ГЛАВА 7
В субботу в деревню идти было не нужно. Добряк Боб сообщил, что уезжает по делам в город, и предложил забежать в воскресенье. Вырисовывался настоящий выходной, и я планировала провести его с пользой. Впервые с начала года мне удалось вдоволь выспаться, из-за чего пропустила завтрак. Настроение было отличным, поэтому надела теплый вязаный свитер и любимые рваные штанишки. Они всегда грели мне душу, и да, после состязания я смогла их все-таки очистить. Спустилась в коридор и пошла к тетушке Фай.
— А, Мири, малышка, не видела тебя сегодня в столовой, — доброжелательно отозвалась повариха, едва заметив меня на кухне.
— Проспала, — скорчила я виноватую гримасу. — Представляете, мне сегодня в деревню не надо! — сообщила, не выдержав. Все-таки жизнь в таком бешеном режиме прилично выматывала. — Вы меня покормите? — жалобно попросила я и сделала такие грустные-грустные глаза.
— И хорошо, что проспала. Худющая такая ходишь, синяки под глазами. Садись быстрее. — Она махнула рукой в сторону широкого стола, а мне дважды повторять не нужно. Шустро села на ближайший стул и с нетерпением стала ждать позднего завтрака.
— Ничего, я попривыкну, заработаю денег, налажу учебу, а потом все пойдет как по накатанной, — предвкушающе потирала ладошки, глядя на то, как тетушка Фай поливает ароматные блинчики с грибами сметаной. — Спасибо, вы так вкусно готовите, — счастливо выдохнула, когда все это великолепие плюхнулось на стол передо мной.
Миссис Эппи на это лишь махнула рукой, но я видела, что ей было приятно.
— И как твои родные тебя сюда отпустили? — заворчала повариха, усаживаясь напротив.
— Не хотели. Но я их очень долго уговаривала, — отозвалась я, дожевав сочный кусочек.
— Без денег и связей в академии делать нечего — сожрут.
— Но я же все еще здесь!
— Это правда, — вздохнула тетушка Фай и улыбнулась.
Когда я закончила с блинчиками, она всучила мне пакетик с пирожными, чтобы я могла перекусить у себя. Представила, как буду лежать на кровати, пить чай с воздушным лакомством и читать конспекты в своей комнате, где не будет никого, кроме меня, — и расплылась в довольной улыбке.
— Посмотрите, у этой оборванки даже нет денег на приличные джинсы, — услышала я брезгливый девичий голос. — Ходит в каком-то рванье…
Обидно, между прочим, в моем городе такие джинсы считаются модными, и они почти новые, хотя и пережили подкоп. Но от этого стали только ценнее.
Я подняла глаза и увидела прекрасное в своем совершенстве лицо Селесты дей Соррен. Сначала показалось, что ошиблась, и это не могла сказать такая восхитительная красавица. Но нет, этот томный голос принадлежал именно ей.
— Леста, пошли, мы и так опаздываем, — взял ее под локоток Марк ван Хольцберн, собираясь проводить к выходу, но девушка грубо выдернула руку и осталась стоять на месте.
— Откуда у нее деньги на одежду, если даже на еду не хватает? Смотрите, уже и пирожные ворует из кухни, — поддакнул какой-то парень, и компания старшекурсников загоготала, как стая гиен.
Марк нахмурился и что-то зашептал подруге на ухо, но она его проигнорировала.
Настроение мгновенно испортилось. И на какой-то короткий миг я ощутила себя бездарной нищенкой, пытающейся пробиться в мир богатства и власти. А потом вспомнила, что ничем их не хуже, и гордо вздернула подбородок. И вот надо было мне просто пройти мимо, но в последний момент не сдержалась и ляпнула:
— Возможно, это у вас, богатеньких снобов, принято одеваться в стиле предков, но у нормальной молодежи такая одежда — в тренде, — холодно бросила я и постаралась с самым невозмутимым видом побыстрее убраться отсюда, пока от такой дерзости ребята не пришли в себя.
А они опешили. Стояли, беззвучно открывая и закрывая рты, пытаясь подобрать слова, но их не было. Так что зря спешила.
Хотя, когда я уже свернула за угол и взбежала по лестнице, услышала раздраженное:
— Отстань, Марк! Я покажу этой нахалке, где ее место!
После этого случая не раз пожалела о сказанном, но сделанного не воротишь. Похоже, «языковые» проблемы — мой крест.
