Глава 22
Утром мы вместе со слугами и багажом прибыли на центральную пристань Леменгтона. Рассветное море красиво поблескивало на солнце, легкие волны покачивали множество разнообразных судов, стоящих в гавани. Вопрос, куда именно идти, можно было и не задавать: большой красивый галеон с королевскими штандартами и спущенными парусами с гербом Латернии стоял на приколе, на самом видном месте. Внутри заправляли дружинники графа Гольштрена, которых уведомили о нашем прибытии. Так что мы поднялись на галеон и разместили вещи в каюте. Палуба и все помещения были надраены до блеска, дружинники сверкали доспехами, матросы вежливо улыбались при встрече. Даже пахло не мокрой древесиной, а каким-то цветочным ароматом. Я ни разу в жизни не ходила под парусами, но сильно сомневаюсь, что подобная атмосфера и образцовый порядок поддерживались на всех морских судах.
Королевская семья вместе с архимагом явились позднее условленного срока на час. Мы с милордом успели обойти весь корабль вдоль и поперек. Нам обоим было интересно его устройство и снаряжение. Я впервые находилась на морском судне, Эйлерт же всего несколько раз пользовался подобным транспортном. В основном милорд выполнял задания гильдии где-нибудь на континенте. Процессия из почти десятка карет создала небольшую пробку возле пирса. Разумеется, высочества путешествовали в окружении множества личных слуг и телохранителей. Лавелио галантно помог выйти старшей из высокородных и проводил по сходням на борт галеона.
– Леди Жаннэс, позвольте представить вам моего друга, благородного эрла Эйлерта Туранна, а также его спутницу, миледи Лаакрис, авантюристку, по прозвищу Колючка. Она обрела некоторую известность в окрестностях Шемтена. А эта обворожительная дама, как вы можете догадаться, леди Жаннэс Умбарто, дочь Родерика Четвертого.
– Приятно познакомиться, ваше превосходительство! – Я исполнила реверанс.
– Признаюсь, если бы вас не представили, то я счел бы вас одной из принцесс, – улыбнулся Эйлерт и обозначил поцелуй над протянутой ручкой в белой перчатке.
В его словах была доля правды. Тетя короля, несмотря на свой немолодой возраст, выглядела максимум на тридцать. Очевидно, поддерживала свою неувядающую красоту с помощью лучших магов и косметических зелий. Правда, кожа ее лица почему-то походила на отполированный воск, но, возможно, дело было в пудре. Платиновые волосы Жаннэс определенно получили свой цвет из-за краски, а не из-за наследственности.
– Ах, вы мне льстите, эрл. Мое время давно прошло.
– Ну что вы, у вас еще всё впереди!
– Фамилия Туранн кажется мне знакомой. По-моему, моя мама однажды упоминала, что за ней в молодости пытался ухлестывать один из Тураннов…
– Подозреваю, что это мой дед, Авель Туранн. К сожалению, он скончался около месяца назад.
– Ох, примите мои искренние соболезнования, Эйлерт. Терять близких всегда неприятно!
– Благодарю. Мы не виделись с дедом двенадцать лет, так что были всё равно что чужими друг другу.
Пока высокородные обменивались любезностями, по сходням в окружении слуг поднялись новые лица.
Старшая принцесса Лувия была высокой, полноватой и розовощекой, со светлыми волосами. Духами от нее разило за сотню шагов. Лувии было двадцать лет от роду, но лишь не так давно объявили о ее грядущей свадьбе. В народе о ней ходила в целом нейтральная молва. Не эталон добродетели, но и не распутная девица. В ней была видна примесь светлоэльфийской крови, ведь когда-то Родерик Второй неожиданно для всех женился на влиятельной светлой эльфийке (судачили, что его сын-полукровка не сможет дать наследников, однако всё обошлось: королевский род даже можно было назвать плодовитым).
За ней следовали младшие принцессы. Заньетта, в отличие от своих сестер в платьях, была одета в наряд для верховой езды на мужской манер. Будто бы даже такой мелочью пыталась идти против установленных правил. Кажется, ей было пятнадцать лет. Она обладала средним телосложением, заплетенными в косу пшеничными волосами и гордо вздернутым подбородком. О ее бунтарском и непоседливом характере поговаривали даже у нас в Шемтене. Причем переходный период у нее начался лет в десять и до сих пор не миновал, к огорчению ее нянек и воспитательниц.
