ГЛАВА 18
— Сколько?! — завопила я, услышав цену на шубки.
Моя куртка была разорвана в клочья и, как сказал ректор, восстановлению не подлежала. А на улицу нужно было в чем-то выходить. Вот только на это что-то денег не было от слова «совсем». Свои накопления я растратила на принадлежности для второго триместра. Осталось немного монет от того, что дали с собой дедушка с бабушкой, но и их не хватит на обновку. Как же не хотелось писать письмо с просьбой выслать денег.
— Это если заказывать полушубок из самого простого меха, — уточнила Арианна. — А шубы стоят дороже. Самые обычные — около ста золотых, а если что получше и посимпатичнее, то и до тысячи могут доходить.
— Сколько?! — заверещала я вдвое громче. — Да год обучения практически столько стоит!
Может, попытаться упросить Виктора наложить согревающие чары на кое-какие вещи… Хотя нет, я ему в прошлый раз так нагрубила, а он мне жизнь спас. Если бы не Хелена, попросила бы Уилла, а так…
— Возьми мою старую шубу. Ты дохлая, должна влезть. Подарю, только умолкни. От твоих воплей голова болит. Сколько можно свои медяки считать? — фыркнула Сэлла, закатывая глаза.
— Спасибо, но я так не могу. Нужно придумать, где раздобыть деньги.
— Как хочешь, — безразлично пожала плечами блондинка и вернулась к журналу.
А я молча сидела и обдумывала ситуацию, в который раз пересчитывая оставшиеся сбережения. Сэллу это раздражало, поэтому она схватила Арианну под руку и куда-то утащила. Сегодня была пятница, от занятий меня освободили, а там два дня выходных. Но вот что делать дальше, понятия не имела. Подумывала купить куртку вроде моей старой, но для этого нужно ехать в город. В академических каталогах раздела с плебейской одеждой не предусмотрено. Но даже если бы мне и удалось раздобыть новую куртку, то в ней все равно будет холодно. И без теплоудерживающих чар не обойтись.
— Миранда, как ты? Отошла уже? — влетела взбудораженная Анги. — Это нападение… Так ужасно! Вся академия на ушах. Твои соседки вчера никого к тебе не пускали, а я волновалась. Вся извелась.
— Все хорошо, спасибо, — благодарно улыбнулась подруге.
— Тебе крупно повезло, что поблизости оказались именно Виктор с Марком. Кто-то другой вряд ли смог бы помочь.
— Знаю. А я Виктора снова обозвала чудовищем… Обиделся, наверное.
— Думаю, привык уже. Не бери в голову. Они вчера с Марком из-за всей этой истории не в духе были, но Виктор особенно. Даже с Селестой поцапался, представляешь? Такими темпами не скоро снова сойдутся, если вообще сойдутся.
— Из-за чего?
— Подробностей не знаю, но вроде бы она сказала, что зря тебя дракон не сожрал, а Виктор ответил что-то про день идиоток. Дей Соррен, разумеется, вспылила: нечасто нашу «принцессу» обзывают. Еще и Уилл подлил масла в огонь… В общем, закончилось тем, что Виктор наложил на нее заклятие немоты и порталом отправил в комнату. Теперь не разговаривают.
Я хмыкнула, представив эту сцену: как раз в его духе. А затем снова переключилась на наболевшее:
— Слушай, где срочно раздобыть много денег?
— Что так?
— Куртке конец, а на шубу не хватает. Может, какие-то сборы намечены на ближайшее время? Или пари? Я на все согласна, чтобы подзаработать.
— Ничего такого, чтобы смогло кардинально решить проблему. Напиши опекунам.
— Не хочу, они и так сильно потратились из-за моего перевода. А просить еще денег на шубу… Дорого, боюсь, не потянут, — грустно выдохнула я, и рука сама собой потянулась к «медякам».
Анги прищурилась, обдумывая что-то свое, а затем бодро выдала:
— Другой вариант: найдем тебе парня. Уилла ты отшила, жаль. Но вот Анри и Клем на тебя запали. Анри так вообще конкретно. После того как ты им крутила, как хотела, в столовой из-за этого дурацкого пари. Как-то обмолвился, что тогда посмотрел на тебя совсем другими глазами.
— Анги, это ужасно. Нельзя строить отношения, завязанные на деньгах.
— А тебе никто и не предлагает. У нас принято, чтобы парни заботились о своих девушках. Это для них дело чести. А Анри буквально на днях делал пробный заход, пытаясь разузнать, чем тебя порадовать, — озорно подмигнула подруга, а я смутилась от такой неожиданной информации. Наверное, еще и покраснела. — Так мне ему что-нибудь передать? — хитро протянула девчонка, чем добила меня окончательно.
Я спохватилась и запустила в негодницу подушкой, а она увернулась и расхохоталась.
— Анги, это не смешно! Не вздумай никому ничего говорить. Еще не хватало начать с кем-то встречаться из-за того, что срочно нужна куртка. Это же бартер чистой воды!
Лэри рассмеялась, а затем нахмурилась и продолжила задумчиво:
— Хотя в чем-то ты права. Некоторые девушки и правда злоупотребляют таким положением… — В голосе подруги послышались нотки осуждения. — И дорогие подарки ценят больше самих кавалеров. — Покачала головой, а потом оживилась, будто вспомнила что-то интересное: — Случилась тут одна история…
Резко осеклась, закусив губу и внимательно меня разглядывая. Было видно, что очень хочет поделиться очередной сочной сплетней, но сомневается.
