ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Тор стоял на носу корабля, рассекавшего черноту океанской ночи. Они плыли быстрее, чем когда-либо прежде, подгоняемые в спину сильным ветром, и Тор вглядывался в темноту, обращаясь мыслями к своей сестре:

Волны бурлили под кормой и обдавали лица экипажа мелкими брызгами, пока они направлялись на юг, повинуясь инстинкту Тора. Он чувствовал, что Алистер была где-то впереди. Он также чувствовал, что она в опасности – так явно, будто она стояла сейчас рядом с ним. Он знал, что именно туда ведёт его дракониха, и что он не сможет заниматься ничем другим, пока не выручит её из беды.

Но что она забыла посреди огромного пустынного моря?

Тор попытался вспомнить, когда они виделись в последний раз. Алистер тогда покидала Кольцо и направлялась на юг, чтобы вместе с Эреком сесть на корабль и уплыть на Южные острова. Она тогда казалась такой счастливой, и её жених тоже. Единственное, в чём Тор находил для себя утешение с тех пор, как пало Кольцо, так это в том, что его сестра покинула страну до вторжения, и жила в безопасности под защитой Эрека.

И вот теперь… Как она могла здесь оказаться?

Тор не знал ответа. Да ему и не нужно было – он привык доверять своему чутью.

"Ты уверен, что мы плывём в верном направлении?" – услышал он голос.

Тор обернулся и увидел стоящую рядом Эйнджел. Она смотрела на него доверительным и полным надежды взглядом.

Тор положил руку ей на плечо.

"Я ни в чём не уверен, Эйнджел", – ответил он. "Я просто слушаюсь инстинктов"

Девочка понимающе кивнула.

"Это единственное, чему можно доверять в жизни", – сказала она.

Тор в который раз поразился её мудрости. Иногда, когда он говорил с ней, ему казалось, что перед ним мудрый старец, постигший суть вещей.

"Тор!" – позвали его.

Торгрин обернулся и увидел О'Коннора, который взобрался высоко на мачту и теперь показывал рукой в темноту.

Тор посмотрел в том же направлении, но не увидел ничего, кроме моря.

Чуть позже, когда они немного продвинулись вперёд, он начал замечать тусклое сияния на горизонте. Он видел дым и ощутил запах костра. При этом, никакой земли прямо по курсу не было, и это сбивало его с толку. Он не мог понять, откуда в море было взяться огню.

Если только там не было кораблей. Горящих кораблей.

Чувства Тора обострились.

"БЫСТРЕЕ!" – скомандовал он. "Полный вперёд!"

Рис, Элден и Матус бросились подтягивать паруса, и, когда корабль набрал скорость, Тор взялся за оружие.

"Всем приготовится!" – крикнул он остальным. "По курсу – битва!"

Тучи дыма всё разрастались, застилая горизонт. Когда между его кораблём и ближайшим пожаром оставалась пара сотен ярдов, Торгрин начал различать, что происходит впереди: там горел целый флот и кричали люди. Тор увидел сотни кораблей Империи – огромный флот, между которыми были зажаты полдюжины других судов, пытающихся вырваться на свободу. Его сердце радостно подпрыгнуло в груди, когда заметил, что над этими другими кораблями реют флаги Южных островов.

Тору, даже не вглядываясь, мгновенно почувствовал, что на одном из тех кораблей были Алистер и Эрек. Им угрожала опасность, Империя загнала их в ловушку. Он увидел, как на палубах имперского флота лучники выпускают стрелы, стаю за стаей, целясь в Эрека и его людей. Тор увидел гигантские корабли, преградившие беглецам путь, и понял, что им несдобровать.

"Ещё быстрее!" – приказал Тор и ощутил, как их резвый корабль накренился, чтобы поймать ветер, и на палубу полетело ещё больше брызг.

До имперских кораблей оставалось пятьдесят ярдов, и Тор прикинул, что у него было преимущество: имперцы не ожидали нападения сзади, из открытого моря, все их взгляды были направлены внутрь выстроенного ими кольца, к флотилии Эрека, и никто из них даже не думал оборачиваться.

Но даже если и так, ему не хватало скорости. Тор знал, что не доберётся туда вовремя. Его сестра, Эрек и вся их команда будут убиты.

Тор закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь почувствовать присутствие сестры в темноте.

Случилось нечто очень странное. Чем ближе они подплывали и чем чётче Тор рисовал в голове образ сестры, тем явственней он чувствовал, как сила вздымается внутри него – только силы, сколько у него не было никогда раньше, будто близость к Алистер разбудила в нём спящую энергию. Вдвоём они были намного могущественней.

Тор крепче зажмурился и позволил их общей с Алистер силе течь по его венам. Когда он поднял руки перед собой, энергия сама пробилась сквозь ладони, без малейшего усилия с его стороны. Он открыл глаза, направил ладони на гигантские имперские корабли, преграждавшие Эреку путь, и выпустил в них по пылающему шару оранжевого света.

Шары достигли лучников прежде, чем те успели выпустить новую лавину стрел. Взрывы сотрясли оба корабля, их охватило пламя, и в осветившейся пожарами ночи было видно, как щепки разлетаются от них во все стороны и тут же исчезают в море.

Корабли рассыпались на глазах, черпали воду бортами и быстро шли на дно чернильного моря.

Эрек увидел свой шанс, поднял паруса и протаранил горящие останки судов, создавая проход для остальных своих кораблей, плывших цепочкой за ним.

Мгновения спустя они уже вырвались из окружения и присоединились к кораблю Тора, как раз подоспевшего им навстречу.