Зато к понедельнику слух о том, что я хожу в рваной одежде, облетел всю академию. Всхлынула новая волна едких шуточек и намеков. Кто-то даже захотел скинуться, чтобы купить мне нормальные штаны. И если поначалу я решила, что больше не буду носить ничего «необычного», то после того, как перед занятием по боевым искусствам — а с моим участием они всегда собирали аншлаг — сокурсники протянули мне мешочек с монетами, взбрыкнула и стала целенаправленно каждый день после пар менять школьную форму на рваные джинсы и балахонистый свитер.
С каким-то мстительным удовольствием ходила «разряженная» по коридорам и замечала возмущенные взгляды адептов и слышала негодующие шепотки.
Глупо, конечно, но я так взбесилась, что в один прекрасный день, а точнее, в день защиты патента, вместо того чтобы повторять формулы и направление потоков энергии, достала из своего гардероба хлопковую маечку с веселой надписью и с какой-то маниакальной одержимостью стала ее кромсать. Сделала пару надрезов, подкрутила ткань, чтобы не расползалась. Долго экспериментировала с водными заклятиями, чтобы добиться максимально линялого оттенка.
Соседки наблюдали за моими стараниями с непониманием и одновременно осуждением. Наконец Арианна не выдержала и решила нарушить негласно установленные правила игнорирования новенькой, то есть меня.
— Ты же не собираешься это надеть на защиту патента?
— Собираюсь, еще как, — вызывающе отозвалась я, разбираясь с очередным разрезиком.
— Ты ведь понимаешь, что там будут все. Все! И Селеста с ее компанией!
— О-о-чень на это рассчитываю… — мечтательно улыбнулась я.
— Сэлл, ну скажи ей!
— Ари, не лезь, — меланхолично протянула блондинка, лежа на своей кровати. — Если жизнь недорога, что тут поделаешь…
— В том-то и дело! Ее же поймают и… Не успеет опомниться, как окажется в целительской!
— А тебе какое дело? В комнате места прибавится, — прокомментировала Сэлл.
Хорошая она, настоящий образец доброты и милосердия.
Пришлось повозиться, но маечка вышла преотличная. Нацепила ее на себя вместе с кожаным браслетом и злополучными джинсами и устроилась в таком виде на стульчике в самом центре зала для демонстраций. Селеста с компанией сидела аккурат напротив в первом ряду и могла рассмотреть каждую потертость, каждую дырочку на моей одежде.
А я ела яблочко и довольно скалилась, не сводя с нее глаз.
Было видно, что она на грани бешенства, но что-то сказать или сделать не решалась: вот-вот должна была подойти комиссия, и рядом со мной стоял профессор Гриддек.
Справа от нее с самым невозмутимым видом расположился, заложив ногу за ногу, Виктор Штельм. И вот вроде бы и сидел с эдакой ленцой, но в голубых глазах играли смешинки. Огневик переводил озорной взгляд с меня на подругу и явно наслаждался происходящим. Слева от блондинки устроился Марк. Вот он казался настороженным. Что-то шептал ей на ушко, успокаивающе гладил по плечу. Умилительная сцена. Не удержалась и подмигнула ей, а Селеста от злости стряхнула руку приятеля и зашипела дикой кошкой.
От внимания Гриддека наши переглядывания не ускользнули, но в ответ на такую откровенную провокацию он лишь коротко хмыкнул и шепнул на ухо:
— Вообще, с зелеными девчонками не связываюсь, но если выживешь, приходи к шести ко мне на факультатив. Научу нескольким проверенным атакам из личных разработок.
Я удивленно на него посмотрела, а когда мысль дошла до адресата, расплылась в широченной улыбке.
Мой счастливый оскал не остался без внимания, и краем глаза заметила, как у красавицы Селесты от злости покраснело лицо и пар чуть из ушей не пошел.
Вскоре появилась комиссия — и пустое пространство в центре зала накрыло защитным куполом. Я старалась не обращать внимания на смешки с трибун, а сконцентрироваться на заклятии. Первая часть относительно несложная — призыв духа. Это написано в книге. Я прошептала слова на авалийском, сделала несколько отточенных взмахов палочкой — и передо мной постепенно начали проступать контуры призрачного дракона. Дух рос, принимая четкую форму. Дальше следовала вторая часть — напитка. Это уже мое. Руки почему-то на этот раз тряслись, и я боялась провала, но заставила себя собраться. Стала неспешно вливать в дракона силу по установленному каналу. Действовала осторожно, удерживая поток и постепенно повышая его напор.
Дух же становился все более зримым, более осязаемым. Почти настоящим. Покончив с напиткой, я провела ладонью по материализованной холке моего создания — и зал стих. Под заинтересованные взгляды комиссии дракон подставил мне свое крыло. А я грациозно по нему взобралась, как по ступенькам, и уселась на шею зверю. Крепко ухватилась за длинные рогообразные наросты, чтобы, не дай Изначальные, не свалиться во время полета.