И наконец, младшая из принцесс, девятилетняя Кристофина. Внешностью ее высочество, была ближе к латернийкам, не столь светлая кожа и русые волосы. В народе говорили, что она настоящий ангел, спустившийся с небесных садов Локтара на грешную землю. Однако вела она себя довольно активно, бегом поднялась по сходням и принялась везде прыгать, все осматривать и трогать.
– Госпожа! Пожалуйста, не лазайте по канатам! – бросилась за ней запыхавшаяся нянька. – Ваше высочество, ведите себя прилично!
– Бу-у, мы же не во дворце! – Кристофина состроила обиженную мордочку.
– Вы запачкали ваше новое платье, госпожа!
– А я говорила, что лучше надеть что-нибудь простое! Почему Заньетте можно, а мне нет?!
– Пожалуйста, ваше высочество… Благородной леди не пристало расхаживать в костюме для верховой езды, когда мы плывем на корабле. Особенно перед гостями.
Тут Кристофина обратила внимание на Эйлерта, беседующего с Жаннэс и поприветствовавшего подошедшую Лувию.
– А вы ведь не граф? Я видела графа Гольштрена, он такой большой и волосатый, будто медведь! Тогда вы, наверное, виконт? – с ходу пристала девочка.
– Нет, юная леди. Мой титул – эрл, – с доброй улыбкой поведал Эйлерт.
– А-а, так вы хотите жениться на моей сестре?
– Пф-ф, вот еще! – фыркнула Заньетта.
– В ближайшие… десятилетия я жениться не планирую, – ответил милорд спокойно.
– Да? Вы бы могли стать виконтом! – продолжила наседать Кристофина.
– Я частенько жалею, что согласился на эрла, а уж виконтом и подавно становиться не желаю. В первую очередь я маг и авантюрист.
– Ну и какой же у вас ранг в «Ловцах удачи»? – поинтересовалась Заньетта.
– Недавно получил «серебро», – показал жетон Эйлерт.
– Всего-то! – высокомерно заметила средняя принцесса.
– Зани, не стоит пренебрежительно относиться к чужим достижениям. Все мы с чего-то начинаем, – произнесла Жаннэс.
– Судя по его серебряной звезде, магическими умениями он также похвастать не может, – съязвила Заньетта.
Туранн негромко рассмеялся.
– Милорд потрясающий чародей! – неожиданно для самой себя вступилась я. – Он сильнее многих в королевстве!
– Что еще можно услышать от хозяйской подстилки?
– Заньетта! Прекрати немедленно! – строго проговорила тетя короля. – Прошу простить ее скверный язык, сир Туранн.
– Ну, извиняться стоит перед Игнией.
– Игния? Я слышала это имя недавно, – вдруг оживилась средняя из принцесс.
– Даже в кабаках Леменгтона поговаривают о деве битвы из Шемтена! – объявил Лавелио. – Непревзойденная авантюристка по прозвищу Колючка!
– Сир архимаг, и когда вы только время находите по кабакам разгуливать? Разве вы не занимались со своей ученицей? – поинтересовалась Лувия.
– Ну, кхе-кхе… занимался, конечно.
– Заниматься магией в грязном кабаке с пьяным учителем в компании девиц сомнительной репутации – худшее из того, о чем можно желать, – произнесло новое лицо, фигуристая латернийка, брюнетка с загорелой кожей, в роскошной мантии, с посохом и серебряной звездой мага.
– Ах, Шолла, моя любимая ученица, даже в такой славный теплый солнечный день ты все так же холодна! – пробормотал архимаг, размахивая руками.
– Держи от меня свои грязные клешни подальше, старый извращенец!
