«Простите меня за то, что мне придётся сделать», – подумал Джерард Маршалл.

Он даже не знал, к кому обращается – в богов он не верил, а связь с Советом Тринадцати была прервана. Через нору Бета-12 дошла весть о победе Ярости, и он тут же отключил все передатчики на корабле. Никто не должен знать, где они находятся. Этот буксир всегда выглядел мёртвым и покинутым и должен оставаться таким, пока не будет выполнена задача.

Маршалл ожидал сопротивления со стороны Люсьен и Родригес и даже подготовился к нему, засунув лазерный пистолет за пояс, пока они не видели. Конечно, они были солдатами, выполняющими приказы, но он хорошо знал, как они к нему относятся. Как к члену Совета Тринадцати – коррупционеру, привыкшему использовать власть исключительно в своих интересах.

«Я даже сам не уверен, что знаю, кто я теперь», – подумал он, в очередной раз взглянув на голографический экран. Возложенная на него задача словно смела с него все наслоения, обнажив ядро его личности. Он уже не был алчным собственником, считавшим благополучие компании «Вейланд-Ютани» смыслом своего существования. Не был жадным до власти членом Совета, который был готов пойти на всё, что угодно ради сохранения этой власти.

Просто человеком. Жаль, что он никого по-настоящему не любил. Но сожаления для слабаков, а слабаком он не был. Ему нельзя проявлять слабость. То, что ему предстоит, требует силы воли и стойкости убеждений. Повернувшись, он встретился взглядом с двумя морпехами, смотревшими на него широко открытыми глазами.

– Мы поможем, – сказала Люсьен.

Маршалл кивнул.

– Ты только что решила? – спросил он.

– Да.

– А что, если бы ты приняла другое решение? Вдруг то, что мы делаем, – неправильно?

– Тогда бы ты был уже мёртв.

Маршалл улыбнулся. Затем рассмеялся. Получается, что судьба пяти столетий прогресса Сферы Людей зависит от двух Колониальных морпехов. Но это не снимало с него ответственности за принятие решения.

– Может… это и к лучшему, – добавила Люсьен.

– Действительно?

Никто не ответил.

Он снова бросил взгляд на экран. Как минимум десять источников чудовищной радиации в Солнечной системе, и ни один из них не походит на следы от ядерных зарядов людей. Это оружие Ярости, чудовищно мощное и смертоносное. Два источника располагались у спутников Юпитера, один в миллиарде миль к северу от орбитальной плоскости Нептуна, три в поясе астероидов, другие возле Марса и расположенных неподалёку от него баз.

Четыре источника около Земли.

– Продолжайте наблюдение, – приказал Маршалл. – Любые новые источники, всё, что может объяснить происходящее. Немедленно сообщайте мне. Я начинаю процедуру.

Люсьен и Родригес кивнули, оставаясь у панели связи разрушенного корабля. Маршалл же подошёл к пульту управления в центре рубки. Он уже несколько раз внимательно осмотрел это небольшое устройство, удивляясь тому, сколько мощи скрыто в такой невзрачной с виду вещице. Совет Тринадцати давно решил предусмотреть защитные меры для нор. Система подпространственных сообщений сулила человечеству не только необычайный скачок в развитии, но и представляла большую опасность в случае захвата её врагом.

Многие считали руководителей «Вейланд-Ютани» ослеплёнными властью высокомерными эгоистами, стремящимися только к приумножению своей власти, а разработки новых технологий лишь способами её удержания. Да, в этом была немалая доля правды, но компанией управляли отнюдь не глупые люди. Они прекрасно понимали, что при составлении планов на будущее необходимо учитывать уроки прошлого, а история человечества, казалось, состояла из сплошной чреды вторжений и завоеваний.

Если рассматривать общий путь развития человечества, то оно только относительно недавно начало путешествовать в космосе, а двигателями искривления пользовалось и того меньше. За последние несколько столетий оно освоило лишь крохотную часть Галактики, и исследованная ими зона охватывала не более процента всех её бесчисленных звёзд и планет.

Даже за такой короткий промежуток времени люди успели повстречать злобных ксеноморфов и воинственных яутжа, загадочных арктурианцев и многочисленные неразумные виды. Было бы логично предположить, что рано или поздно они наткнутся на ещё более могущественную расу, которой захочется покорить или даже уничтожить человечество.

На этот случай и был предусмотрен «Феникс».

По иронии судьбы, Маршалла привела сюда война не с неизвестными разумными чужаками, а с выходцами с его же родной планеты.

Маршалл поднёс руку к панели станции и ввел первую серию кодов активации. Устройство загудело. Он почувствовал себя богом, держащим в своих руках Сферу Людей и запустившим пальцы в их величайшее творение – норы, пронизывающие пространство и время. В то же время он ощущал себя и демоном, игравшим судьбами миллиардов живых существ.

– Есть новости? – спросил он.

– Ничего нет, – ответила Люсьен.

– Продолжайте наблюдение.

– Она имела в виду, совсем ничего, – пояснила Родригес. – Никаких переговоров, никаких обрывочных сигналов. Солнечная система как будто разом вся стихла. Никто ничего не передаёт. Просто… замолчала…

Маршалл мгновение помедлил. Потом продолжил вводить серии кодов. Некоторые запомнил компьютер его костюма. Один был записан на кусочке обсидиана, висевшего у него на шее. Шестнадцать букв, номеров и символов в виде узора на подвеске.

Последние ряды цифр хранились исключительно в его памяти. Он ввёл все, кроме последних трёх.

– Что там? – снова обратился он с вопросом к солдатам.

Они не отвечали. Он оглянулся и увидел их широко раскрытые глаза.

– Всё совсем тихо, – прошептала Люсьен.

– Ну всё, выбора у нас нет, – сказал Маршалл. – Вы прекрасно это понимаете. Нужно остановить врага. Нельзя, чтобы он распространял своё влияние дальше.

Казалось, он убеждал не столько их, сколько самого себя. Они закивали. Он почувствовал, как кивает в ответ.

Джерард Маршалл ввёл последние три цифры, позволявшие ему отбросить развитие человечества на четыре столетия назад. Набирая, он шептал их вслух.

– Четыре… два… шесть…

Устройство управления засветилось красным. Под его рукой показалась виртуальная кнопка.

Не разрешая себе поддаваться страхам или сомнениям, запрещая даже задумываться о судьбах огромного количества людей, он нажал на кнопку.

Устройство на мгновение загудело громче, а потом стихло. Как будто бы ничего не изменилось.

На самом деле изменилось всё.