— Только не вздумай никому проболтаться, — зашептала Анги с маслеными глазами. Все-таки не смогла сдержаться. — Ходят слухи, что в прошлом году Виктор встречался с одной водницей-старшекурсницей… гм… не на безвозмездной основе. Он предложил ей сделку… — многозначительно на меня посмотрела. — Сумма была огромной. То ли две, то ли три тысячи золотых. Девчонка согласилась, а потом они резко расстались.
— Что? — Я ошарашенно уставилась на подругу.
Даже не знаю, что поразило больше: что кто-то способен выложить целое состояние за нечто подобное, или что этим кем-то был Виктор.
Вечером в дверь постучал посыльный. Я подскочила, ожидая, что довезли остальные принадлежности для занятий. Но нет, не мой заказ. Отправитель анонимный. Расписалась — и посыльный всучил огромную тяжелую коробку.
Втащила ее в комнату и стала распаковывать. Содрала обертку — и с удивлением коснулась ладонью белоснежного меха. Нахмурилась, вытаскивая из шелестящей упаковки роскошную шубку.
— Какая прелесть! — тут же подскочила Арианна. — От кого это?
— Не знаю, — тихо ответила я, хотя догадка имелась.
— Примерь живо! — встряла Сэлла, и по ее искрящимся глазам стало ясно, что вещь не просто дорогая, а очень дорогая.
Осторожно касаясь мягкого меха, чтобы, не дай Изначальные, не испортить, я надела шубку. Застегнула на все пуговицы, поправила пушистый воротник и подошла к зеркалу.
— Идеально, — зашептала Арианна, а я при всем желании не могла с ней не согласиться.
Легкая, приталенная, длиною до колена белоснежная пушистая шубка с золотой вышивкой на воротнике смотрелась более чем роскошно. Поправила рукава — и взгляд зацепился за изящные, будто декоративные, вышивки: грифон и дракон.
Догадка подтвердилась. Подарок от Виктора. Своевременный и дорогой. И как на это реагировать? Особенно в свете той истории, что рассказала Анги. Принять боязно, а отказаться не могу: ходить не в чем. Сомневаюсь, что огневик решил за мной приударить, скорее просто сжалился. Видел, что стало с моей курткой, и в курсе, что с финансами туго. Заказал, наверное, первую попавшуюся вещь, не глядя на ценник. Как он тогда сказал про платье… «подумал, что оно бы мне пошло». И все.
— Шикарно, — выдохнула Сэлла, проводя рукой по густому меху. — Не станешь носить, отберу ее у тебя с радостью.
— Очень дорогая? — поинтересовалась я, прикидывая, за сколько времени смогу накопить подходящую сумму.
— Даже не спрашивай. Магически созданный модифицированный мех… — Блондинка придирчиво его ощупала, проверяя догадку, а я удивилась: выглядит совсем как настоящий. — У него защита от износа, грязи, воды, холода и много чего еще.
Покрутилась, разглядывая свое отражение. Тепло и так приятно к телу. Плевать на все, я от нее не откажусь. А с Виктором договоримся: накоплю денег и верну ему позже.
— Ты не уехал на выходные, — спросила я, встречая Виктора в вестибюле.
— Боюсь теперь оставлять тебя без присмотра. — Он кивнул, подходя ближе. В голубых глазах засияли едва заметные огненные искорки. — В жизни не встречал таких бедовых созданий.
Я надела обновку, собираясь выгулять ее в деревне, а Арианна заплела мои волосы в тугую косу вокруг головы. Красиво. Смотрелась в зеркало и себя не узнавала. Более взрослая, более привлекательная. Как тогда, с платьем.
Настроение было отличное. Спустилась на первый этаж, а огневик тут как тут.
— Покрутись, — улыбнулся Виктор, а я радостно завертелась. — Роскошно выглядишь, так бы и съел, — хмыкнул он, беря меня за руку. — И твои волосы… будто корона. Настоящая маленькая принцесса.
Прозвучало искренне, и он смотрел с таким восхищением, что губы сами собой расплылись в счастливой улыбке.
— В деревню?
Кивнула.
— Пойдем, провожу.
Вызвали повозку Марка. Виктор молча меня рассматривал, пока мы ехали, а я краснела под его пристальным взглядом.
— Ты подарил шубку? — наконец спросила, не выдержав.
— Да, — мягко улыбнулся Виктор.
Я обернулась и внимательно посмотрела прямо в искрящиеся голубые глаза, наполненные особым внутренним светом.
— Почему?
— Твоя куртка порвалась. В чем ходить собиралась?
— Как раз ломала над этим голову.
— Больше не нужно, я все решил.
— Виктор, спасибо тебе огромное, но не стоило. Она, наверное, очень дорогая. Даже не представляю, как с тобой рассчитаться.
— Тебе понравилась?
— Очень, но…
— Я рад. — Маг оборвал меня на полуслове. — Носи с удовольствием. Ты мне ничего не должна.
— Сколько она стоила? — поинтересовалась я, старательно сдерживая волнение.
