Глава 26

— Прошу вас!

Донателла посторонилась, и мы с девушками продвинулись в кромешную темноту. Единственным источником света служила приоткрытая дверь на улицу, всё еще затянутую дымом. На улице была ночь, и света звезд хватало лишь на то, чтобы обозначить выход. А потом Донателла захлопнула и его. Теперь ее голос звучал в полной темноте.

— Мы с вами в зеркальном лабиринте. Сейчас каждая из вас начнет свой путь по этому миру. Ваша задача — выйти к Джевису. Вы будете его видеть. Но видеть мало, нужно суметь понять, где отражение, а где реальность. Счастливого пути, девочки!

Стало жутко. Неприятное ощущение, когда не можешь разглядеть вообще ничего. Какое-то время я слышала лишь испуганный шепот других конкурсанток, а потом затих и он. Не представляю, как они это провернули, но когда вспыхнул свет, я оказалась одна и не видела никого из девчонок. Меня окружали только зеркала, в которых застыло собственное испуганное отражение. Зеркала были повсюду. Сначала я просто крутилась, пытаясь разобраться, а потом поняла, что нужно куда-то двигаться. Оставаться на месте — это не решение проблемы. Выставила руки вперед и начала методично ощупывать пространство вокруг, пытаясь найти выход.

В один момент мои ладони провалились в пустоту, и я едва не рухнула вперед, но зато сумела найти вход в лабиринт. Очень сомнительное достижение. Джевис обещал помочь, но пока я видела только свои отражения. Их было так много, что закружилась голова. Я оказалась дезориентирована и сбита с толку.

Ситуацию усугублял дым, который начал стелиться по полу и путаться в ногах. Он имел сладковатый приторный запах, и мне это совершенно не нравилось. Запах что-то очень сильно напоминал, но я не могла понять, что именно.

Я осторожно двигалась (хотелось бы верить — вперед), преодолевая метр за метром, совершенно не понимая, иду в правильном направлении или плутаю по кругу. Моей задачей было в сотне своих отражений найти брешь, именно там находился очередной коридор. Когда-то это получалось довольно быстро, а иногда я готова была впасть в отчаяние.

Минут через пятнадцать я увидела вдалеке первое отражение Джевиса. Очень мелкое, будто парень находился от меня на огромном расстоянии. Он сидел за небольшим круглым столиком, перед ним стояли бутылка шампанского и ваза с фруктами.

Раз я вижу его, значит, иду правильно. Воодушевленная успехом, я двинулась дальше, пытаясь понять, где находится сам Джевис. Нырнула в следующий коридор и обомлела: теперь отражений парня было пять. И где-то среди этих пяти затерялся он, настоящий.

Дым уже доставал до пояса, и я невольно вдыхала его пары. Они рождали легкое опьянение и желание. Я уже догадалась, что это — несильный наркотик и афродизиак, популярный в студенческой среде. Зачем его использовали в лабиринте? Он для всех или это мне Донателла устроила такой сюрприз? Очень хотелось бы добраться до Джевиса не под кайфом.

Я металась по лабиринту. Сначала пыталась соблюдать систему, но потом поняла, что ничего не получается. Каждый новый поворот не сокращал расстояние, а увеличивал количество отражений Джевиса. В один прекрасный момент показалось, что я совсем близко, потому что Джевис встал и настороженно посмотрел в мою сторону. Губы шевельнулись, словно он хотел меня позвать. Сообразить бы, куда именно.

А еще я поняла, что он видит, как мы пробираемся к нему по лабиринту, и сами участницы тоже не пропустят тот момент, когда к парню выйдет победительница. Мы рассмотрим это в отражении.

Результаты не подтасуешь, только я была уверена, что у Эссиль уже есть карта и девушка знает короткий путь. И как добраться быстрее наглой блондинки, я не представляла. Пока все усилия были тщетными. Я злилась и металась, пытаясь двигаться быстрее. А иногда, наоборот, замирала, стараясь оценить ситуацию и мыслить логически. Но ни первый, ни второй способ не делали меня ближе к цели. Я просто заблудилась и могла лишь тыкаться, словно слепой котенок, в поисках выхода.

Совсем стало нехорошо, когда к отражениям меня и Джевиса добавилось еще одно. Я почти не удивилась, увидев в зеркалах Нокса. Он с обнаженным торсом просто стоял, будто смотрелся в зеркало, упрев руки в раковину. Антураж был похож на ванную комнату. Татуировки магистра преследовали меня везде. Кажется, он стал неотъемлемой частью всех моих галлюцинаций, неважно, отчего они появились — как побочное явление зелий или как реакция на дурман.

