6
Колл и Кристи нагнали остальных в тот момент, когда те собирались зайти в столовую-комнату отдыха.
Врисс ухмыльнулся женщине из своего кресла:
– Вы, ребята, уже кончили?
Колл кивнула, а Кристи сказал:
– Разгрузили и расписались. Всех до единого. Я так понимаю, что наш блистательный лидер все еще с Эль Генерал?
– Кто, Элджин? – мимоходом переспросила Хиллард. – Думаю, да.
Она обратилась к Вриссу:
– Ты уже занялся «покупками»?
– На пустой желудок? – вопросом на вопрос ответил сидящий. – Ты, наверное, шутишь. После того, как мы закончим с этим четырехзвездочным рестораном, я погляжу товары. Должна же у человека быть первоочередность в делах.
Компания захихикала, и все прошли в открытую дверь. Колл подумалось, что это место похоже на пещеру – особенно на фоне тесноты на борту «Бетти». При необходимости, здесь могли бы уместиться за едой все солдаты одновременно, но пространство было организовано таким образом, чтобы можно было заниматься командными видами спорта или другими атлетическими упражнениями. У одной из стен висело баскетбольное кольцо и там же располагались принадлежности для бокса и тренажеры для фитнеса.
На ужин они опоздали, и кроме них тут находилась только еще одна женщина, забрасывавшая мяч в кольцо. Она была высокая, стройная, и ее темные волнистые волосы достигали плеч. Колл решила, что она или солдат, или ученая, отдыхающая от должностных обязанностей.
Другие тоже осматривались. Джонер заметил незнакомку и пробормотал:
– Ой-ой.
Невольно Колл напряглась.
Джонер же улыбнулся и сказал:
– Ты был прав, Врисс. У человека должна быть первоочередность в делах.
Он неторопливо пошел к женщине, и некоторые последовали за ним на безопасном расстоянии. Колл не могла решить – было ли это просто динамикой группы, или же предчувствием надвигающихся неприятностей. Она сомневалась, что некто, проходящий службу на борту «Возничего», станет легкой мишенью для нелепого Джонера.
А тот нахально встал позади женщины. Положив руки ей на плечи, он спросил тоном, который, видимо, считал соблазнительным:
– Как насчет небольшой игры «один-на-одного»?
Колл задумалась, как далеко Джонеру когда-либо удавалось зайти с таким прямолинейным представлением о романтике. Она с трудом верила, что ему когда-либо обламывалось что-нибудь задаром.
Женщина чуть повернула голову – только чтобы дать понять, что заметила незнакомца. И выражение ее лица не было дружелюбным. Затем она отвернулась, словно давая ему понять, что он может идти, и продолжила дриблинг мяча.
– Что скажешь? – поднажал Джонер и зарылся носом в ее волосы, вдыхая их запах.
Колл услышала четкое:
– Отстань от меня!
Предупреждение прозвучало твердо, но с ноткой усталого смирения.
– Почему это? – кокетливо поинтересовался Джонер.
– Иначе пожалеешь, – ровным тоном ответила женщина. Никакого кокетства в ее голосе не было и в помине.
Джонер прижался к ней плотнее, начал тереться о ее задницу. Колл ощутила тошноту. Джонер ткнулся носом в шею женщины, замурлыкал:
– Что, сделаешь мне больно? Мне кажется, мне это даже понравится.
Его маленькие, почти бесцветные глаза сузились, кривая улыбочка была отвратительной – но опять же, этот тип был отвратителен в принципе.
Женщина повернула голову. Пародия на улыбку, которой она его одарила, оказалась столь же непривлекательной.
Колл отстраненно сообразила, что никто из команды не приблизился к столам – все стояли и ждали неприятностей. Очевидно, происходящее не было чем-то неожиданным. Колл бессознательно подалась вперед, желая оказать поддержку незнакомке. Она понимала, что команда хорошо на такое не посмотрит, но…
Врисс потянул за край ее рубашки. Она глянула на него и увидела, что он чуть покачал головой. «Не вмешивайся, Колл», – словно быуслышала она его предупреждение.
Она повернулась обратно к Джонеру с женщиной, гадая, отвлечется ли тот в достаточной степени, если она позовет его присоединиться к их трапезе…
Без предупреждения, женщина резко всадила локоть в живот Джонера. Тут же развернулась и ударила приставалу кулаком в лицо – неожиданно сильно. Колл так и застыла на месте, когда сообразила, что женщина в процессе всего этого не выпустила мяч из другой руки. А здоровяка на миг приподняло в воздух, после чего он упал на гладкий пол и заскользил прочь.
Команда «Бетти» замерла от удивления – не из-за того, что женщина ударила Джонера, а из-за того, с какой невероятной силой она это сделала. Колл моргнула, когда все еще скользивший по полу Джонер врезался в груду сложенных боксерских груш, и они посыпались на него.