— Какая разница?
— Двести золотых? Триста? — Ни один мускул не дрогнул на его лице, а у меня внутри все сжалось. — Только не говори, что больше, — с ужасом на него уставилась.
— Не скажу, — улыбнулся маг уголками губ.
— Виктор, — взмолилась я, — ну, пожалуйста. Я же не успокоюсь, пока не узнаю.
— Триста, — сухо сказал огневик, отвернувшись.
— Я тебе все верну, когда накоплю. Обещаю.
Даже сто золотых для меня сумма неподъемная, а триста… Где столько раздобыть? Ладно, Миранда, не паникуй, все будет хорошо. Ты что-нибудь обязательно придумаешь.
— Мири, это подарок. Мне не нужны твои деньги, — устало отозвался Виктор.
— Я так не могу. Все верну, только не знаю когда. Подожди, хорошо? Нужно накопить.
— Ну-ну, — покачал головой Виктор, скривив губы в полуулыбке. Похоже, не поверил.
Помолчали.
— Твой дракон, кстати, жив остался, — заговорил огневик. — Даже более того. Я подлечил ему раны и уговорил ректора его не трогать. Гнездится на прежнем месте, но вашей группе объект для наблюдений сменили.
— Спасибо огромное, — расплылась я в счастливой улыбке.
— Знаешь, Лисенок, в нашей семье драконов ценят. А из-за тебя я чуть одного из них не убил. Я не особо ревностно блюду семейное наследие, но эту традицию почитаю. Как и большинство жителей Норленда. Знаешь, почему символом академии является дракон?
— Нет, — покачала головой.
— Потому что считается, что род дей Штеллемов ведет свое происхождение от драконов.
— Шутишь?
— Нет. Там легенда красивая. О принцессе и драконе.
— Расскажешь? — мягко попросила я.
Виктор тепло улыбнулся и неспешно заговорил:
— В давние времена жил один очень злой и опасный дракон. Характер был скверный, сородичи от него отвернулись, и он со временем одичал. Однажды этот зверь прилетел на водопой и встретил там прекрасную принцессу. Девушка пела песни и плела венок. Она настолько понравилась дракону, что тот решил ее выкрасть. Чтобы чудище ее не съело, принцесса постоянно пела ему песни. Со временем они привыкли друг к другу, подружились. Девушка рассказывала ему про свою жизнь, а он слушал. Лечила раны, вытаскивала стрелы из лап, а дракон приносил еду и согревал ее своим пламенем. Но близилась зима, и чудовище скреня сердце решило отпустить свою пленницу. Девушка вернулась в свой родовой замок, вот только обрадованные родители решили вскоре выдать ее замуж за соседского принца. Принцесса, хотя и привязалась к дракону, понимала, что нельзя жить с диким зверем, поэтому нехотя согласилась на этот союз.
— А как же дракон? — выпалила я, а Виктор хитро прищурился.
— Нетерпеливый Лисенок… Это еще не конец. — Он замер на миг, будто вспоминая, на чем остановился, а потом продолжил: — Дракону без принцессы тоже было невероятно тоскливо. Настолько, что он использовал всю свою драконью магию, чтобы обратиться в человека. Заявился на бракосочетание, а девушка его узнала и бросила жениха у самого алтаря. Вскоре они поженились и основали новую династию дей Штеллемов. Так любовь прекрасной принцессы превратила чудовище в человека.
— Красивая легенда. Думаешь, правда?
— Сомневаюсь, слишком многое не сходится. Но даже если и так, то дракон, скорее всего, был невероятно сильным магом-стихийником, который практиковал трансформацию в животных, как у наших боевиков принято. Заколдовался, а расколдоваться не удалось. Хотя не могу представить, какой уровень магии нужен для того, чтобы превратиться в зверюгу подобных размеров. Даже для меня нереально. Тигры, барсы, олени — самые крупные животные, в которых документально засвидетельствовано превращение. А принцесса, да… Наверное, была такая же хорошенькая, как и ты.
От этого комплимента щеки заалели, но скрыть смущенную улыбку мне не удалось. Очень уж приятно было.
— Смотрю на тебя иногда и вспоминаю эту легенду, — задумчиво произнес маг. — Позавчера, когда ты кинулась защищать чудовище, что чуть тебя не стащило, снова подумал об этом. Скажи-ка, Миранда, а ты бы смогла полюбить дракона?
Я посмотрела на него удивленно. Странный вопрос. Двусмысленный. Вроде бы и улыбается, но взгляд слишком внимательный, цепкий.
— Не отвечай. Мы приехали.
— Какие люди! Давно вас вместе не видел. Рад, рад… — весело заговорил Боб, выходя из-за стойки.
— Мири, какая ты славная. В обновке. Настоящая лэри. — Боб протянул вперед руки, с интересом меня рассматривая. — Только не говори, что пришла поработать.
Радостно кивнула в ответ.
— Такой крале — и выполнять черную работу? Нет, нет, — покачал головой Боб.
— А если я по старой дружбе? — подмигнул Виктор приятелю.
— Тебе можно, — хмыкнул хозяин таверны, довольно потирая внушительных размеров живот.
Делать в трактире особо ничего и не пришлось. Огневик помог по мелочам, а потом мы все вместе пили имбирный чай и болтали.
