Глава 23

Я шла чуть впереди, а девчонки сзади, словно моя свита. На Стеффи было алое открытое платье, а на Элси — нежное, бледно-розовое. В нем она была похожа на фею, вылезшую из цветка.

С жадностью я рассматривала других участниц. Эссиль, конечно, была великолепна. Черное ниспадающее платье, по подолу которого рассыпаны жемчужины, мерцающие при каждом шаге. Ее роскошные белокурые волосы спускались по спине каскадом аккуратных локонов.

Я выискивала в толпе знакомые лица и отмечала: все участницы выглядят достойно, за исключением парочки совсем уж чудных персонажей.

Например, девушка-художница, которую мне было жалко на прошлом испытании, сейчас перемудрила саму себя. Надела скромное зеленое платье, а на голову нацепила огромную палитру. В руках она тащила кисть больше своего роста. Нет, безусловно, художница поражала воображение. Не поспоришь. Но на нее косились в лучшем случае подозрительно.

Еще одна участница, имя которой я не запомнила, надела красивое дорогое платье из струящегося золотистого материала, но вся, словно ветчина из лавки «Мясной дворик», перевязалась алой лентой. В нескольких местах красовались огромные банты. Один под коленями, один на талии, а другой — на шее. Тот, который на шее, постоянно лез ей в рот, и девушка совсем не изящно от него отплевывалась. Ее вид не вызывал ничего, кроме недоумения. С оригинальностью, как и в случае с художницей, всё было хорошо, а вот со здравым смыслом как-то не очень.

Пока народ собирался в актовом зале, конкурсантки успели изучить друг друга с ног до головы и продефилировать перед Джевисом. Некоторые — не один раз.

Эссиль прилипла к парню и не желала отходить, поэтому я намеренно даже приближаться не стала. Стояла и смотрела издалека. Он поймал мой взгляд и улыбнулся одними губами, но сам тоже не подошел, хотя не думаю, что Эссиль привязала его к себе за ногу.

Стало немного обидно, но тут в зале появились мэр Ревенбурга, ректор и еще какие-то официальные лица, и обида отступила. Ее заменила скука. Следующие полчаса мы слушали о многовековых традициях, о блестящем образовании, которое дает наша академия, и еще о чем-то, что мной воспринималось как одно большое «бла-бла-бла», растянутое во времени.

Это было то, за что я терпеть не могла такие мероприятия. Самое главное, приходилось стоять и изображать заинтересованность. Начнешь болтать с соседками по несчастью, тут же заметят и отчитают прилюдно. Такое не раз случалось. Наш ректор терпеть не мог, когда его не слушали. И ладно бы вещал что-то интересное. Так нет — год от года одно и то же. Даже построение фраз не менял.

После выступления ректора и мэра слово дали и очередным гостям, а нам захотелось залезть на стенку. Примерно через час мучений началась торжественная часть — выступление лучших коллективов академии, и стало можно выдохнуть. Концерт был коротким и довольно зрелищным. А потом все участники разбрелись по залу. По периметру стояли столы, там проходила традиционная зимняя ярмарка, та самая благотворительная часть мероприятия. Чтобы поддержать давнюю традицию академии, я прогулялась между столами и даже прикупила пару безделушек, которые можно использовать как сувениры друзьям.

Когда возвращалась от столов к девчонкам, заметила, что блистающая Донателла держит под руку Эссиль и что-то мило щебечет ей на ухо. Едва завидев меня, она улыбнулась своей спутнице, будто извиняясь, и шагнула мне навстречу. Я мысленно сжалась, опасаясь услышать гадость, но Донателла меня удивила.

— Великолепно, Вирена, — похвалила она. — Сегодня ты сумела превзойти даже Эссиль. Я признаю это, несмотря на то что нежно люблю мою кузину.

Так вот откуда растут ноги у трепетного отношения?

Донателла закончила:

— Сегодня первый цветок твой.

— А разве решает не Джевис? — спросила я, всё еще ожидая подвоха.

— Ну, при условии, что сегодня он не сводит с тебя глаз, — она кивнула в сторону парня в другом конце зала, — думаю, наше с ним мнение в этом вопросе совпадет. Просто не хочу, чтобы ты считала, будто я пристрастна. Чистая победа есть чистая победа.

Донателла ушла, а я так и осталась стоять посередине зала, пытаясь понять, что вообще произошло. У Донателлы проснулась объективность? Меня повысили? Или это какая-то каверза?

Я так и не смогла определиться. А пока размышляла, мои девчонки куда-то делись, и я осталась одна среди пестрой студенческой толпы. Впрочем, не скажу, чтобы сильно расстроилась. Тут были все знакомые, поэтому я медленно прогуливалась по залу, останавливаясь поболтать то с одними, то с другими. Ноги устали, а вечер был откровенно скучным.

Тяжелый взгляд на спине я почувствовала, когда шла мимо балкона, с которого за нами следили преподаватели. Вскинула глаза и увидела Нокса, смотрящего на меня мрачно и пристально. Заметив, что я обратила на него внимание, он отступил в тень, а спустя секунду я увидела, как мужчина спускается по лестнице и направляется в мою сторону. Меня накрыла паника. Последнее, чего хотелось сейчас, — это встретиться с ним лицом к лицу. Я не была готова.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я предпочла позорно сбежать. Он какое-то время следовал за мной, но я успешно ускользала и собиралась это делать до конца вечера, если будет нужно. Знала: в толпе Нокс не попытается меня остановить. По крайней мере не станет делать это настойчиво.

Сердце стучало в ушах, в голову настойчиво лезли образы. Темная кухня, плывущий по ней аромат кофе и горячие губы на моих губах. Наверное, эти образы будут преследовать меня вечно. Как же хотелось от них избавиться! И уж точно разговор с Ноксом этому не поспособствует.