Прежде чем Колл успела осознать увиденное, Хиллард издала гневный вопль и прыгнула на незнакомку. Женщина вновь развернулась и с легкостью отбросила ее прочь. У Колл от удивления отвисла челюсть – пилот была сильным, опасным бойцом, но женщина с «Возничего» отмахнулась от нее, словно от ребенка. Собственная инерция обернулась против Хиллард, которая тяжело упала на палубу. Словно бы чуть подумав, женщина без предупреждения метнула баскетбольный мяч, который угодил Хиллард прямо в живот, выбив из нее весь воздух и оставив задыхаться на полу.
Чрезвычайно развитые мышцы Кристи рельефно напряглись под черной кожей, когда он схватил одну из боксерских груш и нанес ею удар в голову женщины – основанием вперед – со всей силы. Колл, разинув рот, смотрела, как незнакомка выдержала удар утяжеленным основанием, даже не поморщившись, словно настоящий боксер. Выражение ее лица совершенно не изменилось – только из носа показалась тоненькая струйка крови.
Кристи это тоже ошарашило, и он ударил снова, еще сильнее, если такое было возможно. И вновь женщина приняла удар, как ни в чем не бывало, твердо стоя на своих двоих. С ревом Кристи замахнулся снова, но на этот раз рука женщины выстрелила вперед, перехватила его импровизированное оружие и остановила удар на полдороги. С незначительным усилием незнакомка вырвала грушу у Кристи и отшвырнула в сторону.
А затем она напрыгнула на него, словно дикое животное, вцепившись одной рукой в волосы, а другой ухватив за челюсть. Кристи попытался ее с себя сбросить, он начал орать, наносить удары и царапаться, стараясь избавиться от этой сумасшедшей, а она, тем временем, пыталась сломать ему челюсть. Зрелище было ужасающим.
Колл сделала было движение, чтобы помочь Кристи, но Врисс поймал ее за рубашку.
– Не вмешивайся! – приказал он.
Она помедлила, но подчинилась.
Тут снова поднялся на ноги Джонер. Он подбежал к борющимся и своим мясистым кулаком ударил женщину по почкам.
Та повернулась к нему и ее лицо исказилось – от гнева, а не от боли. Она выпустила Кристи, как нечто ненужное, и тот упал, словно кукла. Неожиданно женщина тоже упала, но приземлилась на колени и тут же выбросила вперед руку. Одним скоординированным движением она вцепилась в промежность Джонера и сдавила с той же силой, с какой выламывала челюсть Кристи. Джонер безумно заорал на высоких тонах. Когда он упал на колени, незнакомка впечатала ему в живот кулак, от чего Джонер согнулся пополам.
И тут в разгар этой бойни, перекрывая стоны и визг побитой команды, неожиданно отчетливо и твердо прозвучал мужской голос:
– РИПЛИ!
Колл повернулась на звук и увидела четырех солдат с оружием наготове, нацеленным на них – нет, не на них, а на женщину. Вместе с ними стояли два человека в лабораторных халатах, один чуть позади другого. Первого она узнала – именно он принимал груз. На кармане его белого халата было отпечатано имя «Рэн». Чуть позади него стоял человек с именем «Гэдиман». Этот чертовски нервничал, но Рэн источал ледяное спокойствие. Легко было понять, кто здесь главный.
Женщина, к которой обратился Рэн, медленно подняла голову – выражение ее лица снова было спокойным, отстраненным, словно и не она только что вытерла пол командой, считавшей себя самой крутой из всех крутых.
Колл уставилась на нее. «Как он сказал, Рипли? – Колл ошеломленно моргнула. – Рипли?!»
Гвалт прекратился. Команда «Бетти» начала сдавать позиции. Кристи с трудом поднялся и убрал руки за спину, словно расслабившись. Хотя Колл точно знала, что он не сделал ничего подобного. Хиллард тоже ухитрилась встать без посторонней помощи. Но Рипли все еще цеплялась одной рукой за рубашку Джонера, словно не желая выпускать поверженную добычу.
– Давай обойдемся без сцен, – тихо попросил Рэн, словно разговаривал с ребенком. Словно они не стали только что свидетелями жуткой сцены. Словно четыре натренированных бойца не нацелили свое оружие на одинокую женщину. Словно он действительно мог ее контролировать.
На удивление, Рипли выпустила Джонера, отошла в сторону. Она стояла отдельно от всех, сама по себе. Кивком головы она указала на стоящего на коленях Джонера и произнесла обыденным тоном:
– Он… воняет.
Словно это было благовидным объяснением произошедшему, Рэн кивнул.
Джонер наконец-то сумел набрать в легкие достаточно воздуха, чтобы заговорить:
– Что ты, на хрен, такое?
Он почти всхлипывал от боли.
Рипли повернула голову, презрительно посмотрела на него, после чего обвела безразличным взглядом всех остальных. Не сказав и слова, она стерла капли крови с верхней губы и стряхнула прочь. Они имели для нее значение не больше, чем все присутствующие: команда «Бетти», солдаты с их оружием, Рэн, Гэдиман… Колл проследила за тем, как капельки крови приземлились на пол.
Словно заскучав от затянувшейся сцены, Рипли подхватила с пола забытый баскетбольный мяч, метнула его через немыслимое расстояние в кольцо, и проследила за тем, как тот попал точно в цель. После чего развернулась и ушла.