Теперь я совсем не понимала, куда двигаться, и закрутилась на месте, чувствуя, как накрывает паника. Передо мной везде были зеркала. В одних отражался Нокс, который теперь протягивал мне руку, в других — Джевис за столиком, а в остальных — моя перепуганная физиономия. Я знала, что, если вижу себя, значит, в этих местах точно нет прохода. Я лупила ладонями по зеркалам и не могла найти выход из этого ада. Понимала, что вряд ли меня тут забудут совсем, но всё равно находилась на полпути к отчаянию. Лабиринт не может быть большим, а значит, я просто брожу по кругу. Проклятый дым не давал соображать здраво, и отражения Нокса сбивали с толку. Я пыталась прорваться к Джевису, но раз за разом попадала в ад из зеркал. Руки в очередной раз нащупывали пустоту, я с радостью кидалась туда в надежде, что сейчас-то точно найду выход. Но меня снова и снова ждало разочарование.

— Ну где же ты! — всхлипнула я в отчаянии.

Это задание оказалось намного сложнее, чем я себе представляла. Отражений Джевиса почти не осталось. Буквально парочка где-то далеко на горизонте. Зато Нокс смотрел на меня отовсюду.

— Я тут… — раздался ласкающий хриплый голос, и я, словно очарованная, протянула вперед ладонь, вкладывая ее в руку Нокса. Сейчас мне было всё равно, куда я попаду. Главное, подальше отсюда. Согласна была на любое место без зеркал.

Магистр удовлетворенно улыбнулся и дернул на себя. Взвизгнув, я потеряла равновесие и полетела в пустоту. А спустя секунду почувствовала под спиной гладкий шелк простыней, а под головой — мягкую подушку. «Святые покровители, где я?!» — пронеслось в голове.

Испуганно оглянулась, приподнимаясь на локтях. Я оказалась в чьей-то спальне. Мягкий свет ночника падал на огромную кровать и, о ужас, на лицо спящего Нокса. Он лежал на боку, и одеяло прикрывало лишь нижнюю часть его мощного тела.

«Мамочки…» — испуганно прошептала я и начала осторожно отползать на край кровати, даже боясь вдохнуть. Но это не помогло. Мужчина заворочался во сне и по-хозяйски притянул меня к себе. Вдохнул носом где-то возле моей головы и с удовлетворением произнес:

— Вирена…

Хриплый голос отозвался дрожью по всему телу. Меня бросило в жар, и воспоминания, которые я старалась выкинуть из головы, нахлынули с новой силой.

Секунда. И вот уже он нависает надо мной своим мощным телом. Одеяло почти сползло, и мне не остается ничего, кроме как пытаться не сводить взгляд с его лица. Смотреть ниже просто опасно.

— Удивительно приятный сон, — пробормотала он и начал медленно наклоняться.

— Нет-нет! — пробормотала я, упираясь руками в его обнаженную теплую грудь и пытаясь оттолкнуть, пока не произошло непоправимое. Едва я коснулась его груди, как по ладоням пробежал ток. — Я не сон, я реальная и оказалась тут случайно! Правда!

Договорить мне не дали. Губы накрыл жадный поцелуй. Он взорвался у меня в голове снопом искр. Это Джевис должен был сейчас меня целовать, это от его прикосновений должна была кружиться голова, но почему-то я, словно кошка, прижималась к магистру Ноксу и хотела большего.

Во всем виноват розовый противный дым! Он обостряет чувства и усиливает желание. Именно поэтому я не могу остановиться, именно поэтому я изгибаюсь в его объятиях, внизу живота бушует пламя, а соски грозят порвать тонкую ткань платья.

— Вирена…

Наконец-то магистр окончательно проснулся и отпрянул от меня с такой скоростью, на которую нормальные люди были просто неспособны. Даже покрывало умудрился с собой прихватить.

— Что это все значит? — испуганно спросил он, пытаясь привести в порядок дыхание. Тонкое покрывало совершенно не скрывало ни его желание, ни объем этого желания. У меня кровь хлынула к щекам.

— Не знаю! — проныла я, мечтая исчезнуть. Желательно так же, как появилась. — Я не должна была оказаться тут!

— Но всё же снова полезла ко мне в комнату? — зло выдохнул он. — Хотела соблазнить? Или всё же подсыпать перец? Тогда ты выбрала немного неуместный наряд.

Нокс был зол и не собирался скрывать этого. Что же, и я не в восторге от происходящего. Ни от поцелуев, ни от того, что сижу на его кровати, ни от того, что придется оправдываться и доказывать, что оказалась тут случайно. Я бы сама себе точно не поверила!

