Из комнаты связи он вышел, шатаясь из стороны в сторону. Как бы сильно ни били Президента последние события, ни разу он не был потрясен так сильно. Сейчас же у него складывалось впечатление, что он просто начинает сходить с ума.

— Элтон! — простонал он, отталкивая руку секретаря, а затем и бросившуюся к нему стенографистку. — Элтон!!! Где же вы?

— В чем дело, Сол? — Элтон вышел из кабинета, всеми своими движениями демонстрируя нарочитую неторопливость и лень.

— Зофф на связи… Почему вы сразу не предупредили меня, что я должен встречаться с монстром?! — кинулся ему навстречу Президент.

— Может, он и монстр — но ничем не лучше и не хуже других, и кое в чем сильно мельчит… Так что он сказал?

— Он выдвигает совершенно непонятные для меня требования. Говорит, что готов сотрудничать…

— То есть тоже покупает вас?

— Считает, что ему пригодится опыт человека… — вздохнул Президент. — Есть такие вещи, которые он просто не понимает, — и все они касаются человеческой психологии. Он решил, что сообща «делать историю» легче. — Президент потряс головой. — Поговорите с ним сами. Кроме того — он хочет, чтобы ему позволили подключиться к центральному компьютерному банку данных. Он говорит, что умеет делать это напрямую…

— Не понимаю, — снисходительно проговорил Элтон, — он что, не может послать за сведениями своих агентов? Это звучит как-то странно…

— Я тоже ничего не понимаю. Он хочет подключиться к компьютеру — вот что. Сам, как это… как организм!

— Да он что — совсем спятил? Я так и знал, что этот алкаш кончит белой горячкой… Не принимайте его слова близко к сердцу — я сейчас сам с ним поговорю. Просто грех не воспользоваться такой ситуацией.

— Я не знаю, спятил он или нет… Но он же может просто нас сожрать при встрече! Или переговоры придется проводить с толпой охранников…

— Нет, я думаю — спятили вы… — покачал головой Элтон и направился к пункту связи.

Через несколько секунд его лицо стало таким же вытянутым и приобрело сероватый оттенок. Впрочем, будь Элтон из тех, кто теряется в сложных ситуациях всерьез и надолго, он просто не дожил бы до своего возраста, — очень скоро на его лицо вернулось утраченное было спокойное выражение.

— Вы очень изменились, Зофф, — не без юмора заметил он, разглядывая заполнившее собой экран чудовище, — хотя я бы сказал, что выглядите неплохо.

— Я знаю, — согласился лишенный чувства юмора монстр. — Я ведь не только Зофф. Я — Зофф, Элиза, центральный компьютер системы Тритис… все это во мне. Но я хочу большего.

— Создавать новую историю, не так ли? — поинтересовался Элтон. Почему-то чутье подсказывало ему, что этот противник не так уж опасен. Он мог быть сильным, хитрым — и все же хищник рода человеческого не мог не угадать в монстре долю истинно звериной наивности. Это пусть ученые гадают, какая часть личности Зоффа и как передалась этому существу, — Элтону для удобства достаточно было считать, что тот проводил эксперименты, переписывая свою личность на вживленный в тело Чужого компьютер. Гораздо больше его интересовало, как можно приручить Чужого.

— А где находится Зофф-человек? — на всякий случай поинтересовался он. Элтон не сомневался, что монстр не нуждался в излишней дипломатичности выражений.

— Во мне, — не стесняясь и даже едва ли не гордясь этим обстоятельством, пояснил Зофф-монстр. — Он во мне, Элиза во мне, его память — компьютерная версия личности — тоже во мне. Стало быть, я — это он, но усовершенствованный.

— Мудро, — кивнул Элтон. — Итак, вы хотите с нами сотрудничать? Я полагаю, вы довольно умны. Есть такие вещи, которые невозможно вложить даже в самую совершенную из машин. Умение править, повелевать человеческими душами так просто не дается, а воевать на истребление вам не хочется, не так ли?