– Ты разбиваешь мне сердце, моя драгоценная…
К Лавелио также подошли две рабыни в ошейниках, светлая эльфийка и латернийка. Теперь мне стали предельно четко ясны пристрастия верховного чародея. Обе его рабыни выглядели вполне обеспеченными и сытыми. Даже излишне сытыми, если смотреть на выдающиеся вперед части тела, что природой приспособлены были для вскармливания потомства. Шолла была развита самую малость хуже. Однако я проигрывала ей еще больше. Кажется, я поняла, чем руководствовался архимаг, выбирая, кому передавать свои знания и мудрость.
– А ты тоже хочешь стать учеником архимага? – дернула Эйлерта за рукав Кристофина.
– Учеником? Мы могли бы обменяться опытом, если сир Лавелио того пожелает, – пожал плечами милорд.
– Тогда зачем ты здесь, на нашем корабле? – продолжила допытываться младшая из принцесс.
Мне стало немного неуютно. Наверное, так ведут себя многие дети. Вот только обычным детям ты можешь не отвечать или даже отругать за излишнее любопытство.
– Я здесь по приглашению его магичества, дабы посетить прекрасный курорт в не менее прекрасной компании. Честно говоря, на море я не отдыхал уже много лет. Говорят, морской воздух очень полезен для здоровья.
– Зелье лечения полезно для здоровья! – снова съязвила Заньетта.
– Девочки, право слово, что вы так насели на сира Туранна? Лавелио очень положительно отзывался о нем и о его магических способностях. Говорят, вам вполне по силам получить золотую звезду?
– Полагаю, что так, леди Жаннэс. Но что это мы все обо мне? Уверяю, я еще успею вам наскучить в поездке…
– Уже… – буркнула Заньетта.
– …К тому же капитан ждет, пока мы закончим беседу. Вы хотите что-то сказать?
– Кхм, – прокашлялся усатый моряк. – Корабль готов к отплытию, леди. Нас будет сопровождать эскадра из лучших боевых судов под командованием адмирала Никонса. Прикажете отчаливать?
– Конечно, отправляемся! – повелительно махнула пухлой ручкой Лувия.
Забегали матросы, исполняя в основном только им одним понятные действия, разматывая какие-то канаты и веревки, сдвигая балки. Мы отшвартовались и спустили паруса, направившись на выход из гавани Леменгтона. Это было необычное ощущение. Корабль не переставая тихонько покачивался на волнах. Но думаю, к такому можно привыкнуть. Впереди показались ожидающие нас фрегаты и даже линкор. Позади от пристани вслед за нами отправилось еще несколько военных кораблей с парусами Латернии.
Кристофина, как оказалось, впервые в своей жизни, как и я, вышла в море. Поэтому быстро переключилась с милорда на морские просторы за бортом. Надоедала своими вопросами матросам и капитану. До сих пор девочка была слишком маленькой для того, чтобы брать ее на море, затем случился мор, знаменитые курорты северного графства оказались заброшены, ее родители погибли. И вот она впервые смогла съездить отдохнуть на море. Жаннэс рассказала, что это был подарок в честь ее грядущего дня рождения. Кристофина давно мечтала побывать в открытом море и на настоящем острове.
Самая старшая родственница весьма плотно облепила милорда своим вниманием. Они разговаривали на разные темы, касались и отношений. Из ее слов мы узнали, что ее давно почивший муж тоже был магом, поэтому она разбиралась во многих вопросах, хоть и не была одаренной. Заньетта и Кристофина же подавали надежды в области магии, как и большая часть прямых королевских наследников. У средней дочери имелась медная звезда мага, но она никогда ее не демонстрировала, по-видимому, стесняясь.
Леди Жаннэс весьма активно флиртовала с Эйлертом, выказывая недвусмысленные намеки на небольшой курортный роман. Однако не думаю, что господину могла стать интересной женщина, которая была старше его примерно на два десятка лет. Он всячески старался увильнуть от ее привязанности, менял тему для разговора или сводил всё к шутке. Жаннэс не принадлежала к касте магов, в ней было слишком мало эльфийской крови, поэтому вряд ли она смогла бы похвастать склонностью к долголетию и неувяданию. Что же до титула и влияния, то я прекрасно знала, как немного они значат для милорда.