— Где все твои?
— Так в городе на ярмарке, — отмахнулся Боб. — И ты сводил бы девочку прогуляться. Небось и не видела ничего в Норленде, кроме стен академии и нашей глухой деревушки.
Виктор перевел на меня задумчивый взгляд.
— Мири, пойдешь со мной на праздник?
Я кивнула и расплылась в довольной улыбке.
Телленвиль переливался огнями, повсюду кипела жизнь. По улицам сновала шумная ребятня, а торговые ряды заполнили торговцы. Молоденькие, нарядно одетые девушки в ярких узорчатых платках, красных сапожках и этнических украшениях ходили под ручку с такими же франтоватыми кавалерами. То тут, то там раздавались веселые смешки, а от прилавков с поделками доносились звучные голоса зазывал. В воздухе витал аромат сладостей и горячего глинтвейна.
Мы вышли на «рыбную» площадь, в центре которой красовалась ратуша.
— Полдень. Смотри на часы. Сейчас будет представление. — Виктор указал в сторону гигантских песочных часов под куполом.
Раздался колокольный звон, заработали механизмы — и песок вырвался на свободу.
— Невероятно, — выдохнула я, когда сухой «водопад» начал стекать в центр пустого этажа, создавая образы.
— Это та история, что тебе рассказывал, — мягко улыбнулся он. — Вот принцесса, а вот дракон.
— Они как настоящие! Только из песка. Волшебно! — восторженно выпалила я, когда песчаная принцесса вспорхнула на спину огромного дракона, и они стали кружить над ратушей, оставляя за собой едва уловимый золотистый шлейф.
— Лэр Максимилиан зачаровал. Это был подарок для… гм, его будущей жены, — задумался огневик, будто вспомнил что-то приятное. — Хотел произвести на нее впечатление. Уже лет сорок идут.
— Удалось? — озорно подмигнула я парню.
— Удалось. Через год после этого поженились.
— А почему я ни разу не видела его жену в академии?
— Умерла давно, — тихо сказал Виктор и помрачнел. — Агата очень хорошая была и добрая.
Помолчали.
— А почему больше не женился? — спросила я, не зная, что еще сказать.
— Он ее сильно любил. Очень. Ты ведь знаешь, Мири, что драконы однолюбы и создают пару одну на всю жизнь? — Я кивнула, припоминая, что говорил на занятиях преподаватель. — Так вот, поскольку основателем рода дей Штеллемов считается дракон, то принято думать, что и у всех его потомков те же повадки. Поверье гласит, что первый правитель оставил наказ своим отпрыскам жениться по любви. Не знаю, правда это или очередная легенда, но из поколения в поколение выходит так, что если кто из них влюбляется по-настоящему, то раз и на всю жизнь. Не могут без своей пары.
— Я смотрю, ты неплохо разбираешься в преданиях о дей Штеллемах, — хмыкнула скептически, а сама подумала, что эта на первый взгляд суровая северная страна полна романтики и особого шарма.
— Да, с молоком матери впитал. Она, как и ты, была иностранкой, но влюбилась в наш край. Часто мне в детстве рассказывала легенды Норленда, особенно когда не хотел ложиться спать, — весело хмыкнул Виктор.
Интересно, какая она? Наверное, удивительная, если каждый раз вспоминает ее с такой теплотой.
— Что-то мы застоялись на одном месте, Лисенок. Пошли к помосту. Там обычно выступления и конкурсы проводятся.
Виктор оказался прав. Мэр города, важный мужчина в длинной черной шубе с золотым ключом на шее, как раз объявлял конкурс, но, заметив нашу парочку, резко осекся. Хищно улыбнулся, а потом по площади снова разнесся его басовитый уверенный голос:
— Посмотрите, кто сегодня среди нас! Викториан, мне стоит вызвать дополнительный отряд стражей? — весело поинтересовался мэр. — В прошлый раз горожане в домах попрятались и более суток на улицу боялись выйти, пока ваша дружная компания не нагулялась.
— Не стоит, — задорно выкрикнул огневик. — Я сегодня с девушкой. Буду вести себя примерно. — В толпе послышались смешки, а я закусила губу от любопытства. — Даже не спрашивай, — коротко бросил маг, поймав мой заинтересованный взгляд.
Я насупилась, а он шутливо стукнул меня по носу.
— И здесь тебя все знают. Как удается со всеми ладить?
— Мири, если нет высокого положения и внушительного счета в банке, то приходится учиться находить со всеми общий язык. Я подрабатывал одно время у местных. Чем только не занимался: и песни пел на свадебных торжествах, и дома строил, и у кузнеца был на подхвате. Да, было время… Крутился как мог. Тогда и характер обтесал. Более-менее. Зато теперь чего только не умею. Даже готовить.
— Повезло Марку, — хмыкнула я, вспомнив, как тот налегал на ракушки.
— Не говори про этого неженку. Не привык ничего делать своими аристократичными ручонками, — задорно подмигнул огневик. — Особенно в турне туго приходится: без меня и бутерброд соорудить не в состоянии.
Я расхохоталась, представив, как Виктор носится на посылках у своего клавишника и спасает того от голодной смерти. Нелепая сцена.
