении. Впрочем, решать эту проблему, разумеется, должны не вы.

– Наш капитан тоже охотится на Тоби Вика! – разгневанно произнес первый ученик с «Арктура».

– Тихо, – осадил его капитан таким спокойным голосом, что я впервые заподозрила неладное: уж не повстречала ли наша Александра достойного соперника? – Мы все охотимся на Тоби Вика. В этом смысле охота не кончается никогда. В этом смысле у охоты – у всякой охоты – может быть лишь одна цель.

– Истребление людей, – сказала наш капитан.

– Истребление людей, – кивнул Арктур.

– Ибо кому из нас достало бы глупости преследовать самого дьявола?

– В самом деле – кому?

Вновь воцарилось молчание. Лишь океан продолжал вершить свои таинственные дела.

– Что ж, – сказал капитан Арктур, – нам нечего передать в ваши края.

Этой фразой традиционно завершались все переговоры. В старину все вести и почту в открытом океане переносили охотничьи корабли. Сейчас наши города столь многочисленны, что необходимость в этом отпала, тем не менее традиция жива по сей день.

– Нам тоже, – ответила капитан. – Считаю, что мы получили все необходимые сведения. Переговоры можно завершать.

– Согласен, – кивнул Арктур. – Доброй охоты, капитан. Переговоры окончены.

– Переговоры окончены.

Я услышала, как они поплыли прочь, продолжая посылать в нашу сторону щелчки эхолокаций. Особенно много щелчков приходилось на трюм нашего корабля, где прятались мы с Деметрием.

– Вам его не одолеть, – прошептал в темноте Деметрий.

Я решила, что он имеет в виду Арктура.

– Да он просто хвастун. Наш капитан одним ударом плавника его размажет…

– Я про Тоби Вика, – перебил Деметрий. – Они ведь о нем говорили? Я только его имя и разобрал. Вам его не одолеть. Он не человек, а дьявол!

– Если он существует, то он всего-навсего человек.

– Он несет погибель всему живому. Никто его не видел – а кто видел, тот не уцелел.

– То есть его не видел никто из ныне живущих людей? – опешила я.

– И никто из китов. По крайней мере, так гласит легенда.

– Почему Тоби Вик убивает своих?

– Потому что может.

Я пристально поглядела на него.

– Да ваш дьявол, смотрю, совсем отбился от рук.

Мои слова его смутили.

– Разве не в этом суть любого дьявола?