Рэн дал знать солдатам, что все нормально, и те опустили оружие. Колл услышала, как он говорит Гэдиману:
– Она настоящий хищник, не так ли?
«Он ей восхищается», – сообразила Колл.
Гэдиман же все еще нервничал, словно кошка. Он глупо хихикнул и промямлил:
– Ну… парень и правда воняет.
Два исследователя и солдаты вышли из комнаты, оставив команду «Бетти» заботиться о своих раненых. Колл помогла Кристи добраться до скамьи, пока Хиллард поднимала Джонера на ноги. Есть сейчас явно никто не был настроен.
Словно что-то вспомнив, Колл оглянулась на дверь, в которую вышла Рипли. Она заметила маленькую каплю крови на полу там, куда ее стряхнула Рипли. Над пятном поднимался дымок. И пол под ним пузырился.
* * *
Поздней ночью на «Возничем» команды двух кораблей нашли различные способы развлечься без риска. Обнаженная Хиллард вытянулась на койке в выделенной ей каюте. Лицо ее выражало полное блаженство. Издавая тихие довольные стоны, она отдавалась накатывающей волне чувств. Тело ныло после стычки в кают-компании, но этот момент все искупал. Она его заслужила и намеревалась насладиться каждой секундой. Хиллард улыбнулась через плечо мужчине, доставлявшему ей такое невероятное чувственное удовольствие.
Элджин улыбнулся любимой в ответ, продолжая массировать ее гудящие, усталые ноги.
Генерал Перес в уединении своей каюты собственноручно и добросовестно вощил ботинки согласно уставу: методично плавил воск ручным лазером, наносил его на кожу тонким слоем, затем вручную полировал ботинки, пока они не начинали блестеть, как зеркало. Это было медитативным занятием, которое позволяло занять руки и расслабить сознание. А также давало время подумать о будущем его проекта.
Внизу в складских помещениях Врисс катил по широким коридорам мимо хранилищ, доверху забитых тщательно каталогизированными и помеченными деталями. Он попал в рай для механиков. И все это было новым, новым, новым! Прекрасные ультрасовременные высокотехнологичные штуковины. Только лучшее для генерала Переса. Врисс уже набрал полные руки проводов, плат и прочих деталей. Приостановившись у ящика с диодами, он уже почти поехал дальше, но затем передумал. Схватил коробку, приготовился уехать – и передумал снова: виновато огляделся и взял еще одну коробку.
В общей гостиной Кристи, Колл и Джонер устроились перед видеоэкраном, передавая по кругу термос с самогоном. После вечернего происшествия никому не хотелось говорить. Колл удивило, что ни мужчины, ни Хиллард не возмутились тем, что она не участвовала в драке. Но в конце концов, Колл была новенькой, да и размерами не вышла. Врисс вот тоже не вмешался, а ведь только дурак мог счесть его беспомощным.
Джонер, Кристи и Хиллард вместе с Вриссом и Элджином были знакомы дольше всех. Врисс не вдавался в подробности, но однажды заметил, что все они служили наемниками когда-то давно – прежде, чем Врисса парализовало.
На экране медленно повернулся сияющий черной сталью и хромом новейший пистолет. Рядом прокручивались характеристики.
«Он настолько сложен, что обязан уметь заряжать сам себя», – подумала Колл.
Ведущий уверял, что пистолет может принадлежать ей – за сумму, которой хватило бы как минимум для покупки межзвездного корабля последней модели.
Джонер передал ей термос, не отрывая глаз от экрана. Колл плеснула в стакан еще немного алкогольной отравы.
* * *
Все расслабляются по-своему.
Гэдиман в одиночестве работал в зоне ограниченного доступа. Он прошел в движущуюся наблюдательную комнату, откуда мог спокойно наблюдать за развитием первых чужих. Он не позволял себе задуматься о спящих в криокапсулах людях и о закрепившихся на них лицехватах. Не позволял себе думать о том, как они кричали, когда вылуплялись эмбрионы. Это не входило в его обязанности. Он был ученым, занимался проектом, и сейчас его работой – здесь и сейчас – было наблюдать за развитием чужих, которые уже родились.
Очень жаль, что им не досталось больше сведений из прошлого. Гэдиман считал научной трагедией тот факт, что они не могли вернуться на планету LV-426, где чужих впервые обнаружила команда «Ностромо». Какой богатейший источник сведений! Но древний корабль с его необычайным грузом из тысяч яиц был уничтожен при взрыве ядерного реактора атмосферной станции, после которого остались лишь радиоактивные пустоши и кратер размером в девятнадцать миллионов гектаров. LV-426 никогда уже не стать снова пригодной для жизни.
Рипли с несколькими спутниками удалось избежать гибели на LV-426, но из-за неисправности корабля она оказалась на Фиорине 161. Там же родился единственный воин-чужой – и принялся ждать королеву, которую вынашивала, сама того не зная, Рипли. Но воина уничтожили, а Рипли покончила с собой ради того, чтобы королева никогда не вылупилась.
