Зеленый и Красный вышли из театра и направились к своему лимузину. Моторы его работали на холостых оборотах, выдувая песчинки из трещин пластобетонной дороги. Водитель нажал кнопку, и задняя дверь скользнула вверх. Зеленый и Красный вошли в салон и утонули в мягких подушках сидений, автоматически приспосабливающихся к телу пассажиров.

— К башне, — приказал водителю Красный. Лимузин слегка приподнялся и заскользил на воздушной подушке.

— Ну и что вы решили? — спросил Зеленый.

— Неужели люди привыкли собираться вместе лишь для того, чтобы говорить о делах? Зеленый рассмеялся:

— Учебники истории говорят, что раньше люди собирались на так называемые рок-концерты. Считалось более интересным посещать их, вместо того чтобы смотреть в голографическом изображении у себя дома.

— И в чем же смысл таких встреч?

— Люди хотели получить полное ощущение от зрелища, звука, запахов, чувств и соучастия. Красный покачал головой:

— Удивительно, что мы поднялись на такие высоты цивилизации. Рисковать жизнью на дрянных дорогах для того, чтобы приехать и слушать гремящее дерьмо. И удивительно, как это они все не оглохли.

— Что ж, времена меняются. Мы ведь не носим звериные шкуры и не лупим друг друга по головам дубинами.

— Да, кстати о дубинах... Как дела с «перехватом»?

— Нормально, как и ожидалось, — А вот с этим, как его... Мэсси? Нет проблем? Зеленый кивнул:

— Нет. Все разрешилось.

— А что же все-таки произошло? Я не смог узнать подробностей, Зеленый наклонился к встроенному бару и набрал код. Через мгновение бар выдал два бокала пенистой голубой жидкости. Зеленый взял один себе, второй протянул Красному.

— Недурно... Для робота-бармена совсем неплохо.

— Вы же хотели рассказать...

— Ах да. Дело в том, что один из связистов ошибся — отправил незакодированный файл прямо в резиденцию Мэсси, причем компьютер его не остановил. Настоящий скандал. Достаточно погано и само по себе, а тут еще этот материал попался на глаза сыну Мэсси.

— Глупость какая, — отозвался Красный.

— Именно так. Мальчик показал его матери. Они, конечно, не могли понять смысл написанного, но все же узнали достаточно, и дело повисло на волоске. Мэсси принимал душ, когда поступило это сообщение. А потом жена начала рассказывать ему то, что они увидели.

Зеленый глотнул еще напитка и продолжил:

— Чтобы сохранить тайну, у Мэсси не было другого выбора.

Мальчик улыбнулся отцу. Мэсси ответил ему улыбкой, ласково обхватив голову сына руками. Следующее движение было таким быстрым, что мальчик не успел удивиться: быстрый поворот головы, хруст костей, мгновенная смерть.

Глаза жены расширились от ужаса, но прежде, чем она смогла понять смысл увиденного, Мэсси подскочил к ней. Одно заученное движение — и быстрая, не приносящая страданий смерть. Это необходимо было сделать, хотя он и любил их. Они заслужили мягкую, безболезненную — смерть.

— Боже! Ну и ну! — сказал Красный. — Да.

Безусловно, это настоящее ЧП, ведь они были женаты более шести лет. Конечно, для подобной «работы» Мэсси мог кого-нибудь использовать, чтобы иметь алиби. Но, как видите, предпочел сделать это сам. Компании пришлось затратить некоторые усилия, убеждая бригаду следователей из местной полиций отнестись к делу с пониманием. В результате они согласились с версией Мэсси о том, что жена и ребенок были мертвы, когда он вернулся домой. Местные правоохранительные органы квалифицировали это как грабеж, совершенный опытным взломщиком: система защиты здания отключена, следов борьбы нет.

— А что с этим связистом?

Зеленый допил свой бокал и заказал еще, потом вопросительно посмотрел на Красного.

— Нет, мне достаточно.

Зеленый продолжил:

— Мэсси и его прикончил. А тело сунул в установку переработки мусора, которая производит удобрения. Так что теперь парень, вероятно, помогает расти цветам и овощам в полудюжине стран.

— Уж Мэсси-то, наверное, над ним поизмывался.

— Да нет, знаете ли. Мэсси убил его чисто, без пыток или чего-то подобного, если меня точно информировали. Для него это была просто работа.

— Боже правый! Если бы кто-то стал причиной смерти моей жены и ребенка, я бы выкрутил его на дыбе, прежде чем прикончить!