— Думаю, он притворяется: у тебя просто очень вкусно получается.
— Это да, — самодовольно протянул Виктор, а я снова расхохоталась. — Если заметила, у меня вообще получается все, за что берусь.
— Ты такой самокритичный, — фыркнула я скептически.
— Не похвалишь себя сам, никто не похвалит.
— Слушай, а не обидно, что тебя с драконом постоянно сравнивают? — озвучила давно интересовавший вопрос.
— Только за глаза. Открыто обозвать меня ящером только ты умудрилась, — покачал головой Виктор. — Рассказали уже, как ты возмущалась по поводу этого сочинения. И вот странное ты создание, Лисенок, в лицо говоришь гадости, а за глаза защищаешь.
— Просто это дикость какая-то. Столько шуточек по академии ходит. Нельзя так.
— Привык уже. К тому же в моем поведении действительно есть многое от зверя.
— Чепуха. Уверена, ты специально утрируешь. Это как у меня с рваными джинсами.
Виктор прищурился, внимательно меня изучая. На тонких губах заиграла блуждающая улыбка. Очень хотела услышать его ответ, но огневик промолчал. Поэтому я отвернулась и уставилась на помост.
Там уже красовались массивные, но в то же время невероятно изящные изделия из металла: мангал в форме паровоза; павлин, изогнувший длинную шею и распушивший хвост, будто живой; трон со спинкой в форме головы дракона и ручками, переходящими в распахнутые крылья; огромная карета с узорчатыми колесами и железным ананасом на крыше. Присмотрелась. Отдельные элементы этого экстравагантного транспорта были покрыты сусальным золотом, а сиденья мастер решил обтянуть кожей. Сложно и кропотливо.
Но наибольшее внимание привлекла скульптура человека из длинных тонких металлических тяжей, переплетенных между собой с особым умением. Мужчина склонился к земле, упав на одно колено, а его крылья-пластины взмывали вверх, напоминая ожившее пламя. И было в его позе столько силы и столько обреченности, что в груди защемило. Чувствовалась работа не просто кузнеца, а художника с чуткой душой.
Градоначальник вскинул руки, делая объявление, и к нему один за другим потянулись дородные мужчины.
— А вот и авторы этих невероятных изделий! Поприветствуем их. — Раздались громкие аплодисменты и крики из толпы. — А теперь давайте определять победителя!
Мэр по очереди называл имена кузнецов, и толпа аплодировала, кричала, свистела, всячески поддерживая своих фаворитов. Когда дело дошло до русоволосого крепыша, стоявшего справа от скульптуры крылатого мужчины, то и я захлопала с невероятным усердием. Виктор удивленно на меня посмотрел, хмыкнул и присоединился.
Таких неравнодушных было большинство, так что победила именно эта работа. Глава города пожал руку мастеру, а затем вручил ему небольшой позолоченный кубок.
— Может, и ты, Викториан, продемонстрируешь свое мастерство? Ради такого дела не грех и наковальню с инструментами наколдовать, — подмигнул довольный мэр, снова привлекая к нам внимание зевак.
Огневик почесал затылок, задумавшись.
— Эй, мальчуган, помнишь еще ремесло или за своими песенками забыл, чем занимаются настоящие мужчины? — задорно выкрикнул русоволосый победитель. Послышались смешки.
— А то! Гаврюша, твою науку ничем из головы не выбить, — хмыкнул Виктор и под хлопки веселящихся зрителей запрыгнул на сцену. Даже раскланялся, будто на одном из своих концертов, когда перед ним вдруг появилась настоящая наковальня с инструментами.
— И не вздумай жульничать, огненный мальчик, — рассмеялся здоровяк.
— Обижаешь, Гаврюша. Никаких чар, только чистейшее пламя, — пожал плечами Виктор, а кузнец, похоже, такому ответу был рад.
Огневик, бодро скинув свое пальто и кожаные перчатки на заснеженный помост, закатал рукава тонкого черного свитера. Осторожно дотронулся до ручника, улыбнулся чему-то своему, а затем задумчиво покрутил в руках небольшой кусок металла. То и дело раздавались советы из толпы, от которых Виктор шутливо отмахивался. Наконец, приняв решение, приступил к делу, а зрители замерли и с восторгом наблюдали за каждым его действием. Еще бы. Я сама подобралась поближе к сцене, боясь хоть что-то упустить. Ожидала, что Виктор вот-вот взмахнет палочкой, создавая огненное подобие печи, но он не стал себя утруждать лишними действиями.
Дышал огнем прямо на металл в своих голых руках, раскаляя добела, и тут же хватался то за ручник, то за какой-то инструмент, напоминающий молоток, но с гладким широким прямоугольным наконечником. Стучал, дышал огнем, снова стучал.
Я наблюдала за этим невероятным зрелищем с затаенным восторгом. В жизни не видела ничего подобного! Пламя окутывало его голову, руки, но ни оно, ни пластичный горячий металл не причиняли магу какого-либо вреда.
То и дело раздавались визги, хлопки, посвистывания, но Виктор, увлекшись, ничего не замечал. Придирчиво разглядывал каждый изогнутый элемент, сплавляя с другими деталями. Похоже, такая «простая» работа доставляла ему удовольствие. Никогда не встречала человека, который настолько преуспел бы в магическом искусстве, но и физическим трудом не гнушался. У магов принято все делать с использованием палочки, лишний раз ручками не поработают. Но Виктор — уникум какой-то.