На этом человеческие контакты с чужими могли и закончиться, поскольку ни военные исследователи, ни частные корпорации не смогли обнаружить родной мир чужих. У них не было ни одной, даже крошечной зацепки, несмотря на сотни обследованных планет. Тайна практически идеальных организмов умерла при уничтожении LV-426 – пока на Фиорине 161 не обнаружили образцы крови и тканей Рипли.
Это произошло двадцать пять лет назад. Изначальные образцы дали немногое – не говоря о том, что дважды их практически уничтожили. Но десять лет назад военный исследователь Мэйсон Рэн увидел в них скрытый потенциал и каким-то образом смог убедить в этом очень важных людей из Отдела военных разработок. С тех пор он встал во главе проекта. Но только в последние два года остальная команда начала по-настоящему верить в методы Рэна.
Именно тогда они перенесли исследования на «Возничего». Именно тогда, внезапно получив все, что было нужно для удачного завершения проекта. Именно тогда клонированные из образцов клетки начали жить и размножаться.
И вот настал этот миг: Гэдиман смотрел на практическое воплощение теоретических изысканий. Предстояло еще столько всего узнать. Он терпеливо наблюдал за мониторами, показаниями приборов и самими особями.
Гэдиман не мог отрицать, что команду исследователей изумила скорость, с которой некоторые эмбрионы вылупились из злосчастных носителей. Не говоря уже о невероятно быстром развитии. Рэн не знал точно, ускорила ли рост чужих проделанная ими работа, или он был естественным. Дошедшие до них сведения были фрагментарными из-за прошедшего времени, да и малое количество образцов не давало возможности определить норму поведения или закономерности. Разумеется, еще предстояло дождаться остальных эмбрионов…
Он переместил наблюдательную комнату, остановившись у одной особенной камеры так, чтобы платформа оказалась как раз напротив широкого прозрачного окна.
Внутри лежали два почти достигших взрослого размера чужих, кажется, погрузившись в гибернацию. Они свернулись в клубки, стараясь стать как можно меньше, и не двигались. Гэдиман отметил это в дневнике, проверил время.
Внезапно из теней к окну выпрыгнул третий чужой, и Гэдиман непроизвольно подпрыгнул. Он и не предполагал, что тварь там, пока она не появилась за стеклом. Монстр нависал над ним, огромный, зловещий – и совершенно чужой: странная вытянутая голова, огромный хвост, шестипалые руки, защитный экзоскелет, безобразные спинные шипы. Чудовище не шевелилось.
«Хм-м, это ты за мной наблюдаешь?»
Жуткое ощущение, когда на тебя пристально смотрит такой огромный хищник – хищник, у которого нет глаз.
«Но ты прекрасно меня видишь, верно? Особые сенсоры в этой трубообразной голове распознают тепло, вибрацию, звук, запах, движение. Триста шестьдесят градусов обзора – куда острее, чем любое зрение или слух. Великолепное создание».
Перед глазами снова всплыла криокапсула с человеком по имени Пурвис. Гэдиман отчетливо помнил ужас в глазах очнувшегося Пурвиса, когда перед ним раскрылось яйцо. Видел, как наяву, нападение лицехвата и отчаянное сопротивление мужчины…
Он моргнул, пытаясь изгнать этот образ. Эмбрион Пурвиса еще не вылупился. Вероятно, у мужчины нарушена функция щитовидной железы. Не критично, но мешает в достаточной мере, чтобы замедлить развитие зародыша по сравнению с остальными…
Гэдиман велел себе забыть о Пурвисе. Что с того, что он запомнил его имя? Нужно забыть обо всем. Это был неизбежный шаг. А теперь у него есть они – чужие. И это – только начало.
Наблюдавший за ним чужой незаметно придвинулся ближе к окну, и Гэдиман, словно движение монстра его притягивало, тоже наклонился вперед. Тонкие губы чужого неторопливо закатились, обнажив сверкающие зубы. Открыв мощные челюсти, он высунул жесткий язык – медленно, словно для того, чтобы удовлетворить научный интерес Гэдимана. Язык открыл и закрыл собственные челюсти; с них капала прозрачная слизь.
Гэдиман позабыл о Пурвисе, позабыл о лицехватах. Его всецело захватило зрелище, которого никто никогда не видел иначе, как перед смертью. Он невольно усмехнулся и проворчал:
– Это разбухший внешний язык, или я тебе нравлюсь?
Забывшись, он оперся рукой на окно, а затем, чтобы лучше видеть, прижался лбом и щекой к особому, крепкому, как сталь, прозрачному пластику, который они по привычке называли стеклом.
Язык чужого хлестнул вперед без предупреждения, резко, как хлыст, и ударил в стекло как раз напротив глаза Гэдимана. Ученый отпрыгнул. Сердце колотилось, как бешеное, ладони вспотели. Не отводя взгляда от создания, он подошел к центральной консоли.
– Время получить первый урок, песик, – с этими словами Гэдиман хлопнул ладонью по большой красной кнопке.
Чужого немедленно окатили струи жидкого азота, вздымая облака пара при контакте с воздухом. Монстр отчаянно завизжал, кинулся в центр клетки, наступив на спящих собратьев. Те, проснувшись, панически вскочили, и все трое сцепились, пронзительно крича.