Лувия вежливо поддерживала беседу, иногда общаясь с Шоллой, ее ровесницей. Обе девушки имели серебряные звезды, вот только старшая принцесса давно забросила магические практики, предпочитая комфортную и легкую жизнь. Фактически ее могла легко «разделать» даже Заньетта, не говоря уже о Шолле. Молодая чародейка планировала вскоре явиться в столицу для прохождения испытания на золотой ранг, хоть учитель Лавелио ее и отговаривал, убеждая, что той еще рано.
К слову, Шолла не выказывала ни грамма уважения к своему наставнику. Можно было бы списать это на их близкие отношения, но ведь она так себя вела на глазах у высоких гостей. В Латернии женщины не имели много прав, но у каждого правила есть исключения. Высокородные могли себе позволить грубость и хамство как в отношении мужчины, так и в отношении женщин-чародеек. Женщины-маги были очень ценны, не только как умелые зачаровательницы, знатоки зелий или матери будущих магов, но и как сильные боевые единицы. Даже простолюдинка с большим магическим талантом имела шансы стать женой графа или самого короля.
Также на корабле было множество слуг, воспитателей, личных телохранителей и графских дружинников. И кроме милорда нашлось немало интересных личностей, знающих, как развлечь высокородных. Хатра умело общалась в своем кругу среди такой же прислуги, обмениваясь информацией. Похоже, у зверолюдки получалось намного лучше, чем у меня самой. Гастен также стоял в сторонке, перекидываясь фразами с другими воинами.
Настоящим неприятным сюрпризом стала слабость милорда в отношении морской качки. Хотя плохие ощущения испытывал он, мне самой было болезненно наблюдать за его вялым состоянием. Периодически Эйлерт окутывал самого себя целебной зеленой волной магии жизни и извинялся за свой недуг перед другими.
Неожиданно ко мне обратилась Заньетта, улучив момент, чтобы рядом с нами никого не было:
– Ты правда та самая Колючка?
– Ну, я назвалась этим прозвищем совсем недавно, ваше высочество. Возможно, меня с кем-то спутали.
– Нет! Мы вчера гостили у графа Гольштрена, он всегда в курсе последних событий. Вот и поведал про Шемтен. Мне действительно жаль, что я обозвала тебя подстилкой эрла… Извини, пожалуйста. Наверное, это он твоя подстилка, да? – хихикнула девушка. – Правда, что без тебя вы бы не смогли уничтожить подземелье? – воодушевленно спросила средняя принцесса.
– Слухи о моей силе преувеличены…
– И ты расправилась с культом в Недзагорне, где была замешана королевская стража?
– М-м, все сделал милорд…
– Не надо. Я знаю, что он тебе платит. Ты не обязана его защищать и восхвалять! Ты ведь сильная авантюристка! Ты должна быть независимой и уверенной в себе! Тебе не нужны жалкие подачки разных мужланов.
Что?!. Что мне на это сказать, демоны меня задери?! Ни одного нормального ответа в голову не приходило.
– Скажи, у тебя не было проблем со вступлением в гильдию?
– Нет.
– В Братство Меча, как я слышала, принимают только мужчин.
– Ловцы удачи уважают силу и товарищеский дух. Им не важен пол, – пояснила я.
– Здорово! – обрадовалась Заньетта. – Я… Колючка, ты ведь умеешь хранить секреты? Я тебе кое-что скажу, ты никому не расскажешь? Даже своему нанимателю?
– Если только того не потребуют особенные обстоятельства.
– Ну-у… ладно. Я тебе верю. Дело в том, что… я тоже хочу стать авантюристкой!
Я удивленно взглянула в глаза принцессе. В них горела решимость идти до конца. Такого я и впрямь не ожидала от той, кто находится на самом верху, кому не надо ничего никому доказывать или зарабатывать средства на существование.
– Ваше высочество, вам нет необходимости работать в гильдии.
– Называй меня Зани. Мы ведь подруги, правда, Колючка? Я хочу быть похожей на тебя, сильной и смелой, хочу совершать подвиги, чтобы обо мне говорили в тавернах, а менестрели пели песни.
– О вас поют песни, ваше ве… Зани.