— Вы же нормальный человек. А для Мэсси его работа — это все. Он никогда не задумывается о средствах при ее выполнении.

Красного передернуло.

— А у нас есть какой-нибудь способ в случае чего обезвредить этого парня?

— Конечно. Не думайте, что мы такого человека оставим без контроля. Ему в мозг имплантирована капсула С9 вместе с сигнальным устройством. Если он когда-нибудь повернет против нас, то достаточно кому-то из службы безопасности послать кодированный сигнал: бух! — голова Мэсси разлетится, как кочан капусты.

— Это хорошо, — одобрил Красный. — Такие парни необходимы, но спится лучше, когда знаешь, что при случае можно от него и отделаться.

— Можете не беспокоиться. Думать о подобных вещах — наша работа. И мы ее выполняем, — заверил Зеленый.

Мэсси возвращался с похорон жены и сына, внешне изображая печаль, хотя и не чувствовал чего-то особенного, думая об этой потере. Одной женщиной и одним ребенком меньше — какие мелочи. И хотя он привык к ним, он с такой же легкостью привыкнет и к их отсутствию.

Следом, прячась среди выходящих из крематория, двигался его опекун из службы безопасности. Это был человек опытный, но Мэсси вычислил его еще несколько месяцев назад. Он не стал его трогать, потому что лучше знакомый «хвост», чем новый и неизвестный. Мэсси хотелось улыбнуться, но он продолжал сохранять скорбное выражение лица, входя на движущийся тротуар, доставлявший людей от крематория к эстакаде монорельсовой дороги — по ней он собирался возвратиться домой.

Компания считала, что поступила очень разумно, имплантировав ему во время одного из плановых медосмотров капсулу биовзрывчатки. Но Мэсси располагал очень большими деньгами, а за них можно было найти очень хорошего доктора. И вынуть С9 было несложно. Более того, эту капсулу, размером с булавочную головку, можно было легко зарядить вместо пули в пневматический пистолет. И вот что случилось: когда Мэсси несколько недель назад отправился на отдых в заповедник на Амазонке, его наблюдатель, конечно, последовал за ним. В заповедник входило почти двадцать квадратных километров настоящего тропического леса, окруженного обширными полями, за счет которых поддерживалась жизнь местного животного мира и предотвращалось проникновение цивилизации в девственные джунгли. Причем животный мир содержал и такую язву, как многочисленные насекомые, в том числе кусающиеся. Наблюдатель, как назло, где-то потерял, или ему показалось, что потерял, защитное средство от насекомых, и однажды одна из этих тварей куснула особенно больно. Он, конечно, хлопнул по укушенному месту, но тварь, видимо, успела улететь.

Так что теперь капсула С9 находилась совсем в другом мозгу — в мозгу наблюдателя, и день, когда он пошлет кодированный сигнал для уничтожения Мэсси, станет для него особо примечательным. Мэсси обдумал и еще кое-что: сигнальное устройство, имплантированное в кожу, он сохранил, но в несколько переделанном виде. Пусть Компания знает, где он находится. Когда ему надоест слежка, он просто нажмет кнопку на поясе, и сигнальное устройство замолчит.

А доктор, делавший операцию по удалению капсулы, уже давно стал химическим компонентом стали, из которой изготовили подвеску одного из мостов на Марсе. Вот и все. Все эти события разные, и между собой их уже не связать.

С тех пор как Мэсси начал работать на Компанию, никаких проблем не возникало. Но на тот случай, если Компания вдруг перестанет доверять ему, следовало заранее подстраховаться. Ошибки случаются всегда, даже если это и не твои ошибки, и всегда нужно быть подготовленным к возможным неприятностям.

На этот раз ему предстояла серьезная работа с соответствующей высокой оплатой. Впрочем, деньги для него были чем-то вроде очков или баллов в соревновании, и на этот раз результат соревнования получался очень высокий. Никого подобного ему не существовало. Компания считала себя умной и предусмотрительной. Мэсси был таким же, но гораздо лучше и собирался оставаться лучшим еще долгое, долгое время.

Хотя Уилкс по званию был всего лишь сержантом и теоретически подчинялся любому строевому офицеру, на деле в течение их военной миссии приказания ему отдавать должен только Стефенс. Поскольку в Уилксе нуждались, ему кое в чем шли навстречу, и он уже решил, как лучше воспользоваться своими возможностями.

