Аргон

Девушка упала. Ее ноги подкосились, и она рухнула на окровавленную землю. Аргон видел, как у нее задрожали плечи, как пальцы впились в холодную землю. Он видел все и теперь не мог избавиться от звучавшего в его ушах неистового плача, срывающегося с ее губ. Он повторялся в его голове снова и снова. Хрупкая и беспомощная девушка лежала на земле, а вокруг нее бродили дикари со сверкающими глазами. Они хотели ее.

Аргон стоял рядом с Ксеоном и не шевелился, сраженный такой яростью, что горло саднило. Едва он попытался шагнуть вперед, Ксеон схватил его за плечо и оттащил назад.

– Не вздумай.

Он прекрасно понимал, что в поединке против десятка Диких Шакалов им не выжить. Даже вымотанные и раненые они были искусными убийцами.

Сердце Ксеона разрывалось, но в его планы не входило умирать по собственной глупости. Когда они вернулись в лагерь, Аргон сразу ушел в палатку. Он зарычал и опрокинул стол с глиняным кувшином.

– Грязная крыса, – рявкнул он, расхаживая из стороны в сторону, – мерзавец.

– Тебя услышат.

– Пусть зайдет, этим клинком я ему перережу горло!

Зеленые глаза Аргона вспыхнули безумием, когда он выхватил из ножен оружие. Он взмахнул им в воздухе, указал концом на вход палатки и прошипел:

– Я убью его.

– Тебя убьют первым. – Ксеон скрестил руки на груди. – Нужно подумать.

– О чем?

– Нам не стоит вмешиваться. Мы собирались уйти еще утром, помнишь?

Аргон опустил меч и прищурился. Как он мог уйти? Только не теперь.

– Мы их не бросим.

– Ты их не знаешь.

– Думаешь, это имеет значение?

– Наверное, нет. – Ксеон вздохнул. Его волнистые волосы падали на глаза. – Оставить их будет непросто, но Ровен считает, что она его заслуженная награда. Он ее не отдаст, как и ее сестру. Кровь у них дорогая.

– Значит, не будем спрашивать разрешения.

– Хочешь украсть добычу у вождя Диких Шакалов?

– Мне все равно, кто он.

Аргон убрал меч и отвернулся. Когда он закрывал глаза, то видел плачущую девушку, слезы, скатывающиеся по ее нежной коже, слышал ее крик. Аргон не представлял, что она испытывала, и не хотел представлять. Он стиснул зубы и искоса взглянул на друга.

– Я добуду ключ от цепей.

– А я, полагаю, должен позаботиться о плане побега.

Аргон стремительно подошел к другу.

– Мы их не оставим.

Его голос был подобен грому. Ксеон ни за что не решился бы с ним спорить. Да ему и не хотелось. Впервые он был готов дать отпор, несмотря на здравый смысл, ведь никогда еще не встречал девушки красивее той, что сейчас находилась в плену.

Ливень прекратился лишь к закату. Солнце спряталось за горизонт, и холмы исчезли из вида, превратившись в черное полотно. На небе сверкали яркие звезды. Аргон смотрел на них, когда шел к костру. Столько звезд он давно не видел.

Он вдруг подумал, что звезды – это умершие люди, и оттуда, с высоты, на него смотрели Нуба, мать. Теперь там появились брат девушки и отряд Каменных Сердец. Аргону никогда не нравилось иметь дело с людьми Вудстоуна. Они всегда казались ему непроходимыми тупицами и гордецами, но он не убивал их. И не потому, что в Калахаре существовал закон, запрещающий заносить меч пред лицом человека, а потому, что сам не хотел.

То, что сделали люди Ровена, было преступлением не против страны, а против самой природы. Если бы Эстоф узнал об этом… Они бы отловили всех Диких Шакалов и позаботились о том, чтобы каждый из них получил по заслугам!

Аргон поправил клетчатую накидку и присел рядом с Ровеном. Тот жарил рыбу, так кстати доставленную королевской семейкой. Он хохотал, повторяя эту шутку раз за разом, и лысина у него поблескивала в свете костра.

– Хороший улов. – Аргон взял себе палку с обгоревшей рыбешкой. – Духи сегодня на твоей стороне.

– Духи на стороне тех, у кого припрятан острый меч.

– Думаете, Атолл не отправит сюда своих людей?

– Этот речной шут? – Ровен оскалился, будто пес. – Пусть попробует, и его милая дочурка пойдет по второму кругу.

Шакалы рассмеялись, а Аргон впился зубами в соленую рыбу, кивнул и вытер подбородок рукавом серой рубашки.

– Кстати о девчонке…

– Рассмотрел ее?

– Никогда таких не видел.

– Дикая нимфа… Обуздать бы ее. Быть может, я не стану ее сегодня убивать. – Ровен задумчиво уставился на костер, глядя, как вспыхивают красные искры, и облизал губы.