— Надо же, что-то отложилось в твоей взбалмошной голове, — подошел к нему сзади Гаврюша, разглядывая почти готовый букет из первоцветов. Кажется, это были они. Хрупкие, будто погнутые ветром веточки с острыми паутинками листьев вокруг нежных бутонов, сплетенные с уже раскрывшимися цветками.
— Куда уж мне до тебя, — хмыкнул Виктор, постучав наставника по плечу. — Готово, — поднял готовое изделие, демонстрируя его всем присутствующим.
Наковальня растворилась в воздухе. А огневик, пожав руки остальным участникам конкурса и сказав что-то каждому из них, направился к главе города.
— Прошу. — Под смешки из толпы он шутливо вручил букет мэру, не забыв предварительно отколоть самый маленький стебелек с бутончиком и спрятать в карман.
— Поставлю у себя в кабинете, — покачал головой мужчина, но подарок принял.
Виктор, распрощавшись с благодарной публикой, подобрал пальто с перчатками, отряхнул и спрыгнул с площадки. Направился в мою сторону, на ходу натягивая одежду. А потом вытащил из кармана металлический цветок и протянул мне.
— Лисенку на память.
Я широко улыбнулась, принимая столь ценный подарок. Приятно.
— Замерзла?
Пожала плечами.
— Пошли, накормлю тебя снежками.
Я оторвалась от первоцвета и удивленно на него уставилась. Какие еще снежки? Неужели опять шутит?
— Не пугайся, тебе понравится, — озорно подмигнул огневик, а затем бережно взял меня за руку, увлекая за собой в портал.
Спустя пару мгновений мы оказались у входа в небольшую кондитерскую. Легонько скрипнула резная дверь, впуская нас внутрь, а перезвон музыки ветра уведомил хозяйку о новых посетителях. Из-за прилавка тотчас вынырнула приятная женщина лет тридцати в белом фартучке поверх розового шерстяного платья. Мило улыбаясь, она помогла нам раздеться, а затем проводила к свободному столику. Пока Виктор делал заказ, я с интересом озиралась по сторонам. В кондитерской царила атмосфера тепла и уюта. Чувствовалось, что это семейное заведение со своей историей. Сегодня здесь было полно народу, и радушная хозяйка бодро носилась от столика к столику, стараясь уделить внимание каждому. Вот и перед нами вскоре нарисовались горячие напитки и корзинка со снежками.
Как оказалось, снежки — местное лакомство из слоеного теста, смятого в шарик, с вареньем внутри, покрытое густой глазурью. Простое, но очень вкусное. А за счет того, что начинку можно было менять, в меню было представлено множество видов.
Так мы и сидели. Я пила имбирный чай со снежками, а Виктор горячий глинтвейн с ароматными специями. В воздухе витал терпкий аромат корицы и аниса, который действовал на меня удивительно расслабляюще.
— Ну как? Нравится? — поинтересовался он.
— Очень, — довольно улыбнулась я и потянулась к корзинке за очередным снежком. — Особенно с черникой. Попробуй, — протянула ему глазированный шарик, совсем позабыв, что такое не любит.
— Мелкое чудовище, хватит запихивать в меня сладости.
— Ну, хоть кусочек… — скорчила я умоляющую гримасу, а огневик поморщился, но все-таки откусил.
Вскинула брови и посмотрела на мага с затаенной надеждой, ожидая его вердикта.
— Так себе, — сухо выдал, дожевав, чем шокировал меня до глубины души.
— Да как так можно?! Ладно. — Встряхнула головой, собираясь с мыслями, и заговорила уже спокойнее: — Я обязательно подберу то, что придется тебе по вкусу.
Виктор отшатнулся. Похоже, такая перспектива его не обрадовала.
— Я бы сказал, Лисенок, что мне нравится, — гаденько улыбнулся он, приходя в себя. — Только ты еще маленькая для таких откровений.
Вот теперь смутилась я. Даже покраснела и молча сделала глоток горячего чая.
Возвращались в академию под вечер. Я лизала разноцветный леденец невероятных размеров, который Виктор уговорил хозяйку кондитерской сделать специально для меня. Всучил с самыми едкими комментариями, но отказываться от очередного лакомства я не стала. Вместо этого купила в одном из торговых прилавков глиняную свистульку, которая была вылеплена в виде козлика с нелепым выражением мордочки и ярким цветком на брюшке, и презентовала ее Виктору.
Так и шли: огневик что-то насвистывал, а я пыталась разделаться с леденцом.
— Лисенок, тебе не надоело быть одной? — лениво обратился ко мне.
— Если ты снова о том, чтобы найти себе парня, то даже не начинай, — фыркнула я, закатив глаза.
— Почему это?
— Потому что я уже наслышана про ваши бартерные отношения и не хочу иметь с этим ничего общего, — ляпнула раньше, чем поняла, что сорвалось с языка.
— Однако, — хмыкнул маг. — Интересная точка зрения.
Я покачала головой, а затем вспомнила разговор с Анги и мельком посмотрела в его сторону, но тут же отвернулась, смутившись.
