Вскоре после начала Великой Отечественной войны некоторым авиационным полкам было присвоено звание гвардейских, чтобы отметить их особые заслуги в боевых операциях. После этого личный состав этих подразделений получил право добавлять в своему званию слово «гвардия» и носить специальную «гвардейскую» нашивку на своей форме. Эта эмблема также часто изображалась и на фюзеляжах самолетов. Звание гвардейских подразделений в Красной армии было учреждено 18 сентября 1941 г., однако лишь 6 декабря это звание было впервые фактически присвоено шести авиаполкам (среди них четыре истребительных и один штурмовой). Это может привести к некоторой путанице, поскольку слово «гвардейский» не просто добавлялось к номеру подразделения. На практике каждому подразделению, удостоенному звания «гвардейский», присваивался и соответствующий порядковый номер. В результате после начала присвоения этого звания в декабре 1941 г. произошла перенумерация гвардейских авиаполков. За время войны звание гвардейских в общей сложности получили 266 подразделений ВВС Красной армии, в том числе 84 истребительных авиаполка.