— Лети, — выдохнула я чуть слышно. — И мы взмыли вверх.
Сделала пару кругов под куполом, чуть не свалилась, но не смогла не покуражиться.
— Эплисио, — громко произнес профессор Гриддек. И пол демонстрационного зала усеяли сочные алые яблоки.
— Дренерин! — выкрикнула я формулу следом за ним. И из пасти пикирующего светящегося зверя вырвалось призрачное пламя.
Эту модификацию подсказал уже профессор. Пришлось долго тренироваться, осваивая новое сложное заклятие. Разучивалось оно специально для большей зрелищности, но результат превзошел наши ожидания.
Белесое пламя окутало яблоки, вот только не сожгло, а состарило, иссушив влагу. Зрители вздрогнули.
А я, наконец приземлившись, спрыгнула на мраморный пол. Благодарно провела рукой по морде дракона, прощаясь, хоть у магов это было и не принято, а затем развеяла духа. Сделала пару жестких шагов вперед, взмахнула палочкой — и в моей ладошке оказалось то, что осталось от некогда сочного плода. Покрутила сморщенное яблоко в руках, а затем в глухой тишине вскинула его вперед и вверх, демонстрируя зрителям.
Сердце колотилось нещадно, щеки горели, но я заставляла себя не думать о том, какое впечатление произвела на комиссию. Закусила губу и осторожно посмотрела по сторонам. Трибуны молчали и не шевелились. Тревожный знак. Неужели все плохо, и я в очередной раз выставила себя неумехой?
И в тот момент, когда уже почти решила, что так оно и есть, услышала аплодисменты. Уилла. Благодарно улыбнулась куратору в ответ. За ним захлопали и члены комиссии, а потом и кое-кто из преподавателей и адептов. Я стояла, расправив плечи, и наслаждалась своим триумфом, испытывая при этом одновременно удовольствие и робость.
Селеста резко вскочила, да так, что стул за ней зашатался, и вылетела из зала. Кое-кто из старшекурсников последовал примеру блондинки. Виктор же лениво обернулся ей вслед, хмыкнул и тоже зааплодировал.
— Какое простое, но в то же время удивительно полезное заклятие, — говорила женщина из комиссии, пожимая мне руку. — Даже странно, что никто раньше до такого не додумался.
— Очень полезное в бою. Не только позволяет перемещаться в воздухе, но и увеличивает мощность и радиус действия транслируемых через духа заклятий. С хорошим арсеналом можно сделать интересные комбинации. — Это уже подключился мужчина. — Однозначный патент. Поздравляю, мисс Фоуксли.
Я слушала членов комиссии, но краем глаза следила за Виктором. Очень надеялась, что огневик подойдет и скажет что-нибудь приятное, но он вальяжно поднялся со своего места и покинул зал вместе с остальными адептами. Напоследок подмигнул. Или мне это лишь показалось?
После успеха с патентом я чувствовала себя бодрой и какой-то воодушевленной. Все-таки создала заклятие, которое будет носить мое имя — «Материализация Фоуксли». Приятно. И не важно, что этот отголосок традиционной магии имеет отношение больше к магам ветра, чем к водникам.
Дождавшись шести вечера, я отправилась на факультатив к Гриддеку. То, что он предложил позаниматься дополнительно — небывалое везение. Обычно профессор набирал себе подопечных из числа самых одаренных адептов и, подобно искусному скульптору, ваял из них магов экстра-класса. Поэтому желающих к нему попасть было немерено. И да, занятие прошло просто потрясающе.
Поначалу некоторые маги косились на меня хмуро, но Гриддек быстро их приспособил к делу, так что у ребят попросту не осталось времени на выражение недовольства. Со мной же преподаватель решил позаниматься лично. Показал несколько несложных защитных заклятий, подробно объяснил, как направлять силу и закручивать потоки. Даже произношение на норталианском поправил! К тому моменту, когда я освоила новые чары, в зале для тренировок, кроме нас двоих, никого не осталось.
— Профессор Гриддек, скажите, а почему вы решили со мной позаниматься? — не удержалась я и спросила, стоя уже в дверях.
— Вы очаровательная нахалка, мисс Фоуксли. Талантливая и амбициозная. Люблю таких.
Несколько смутилась от такого пояснения, но профессор взмахнул палочкой — и дверь с тугим щелчком захлопнулась перед моим носом. Еле успела отскочить в последний момент.
Уставшая, но счастливая, я шла по опустевшему коридору. Студенты уже разбрелись по башням и занимались своими делами. Поднялась в общую гостиную водников. Хотела кинуть вещи, а потом отправиться на кухню, чтобы поделиться с миссис Эппи впечатлениями за день.