Гэдиман отпустил кнопку.
Воин, которого окатили азотом, повернул огромную голову к Гэдиману. Он резко хлестал вокруг длинным, похожим на скорпионий, хвостом. Остальные двое припали к полу, явно не очень понимая, что происходит. Первый чужой снова двинулся к окну. Гэдиман потянулся к кнопке, задержал руку над ней, не нажимая. Монстр застыл. Гэдиман тоже.
Чужой угрожающе высунул язык, но не сделал попытки приблизиться. Гэдиман одобрительно кивнул:
– А ты быстро учишься, да?
Он довольно потянулся к дневнику.
Запертый в маленьком, странном пространстве, большой воин дрожал от безграничной ярости.
«Эта мелкая мягкая добыча меня ранила! Обожгла!»
Он яростно хлестнул хвостом, глядя на то, как добыча работает с приборами, исполняет работу, о которой воин не имел представления. Воин уставился на опасную красную пластинку поблизости от мелкого создания. Он видел слово «Предохранитель» рядом с ней, а еще «Осторожно! Разбрызгиватели азота!». Он наблюдал за маленьким созданием – на нем было написано имя «Гэдиман», – пока оно делало последние записи. Добыча излучала удовлетворение, гордость, чувство успеха – словно она, наконец, осознала свое истинное назначение.
Не то чтобы для воина это имело значение. С его точки зрения у добычи было только одно истинное назначение – как и у всех прочих видов. Он хлестнул хвостом, предупреждающе выставил язык. В спинных шипах посвистывала атмосфера. Он ненавидел эту чужую среду, жаждал влажного тепла яслей, чувства силы и поддержки себе подобных. Даже с этими двумя рядом он страдал от одиночества в границах собственной индивидуальности. Пришло время строить ясли. Время соединиться с другими воинами и служить королеве. Вот для чего он жил.
Он наблюдал за добычей, изучал ее, узнавал все, что только могло пригодиться воину. Почти все. Пока еще он не мог учуять добычу, но в разреженном воздухе носились запахи других особей того же вида. Теплокровные, дышащие кислородом. Даже через прозрачный барьер воин видел цвет дыхания добычи. Видел цвет алой крови, бегущей по бледным венам, и мог проанализировать ее состав. Мог измерить вес, мышечную массу, способность сопротивляться. Он знал, какой сильной была добыча и какой слабой. Он видел цвет ее чувств, горячих и холодных, неважно, были это боль или страх. Он знал, что добыча боялась воина – но недостаточно. Особенно сейчас, когда она продемонстрировала, что может ранить воина. Гэдиман излучал цвета гордости, ощущения, что он достиг цели.
«Я вспомню этот цвет, когда приду за тобой. А я приду».
Тело Гэдимана станет строительным материалом для яслей. И когда его надежно закрепят там, воин решит, послужит ли оно пищей для королевы, или подойдет для вынашивания молодняка, а может, станет для него пищей. Он даже может решить, что Гэдиман одновременно выносит молодь и станет ее первой пищей.
«А поскольку ты ранил меня и получил от этого удовольствие, я приму такое решение, чтобы ты жил как можно дольше».
А воин будет смотреть, пока гордость Гэдимана не растает вместе с прочими чувствами, пока не останется ничего, кроме страха, всепоглощающего ужаса, равного которому Гэдиман никогда не знал. Страх создавал хорошего носителя, был чрезвычайно важен. Он делал организм податливым, открывал пути для молодняка, позволял им надежно закрепиться, вырасти, изменить носителя так, чтобы тот исполнял их нужды. Страх для этого был очень важен. А когда молодняк выбирался из чужеродной матки, последние приступы страха и боли размягчали мясо, чтобы им могли питаться крохи.
Огромный воин хлестнул хвостом, передавая все, что он думал, планировал и чувствовал, своим братьям и своей королеве. Королева, его мать, послала в ответ любовь и одобрение. Все случится скоро. Воин об этом позаботится. А этот маленький человек, этот Гэдиман станет первым. Первой маткой. Первой едой. И он проживет достаточно долго, чтобы это понять. Воин позаботится и об этом тоже.
Королева одобрила.
В гостиной Колл глянула на экран, демонстрирующий характеристики странного по форме кинжала, и решила, что с нее хватит и видео, и выпивки. Черт, да вечера на «Бетти» обычно бывали интереснее, чем этот вот. Она попыталась встать, но повалилась обратно, словно потеряв равновесие.
Мужчины беззлобно усмехнулись.
– Господи, Джонер, – пожаловалась Колл, почесав в затылке, – что ты в это дерьмо добавляешь? Кислоту из батареек?
Она уставилась на пустой стакан, будто пытаясь понять, как так получилось.
– Только для цвета, – серьезно ответил Джонер, но они с Кристи тут же расплылись в улыбках и хлопнули друг друга по ладони.
– С меня хватит, – заявила Колл, с трудом поднялась и, пошатываясь, двинулась к выходу.
На ходу девушка пыталась насвистывать простенький мотив, который они придумали с Вриссом, но сейчас он звучал как-то грубовато.