Первое, что он сделал, — ввел в компьютер корабля свою личную программу отмены команд компьютера. Затем, пользуясь своим правом уходить и возвращаться на базу в любое время, он переправил Билли на корабль, что оказалось проще, чем вызволить ее из Медицинского Центра. Когда ему понадобилось доставить в грузовой отсек корабля две запасные камеры для гиперсна, в одну из них он поместил Билли, предварительно закрыв непрозрачным материалом пластиковую крышку камеры. Никто его ни о чем не спросил, и сержант беспрепятственно прошел мимо часового, обменявшись с ним несколькими словами.

— Эй, сержант, а ведь времени-то в обрез! Через пять минут будет последняя проверка на борту!

— Живи быстро, умри молодым... — ответил Уилкс.

— И оставь красивый труп, — закончил часовой и рассмеялся.

Уилкс покачал головой. Большинство гражданских твердо верило, что ребята из Колониальной Морской Пехоты все, как на подбор, обладают стальным пристальным взглядом, крепки, как боевой сапог, смертельно опасны, как рой астурийских ос, и остры на язык как бритва. Такими их показывают в развлекательных видеофильмах, но ведь это относится к опытным подготовленным десантникам. Они могут чуть ли не жевать гвозди и какать канцелярскими кнопками. В действительности же обычный десантник — простой юноша, только начинающий брить пробивающийся на лице пушок и которому для прохождения испытания при приеме на службу вовсе не требуется быть гением: если вы смогли отыскать испытательный пункт и набрать свою фамилию на компьютере, вы почти наверняка будете приняты. А вот сколько времени вы после этого проживете, будет зависеть от того, как вы обучены, да еще от степени глупости командиров. Увы, миф о боевых ребятах-десантниках всего лишь миф.

Уилкс, двигая перед собой камеры гиперсна, приподнятые над землей воздушной подушкой, проследовал мимо часового. Никому и в голову не пришло, что можно незаконно переправить человека на военный космический корабль, покидающий Землю. Вот на возвращающийся корабль могут найтись желающие проникнуть — из тех, кто хотел бы вернуться на Землю из вновь освоенных миров.

У Стефенса морда выкатится кирпичом, когда он узнает об этом, но будет уже поздно. Звездолет не повернешь к Земле, когда он улетел на пятьдесят световых лет, только ради того, чтобы высадить «зайца». А промежуточных пунктов посадки в этом рейсе не будет. Черт возьми, в реальном масштабе времени их миссия будет длиться около года, точная длительность полета, конечно, засекречена. А когда они вернутся, положение дел может измениться.

Уилкс пожал плечами. Какой все же идиот этот Стефенс! Кабинетный герой, никакого опыта. Чтобы стать руководителем этой миссии, ему явно пришлось прибегнуть к каким-то связям в верхних слоях руководства, и он вряд ли понимал, насколько опасно их задание. Выкинуть с корабля уже погруженное плазменное оружие было его первой дурацкой ошибкой. Он просто хотел дать понять Уилксу, кто здесь начальник. Сержант еще пожалеет об этом.

Уилкс ввел камеры в помещение для сна. Нажал кнопку, и крышка камеры, в которой находилась Билли, поднялась.

— Итак, детка, мы собираемся лететь на планету чудовищ. Только ты да я знаем, что это за твари, но нам никто не верит. Не исключено, что мы не вернемся.

Девушка побледнела.

— Если хочешь, я еще могу вывести тебя с корабля. Наступила длинная пауза — словно между ними неожиданно возникла стена. Наконец Билли кивнула:

— Я прожила большую часть жизни, только и думая о них. Так или иначе, нужно свыкнуться с их существованием, — Я считаю точно так же... Ладно. Сейчас я подключу к этой камере шланги питания, и ты заснешь. Встретимся снова, когда прилетим.

— Да.

Он начал закрывать крышку.

— Эй, Уилкс!

— Да?

— Спасибо, что вызволили меня. Он пожал плечами:

— У нас с тобой много общего, детка.

Ведь мы должны были оба умереть на Риме.

Билли согласно кивнула:

— Да, я знаю.

— Но теперь нам представился случай пнуть в задницу какую-нибудь из этих тварей.

Девушка снова кивнула:

— Я запомню ваши слова.

— Надеюсь, что ты не увидишь снов.

— Желаю и вам того же.

Он закрыл крышку и поставил камеру на место. Потребовалось всего несколько секунд на подключение шлангов криогенной жидкости и блока питания. Включив камеру, Уилкс запрограммировал таймер.

— Приятных снов, детка.

И, закончив это дело, он вышел из помещения для гиперсна.