Внезапно передо мной выплыл какой-то симпатичный парень. Кажется, маг ветра. Озорно улыбаясь, протянул красивую коробочку с большим голубым бантом, а я непонимающе на него уставилась.
— Поздравляю, Миранда, это тебе, — пояснил он. — Такой триумф не должен остаться незамеченным.
Я недоверчиво посмотрела на его протянутую руку, а потом заозиралась по сторонам. В нашей гостиной сегодня кроме водников почему-то было полно адептов других стихий. И все они улыбались и казались такими дружелюбными. Неужели лед неприязни и отчужденности наконец треснул?
Я смущенно улыбнулась, принимая подарок. Робко потянула блестящую ленту, и в этот момент в меня выстрелил фонтан из какой-то синей жидкости с едким запахом. Вскинулась, стирая с лица химические струйки, и услышала ядовитый смех. Разлепила липкие веки, затравленно покосилась на присутствующих и тут же бросилась к выходу из башни. Слезы застилали глаза, и я неслась по длинным коридорам академии, не разбирая дороги. Хотелось убежать от них всех как можно дальше и где-нибудь спрятаться.
Я летела в сторону женской душевой, как внезапно ощутила, что в кого-то врезалась.
— Миранда? Что случилось? — услышала я смутно знакомый голос.
Дернулась испуганно, медленно подняла глаза вверх, рука сама собой потянулась к палочке. Марк. Старшекурсник. Один из приятелей Селесты. Мне конец. Кровь прилила к лицу, и я рванула изо всех сил, но сильные мужские руки меня перехватили. Извивалась, дрыгала руками и ногами, стараясь выскользнуть из захвата, но все безрезультатно.
— Тихо, девочка, я лучший друг Виктора. Не бойся, не обижу. Дай посмотрю, чем тебя так, — ласково заговорил маг, будто ребенка успокаивал.
От удивления я перестала вырываться, хотя и насторожилась, готовая в любой момент повторить свои боевые действия. Парень же хмуро разглядывал мое лицо, принюхивался даже, но отпускать не спешил.
— Похоже на гейзер Эддесли. Плохо. Надеюсь, ты еще не пыталась его смыть?
Я отрицательно покачала головой.
— Хорошо, тогда будет проще, — мягко улыбнулся маг, разжав наконец руки. — Пошли.
Спустя десять минут, сидя на диванчике в женском туалете, Марк читал заклятие, параллельно давая мне пояснения:
— Фой Эддесли — маг ветра. Учится на седьмом курсе. Он у нас изобретатель и часто витает в облаках. Копит на свои эксперименты, поэтому за деньги берется за все, что ни попросят. А как и кем используются плоды его стараний, даже не задумывается, — тихо проговорил Марк, делая короткий пасс, а я кивнула. — Этот гейзер — редкая дрянь: тяжело свести. Меня как-то им окатили. Кинулся смывать водой, а краска впиталась в кожу и стала менять оттенки. Неделю ходил, как хамелеон, пока не припер к стенке Фоя. Кто тебя так разукрасил?
— Не знаю, какой-то парень из ветряных. В общей гостиной всучил подарок, а я, дура, взяла и открыла.
— Что же ты так, Миранда? Ты ведь умненькая. И где твои защитные амулеты были?
Я грустно продемонстрировала запястье, на котором висел тоненький плетеный браслетик-амулет.
— Плохо, — мрачно процедил Марк. — Это все, что есть?
— В комнате лежат еще несколько, но они не настолько сильные…
— Чтобы выстоять против чар обитателей академии, — закончил мою мысль Марк.
Куда уж шалопаям из моей прежней школы до здешних аристократов с их неограниченными ресурсами и чувством полной безнаказанности!
Я медленно кивнула, всматриваясь в лицо Марка. Серые глаза, ямочка на подбородке, светлые волосы до плеч, косая челка… И только тут до меня дошло, что оно мне знакомо! Да, несколько раз я видела мага ветра мельком в академии, знала его титул и род, но почему-то не вглядывалась в черты лица. А сейчас присмотрелась.
— Ты Марк Хольц? — прошептала я с благоговейным ужасом, прикрывая рот ладошкой.
Старшекурсник хитро прищурился, а потом его губы расплылись в довольной улыбке.
— Только сейчас догадалась?
— Укуси меня за пятку! Ты же новый клавишник из «Зова стихий»!
— Точно, — протянул он с ноткой гордости.
— Обалдеть, — улыбнулась я, глядя на него с восхищением. — У вас здесь что, вся группа учится?
— Нет, только мы с Виктором. А жаль, так было бы удобней, — озорно рассмеялся маг.