– Оставишь на завтра?

– Оставлю на каждый день.

Аргон откинул обугленную палку. Он втянул прохладный воздух и вдруг сказал:

– Я хочу ее.

Все замолчали и уставились на Аргона. На его лице появилась нахальная улыбка.

– Все твое – мое. Помнишь?

Ровен вскочил на ноги и свирепо кинул в костер объедки.

– Ты к ней первым не пойдешь, смазливый ястреб!

– Боишься, что после меня нечего будет пробовать? – Аргон сверкнул зелеными глазами и отвернулся, совершенно спокойно сцепив пальцы в замок.

– Потом мне придется оправдываться перед Эстофом, почему его сын стал евнухом.

Аргон помолчал какое-то мгновение. Погрел ладони у костра и сказал:

– Я буду первым.

– Катись в Тартар!

– Предлагаю сыграть. – Аргон исподлобья взглянул на Ровена.

– Сыграть? – Тот подошел к Аргону и прорычал: – Я уже выиграл.

– Пока что ты только брызжешь слюной и воешь, как волчица в течке.

Ровен рывком поднял Аргона с поваленного дерева, вцепился гигантскими руками в ворот его рубахи и оскалил зубы. Он возвышался над соперником, будто скала. Ярость бурлила в нем диким вулканом, а зубы скрипели от напряжения.

– Что мешает мне свернуть твою шею?

– Полагаю, ты не хочешь выглядеть трусом в глазах своих Шакалов, а я не собираюсь брюхатить девчонку после десятка твоих дикарей! Я – сын вождя Утренней Зари! – прошипел Аргон. – Я хочу ее и получу. Не объедки, не половину, а всю целиком.

Они сверлили друг друга яростными взглядами. Ровен со свистом дышал и свирепо стискивал зубы. Ему давно не бросали вызова, а этот мальчишка мельтешил перед глазами, словно надоедливая мошка! Что он о себе возомнил? Кто дал ему право забирать добычу Шакала? Ровен оттолкнул Аргона от себя, борясь с желанием сломать каждую кость в его теле.

– Тащите! – приказал он хриплым голосом, и дикари прикатили гигантский пень с мокрой корой и прогнившей сердцевиной. Ровен уселся на дерево, закатал рукав рваной старой рубахи, со стуком поставил локоть на стол и прищурил глаза. – Прошу.

Аргон усмехнулся и незаметно спрятал за кожаный ремень связку ключей, которую стащил у Ровена, когда тот скалился перед его носом. Он сел напротив, стянул накидку и расстегнул манжеты. Шакалы наблюдали за ним, а тот продолжал ухмыляться. Аргон множество раз притворялся тем, кем не являлся на самом деле. Это было частью его работы. Не так просто украсть еду, не так просто украсть оружие. Враги ждут угрозы извне, но не ждут гнили в недрах. Короли сражаются с теми, кто пытается атаковать их замки, но в итоге все до единого умирают от рук тех, кто в этих замках находится.

– Если проиграешь, – пригрозил Ровен, – возьмешь ее последним.

Они ударили три раза кулаками по мокрой шероховатой коре, и в следующее мгновение над их головами закружился ветер. Поток горячего воздуха вырвался из руки Аргона, холодный вихрь отскочил от руки Ровена.

Победитель должен был прижать руку соперника к столу порывом ветра. Сильфы не знали лучшего способа определить место в Дамнуме. Даже самые мелкие вопросы решались небольшим поединком, результат которого определял и судьбу, и наказание проигравшему. Рука Аргона дрогнула, и Ровен расхохотался.

– Тупой юнец!

Шакалы громко взвыли, словно волки, и окружили соперников. Ровен оскалился, увидев, как по виску Аргона скатилась блестящая капля пота. Противник ему достался самодовольный и дохлый. Зубы Ровена скрипели, он сжимал их так, что слюна брызгала на стол. Он вновь посмотрел на усталое лицо Аргона.

– Тупой юн…

Аргон подался вперед, порыв ветра неслыханной силы закружился над лагерем и вихрь Ровена потонул в нем, словно шепот. Его рука со стуком упала на пень, и Шакалы попятились назад. Аргон улыбнулся:

– Я не проигрываю.

Он поднялся на ноги и пронзительным взглядом осмотрел дикарей. Ровен пялился на свою ладонь, часто моргая, а Аргон принялся застегивать манжеты.

– Когда закончу, – проговорил он спокойным голосом и выпрямился, – я сообщу.

Расслабленным шагом он побрел вон от костра и услышал шепотки за спиной.