– Это дурацкие песни! Я хочу, чтобы обо мне слагали героические баллады. Колючка, ты… могла бы, если не против, конечно, стать моей наставницей? Как только я получу серебряную звезду, то сразу вступлю в гильдию. Я точно сильнее и полезнее наглого эрла, вот увидишь!
«Очень в этом сомневаюсь», – подумала я про себя, но озвучивать не стала.
– Извини, но…
– Нет, не отвечай сейчас. Я получу серебряную звезду и тогда пришлю тебе письмо. Пожалуйста, обещай, что подумаешь!
– Хорошо, я подумаю, – вздохнула я.
Только вздорной принцессы на мою голову не хватало! Почему бы ей, как и положено девочкам ее возраста и происхождения, не хвастаться купленными платьями и не бегать за мальчиками, а не рваться в разные подземелья за приключениями и подвигами!
– Спасибо! Это будет наш с тобой секрет!
– М-м, Зани, можно тебя кое-о-чем попросить?
– Все, что в моих силах!
– Моя просьба может показаться странной, но не могла бы ты подарить мне что-нибудь на память о себе? Чтобы я не забывала о твоей просьбе. Не знаю, например, платок?
– Платок? Э-э… – Заньетта похлопала руками по карманам своего жакета и вытащила белый платок. – Всё-таки всучили мне его, хоть я и говорила, что не ношу. Это всё воспитательницы! Я не какая-нибудь нежная барышня! Не боюсь боли и грязи!
– Я верю, Зани. Спасибо, – улыбнулась я, беря платок. – Думаю, если ты приложишь усилия, из тебя выйдет отличная авантюристка.
– Если брат и дядя с тетей меня не прибьют, – вздохнула девушка. – Ладно, это мои проблемы, не буду тебя ими грузить. Я сама должна разобраться, именно так поступают взрослые.
Взрослые, если того требует ситуация, легко могут попросить о помощи. Говорить это принцессе я не стала. Не хватало еще оказаться втянутой в дворцовые интриги и проблемы высокородных. Однако разговор того стоил. Думаю, милорд оценит мои старания.
Заньетта еще некоторое время наседала на меня, пока я не извинилась и не направилась к группе аристократов. В присутствии своей семьи она точно не стала бы поднимать тему авантюризма и гильдий. Я заметила, как Эйлерт в очередной раз приложил к своей голове светящуюся зеленым руку:
– Милорд, может вам стоит отдохнуть в каюте?
– Нет, только хуже будет. Надо мне чем-то себя занять. Хм, а не потренироваться ли мне в водной стихии? Пойду спрошу капитана. Дамы, господа, прошу меня извинить.
Эйлерт ушел куда-то в трюм, переговорив с капитаном галеона. Мне очень хотелось пойти следом и посмотреть на работу магии, но шастать в дорогом платье по внутренним переборкам и крутым лестницам корабля не лучшая затея. А через минуту мы все почувствовали толчок. Лувия так еле на ногах удержалась, ей вовремя помог рядом стоящий молодой рыцарь-дружинник. Галеон набрал высокую скорость, что привело Кристофину в восторг. Принцесса бегала от борта к борту и восхищенно рассматривала, как судно рассекает водные просторы, образуя волны, брызги и пену.
– Весьма недурно, – резюмировал Лавелио. – Видно, что сир Туранн знает толк в магии воды.
– О, если вы кому-то сделали комплимент, то этот человек действительно хорош, – улыбнулась Жаннэс.
– Если только он хвалит магические таланты, а не стройные ножки или красивый бюст, – добавила Шолла.
– Жалкий поклеп! Я хвалю исключительно лучшие ножки и лучшую грудь!
Во все стороны расстилалось бескрайнее синее море. Удивительные просторы. Кажется, будто наше судно одно во всем мире, маленькое и беззащитное. Через некоторое время галеон притормозил до своей обычной скорости, затем на верхнюю палубу вернулся милорд.
– Вы достойно держались, Эйлерт! – похвалил его архимаг.
– Кхм, благодарю.
– С таким магическим резервом вы безо всяких проблем получите ранг.
– Спасибо на добром слове, – с некоторым удивлением, которое мог заметить только тот, кто хорошо его знает, произнес господин.