— Я никуда не хотела проникнуть. И уж тем более к вам в спальню! Просто после этого проклятого зелья вы меня преследуете! Везде! Так или иначе. Иногда вживую, иногда во снах или грезах. Я правда не хочу этого!

— Я тебя не преследую! — возмутился магистр. — Я вообще мирно спал у себя в кровати.

— А я проходила зеркальный лабиринт…

Наверное, об этом не стоило упоминать, но в создавшейся ситуации мне было наплевать на все студенческие клятвы и правила отбора. Своя шкура дороже.

— Зеркальный лабиринт, говоришь, — протянул он. — И кто же тебя туда пустил?

— Не скажу, — надулась я и обняла подушку. Платье казалось каким-то слишком уж открытым. Даже накинутая на плечи пелеринка не спасала.

Как ни странно, Нокс не стал настаивать. Похоже, сейчас его занимало совсем другое.

— Итак, когда ты проходила лабиринт, зачем и куда должна была попасть? — продолжил допрос он, а я поняла, что меня дико раздражают едва прикрывающее бедра покрывало и обнаженный торс.

Я нахмурилась, но ответила:

— Должна была попасть к парню… не к вам! Думаете, я хотела тут оказаться или чтобы вы меня целовали?

— Хотела или нет… — задумчиво пробормотал он, видимо, окончательно приходя в себя, — но тебе понравилось. — Он сделал шаг навстречу и, поставив колено на кровать, придвинулся ближе со словами: — Очень понравилось, Вирена. Так ведь?

Я не знала, что сказать, а он отстранился и добавил:

— Знаешь, мне нужно в душ. В холодный душ. А потом нам необходимо поговорить. Не смей сбегать. Если сбежишь, я тебя найду. Ты меня поняла?

Сбежать я могла только к себе в комнату. И представила, что будет, если вдруг Нокс заявится туда среди ночи. А он вполне способен на такое. Нет уж. Лучше дождаться и обсудить то, что между нами творится. Отбор я всё равно завалила. Сейчас к финалу уже пришли даже самые медленные черепахи.

Нокс скрылся в ванной, а я поняла, что сидеть и ждать его в спальне — не самое верное решение. Поэтому поднялась и привела себя в порядок. Губы припухли от поцелуев, глаза лихорадочно блестели, а волосы растрепались. И я ничего не могла с этим поделать. Только одернула платье, плотно запахнула на груди короткую меховую накидку и поправила волосы.

Впрочем, скоро в накидке стало невыносимо жарко. Я потерпела какое-то время, но потом поняла, что не могу больше, и сдалась, повесив меховую штучку на спинку стула. В платье я почувствовала себя практически обнаженной, но зато так было не жарко.

Когда Нокс, полностью одетый, вышел из ванной, я уже переместилась в небольшую гостиную и сидела там на диване, не постеснявшись щедро плеснуть себе коньяка из найденной в баре бутылки. Смотреть на Нокса и общаться с ним на трезвую голову я решительно не могла.

— Вижу, ты уже освоилась, — недовольно буркнул Нокс, устраиваясь в кресле напротив. В том, в котором я сидела в прошлый раз.

— Коньяк помог мне не сбежать, — призналась я и сделала еще один смелый глоток. Напиток прокатился по горлу обжигающей волной, и я некрасиво закашлялась. — Давайте, рассказывайте, — буркнула, отдышавшись, в попытке замять неловкую ситуацию. Впрочем, всё наше общение в последнее время было одной неловкой ситуацией.

— Ты свалилась ночью в мою постель, а рассказывать должен я? — удивился он, иронично изогнув бровь. А по губам скользнула кривая усмешка.

Во рту пересохло, и стало сложно дышать, пришлось сделать еще один, более осторожный, глоток коньяка.

— Во-первых, я уже рассказала, что знала. А во-вторых, эта демонщина творится из-за вашего зелья! — наконец осмелела я и обрела дар речи.

— Которое ты сама опрокинула на себя, когда пробралась ко мне в комнату воровать мои личные вещи, — педантично поправил Нокс, заставив меня поморщиться.

Правда мне не нравилась. Возразить было нечего, поэтому я упрямо выставила подбородок и заявила:

— Ну, если не хотите рассказывать, я пойду. Спать. Только в следующий раз, когда мы с вами встретимся, пожалуйста, не целуйте меня и не суйте потом зачетку с высшим баллом, который я не заслужила. И не знаю, как заслужить, ибо ненавижу вашу идиотскую сопромагию!