— А я была на вашем концерте, — выпалила, не знаю зачем. — Только там у тебя была прическа другая и лицо какое-то… потустороннее.
— Сценическая магия, — понял мою мысль Марк. — А ты, оказывается, фанатка «Зова»?
— Нет, — выдохнула я слишком быстро, а старшекурсник задержал на мне острый взгляд. Чтобы сильней не палиться, добавила буднично: — Так, слышала пару песен…
— Хитрая Лисичка, Виктор тебя давно раскусил, — покачал головой маг.
Какое-то время мы сидели молча, пока Марк колдовал над одеждой.
— А у вас скоро появятся новые песни? — поинтересовалась я будто бы между делом, а он снова рассмеялся.
— Есть кое-что в разработке…
— А что? — Я задержала дыхание в предвкушении потрясающей новости.
— Тебе понравится, — хитро и как-то многозначительно подмигнул он.
И вот только я собралась открыть рот, чтобы выловить крохи столь восхитительной и ценной информации, как маг ветра сообщил:
— Готово. Можешь смывать краску.
Я подошла к крану, включила воду и сунула руки под прохладную струю. Долго стирала синие пятна с пальцев, а затем взялась и за лицо. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: мокрая, растрепанная, с красными глазами.
— Моим любимым штанишкам конец… — протянула с досадой. Обидно, они пережили подкоп, чтобы так глупо прийти в негодность. Жалко выкидывать.
— Давай заловим Фоя, может, он все и исправит.
Мы вышли из туалета и спустились по центральной лестнице на первый этаж. По пути нам никто не попался, но Марк почему-то опасливо косился по сторонам. Наконец он остановился возле одной из картин в массивной позолоченной раме и зашептал мне на ухо:
— Слушай, Лисичка, азартные игры на территории академии запрещены, так что об увиденном молчок.
Я понятливо кивнула, хотя ничего не поняла. Марк взмахнул палочкой, и сначала мне показалось, что все осталось, как прежде, но потом заметила, что изображение на полотне стало каким-то смазанным, будто рябь по воде.
— Лезь за мной, — произнес он еле слышно, шагая прямо в картину.
Я удивилась, но юркнула следом. По другую сторону полотна тут же вспыхнули факелы, освещая нам путь. Марк взмахнул палочкой, закрывая проход, и рябь на воде сменило толстое стекло.
— Как? — ошарашенно выдохнула я, проводя пальцем по тому месту, откуда только что вылезла. Сквозь картину был виден широкий коридор первого этажа, будто в зачарованном зеркале.
— Заколдовали с ребятами пару лет назад. Это одно из наших тайных мест для частных сборищ. Идем.
Мы прошли еще немного и оказались в просторной, хорошо освещенной комнате, где уже собрались несколько парней и одна девушка.
— Марк, почему так долго? — недовольно бросила брюнетка, стоящая с часами у самого входа, а потом заметила меня и нахмурилась. — А она что здесь делает?
Несколько человек как по команде повернули головы в нашу сторону. Остальные, то ли не услышав, то ли не обратив внимания на эту реплику, продолжали заниматься своими делами.
— Ребята, не волнуйтесь. Миранда будет молчать, — вступился за меня маг ветра.
— Честно-честно, никому ничего не скажу, — затараторила я, бурно жестикулируя для большей убедительности.
Парни отвернулись и снова стали что-то оживленно обсуждать. Брюнетка же пристально разглядывала мою одежду и все сильнее хмурилась.
— Что это с ней? — сухо уточнила она, оценив яркие пятна на моих джинсах. О влажных волосах и красных глазах и говорить не стоило.
— А это у твоего братца нужно спросить. Эй, Фой, иди-ка сюда! — подозвал Марк приятеля.
Из нестройной группки адептов, копошащихся вокруг чего-то на полу, выполз какой-то взъерошенный высокий парень с тонкими чертами лица и большими очками в роговой оправе. Брюнетка поманила родственника пальчиком, и тот шустро подбежал к нам.
— Так это тебе гейзер достался? — Маг смерил меня с головы до ног удивленным взглядом.
— Точно, — хмуро сказал Марк.
— Не знал, прости, — произнес экспериментатор с какими-то привычными интонациями, и мне показалось, что эта фраза у него заучена. — Сейчас мигом все исправлю. Как тебя звать?
От этого вопроса у меня чуть челюсть не отвисла. А нет, отвисла. Но я вовремя успела ее подобрать, а Марк хмыкнул, мол, я же говорил.
— Миранда… Водница…
— А я Фой, приятно познакомиться, — доброжелательно улыбнулся парень, пожимая мне руку.