Эту ночь он вряд ли переживет. Ровен позволит забрать то, что Аргон выиграл, но не позволит ходить по земле тому, кто опозорил его имя перед кланом. Нож в спину ему вряд ли воткнут. Скорее всего, под утро кто-то ворвется в его палатку и несколько раз пронзит клинком его горло или живот. Возможно, ему отрежут язык и поджарят потом с рыбой.

Аргон увидел высокий шатер, в котором держали пленниц, и осмотрелся в поисках Ксеона – тот должен был разобраться со стражей и найти сокола. Если бы планы никогда не срывались, этот оказался бы самым простым в исполнении. Никто не умирал, никого не приходилось избивать до смерти. Парочка трюков, и девушки могли оказаться на свободе.

Аргон отодвинул плотную ткань полога и вошел внутрь. В центре у деревянного столба спали прикованные девушки. Младшая сопела на коленях у сестры, а та обнимала ее худощавой рукой. Аргон заметил на ней синяки.

Он поморщился и подошел ближе. От костра исходил слабый свет. Бревна почти потухли, и в палатке было довольно холодно и темно. Интересно, с кем Шакалы собирались позабавиться? С околевшими трупами? Аргон протянул руку и шепнул:

– Эй, просыпайтесь. Слышите? Я…

Девушка закричала и замахнулась камнем, сжатым в посиневших пальцах. Аргон увернулся – еще чуть-чуть, и она пробила бы ему череп. Он схватил девушку за запястья и усмехнулся.

– Хорошо, что у меня отличная реакция.

– Не прикасайся ко мне!

Нимфа попыталась вырваться, а младшая сестра спряталась за ее спиной. На объяснения не было времени, хотя Аргон прекрасно понимал, что доверять чужакам у пленниц не было оснований. Он протяжно вздохнул и сказал:

– Я помогу.

– Ты лжешь! Лжешь!

– Эй… – Аргон приблизил свое лицо к опухшему от слез лицу девушки и повторил: – Я помогу.

Она в растерянности застыла, отрывисто дыша. Ее голубые глаза смотрели на него с надеждой и недоверием. Она думала. Ей хотелось верить. Ее судорожно сжатые пальцы разомкнулись, и острый камень упал на ледяную землю.

– Отлично. Молодец. Я – Аргон.

– Аргон?

– Да.

– Я Эльба.

Девушка говорила хриплым голосом, глаза прищурены. Она проследила за тем, как Аргон вытащил из кармана связку ключей, и нахмурилась. Неужели он действительно поможет им?

– Кто ты?

Юноша, не ответив, придвинул к себе ее оголенные ноги, и она испуганно отпрянула назад. Ее густые угольно-черные волосы змеями обвились вокруг плеч и шеи.

– Оковы, – Аргон кивнул на ее щиколотки, – их надо снять.

Эльба понимала это, но боялась. Даже дышать боялась. Однако ей было ясно, что другого шанса у них не будет. Им с сестрой была уготована ужасная участь, а раз богине было наплевать на их судьбу, Эльбе придется довериться обычному человеку.

– Сначала помоги моей сестре.

Аргон кивнул и подошел к дрожащей девочке, не способной произнести ни слова. Аргон провернул в замке медный ключ и накрыл ледяные ладони девочки своими.

– Держись меня, ладно?

Рия кивнула.

Аргон вернулся к черноволосой нимфе и присел перед ней на колени. Девушка в смятении рассматривала его бронзовые волосы и острые скулы, пока он открывал замок. Аргон выглядел молодо, хотя лицо у него было странное. Глаза большие. Губы тонкие. На прямом носу – рыжеватые точки. Он чувствовал, что Эльба изучает его, но молчал. По какой-то причине ему не хотелось, чтобы она отводила взгляд.

– Почему? – слабым голосом пролепетала Эльба. Юноша снял тяжелые оковы и замер, уставившись на кровоподтеки на щиколотках, в сумраке казавшиеся почти черными.

– Болит?

– Не чувствую.

Аргон резко встряхнул головой, борясь с накатившей яростью, и поднялся. Нужно было вернуться и убить Ровена. Брат этой девушки умер. Кто отомстит за нее?

– Надо спешить. – Он помог Эльбе подняться. Она оперлась на него всем телом и коснулась ладонью его груди. Аргон замер и попытался унять пожар, вспыхнувший внутри. Посмотрел в лазурные глаза и полностью потерялся в них.

– Моя шея, – прошептала она.

– Шея?

Эльба убрала с плеч спутанные волосы, и Аргон увидел стальной ошейник и металлическую цепь, идущую от него к столбу.

– Можешь это снять?

Аргон вновь достал связку ключей и перепробовал все, но ни один не подошел.

На лице Эльбы отразились смятение и боль. Она прикрыла глаза, а Аргон приподнял ее лицо за подбородок и пылко сказал:

– Ты здесь не останешься.

Эльба молчала. Шатер кружился перед глазами, навалилась дикая слабость, и она качнулась назад, едва не рухнув на землю. Она будто попала в непрекращающийся ночной кошмар.