— Сядь, Вирена, — устало бросил он. — Зря ты думаешь, что я специально не хочу тебе рассказывать. Просто… — Он совсем по-мальчишески взъерошил темные волосы, видимо, собираясь с мыслями. — Я сам до конца не понимаю и не знаю, с чего начать.

— Начать лучше с начала, — глубокомысленно изрекла то ли я, то ли выпитый мною коньяк. Он приятно шумел в ушах.

— Дело в том, что я происхожу из древнего рода, — послушно заговорил Нокс. — Мы всегда служили короне, наша сила — это государственное достояние…

— Но вы работаете в академии. Или в этом и заключается ваше служение?

— Да, работаю. Потому что отдал больше, чем было нужно. И мои татуировки… — Он помолчал. — Это лишь малая часть того, что мне досталось в память о том времени. С границы ни у кого не остается хороших воспоминаний, и я не исключение. Свой долг перед семьей и короной я выполнил, и теперь волен делать всё, что захочу. Ну, или почти всё.

— Татуировки появились у вас там, на границе? — уточнила я, стараясь не пялиться откровенно в ворот рубахи.

— Да, именно. Эти татуировки неспроста. Они не украшение, они напоминание о том, чего мне стоили пять лет, проведенные между мирами. Никто не вправе требовать от меня большего. Я исполнил свой долг и сейчас свободен в выборе профессии. Принадлежность к семье плюс пожизненное жалованье от государства позволяют не переживать о финансах, поэтому академия — не самый плохой выбор. Тут забавно. Было до недавнего времени, — добавил он, внимательно уставившись на меня и заставив покраснеть.

А что? Мне, между прочим, тоже значительно лучше жилось до тех пор, пока я была лишь одной единицей среди потока студентов.

— Ну и какое это отношение имеет к зелью и тому, что я по непонятной причине прилетела к вам в постель?

— Всё, что я сказал выше, касается лишь долга перед королевством. А вот долг перед семьей не выполнен. Я должен подарить наследника, но для того, чтобы сила моего рода перешла к ребенку в полном объеме, важно одно условие.

— И какое?

— Любовь… То, чего нет в моей душе.

— Может быть… просто пока не сложилось? — поинтересовалась я, понимая, что чем дальше, тем меньше мне нравится этот разговор. И я совсем не хотела знать о Ноксе так много.

— О нет, поверь, меня исследовали вдоль и поперек. Моя матушка — дотошная и обстоятельная женщина. Иногда в нашей семье случается такое отклонение. Наверное, природа подобным образом ограничивает количество людей с настоящей силой, а не ее крупицами.

— Вы пытались вернуть возможность любить? — тихо прошептала я, постепенно начиная осознавать, в какую нелепую ситуацию вляпалась.

— Вирена, мне и без любви жилось очень комфортно. Но… матушка умеет быть убедительной и настойчивой. Я искал рецепт и, возможно, нашел. Точнее, твердо был уверен, что нашел. Но испытать, к сожалению, не удалось.

— Я пролила зелье на себя…

«И на Халяву», — пронеслось в голове.

— Да, и теперь… ты для меня…

Я напряглась, боясь того, что он мне сейчас скажет, но Нокс был не так категоричен.

— Ты для меня — наваждение. С каждым днем ты мне нужна всё сильнее и сильнее, и я не знаю, что это такое. Как с этим бороться. И самое главное…

Он переместился из кресла на диван и медленно наклонился к моим губам, словно намереваясь поцеловать.

— Я не уверен, что хочу бороться с этим наваждением.

Но я не была готова. Ни к признаниям, ни вообще ко всей этой ситуации.

— Нет-нет… не стоит. — Я постаралась отстраниться от магистра как можно дальше. — А отмыться от этого зелья нельзя? Оно, видимо, и на меня подействовало неким странным образом. И мне это совершенно не нравится.

— Тебя тоже ко мне тянет? — поинтересовался он таким будничным тоном, что стало совсем не по себе. Я не хотела думать о преподавателе, не хотела, чтобы меня к нему тянуло. И да, демоны всех задери, в этом было виновато его дурацкое зелье! Как же иначе!

— Не столько тянет, — соврала я, — сколько притягивает. Я не собиралась к вам в постель. И очень надеюсь, больше там не окажусь. И можно я всё же пойду? Мне нужно всё это как-то переварить. И желательно — не здесь.

— Хорошо, иди, Вирена, но учти: от этого никуда не денешься.

Я тут же подскочила и отбежала к двери на безопасное расстояние. Не хотелось бы еще раз случайно поцеловаться с Ноксом. И так балансировала на краю бездны.