Повернув за угол и скрывшись из виду, Колл выпрямилась – оказавшись совершенно трезвой. Оглядевшись, она убедилась, что вокруг никого нет, и решительно двинулась по коридору. Намеченный заранее маршрут привел ее к зоне, четко маркированной как «Доступ запрещен».
С этого момента каждая дверь станет препятствием.
Порывшись в кармане, Колл достала кольцо – мастер-ключ специалиста по замкам. На нем располагалась дюжина микрокапсул-распылителей, большинство из которых были ее собственным изобретением.
Не забывая оглядываться через плечо, напрягая слух, используя все чувства, чтобы удостовериться, что вокруг по-прежнему никого, девушка принялась вскрывать замок за замком. Некоторые из них требовали быстрого ввода кода и в дополнение к этому – правильную комбинацию химикатов, впрыснутых в анализаторы дыхания. Другим хватало просто капли-другой из нужной капсулы. Она справлялась со всем.
Наконец перед Колл бесшумно открылась последняя дверь – не широко, едва достаточно, чтобы она смогла проскользнуть внутрь. Помедлив, Колл вошла и закрыла за собой дверь. Тревогу так никто и не поднял. Очевидно, они уже не следили за обитателем этой камеры так пристально, как поначалу.
Отсек был маленьким, темным, и на секунду Колл показалось, что она ошиблась, что здесь никого нет. В камере не было ни раковины, ни водораздатчика, ни туалета – вообще ничего. Четко очерченные тени перемежались со светлыми пятнами, деля крошечное пространство на зоны – и все. А потом глаза Колл привыкли к яркому освещению, и на границе самой густой тени она заметила подошву кроссовки. За кроссовкой начиналась нога, почти незаметная в затемненной зоне.
Единственный обитатель камеры свернулся клубком в этой тени, умело спрятавшись от взглядов сверху.
Стараясь держаться темных зон, Колл медленно двинулась к нему, затем, подобравшись ближе, пригнулась к самому полу. Несмотря на близость, она едва могла разглядеть очертания фигуры, лежавшей в позе зародыша. Колл бесшумно вползла в тень. В кои веки она радовалась тому, что ей досталось такое маленькое тело. Тень скрывала ее полностью. Теперь обе они оказались спрятаны. И тут же наверху двинулась тень – охранник совершал обход над камерой, гремя ботинками по решетке. Колл затаила дыхание.
Наконец, он прошел дальше, и Колл снова повернулась к спящей женщине. Она ждала, пока та поймет, что рядом кто-то есть, но заключенная продолжала спать. Пряди каштановых волос закрывали лицо, грудь поднималась и опускалась – мерно, нормально. По-человечески. Женщина обхватила руками живот, словно защищая что-то. Или, возможно, она испытывала боль. Даже во сне ее красивое лицо хмурилось, словно женщине снились кошмары…
«Ты здесь по делу, – напомнила себе Колл, подавив укол жалости. – Так и займись им. Что с того, что она выглядит как…»
Бесшумно, как ассасин, она вытянула руку, и в ладонь упал спрятанный стилет. Колл коснулась кнопки, и из рукояти беззвучно выдвинулось лезвие. Остро заточенный серебристый клинок был длиной почти в фут. Колл всегда считала, что дистанционное оружие – для трусов. Ей нравилось работать вблизи и тихо.
Она сжалась, отвела оружие назад. Рука не дрожала.
«Прекрати на нее таращиться. Делай то, зачем пришла».
Колл сглотнула. Одно быстрое движение – и она проткнет сердце. Чисто. Четко. Рипли не успеет ничего понять. Это было самым добрым из всего, что Колл могла для нее сделать.
Внезапно женщина пошевелилась во сне, и Колл застыла. Рипли откинула голову, открыв длинную шею. Коричневый обтягивающий жилет расстегнулся на груди и животе. Бледную кожу было видно даже в темноте.
Кончиком стилета Колл еще немного отвела полу и моргнула, глядя на шрам. Шрам? Шрам!
Нет!
Женский голос небрежно спросил:
– Ну?
Колл подскочила и отползла чуть назад. Она была так потрясена, что едва не выронила нож.
– Ты собираешься меня убивать, или что? – поинтересовалась Рипли своим обычным равнодушным тоном.
Колл стиснула челюсти.
– Смысла уже нет, верно? – Она крутнула запястье, и стилет нырнул обратно в рукав так же бесшумно, как появился. – Они уже вытащили это. Господи… оно здесь? На борту?
В желудке словно образовался ком льда. Колл все еще не могла принять тот факт, что она опоздала. Опоздала!
Рипли мрачно улыбнулась:
– Ты имеешь в виду мою малышку?
Колл замотала головой, едва отдавая себе отчет в том, насколько странно говорить о таком с этой женщиной.
– Я не понимаю. Если они его достали, то почему ты еще жива?
Легкое пожатие плечами:
– Они любопытные. Я – последний экземпляр.
Колл подавила бессильную ярость. Она не учитывала, что может опоздать. Взяв себя в руки, девушка многозначительно взглянула на женщину рядом в резко очерченной тени. В руке снова сверкнул нож, и Колл продемонстрировала его Рипли.