– Это было потрясающе, сир Туранн! Спасибо, что сократили нам путь, – с улыбкой высказалась Жаннэс.
– Здорово! А вы еще так можете?! – влезла непоседливая Кристофина.
– Сейчас не могу.
– Жаль… Мне понравилось!
– Что ж, леди и сиры, а не пойти ли нам отобедать? Я как раз заказал неплохого вина из графской коллекции! – предложил архимаг.
– Учитель! Еще и полудня нет, а вы уже о выпивке!
– Есть лишь две вещи, для которых всегда найдется время: выпивка и женщины! Кха-кха!
– Да, я что-то проголодалась, – согласилась Лувия.
– Эйлерт, вы идете? – спросила тетя.
Лицо милорда позеленело.
– Нет, лучше обойдусь. Вы там как-нибудь без меня.
– Как жаль. Я вам вынесу чего-нибудь легкого.
– Нет-нет, леди Жаннэс, уверяю вас, я совершенно не голоден…
Почти все высокородные спустились в помещение, приспособленное под столовую. Лишь я осталась с милордом. Кристофину увела воспитательница под предлогом, что ей надо хорошо питаться, чтобы вырасти большой и сильной.
– Игния, иди поешь.
– Я не голодна, милорд. Утром знатно позавтракала. Лучше я составлю вам компанию. Возможно, вам поможет холодный компресс?
– Нет, лучше еще магией позанимаюсь. Воздушной, например? – спросил самого себя эрл.
– Так у вас еще остались магические силы?
– Конечно. С чего ты взяла, что они кончились?
– Но ведь… сир Лавелио сказал… вы же прекратили толкать корабль.
– Меня капитан попросил. Мы стали отрываться от эскадры, они не могли за нами угнаться. Здешние воды не столь безопасны, чтобы ходить по морю в одиночку. Бездна может нагрянуть, пираты или рейдеры Туманного архипелага. Так что мне надо придумать другой отвлекающий от морской болезни маневр. Эх, не люблю тратить силу попусту! Даже паруса не наполнить ветром – снова начнем обгонять флотских…
– Милорд, вы взяли с собой заготовки для охранных амулетов?
– Игния, ты гений!
Эйлерт порывисто обнял меня и крепко поцеловал. А затем унесся в одну из кают, чтобы поработать над зачарованием артефактов. Я осторожно сунулась следом. Эйлерт разрешил мне присутствовать, если не буду его отвлекать. К сожалению, процесс зачарования был невидим обычным зрением. Милорд просто сидел, держа заготовку в ладони, водил над ней другой рукой. Иногда хмурился, иногда довольно улыбался, несколько раз доставал бумагу с пером и чернилами и проводил какие-то расчеты. Работа над артефактами его так захватила, что про качку он почти не вспоминал. Меня данный факт как обрадовал, так и немного огорчил. Койка в каюте выглядела достаточно удобной, а сосредоточенно занимающийся магией Эйлерт привлекал мое внимание. Я думала предложить иной способ лечения, однако он не пригодился.
Наш путь продлился менее трех часов, прежде чем мы прибыли к главному из Лазурных островов. В здешних водах базировалась еще одна флотская эскадра, которая обеспечивала безопасность от морских врагов. Несмотря ни на что, Латерния серьезно относилась к Лазурным островам, не желая отдавать их ни архипелагу, ни пиратам. До туманников отсюда еще примерно сутки хода, поэтому те не сильно упорствовали в завоевании территорий: банально не смогут удержать. Лазурные острова были не только морской базой, но и одним из наиболее живописных уголков королевства. Именно поэтому здесь расположились курортные зоны, привлекающие даже членов королевской династии.
Центральный остров имел труднопроизносимое название Инходьокссэн, здешняя пристань могла принимать суда большого тоннажа, вроде галеонов и фрегатов. По словам капитана, линкоры бросали якорь дальше от берега. Встречала нас внушительная делегация из слуг и начальства курорта. Тут даже местный адмирал затесался вместе с несколькими адъютантами, желающими пообщаться с сиятельными особами.