От преследования меня спасла первая свободная композиция. Едва она грянула, как меня поймал за талию Джевис. Он легко и непринужденно воткнул мне в волосы серебристую розу — знак, что я успешно прошла испытание. Не ожидала такого, если честно. Думала, вылечу на втором или вот этом, третьем туре. Интересно, сколько их всего нас ждет? Об этом никто участницам отбора не говорил.

— Ты сегодня просто невероятная! — сказал Джевис, разглядывая меня с нескрываемым восторгом. — Ты всегда красива, но сегодня… слов нет. Удивительный образ.

— Всегда я обычная, — отшутилась, стараясь не покраснеть от комплиментов парня. — А сегодня да, красивая. Даже спорить не буду.

Признаться, было очень приятно не только говорить это, но и чувствовать. Мне самой нравился образ, и я не считала нужным отрицать очевидное. Всегда старалась быть честной, хотя бы сама с собой.

Мы медленно кружили по залу и болтали о пустяках. Несколько раз я поймала злобный взгляд Эссиль, но мне было всё равно, что она думает. Этот раунд остался за мной. Джевис наклонялся прямо к моему уху, если хотел что-то сказать, и со стороны казалось, будто он нежно целует меня в щеку. Его губы и правда едва ощутимыми крыльями бабочки порхнули по виску, заставив меня вспыхнуть.

— Давай сбежим куда-нибудь после бала? — предложил он. — Ну пожалуйста!

— Не знаю… — нерешительно сказала я, так как не ожидала подобного предложения. — Куда, например?

— Куда угодно, лишь бы подальше от толпы. Не знаю, как тебя, но меня напрягают подобные сборища.

— Меня тоже, — с улыбкой призналась я.

— Буду ждать на балконе через полчаса. У меня как раз закончатся все цветы.

Он сверкнул озорной улыбкой и исчез прежде, чем я успела озвучить свое согласие. Видимо, не допускал отказа. Самонадеянный пижон. Правда, демонически привлекательный.

Музыкальная композиция закончилась, и я отошла к стене, пытаясь отдышаться. От радостного возбуждения кружилась голова. Несмотря на ответ «не знаю», я уже решила обязательно пойти вечером на балкон. И будь что будет. Именно сегодня я хотела сбежать с Джевисом хоть на край света (главное, чтобы к утру понедельника и отработке была на месте) и втайне надеялась, что он поможет выкинуть из головы поцелуи Нокса. А если зайти в мечтах дальше, то сотрет воспоминания своими. Это было бы идеально.

— Эссиль ревнует, — с долей наслаждения сообщила мне Донателла. Я даже не заметила, как она ко мне подошла. — Вчера она летала на крыльях, так как Джевис позвал ее кататься на озеро, а сегодня появилась ты и всё ей испортила… Вот уж не ожидала такого от серой мышки. Зря мы тебя сразу списали со счетов. Ты сумела удивить. Всех.

— Что? — пробормотала я, чувствуя, словно сверху на голову мне вылили ведро воды, а точнее, помоев. Хрупкое счастье и радость предвкушения разлетелись на тысячи колючих осколков.

— Ревнуег, говорю, — повторила Донателла, с улыбкой разглядывая меня.

Знала, какую реакцию вызовут ее слова? Или случайно попала по больному месту?

— Ничего… — пробормотала я по возможности вежливо. — Думаю, Эссиль справится со своими эмоциями.

«Как и я со своими», — добавила уже про себя.

Донателла не стала отрицать.

— Конечно. Она сильная и умная девочка. А еще очень хитрая. И всегда добивается своего.

Надо ли говорить, что под «своим» Донателла имела в виду Джевиса? Я обмолвилась с девушкой еще парой слов, с трудом понимая, о чем говорю, и едва Донателла отошла в сторону, поспешила убраться отсюда как можно быстрее и дальше. Даже девчонок не стала дожидаться. Меня душили слезы, а я не могла себе позволить разрыдаться на людях.

«Всё же Джевис — мерзавец! — размышляла я, пока стремительно неслась по коридору. — Позвал меня, а когда я отказалась, удовлетворился Эссиль! Как удобно и просто! Можно бесконечно заменять одну девушку другой, и всегда останешься в выигрыше. Интересно, когда я сегодня не приду, он тоже к ней пойдет?»

Впрочем, об этом я даже думать не хотела. Пусть делает всё, что хочет, а я в эти игры больше не играю. Устала! Из-за отбора я попала в сотню нелепых ситуаций, одна из которых закончилась поцелуем с Ноксом. Если бы девчонки не записали меня, Эссиль сделала бы работу без ошибок, и сейчас я готовилась бы к Новогоднему балу, а единственной моей проблемой стал выбор: алый или розовый блеск подойдет для губ?!

В моей жизни не было бы Джевиса, который то приглашает на свидания, то откровенно флиртует с другой. Не было бы Нокса, который, с одной стороны, бесил, а с другой — заставлял терять голову. Я жила бы спокойно. «И скучно», — добавил внутренний голос, но я от него с раздражением отмахнулась.

В комнате я бросилась на подушку и разрыдалась в голос. До этого дремавший на подоконнике Халява испуганно встрепенулся и перебрался ко мне в кровать. Он долго сидел рядом со мной, печально вздыхал и поглаживал меня по спине крылышком. От этого неожиданного жеста нежности от неведомой твари из нижнего мира теплело на душе, и я рыдала еще громче. А демоненыш сидел и жалел меня до тех пор, пока я не уснула. Накрашенная и в самом красивом в моей жизни платье.