Рия в ужасе открыла рот.

– Почему не получается? Что нам теперь делать?

– Я… что-нибудь придумаю.

Аргон быстрым взглядом осмотрел шатер. Кроме подстилки из сухой травы – ничего. Как он мог забрать одну связку ключей? Он злился, но продолжал держать Эльбу за руки.

– Аргон, – внезапно раздался знакомый голос, и в проходе появился Ксеон. Он скривился и взмахнул руками: – Ты хочешь, чтобы мы здесь подохли?

– Не кричи.

– С чего вдруг? Нас все равно поймают, если ты прямо сейчас не пошевелишь задом!

– Я не могу открыть замок.

– Какой еще замок?

– Этот.

Ксеон уставился на шею пленницы и замер. Упрямый расчетливый Ксеон почувствовал, как в груди кольнуло. Аргон не спас нимфу. Он пробрался в палатку, освободил Рию, но Эльбу освободить не смог.

– Чем ты тут, черт возьми, занимался все это время?

Аргон не ответил. Он кинулся к деревянному столбу и толкнул его, но тщетно – тот был накрепко вбит в землю. Можно было попробовать его срубить, но вряд ли стоило думать, что у Шакалов плохой слух. Тогда Аргон схватился за прочные цепи. Он пробежался пальцами по холодному металлу в поисках трещины.

– Уходите, – неожиданно попросила Эльба, но Аргон не обратил на нее внимания. Он достал клинок. – Это бессмысленно. У тебя не получится.

– Я сам разберусь.

– Пожалуйста.

– Нет.

Неожиданно снаружи донеслись недовольные возгласы. Ксеон посмотрел в щелочку между шторами. Его пальцы нервно сжались.

– Они нашли охрану, с которой я мило побеседовал. – Он обернулся к Аргону. – Если у тебя есть идеи, пора их озвучить.

У Аргона не было идей. Он уставился на металлические кольца, а затем грубо отбросил их и зарычал, схватившись руками за голову. Он нервно прошелся вдоль шатра.

«Что делать? Что же делать?». Он осмотрелся.

– Уходите, – приказала Эльба, но юноша указал на нее пальцем и тихо отрезал:

– Нет.

– Вас всех поймают.

– Сначала пятнадцать мужчин тебя изнасилуют. Потом тебе перережут горло.

Секунду помедлив, Эльба сказала:

– Ну и пусть.

– Ну и пусть?

Эльба решительно подошла к Аргону. Она едва переставляла ноги от боли, но схватила его за плечи так безжалостно, будто готова была взмыть в небо и достать до звезд. Юноша открыл рот, но она опередила его, воскликнув:

– Спаси ее. – Светлые глаза наполнились слезами. – Спаси мою сестру.

– Я не оставлю тебя здесь.

– Это неважно.

– Ты погибнешь!

– Какая разница? – Эльба расплакалась и яростно, отчаянно воскликнула: – Спаси ее.

Аргон замер. Как он мог уйти? Как мог оставить ее? Она не доживет и до утра. Он точно знал, что Эльба Полуночная умрет, если он покинет палатку.

– Нам пора. – Ксеон нетерпеливо схватил Рию за плечи. Девочка тут же попыталась вырваться, но юноша поднял ее на руки и понес к выходу.

– Нет, нет! – неистово закричала Рия. – Нет!

– Не смей, – взмолилась Эльба и взглянула на сестру, – не кричи.

– Пожалуйста, Эльба!

– Не смей.

Рия зажмурилась. Ее руки обессилено упали. В следующее мгновение Ксеон скрылся из шатра вместе с самым дорогим человком, который был у Эльбы, и на щеках Полуночной появились дорожки слез. Она закрыла рот ладонью и шепнула:

– Уходи.

Сердце Аргона разрывалось на части.

– Нет.

– Пожалуйста!

Он слышал приближающиеся голоса, но не мог найти в себе силы сойти с места. Отец всегда говорил, что Аргон не умел отдавать, не умел жертвовать. Но он не понимал, как можно потом жить с этими мыслями? Почему он вообще должен был кем-то жертвовать? Почему кто-то должен был умирать?

– Я вернусь за тобой, – сквозь стиснутые зубы пообещал предводитель. – Слышишь?

Он погладил Эльбу по голове. Они посмотрели друг на друга, и Эльба сделала шажок вперед. Сломленная, но упрямая, она заклинала:

– Береги мою сестру. Обещай мне!

– Я обещаю.

– Береги ее!

Аргон кивнул. Он кинулся к выходу, но неожиданно остановился на пороге. Эльба стояла возле столба, будто животное на привязи. Аргон пылко прошептал:

– Мы еще встретимся.

Он в последний раз посмотрел на нимфу и мигом покинул шатер.