— И что означает этот твой взгляд?
Почему он все замечает?
— Ничего.
— Рассказывай.
— Тебе показалось.
— Нет, не показалось. В чем дело? — Веселые нотки пропали из его голоса.
— Ерунда. И это вообще не мое дело, — попыталась я уклониться от скользкой темы, но Виктор проявил настойчивость.
— Живо рассказывай. Или мне стоит начать кидаться файерами? — Огневик многозначительно вскинул брови, подтверждая тем самым серьезность своего заявления.
Я нахмурилась, но, зная его, поняла, что не отстанет.
— Ты сам этим грешишь… — пробормотала чуть слышно.
— Продолжай. — Он говорил тихо, но в интонации угадывалась скрытая угроза.
— Не важно.
— Важно. Ты сейчас пытаешься обвинить меня в каком-то чудовищном поступке? Или это мне тоже показалось?
— Что? — Я резко обернулась, замедляя шаг, и натолкнулась на каменное выражение его лица. — Нет, конечно. Я о той девушке, с которой… ты… вы… А потом расстались. — Словарный запас резко закончился, а щеки заалели.
— Надо будет ввалить Марку за то, что свел тебя с первой сплетницей академии, — задумчиво протянул огневик.
Значит, это правда. А я не верила. Подумала, что Анги что-то напутала или ошиблась, как я тогда с Уиллом.
— Я же сказала, что это не мое дело, — проговорила, снова отворачиваясь.
— Осуждаешь. Ничего не знаешь, а осуждаешь.
— Просто это отвратительно.
— Что именно? — холодно уточнил маг.
Я внутренне сжалась в комок и от вопроса, и от ледяного тона, напоминавшего заостренный клинок, о который так легко порезаться. Тем не менее тихо ответила:
— Встречаться за деньги.
— Секс за деньги, — жестко бросил Виктор с нажимом. — Называй вещи своими именами.
— Секс за деньги, доволен? — повторила, повыше задрав подбородок, и даже не покраснела. Ну, почти не покраснела. — И как это у вас происходит? Заранее обсуждаете финансовый вопрос или это случается спонтанно? — едко поинтересовалась я.
Завелась. Его надменный вид и высокомерный тон раздражали. Хотелось отвечать так же.
— Не знаю, как у других, а у меня спонтанно, мисс лицемерное благонравие. — В голосе Виктора послышались рычащие нотки. — Сама не далее как пару недель назад согласилась пойти с Фоем на бал за вознаграждение, а сейчас корчишь из себя неизвестно кого.
— Да как ты можешь?! — Я резко остановилась и посмотрела на него в упор. Голубые глаза потемнели, как норталианское небо перед бурей. — Это ведь совсем разные вещи!
— Разве? Или это маленький шажок по скользкой дорожке? — Виктор подошел вплотную, прищурился. — У всего есть своя цена, Миранда. И даже у тебя.
— Чепуха. Я бы ни за какие деньги на такое не согласилась, — оскорбленно фыркнула и пошла дальше.
— Неужели? А если речь идет о близости с человеком, который тебе нравится, а сумма вполне себе конкретная, — не отставал огневик. — Десять тысяч золотых, к примеру? А, Миранда?
— Что? — Я потрясенно на него уставилась.
— Мало? Двадцать тысяч.
— Сдурел совсем?
— Тридцать.
Я покачала головой и побежала вперед, но он меня догнал. Грубо схватил за рукав, разворачивая к себе лицом, резко толкнул, прижимая спиной к какой-то постройке. Навис сверху, упершись руками в каменную стену по обе стороны от меня. Леденец выпал из разжавшихся от неожиданности пальцев. Как-то отстраненно проследила за его полетом. Проследили. Вместе.
— Сорок, — произнес маг с кривой ухмылкой, переключившись снова на меня, а взгляд шальной, злой.
— Перестань, — тихо сказала я, но он не проникся.
— Пятьдесят тысяч золотых. Как тебе?
— Это же целое состояние… — пробормотала я чуть слышно, с ужасом глядя в его расширившиеся зрачки с алыми всполохами. На висках угрожающе проступили огненные венки.
— Точно, — прошептал Виктор, коснувшись моего уха горячими губами, а я от этого прикосновения испуганно сжалась, плохо понимая, что происходит. — Одна ночь в обмен на возможность полностью оплатить обучение, купить себе домик и жить безбедно еще долгие годы. И ведь никто даже не узнает: сегодня суббота, в академии почти никого нет. — Виктор потерся носом о мою скулу. — Переспим разок, но разве оно того не стоит?
Он улыбался, говорил вкрадчиво, почти шептал, но я чувствовала, что напряжен и… в бешенстве.
— Ты что, серьезно?
Нет, конечно, быть того не может. Наверное, просто разозлился за то, что я влезла с бесцеремонными расспросами о личной жизни, вот и пугает.
— По рукам? — Огневик выдохнул прямо в лицо, а с меня наконец спало оцепенение.
Кинулась на него, с размаху залепила пощечину, с силой пихнула в грудь. Виктор отшатнулся, а я, шустро поднырнув под его руку, отскочила в сторону. Выставила палочку перед собой, готовая в любой момент ей воспользоваться, если только попробует снова что-то подобное провернуть.