– Если хочешь, я могу это все прекратить, – мягко сказала она. – Боль… этот кошмар. Это все, что я могу тебе предложить.
«Ты заслуживаешь лучшего».
Выражение лица Рипли смягчилось, и его заполнила такая невыразимая печаль, что Колл ощутила укол в сердце. Не отвечая, женщина спокойно прижала ладонь к кончику стилета.
– Почему ты думаешь, что я это тебе позволю? – прошептала она.
С этими словами Рипли надавила на острие и не останавливалась, пока лезвие не вышло с другой стороны не меньше чем на четыре дюйма.
Колл вытаращила глаза, у нее отвисла челюсть. Такое же выражение лица было у нее в кают-компании.
– Кто ты такая? – прошептала она, глядя на пронзенную руку, тонкую струйку крови, ничего не выражающее лицо женщины.
– Рипли, Эллен, – невыразительным голосом ответила та. – Лейтенант первого класса. Номер пять-один-пять-шесть-один-семь-ноль.
Колл только покачала головой.
– Эллен Рипли умерла больше двухсот лет назад.
На лице женщины отобразилось немое удивление. Она стянула руку с клинка, лишь чуть поморщившись от боли, словно это был пустяк.
– Что тебе об этом известно? – она явно пыталась говорить отстраненно, но в вопросе чувствовался интерес.
– Я читала Морзе, – с нажимом ответила Колл. – Я читала все запрещенные документы. Эллен Рипли отдала жизнь, чтобы спасти нас от зверя. Ты – не она.
Женщина, которая называла себя Рипли, отвернулась, глядя в точку, видимую только ей.
– Я – не она? Но что я в таком случае?
«Хороший вопрос, – подумала Колл, зачарованно глядя, как лезвие ее ножа шипит и дымится, тает у нее на глазах, превращаясь в острый обрубок. – А вот и ответ».
Она продемонстрировала то, что осталось от стали.
– Ты – объект. Тестовый экземпляр. Клон. Они вырастили тебя в гребаной лаборатории.
На лице Рипли снова мелькнула мрачная усмешка.
– Но дерево создаст лишь Бог.
Колл внезапно ощутила необходимость понять это… эту имитацию, эту тень Рипли.
– А теперь они вытащили из тебя зверя.
Снова печаль. Скорбь из глубины души, боль, о силе которой Колл оставалось только гадать.
– Не до конца.
– Что? – не поняла Колл.
Рипли посмотрела ей в глаза. Ее взгляд обжег Колл, прошел насквозь, так же, как кислотная кровь Рипли растворила нож.
– Они в моей голове, – прошептала женщина. – Внутри, за глазами.
Впервые она выглядела человечной, уязвимой.
– Тогда помоги мне! Если в тебе осталось хоть что-то человеческое, помоги мне остановить их, прежде чем эта тварь вырвется на свободу.
Отчаяние Рипли казалось бездонным:
– Слишком поздно.
Сначала Колл поняла ее неправильно.
«Слишком поздно для меня?»
Она внезапно осознала, что скорчилась в темноте в считаных дюймах от этой… этого… Колл не знала, как ее называть. Хищник, который, вероятно, мог одной рукой убить ее быстрее, чем она успела бы дернуться в свою защиту. Нож был бесполезен…
Рипли подняла руку к лицу Колл, и девушка вздрогнула. Рипли на секунду замерла, а потом двинулась снова. Она провела пальцами по лбу Колл, поправила прядь волос. Нежный, почти чувственный жест. Так мать могла бы коснуться ребенка: чуть-чуть заботы, чуть-чуть утешения…
– Я смирилась с мыслью, – пробормотала Рипли, и Колл поняла, что речь идет о монстре, которому эта женщина дала жизнь. О том, что монстр жив. Что она станет началом новой чумы. – Это неизбежно.
Колл взяла себя в руки. Лицо ее посуровело.
– Пока я здесь – нет.
Она старалась не думать о том, насколько пусто это прозвучало. Она ненавидела свое маленькое тело, свой мягкий певучий голос. И снова, как уже бывало, пожалела о том, что не сложена как Кристи.
– Тебе ни за что не уйти живой, – печально, словно убеждая глупого ребенка, сказала Рипли.
– Мне наплевать! – заявила Колл, но голос ее дрогнул.
Рипли заинтересованно подняла бровь:
– В самом деле?
Со скоростью молнии она схватила Колл за горло, и той внезапно стало нечем дышать. Колл немедленно размахнулась обломком стилета. Удару помешали и теснота, и нарастающий ужас. Рипли впечатала ее руку в пол, навалилась сверху. Колл пыталась отогнать страх, вернуть способность ясно мыслить.
Глаза хищника изучали ее лицо. Наконец, Рипли предложила:
– Я могу все это прекратить, – в голосе ее звучала бесконечная боль.
Колл услышала собственный всхлип. Она знала, что лицо ее выражает ужас. Взглядом она взмолилась о пощаде.