— Живое тело вкусное… — неопределенно ответил монстр. — Но мы действительно не хотим воевать. Зофф-человек неверно оценивал те силы, с которыми ему придется иметь дело, если против него окажутся все войска республики, все люди. Он надеялся, что его будут любить. — Я, — как копьютер, — просчитал, что вероятность этого была намного меньше, чем та, на которую он рассчитывал. Кроме того, я действительно не могу понять, как управляют любовью. Я знаю — люди боятся Чужих. Зофф делал Чужих из нас, а потом спасал людей — и они его любили за это. Я могу спасти вас от тех, кто сейчас на Медулле. Но я тоже Чужой — и мне нужен помощник, человек, которого они могут любить. Я правильно говорю?

«А этот зверь гораздо умнее, чем кажется с первого взгляда!» — сделал вывод Элтон.

— Вы совершенно правы. Вам действительно необходимо с нами сотрудничать, — Элтон вдруг усмехнулся. — Президента, которого вы видели и о котором знаете, многие любят. Зофф мог этого и не знать. Во всяком случае, привычка у человека — уже почти любовь. Поэтому он нужен и вам, и мне. А я знаю, как управлять чужими чувствами.

— Это еще называется «манипулировать общественным мнением»? — уточнил Чужой.

— Да. Вы сами все понимаете. Значит, вы должны понять и то, что, если вы хотите достичь своей цели, лично нам вы не должны причинять никакого вреда. Чем вас кормить — мы еще обсудим. Я очень надеюсь, что кое-какие животные, из тех, что употребляем в пищу и мы, придутся вам по вкусу.

— Мне нужна информация, — напомнил монстр. — Я за недолгое время узнал очень многое — но мне нужно еще больше. Мои знания будут полезны и вам: компьютер только помнит и без личности мыслить не может. Я — совершенен, потому что могу совместить его память с собой.

— Выход в общий банк данных я вам обещаю… Так когда мы с вами сможем встретиться лично? Конечно, мы оба сейчас идем на риск — и вы можете обмануть меня («Ну уж это вряд ли!»), и я — вас…

— Я просчитал степень риска — но у меня не хватает данных, чтобы рассматривать полученный результат как достоверный, — подтвердил монстр.

— Ладно. Тут нам остается только довериться друг другу. Так когда?

— Когда долетит корабль.

— Прекрасно… Да, на Эпсилон-Кси вы тоже наведете порядок? Там ведь работают ваши братья… если не ошибаюсь.

— Я никогда не посылал их на Эпсилон-Кси. Это место, где погибла моя сестра-человек, — ответил Чужой.

— Даже так… — неопределенно хмыкнул Элтон. — Что ж, тогда, надо полагать, мы начнем действовать там сами. Благодарю за откровенность. Я же пока подумаю, как представить вас Человечеству в наиболее выгодном свете.

— Благодарю в ответ, — вежливо поклонился монстр. — До свиданья. Жду в гости.

Некоторое время Элтон задумчиво сидел перед потухшим экраном. Затем в комнату связи осторожно заглянул Президент:

— Ну что?

— Будем встречаться… Так, в первую очередь мне нужен хороший программист — самый лучший, которого только удастся отыскать и который не станет болтать лишнего. А во-вторых… как обстоят дела с десантом?

— На Эпсилон-Кси-21 его высадка вот-вот начнется. Ближайший из десантных транспортов находится в двух днях пути от Медулла, — с готовностью военного отчитался Президент.

— Прекрасно… Первые пусть делают свое дело — надеюсь, на Эпсилон-Кси еще хоть кто-то уцелел… Туда надо будет послать и съемочную группу — пусть население видит, как лихо расправляются наши ребята с инопланетными монстрами, — только без прямого эфира… И — последнее: нужен писака, который сумеет подготовить красивое сообщение с готовящейся помощи инопланетян, — мол, здесь хозяйничают их мятежники… Но все это частности. Главное — заключили союз, ждем помощь… Вы еще увидите, как пригодится нам союз с этим новым Зоффом.