– Уф-ф, земля! Ура! – счастливо воскликнул Эйлерт.
Милорд немного дистанцировался от компании высочеств, не желая навязываться. Их окружили местные высокородные, вежливо провожая в выделенное для них крыло гостиницы. Курорт пользовался популярностью среди богатых латернийцев: влиятельных горожан, землевладельцев вроде эрлов и виконтов, глав ремесленных артелей, высокопоставленных служителей церкви и многих других. Каждый хотел познакомиться с членами королевского рода.
Работники проводили нас в выделенные нам номера, их было целых два. Поселили нас с милордом раздельно, но поскольку мы спали вместе, то одну из комнат отдали нашим слугам и под багаж. Подобное не слишком приветствуется – рабы должны ночевать в отдельном бараке для прислуги. Какой-нибудь высокородный мог счесть за оскорбление, что ему выделили номер хуже, чем у слуги. Однако перечить эрлу никто не стал, уважая барские причуды. Пока высочества устраивались в своих апартаментах и делали еще кучу разных дел, которые положено делать принцессам (демон их знает, чем занимаются королевские дети), мы переоделись и отправились на пляж самыми первыми. Ох, песчаный берег и лазурная вода выглядели бесподобно! Стоял конец сезона, поэтому солнце припекало не сильно. Море все еще оставалось достаточно теплым, чтобы купаться. Это мы и поспешили сделать.
Я впервые окунулась в море.
– Соленое, кх-хех!
– А ты думала, сладкое? – рассмеялся Эйлерт.
Несмотря на свою морскую болезнь, на воде милорд чувствовал себя более чем уверенно.
– Надо бы отпугнуть разных нежеланных гостей… – пробормотал господин.
Затем свел ладони вместе и с силой опустил в воду. Во все стороны от него разлетелась волна, раздался шумный подводный гул. Я заметила, как в стороне камней на мелководье мелькнул чей-то чешуйчатый хвост.
– Ну вот. Не будут подсматривать, – удовлетворенно заметил Эйлерт и пояснил мне: – Жители подводного мира любят наблюдать за сухопутными. Некоторые шпионят, другие развлекаются. Ты, должно быть, слышала про морских сирен? Русалки могут владеть магией разума, для них жестокие розыгрыши и утопление людей нечто вроде забавной игры. Всех бы гадов передавил своими руками! Лучше не снимай мой амулет на всякий случай.
– Да, милорд, – кивнула я.
– Хочешь под водой поплавать?
– Я не умею. Простите.
– Тебе ничего делать не надо. Идем! – Эйлерт решительно подхватил меня под руку.
Нас внезапно окутала полупрозрачная сфера, а затем потащило по воде вперед, на глубину. Вскоре вода сомкнулась у нас над головой. Было немного страшно, хоть я и знала, что милорд не станет мне вредить.
Мы опускались все глубже и глубже в чем-то вроде воздушного шара. Кругом всё было прекрасно видно. Когда свет перестал проникать на глубину, милорд подвесил сверху мощный светляк. Под нами проносилось изрезанное песчаное дно, сменяемое каменистыми наростами, кораллами и полипами. Метались испуганные ярким светом стайки разных рыб. Иногда к нам приближались и крупные морские обитатели. Один раз мы заметили поистине страшную зубастую громадину с большими плавниками, что заинтересовалась светом. Но Эйлерт запустил в ее сторону водную магическую волну, после чего чудище ретировалось. Ради шутки мы некоторое время преследовали осьминога, способного менять свой цвет под окружающую обстановку. Бедняга несколько раз пытался спрятаться, но мы его безжалостно сгоняли с насиженного места. Под конец мы отстали от осьминога и вернулись на поверхность.
– Тебе понравилось? – спросил Эйлерт, когда мы выходили из воды.
– У меня… нет слов, милорд. Я никогда не думала, что смогу когда-либо увидеть подобное чудо. Спасибо вам от всего сердца!
– Ха-ха-ха! Хвали меня больше! – довольно произнес Эйлерт.
– Вы самый лучший, самый могущественный чародей на всём белом свете!
– Ну ладно, ладно, хватит, перехвалишь еще! Иди позагорай. Если приглядеться, то полоску от ошейника немного видно.