— Ты дурак, Виктор Штельм! — заорала я бешеным свиверном. На глаза навернулись слезы. — И шутки у тебя дурацкие! Не хотел откровенничать? Не надо! Так бы и сказал! — хрипела, срывая голос. И вместе со словами из сердца словно вылетали куски обиды, боли и страха.
Он постарался подойти, но я снова оттолкнула.
— А ты бы послушала? — настороженно замер маг, соблюдая дистанцию. Сунул руки в карманы, демонстрируя, что нападать не собирается.
— Я же сказала, меня это не касается, — всхлипнула, вытирая ледяные дорожки слез колючей перчаткой.
— Ты иногда такой занозой бываешь. Так и хочется встряхнуть хорошенько. Вроде и маленькая, а бесишь, как большая, — хмуро бросил огневик, пиная носком сапога упавшую ветку.
Я уловила в голосе парня едва заметные обиженные нотки и понемногу стала успокаиваться.
Шли молча, сохраняя установившееся перемирие. Каждый думал о своем. Что творилось в его драконьей голове, понятия не имела, зато я прокручивала этот разговор снова и снова. И он мне не нравился. Что-то хищное было во взгляде мага в тот момент, опасное, темное. Но ведь это Виктор. Теплый, заботливый парень, который постоянно меня защищает. Друг. Должно быть, мне все это показалось. А если нет?
В очередной раз подступила волна паники. Я забежала вперед, развернулась к нему и стала пятиться назад, не сводя с огневика напряженного взгляда.
— Ты ведь пошутил? Скажи, что пошутил!
Изначальные, пожалуйста, пусть это будет неправдой! Иначе… Я не могу его потерять!
Виктор остановился, мрачно на меня посмотрел. А я замерла, отзеркалив его позу.
— Пошутил. Не хочешь вести взрослые разговоры, не задавай взрослых вопросов.
Облегченно выдохнула. Сама его спровоцировала, вот и взбесился.
— Знаешь, Виктор, я бы не смогла с тобой больше общаться, если бы ты это серьезно предложил.
— А я бы перестал тебя уважать, если бы согласилась.
Помолчали.
Дошли до гардероба, сдали верхнюю одежду. Виктор решил проводить меня до комнаты. Оставался всего один пролет по пустой лестнице, когда он остановился.
— Миранда, та девушка… — Огневик замялся, подбирая слова. — Она мне действительно нравилась. Встречались с месяц, и вроде бы все было хорошо… Но она как-то странно себя вела. Сначала ластилась, а потом резко отстранялась. Все пытался понять, что делаю не так. Может, боится, или времени нужно больше. А потом Леста посоветовала предложить ей денег. Решил, что у моей давней подружки очередное обострение стервозности. Помню, долго потешался над таким циничным видением мира. А как-то вечером сидели у меня с Иликой… Брякнул в шутку про деньги, а она согласилась. Не поверил, что всерьез. Оказалось, нет. Ты не думай, ничего не было. Дал, сколько хотела, и выпроводил. А на следующий день мы расстались.
— Почему?
— Гадко это, когда с тобой из-за денег, — тихо сказал, глядя куда-то в пол. — Позже узнал, что у нее проблемы в семье были. Попросила бы — помог. А так… Презираешь меня?
— Не говори ерунды. Виктор, ты самый классный парень в академии. А если та девушка этого не оценила, то она просто глупая. Ты заслуживаешь лучшего.
— Даже шарахаться не станешь? — недоверчиво посмотрел на меня маг.
— А смысл? Все равно — как там говорил Марк? — подскочишь и вцепишься. — Я попыталась разрядить обстановку шуткой, а он улыбнулся уголками губ.
— Тогда пошли ко мне чай пить. Все равно делать нечего.
— А ты мне «Симфонию» сыграешь?
— Хитрый маленький Лисенок своего не упустит, верно?
Умоляюще на него посмотрела.
— Уговорила. Так и быть, сыграю.
Чуть не разругались. И из-за чего? Лисичка сияла сегодня так, что я не удержался и захотел предложить встречаться. А она намека не поняла, решила, что сватаю кому-то другому. И обернулось все чем?
Взбесился, когда увидел осуждение в ее глазах. Сам не знаю почему. Раньше чужое мнение не трогало. А ее важно.
И дернуло предложить эту сделку! Хотел осадить, скинуть с того пьедестала, на который сам и возвел. Увидеть пределы ее чистоты, порядочности, принципиальности. Повышал цену, будто демон какой вселился. Повышал и боялся, что согласится, что окажется такой же, как все.
Пятьдесят тысяч… Совсем рехнулся! Предложил все, что есть на счету, даже больше. Бросил к ее ногам, а она отказалась. Еще и оскорбилась. А я зауважал. Сильнее. В жизни таких девушек не встречал. От меня всем всегда что-то было нужно: магии, власти, положения в обществе, денег. А ей достаточно простого общения. Болтать и слушать вместе музыку.
И смотрит так… Как на героя. Рядом с ней хочется быть лучше — терпимее, добрее.
Что со мной происходит? Не понимаю… Сказочная принцесса… Надо было такое сказать! Какая из нее принцесса? Мелкая языкастая проныра — вот это про нее. Дерзкая и бесстрашная.
Хорошо, что не разругались.