В свете факелов Торгрин увидел потрясённые лица Алистер, Эрека и всех его людей. Они смотрели на него с восхищением. Щёки Алистер блестели от слёз.

"Торгрин!" – окликнула она его.

Тор увидел облегчение на её лице.

Но времени на воссоединение семьи не было. Тор немедля присоединился к флотилии Эрека, развернул корабль и поплыл с ними прочь от Империи.

У них за спинами сотни имперских кораблей бросились в погоню. Тор обернулся через плечо, увидел, с какой скоростью преследовали их враги, и понял, что надежды на спасение было немного. Но, по крайней мере, они были вместе. И, если потребуется, они будут драться плечом к плечу, пока не погибнут.

Они мчались и мчались под парусами сквозь ночь, Тор гнал пиратский корабль на пределе возможностей, а Алистер и Эрек пытались не отставать. Опустился туман, то наплывавший густой пеленой, то внезапно рассеивавшийся, и каждый раз, когда видимость увеличивалась, Тор оборачивался назад, на имперский флот, который по-прежнему плыл всего в ста ярдах позади. Они никак не могли от них оторваться, и медленно, но верно, промежуток между участниками гонки сокращался. Тору и остальным повезло, что сильный ветер сейчас натягивал их паруса, но он знал, что стоит ветру утихнуть, их окружат и уничтожат.

Хуже того, Тор израсходовал всю свою энергию на огненные шары, и теперь, когда он закрывал глаза и пытался призвать силу, ничего не происходило. Он понимал, что у них нет другого варианта, кроме как вступить в рукопашный бой, и что им не победить в этой неравной схватке.

Тор посмотрел на соседний корабль, и невозмутимое выражение лица Алистер, спокойно стоявшей рядом с Эреком, придало ему уверенности. Тор ощутил, что вместе, когда их силы составляют одно целое, им не страшна никакая опасность.

Но имперские корабли приближались, в воздухе засвистели стрелы, и Тору с остальными пришлось искать укрытие.

"Они в пределах огневой дальности!" – крикнул Эрек.

Дождь копий и стрел накрыл их корабли, и было слышно, как они пронзают тела, люди Эрека вскрикивают и летят за борт.

Тор услышал вопль позади себя, обернулся и с ужасом увидел, что его друг Рис стоит рядом с ним на коленях, и стрела торчит у него из груди.

Сердце Тора остановилось при виде его раны. Он знал, без тени сомнения, что она была смертельной.

"Держись!" – сказал Тор рису, поддерживая ему голову. "С тобой всё будет в порядке!"

Раздался громкий стук, и Тор вдруг ощутил, как корабль ударился о что-то твёрдое, а затем со скрежетом поплыл дальше, будто царапаясь обо что-то, лежащее на дне. Всё стихло также резко, как и началось. Тор растерянно переглянулся со своими спутниками.

Но это случилось снова, и Тор побежал к борту, чтобы взглянуть на море. Ему открылось шокирующее зрелище: перед ними, насколько хватало глаз, море пестрило отмелями, и группки скал выступали над водой примерно через каждые пятьдесят футов. Тор внимательный всмотрелся в туман и увидел ещё кое-что удивительное: впереди над волнами вздымалась самая большая группа скал, и в одном из её крупнейших валунов зиял вход в пещеру, достаточно высокий, чтобы туда мог пройти корабль. Дальше он увидел ещё одну пещеру, затем – ещё. Никакого берега вблизи не было видно, но целая полоса океана была занята этими скалами и пещерами, странными каменными образованиями, выросшими из ниоткуда.

У Тора родилась идея.

"Как на счёт пещер?" – крикнул он через борт Эреку и Алистер.

Они посмотрели в ту же сторону, что и Тор.

"Если нам удастся там спрятаться, то, возможно, имперцы проплывут мимо", – добавил он.

Эрек оглянулся через плечо и покачал головой.

"Они слишком близко", – крикнул он в ответ. "Они нас заметят".

Алистер протянула руку и положила свою ладонь Эреку на запястье. Тот обернулся и вопросительно взглянул на неё.

"Есть и другие способы", – сказала она.

Алистер шагнула вперёд, встретилась взглядом с Торгрином и одной рукой потянулась к нему через борт.

"Брат мой, – позвала она Тора, – подведи свой корабль ближе. И дай мне руку".

Торгрин потянул за штурвал, и, когда два корабля почти коснулись бортами, он, как и велела сестра, подошёл как можно ближе и коснулся ладонью её руки. В тот же миг внутри него вспыхнул неукротимый жар.

Все завороженно смотрели, как из соединённых ладоней брата и сестры медленно полился белый свет. Свет заполнял всё больше пространства и на глазах превращался в облако, которое плотным покрывалом укутало их корабли и поползло дальше.

Тор оглянулся и увидел, что теперь стена густого тумана надёжно скрывала их от имперских глаз.

"В пещеру!" – крикнула Алистер.

Все корабли разом свернули и поплыли ко входу в пещеру, а затем – всё глубже и глубже внутрь. Там было тихо, и странная лазурная вода издавала мягкое свечение, которое отражалось от стен и позволяло оглядеться вокруг.

Когда последний корабль скрылся в пещере, Алистер и Тор снова соединили руки.

Появилось ещё одно облако, на этот раз закрывшее вход в пещеру и всех, кто был в ней.

Тор услышал, как Имперский флот проплыл совсем близко от них и не остановился.

Имперцы и не подозревали, где были беглецы.

Наконец, Тор выдохнул с облегчением.

У них получилось.