В этот момент брюнетка позвала куда-то Марка, и мы с экспериментатором остались вдвоем. Когда с приветствиями было покончено, он вытащил палочку и заговорил с самым серьезным видом:
— А теперь замри.
Фой сделал несколько пассов, почти незаметно шевеля губами, и пятна краски с одежды поднялись в воздух разноцветными облачками пыли, а потом и вовсе растворились.
— Спасибо, — благодарно выдохнула я, крутясь и рассматривая свои штанишки. — Ничего не осталось!
— Еще бы, — как-то смущенно и в то же время самодовольно отозвался маг, теребя и без того взъерошенные волосы.
— Эй, Фой, шевелись, — выкрикнул кто-то из парней, и экспериментатор, коротко попрощавшись, рванул обратно. А я зависла на месте, не зная, куда себя деть.
— А ты, Миранда, чего стоишь? Живо сюда! — бросила брюнетка приказным тоном.
Дважды повторять мне было не нужно. Резво подбежала к их группке.
— Я Анги, скажешь Ангела, убью. В моей команде Марк и Том. Нам как раз не хватает игрока, так что присоединяйся. А это Анри, Фелл и Клем. Фоя ты уже знаешь. У нас белые значки. — Она встала бочком, демонстрируя тонкую белесую повязку-облако из воздушных потоков. — Давай и тебе сделаю.
Я протянула руку и увидела, как вокруг моего плеча неспешно заворачивается такое же невесомое кольцо. Дотронулась до него пальцем — и ощутила легкое щекотание, будто перышком провели. Сияющие энергетические нити под действием чар не просто переплетались, а двигались. Интересно, какие повязки у других ребят? Я обернулась к команде соперников. На их плечах змеились браслеты из переплетенных стеблей и листьев: кто-то из магов земли постарался.
— А что делать надо? — уточнила я, с любопытством разглядывая рисунок на полу в виде витиеватой полосы препятствий с условным обозначением местности.
— Ничего сложного. Обычные догонялки. Создаешь героя, бросаешь кубик, делаешь ход. Нужно пройти полосу препятствий. Чей герой первым придет к финишу, за той командой и победа. Выигрыш делим в равных частях.
От слова «выигрыш» мозг стал хищно соображать.
— А какой вступительный взнос?
— Десять серебрушек.
Немало. Жаль проиграть, но если выиграю… Стала шарить по карманам в поисках монет, но Анги меня оборвала:
— Не копошись, поставлю за тебя. Если проиграем, потом отдашь.
В этот момент парни зашептали слова-формулы — и плоскостное изображение начало преображаться в объемное, живое. Проступили песчаные дорожки, зажурчали ручейки, заколосились поля, и зашумел густой темный лес. И над всем этим великолепием в воздухе парили цифры-ходы, указывая маршрут.
Я покосилась на ребят. Это какой же уровень магии должен быть у них, чтобы создать нечто подобное? Невероятно!
Участники уже закончили с трансформацией эскиза и стали активно создавать героев и расставлять их на старте. У Анги был сокол, у Марка вейлар, у Тома тигр. А у меня… Покусала губы, задумавшись. Взмахнула палочкой — и на начальной отметке появилась пушистая рыжая лисичка. Ребята рассмеялись, и только Фой крутил головой по сторонам, пытаясь понять, что их так развеселило.
Первым бросал кубик Анри, и его свиверн, огромный косматый клыкастый зверь, рванул вперед по дорожке на четыре хода. Дальше была очередь Анги…
Когда настал мой черед, то юркая лисичка прошмыгнула вперед сразу на восемь ходов. Ребята уважительно присвистнули.
— И тут проскользнула дальше всех, — подколол Марк.
Далее игра разворачивалась бурно. Герои неслись вперед, сталкиваясь, вступали в жестокие бои. Попадали на неудачные клетки — и тут же игрокам приходилось выкидывать заклятия, чтобы помочь своим созданиям выбраться из топи, преодолеть атаки ядовитых цветов, выползти из полыхающего леса и далее в том же духе.
Сложность заключалась в том, что нужно было одновременно удерживать и контроль над героем, и атаковать или отбиваться. Все равно что правой рукой играть на пианино, а левой рисовать. Непросто. Нужна хорошая переключаемость и самоконтроль. Кое-кто даже держал сразу две палочки, чтобы было проще.
Ближе всех к финишу была Анги. Ее коршун летел вперед, виртуозно маневрируя в беснующихся воздушных потоках. Но Клем бросил кубик — и его огромный устрашающий аргентавис, добравшись до той же отметки, вцепился в соперника, развеивая заклятие.
— Так нечестно! — выпалила Анги, а Клем довольно оскалился.