И так же быстро, как схватила, Рипли ее выпустила и отползла. А потом снова свернулась в клубок, прижавшись спиной к стене, прячась в тени настолько глубоко, насколько могла.
«Что ты делаешь? Зачем тебе вообще прятаться? Что, по-твоему, они теперь от тебя хотят?»
Неудивительно, что в камере не было мебели. Если бы здесь поставили кровать, Рипли наверняка бы пряталась под ней, полностью скрывшись от наблюдения. Обретает ли человек чувство защищенности и уюта, скорчившись в темном углу? Или это какое-то забытое детское воспоминание, уходящее на сотни лет в прошлое?
– Уходи, – приказала Рипли мертвым голосом. – Убирайся отсюда. Они тебя ищут.
Колл обессиленно отползла, боясь, что женщина передумает, понимая, что выйдет она из камеры или нет, зависит только от прихоти Рипли.
Она выбралась из тени, судорожно глотая ртом воздух, и на четвереньках кинулась к двери. Внезапно ей стало все равно, увидит ли ее охранник. Цель, всю ее миссию скрыл туман самосохранения. Колл не могла поверить, насколько силен оказался этот инстинкт, вынуждающий ее бежать. Она неуклюже ощупала дверь, нашла механизм, вскрыла его и бросилась прочь из камеры, в панике позабыв про осторожность. Она успела сделать два шага, прежде чем что-то холодное и металлическое коснулось шеи. Прежде чем Колл успела обернуться и защититься, шокер сработал, обжигая кожу. Нервы вспыхнули, и электрический разряд пронесся по позвоночнику, по каждому нерву…
Колл вскрикнула, а затем все окутала тьма.
Рэн самодовольно смотрел на крошечную темноволосую женщину, скорчившуюся на полу. Двое солдат подхватили ее под руки и вздернули на ноги.
«Что ты о себе возомнила, раз пыталась помешать сверхсекретной исследовательской миссии? Ты действительно думала, что у тебя получится?»
Рэн чувствовал себя настолько взбешенным, что был признателен за присутствие солдат. Это вынуждало его сохранять профессионализм. Когда Колл потрясла головой, начиная приходить в себя, он прорычал:
– Кажется, тебе предстоит осознать, что это был неблагоразумный поступок! – он обратился к одному из солдат: – Где ее приятели?
– Насколько нам известно, они все в отдельных каютах, сэр…
– Включить тревогу, – приказал Рэн. – Я хочу, чтобы их всех задержали – немедленно!
В своей тени Рипли подтянула колени к груди, крепко обхватила себя руками и уставилась в темноту, стараясь не позволить словам молодой женщины себя задеть.
Она устала, так устала… но не решалась заснуть.
«Я не хочу спать, – раздался в ее сознании тонкий голос. – Мне снятся страшные сны».
Кто это сказал? Рипли не помнила, но воспоминание пронзило ее как нож.
Она не могла спать… ей казалось, что они могут коснуться ее во сне. В это время разум незащищен, и они поднимаются на поверхность. Все монстры – настоящие монстры. Они движутся, дышат, злятся. Видят сны, планируют, ждут…
Рипли содрогнулась.
Они составляли идеальный организм с единственной истинной функцией. А эта женщина, эта маленькая юная женщина, она не могла понять…
«Его структурное совершенство может сравниться лишь с его агрессивностью».
Рипли не помнила, кто сказал ей это, и когда, но слова остались в памяти все равно. Они наполняли ее невероятной горечью. А мысли о рвении этой юной идеалистки, ее целеустремленность угнетали еще больше. Потому что в ее глазах Рипли видела легчайшую тень того, чем она была. Во что ее превратили судьба и худшая удача во вселенной.
«И чем сделала меня судьба на этот раз?» – безучастно задалась она вопросом.
Эллен Рипли, как настаивало ее хаотическое сознание, или предательница, подменыш такой же карикатурный, как… как…
«Сам я предпочитаю термин “искусственный человек”».
Рипли моргнула, глядя на быстро заживающую отметину на ладони – все, что осталось от ножа той женщины.
В спокойствии этого момента ее глаза закрылись, тело обмякло, и Рипли, не заметив этого, погрузилась в сон. И оно было там, ждало… внутри, за глазами…
Тяга к влажному теплу яслей, сила и поддержка себе подобных. В одиночестве она страдала от изоляции собственной личности. Только во сне она могла объединиться с ними, возрадоваться. Пришло время строить ясли. Время соединиться с другими воинами и служить королеве. Вот для чего она жила.
Воин хлестнула хвостом, передавая все, что думала, планировала и чувствовала, королеве. И королева послала воину в ответ любовь и одобрение. Вскоре это случится. Королева об этом позаботится, а воин – воплотит в жизнь. И эта человеческая оболочка, эта Рипли, станет матерью для них всех. Первая матка. Первый воин. И она проживет достаточно долго, чтобы увидеть это все, чтобы разделить с ними славу. Королева об этом позаботится, потому что Рипли – ключевое звено улья. Воспитатель яслей. Основа Новорожденного.
Рипли беспомощно крутилась во сне, издавая слабые звуки протеста и боли. Королева разделила с ней сны – и одобрила.