— Не верю в привороты. Точнее… — Я замерла у двери. — Не верю, что из них может выйти что-то настоящее. И найду возможность отыскать противоядие.

— Ты не так поняла. — Нокс вздохнул и подался вперед, но не стал вставать и приближаться ко мне. — Это зелье — не приворот. Оно ключ.

— Ключ?

— Мои эмоции были словно заперты на замок. Я не искал возможность наложить на себя чары магической любви, я искал ключ, который отопрет эмоции и чувства.

— Зелье стало ключом? Вам не кажется это странным?

— Нет. — Мужчина невесело усмехнулся. — Ты, искупавшись в зелье, стала ключом. Можно его смыть, стереть, но сделанного не изменишь. Замок отперт, и маятник качнулся.

— Но если чувства теперь не под замком, — осторожно начала я, — то, быть может, они найдут другой объект?

— И такое может случиться, — пожал он плечами. — Но пока меня тянет именно к тебе, Вирена. И как бы ты ни сопротивлялась, тебя ко мне тянет не меньше. Так есть ли смысл с этим бороться?

— Еще как есть!

Я испуганно выскочила в коридор, не желая и дальше продолжать опасный разговор. «Маятник качнулся», — стучало в голове. Именно эту фразу мне сказала Элси совсем недавно.

Вылетев пулей из покоев Нокса, прислонилась спиной к стене и попыталась привести в порядок дыхание. Руки дрожали, и я всё еще не могла переварить случившееся. Как я из лабиринта переместилась в его покои? Почему позволила себя целовать? И как, демоны задери, это могло мне понравиться?

Безусловно, Нокс объяснил всё действием зелья. Оно раскрыло его душу. Только я-то тут при чем? О том, как оно повлияло на меня, магистр не сказал ни слова, а я ведь тоже чувствовала какую-то привязку к нему. Не зря же меня притянуло из лабиринта именно в покои магистра. Более того, в его постель. Если я думала, что мне не может стать стыднее, чем утром после нашего поцелуя, то очень ошибалась. Сейчас я буквально сгорала со стыда.

Зато чуть понятнее было поведение Халявы. Он, похоже, относился ко мне примерно так, как я относилась к Ноксу! От этих мыслей мне стало совсем дурно. Всё же ассоциировать себя с относительно разумным выходцем из нижнего мира мне совершенно не понравилось.

Отдышавшись, я взяла себя в руки и отправилась в комнату. Предстояло, не вдаваясь в подробности, рассказать девчонкам о том, что я провалила очередной этап отбора. Странно, но я не испытывала по этому поводу ни малейшего огорчения. Точнее, огорчало меня не то, что я проиграла, а то, что Эссиль (я была в этом уверена) пришла первой. Теперь я точно знала, что блондинка обязательно найдет повод сказать мне гадость. И вот это было неприятно. А так, пожалуй, я даже вздохнула с облегчением. Все эти нелепые испытания начали меня порядком напрягать.

За размышлениями я почти дошла до нашей комнаты, когда по дороге меня окликнул Джевис.

— Вирена… Я ждал именно тебя.

— Прости. — Я покачала головой и невесело усмехнулась. — Меня занесло куда-то совсем не туда. Лабиринт оказался для меня слишком сложным испытанием.

— Это неважно. — Он сделал шаг вперед и, остановившись передо мной, закусил губу. Его глаза оказались так близко и смотрели с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Джевис был невероятно красив.

— Наверное, неважно. Но отбор я провалила. Жаль, на мне бы хорошо смотрелась корона.

— У нас еще будет шанс это проверить, красавица, — усмехнулся Джевис. — Я подарил тебе иммунитет.

Сказав это, он нагнулся и нежно поцеловал меня в губы. Я настолько не ожидала этого, что не отстранилась и не ответила. В отличие от поцелуев Нокса, поцелуй Джевиса был нежным и нетребовательным. Он не заставлял подкашиваться ноги, терять связь с реальностью. А может, после насыщенного вечера мои чувства просто притупились? И сейчас я была не способна почувствовать хоть что-то.

— Я очень хочу увидеть на тебе корону, — произнес он, отстранившись, а потом развернулся и пошел прочь по коридору.

А я словно приросла к полу. Еще пару недель назад я бы посмеялась, скажи мне кто-то, что я окажусь между двух мужчин. А сейчас, глядя вслед Джевису, парню, о котором столько мечтала и ради которого позволила втянуть себя в авантюру с отбором, не могла поверить, что всё это происходит со мной. Нужно было идти в комнату и ложиться спать, но я боялась, потому что за ночью наступит утро, и мне придется жить дальше.

И разбираться с ними обоими.