– Будет исполнено!
Пряди моих непослушных волос, стоило лишь попавшей воде подсохнуть, приняли совсем уж нелепую форму, встав торчком во все стороны. Наверное, дело в солености. Я стала походить на натурального серого дикобраза, как меня в детстве шутливо называл папа. Эйлерт пошутил, что с такой прической я могу бросаться на врага и бодать головой, закалывая до смерти.
Этим днем высочества так и не выбрались на море. Людей на пляже было немного. К нам подходил знакомиться купец из Леменгтона, а также эрл с супругой и детьми из Брисска. Эйлерт вежливо беседовал с ними, иногда подключая и меня. Я честно старалась, но сказывалась вбитая плетьми привычка не мешать господским беседам и открывать рот, только когда к тебе напрямую обратятся. Вечером мы поужинали на банкете, посвященном, само собой, приезду высокородных гостей. Эйлерт остался, я же испросила разрешения и уединилась в номере. На подобных людных сборищах аристократов я чувствовала себя неуютно, к тому же в нашем багаже находилось еще много книг, которые мне хотелось прочитать.
Хатра, помогавшая мне с вечерним туалетом, тихо заметила, что на острове неуютно и ей. Я списала ее дурные ощущения на принадлежность к расе зверолюдов. Лисы, как известно, не большие любители воды, в отличие от волчьего или змеиного племени.
Позднее вернулся Эйлерт, на удивление вполне трезвый. По его словам, ему еле удалось отвязаться от компании прицепившейся Жаннэс. Взбодрив себя магией жизни, он вернулся к доработке артефакта для Гастена, уйдя в процесс с головой. Я некоторое время любовалась им, надеясь увидеть что-нибудь интересное, но затем мое внимание вернулось к тексту. Многую базовую информацию я просто вспоминала. Все-таки мои родители старались дать мне хорошее образование, покупали книги, водили в школу, нанимали репетиторов. Я буквально чувствовала, как шаг за шагом приближаюсь по знаниям к милорду.
Зевнув и потянувшись, я наткнулась взглядом на приготовленный сложенный платок. Чистый белоснежный цвет, тонкие кружева по краям, красивая изысканная вышивка «Заньетта Хэйлен» и королевская эмблема – расправивший крылья дракон желтого цвета. Настоящее произведение искусства.
– Милорд, дозвольте отвлечь вас на секунду?
– Сейчас…
Минут через десять Эйлерт оторвался от заготовки и размялся.
– Что такое?
– Вот. – Я протянула платок. – Я смогла получить его у Заньетты. Мне кажется, вам…
– Игния! Ты настоящее золото! – не дал мне закончить сказанное милорд, крепко обняв и подкинув в воздух. – Как тебе удалось?
– Кха-ах, – перехватило у меня дыхание на секунду. – Заньетта восхищается авантюристками, и до нее дошли раздутые слухи обо мне. Я обещала ей никому не раскрывать остальные подробности нашего разговора. Простите, милорд!
– Обещания нужно исполнять. Замечательно! – Эйлерт любовно прошелся пальцами по вышивке и даже понюхал ткань. – Еще один платок в мою коллекцию. С Заньеттой наверняка мне бы пришлось сложнее всех. Тебя ведь надо чем-то наградить… – задумчиво произнес эрл.
– Мне ничего не надо, милорд! – запротестовала я. – Вы сегодня и так меня наградили с избытком. Такое чудесное зрелище я не скоро забуду.
– Ну что ж, мне же проще, – пожал плечами Эйлерт. – Но по крайней мере я должен показать высший класс в постели. У тебя будет незабываемая ночь!
– Меня и так все более чем устраивает!
Милорд не обратил на мои слова внимания, убрал платок в красный «принцессин» сверток, а затем вытащил из сумки маленький пузырек с жидкостью синего цвета.
– Вот, выпей.
– М-м, это обязательно, господин?
– Разумеется!
Я вздохнула и опрокинула внутрь себя зелье из склянки, так и не спросив о содержимом. В животе почти сразу начал разгораться пожар, быстро переходя на другие части тела.