Вейлар Марка застрял в полыхающем лесу. Под громкие крики и улюлюканье соперников герой стремительно несся вперед, мастерски уворачиваясь от падающих деревьев и огненных вспышек. И вот когда уже от бушующего пламени некуда было деваться, Марк как-то умудрился исказить пространство игрового поля, образуя воздушный тоннель. По нему вейлар выбрался из ловушки и оказался около озера.
Только Марк расслабился, как из-за кустов на его героя кинулся свиверн. Звери сцепились, а маги, координировавшие их движения, активно заработали палочками. Вейлар рьяно бил хвостом, сдувая свиверна вместе с его огненными атаками. Анри был силен, но Марк проворней.
Пока ребята сражались, кубик дошел и до меня. А ход моей лисички как раз пришелся на злосчастное озеро. Осторожно направила ее ползком сквозь густую траву к схватившимся героям, спрятала в кустах, дожидаясь подходящего момента. Когда свиверн в очередной раз дыхнул огнем, моя лисичка, выскочив из укрытия, выплюнула водяный пузырь. Прозрачный кокон окутал вырывающегося зверя, но я цепко держала атаку, не давая Анри ее разорвать. А вейлар недолго думая взмахнул белоснежным хвостом — и свиверна сдуло мощнейшим воздушным потоком, развеивая прямо в полете.
Мы с Марком были близки к финишу. Опережал нас на два хода лишь аргентавис Клема. Остальные герои к тому моменту уже развеялись.
— Восемь! Восемь! — кричали ребята-соперники, пока Клем выкидывал кубик. — Пять, — разочарованно выдохнули они спустя мгновение, а игроки нашей команды приободрились.
Пока герой Клема барахтался в водяном капкане, Марк сделал свой ход.
— Четыре, — тихо произнес маг ветра, и вейлар с бешеной скоростью понесся вперед по каменному мосту, крошащемуся под его когтистыми лапами, норовя утянуть за собой в пропасть. В отчаянном прыжке герой кое-как умудрился добраться до противоположной стороны и остановился, отдышавшись. Марк стер испарину со лба.
Мой черед. Бросила кубик.
— Семь! — выпалила я радостно, но, глянув на игровое поле, сникла. Моя красивая пушистая лисичка, добежав до обозначенной отметки, тут же перенеслась на пятнадцать ходов назад и растворилась в ледяной пустоши.
Клему до победы оставалось всего три клетки, Марку четыре.
— Три! Три! Три! — хором голосили наши соперники. Клем сделал ход — и выпала единица.
— У-у-у, — взвыли ребята, а Марк забрал кубик.
— Не вздумай жульничать, — бросил ему Фелл. — Если заметим хоть какое-то дуновение ветерка, твой герой дисквалифицируется.
Марк на это лишь хитро улыбнулся, но кубик затряс посильнее.
— Шесть! — Виверн перенесся на нужную отметку, и игра закончилась.
Послышались недовольные стоны Фон и Анри, а участники нашей команды подхватили друг друга и стали радостно визжать. Я визжала громче всех.
После игры мы сидели на диванчиках, попивали лимонад и делили выигрыш. Десять серебрушек за участие! Здорово.
— И часто у вас проводятся подобные собрания? — поинтересовалась я у Анги.
— Такое где-то раз в месяц. К нам присоединяются и другие ребята, но сегодня кто занят, кто заболел, а у кого наличность извелась.
Я удивленно уставилась на Анги, а она рассмеялась.
— Да не смотри ты так! В академии у многих адептов периодически в карманах ветер гуляет. Кто проигрался и ушел в долг, кто потратился, а родители деньги дадут лишь в конце месяца, а у кого-то просто нет лишних средств. Ученики хоть и аристократы, но семейный достаток у всех разный. Обучение очень дорогое, а еще форма, оборудование, принадлежности к занятиям… Девчонкам сложнее: норовят выпендриться, разодеться помоднее и посимпатичней, чтобы завести кавалеров посолидней.
Я фыркнула, вспомнив совет Виктора.
— Не смейся, — серьезно заговорила брюнетка. — В академии собраны представители лучших домов Норленда, и многие выпускники впоследствии женятся. Девушки ведут себя здесь с умом. Это только ты носишься в рваных джинсах и потрепанных свитерах, — подмигнула Анги, а потом добродушно расхохоталась: — Кстати, классно смотришься. Тоже хочу прикупить себе что-то подобное, но боюсь, родителей удар хватит.
Я рассмеялась. Хоть кто-то здесь нормальный.
— Не одной мне нравится такой стиль. Просто из-за Селесты тебе никто в этом не признается…
Анги резко смолкла, опасливо косясь по сторонам, а потом зашептала с маслеными глазами:
— Недавно слышала, что она случайно обнаружила у Карины в шкафу джинсы, как у тебя, так накинулась на подружку диким свиверном. Сожгла половину ее гардероба. Представляешь, та потом даже в целительскую бегала — сводила ожоги с рук.
— А она встречается с Виктором Штельмом? — задала я давно интересующий вопрос.
— Встречались пару лет назад, потом расстались. Там какая-то нехорошая история вышла. Разругались — помирились. И сейчас у них что-то вроде свободных отношений: встречаются с другими, больше не сходятся, но искры летят. Виктор ведь влюблен в Селесту с детства, а она пытается им крутить. Он этого не любит.
— Красивая очень, — тихо выдохнула я.
— Красивая, но избалованная до жути и капризная. Привыкла, чтобы все было так, как хочет лишь она, а на других плевать. Любит куражиться над теми, кто послабее или не так красив, не так богат… Но отпора дать никто не решается. А ты молодец, рискнула. Сцену с яблочком многие оценили. Жаль, что с гейзером так получилось, — нахмурилась Анги. — Знала бы, что для тебя, запретила бы Фою. А он собирает деньги на свою новую разработку и берется за все подряд.
— Ерунда, — беззаботно отмахнулась я. — Все же очистилось.
— Это да, Фой мастер своего дела, и Марка ты удачно встретила. Кстати, забегай к нам в башню ветра. У меня комната 4 С на третьем уровне, у Фоя 12 Е там же.
Поболтали так еще немного, а потом ребята стали расходиться. Марк вызвался меня проводить, а то мало ли что еще по дороге случится.
— Слушай, а зачем ты участвуешь в этих играх? Могу понять Фоя и Анги: им деньги нужны. Но у тебя и семья известная, и группа доход приносит…
— У меня родители очень чопорные. И еще три старшие сестры, которые постоянно забывают, что я уже давно вырос из детских штанишек, — тяжело вздохнул маг, притворно закатив глаза. — Когда приезжаю домой, меняюсь. Приходится соответствовать статусу будущего главы рода. Но все эти правила и обязанности давят, поэтому развлекаюсь, пока могу.
— Сочувствую, — мягко улыбнулась я.
— Ерунда, тут всем в головы долг перед семьей с детства вбивают. Многим не хватает свободы от условностей, внутренней свободы… А у тебя она есть. И это притягивает.
Я смутилась, но комплимент понравился.
— А как тебя отпустили в музыканты?
— Виктор постарался, — хмыкнул Марк, припоминая. — Мой отец искренне убежден, что… — Он осекся, будто дошел до запретной темы. — Не важно, долго рассказывать, — махнул рукой и тут же переключился на другое: — Забыл поздравить тебя с патентом. Хорошее заклятие. И ты смотрелась эффектно.
— Спасибо. За все, — пробормотала я смущенно, останавливаясь возле двери в свою комнату. Мы как раз пришли, и настало время прощаться.
— Спокойной ночи, Миранда. — Марк махнул рукой напоследок, и я, довольная, дернула металлическую ручку и прошмыгнула внутрь.
Тут же вспыхнул свет, и на меня накинулись соседки.
— Доигралась, — бросила Сэлла, но, осмотрев меня с головы до пят, что-то буркнула себе под нос и вернулась к прежнему занятию.
— Как ты свела гейзер? — удивленно поинтересовалась Арианна.
Узнали и про подарочек. Или знали?
— Ах, это… Мир не без добрых людей, — бросила с самым безразличным видом.
Соседки переглянулись, а Сэлл мрачно подытожила:
— Значит, помогли.
— Мы не знали, правда. Пришли в гостиную, а там уже все обсуждали… — начала оправдываться Арианна, а я уставилась на нее во все глаза. — Если бы услышали раньше, то предупредили бы.
— Говори за себя, — бросила блондинка.
— С чего вдруг кому-то из вас мне помогать?
— Гейзер — это ужасно. В прошлом году на одну девчонку из нашей башни такой вылили. Ее потом год дразнили. Не выдержала и перевелась на домашнее обучение. Никому такого не пожелаю, — пояснила Арианна, а я от этого признания заморгала.
— Да перестань ты хлопать глазами, как рыба! — выпалила Сэлл, подскочив на кровати. — Ты нам не нравишься, но и мы не поклонницы таких развлечений. И вообще, ложись уже! Носишься по ночам не пойми где, спать не даешь. У меня от этого мешки под глазами!
Я устроилась в кровати, но сон долго не шел. Сегодня какой-то вечер откровений. Многие вещи стали восприниматься мной совсем иначе.
