Глава седьмая

…Я взяла телефон только на звонке Грызольды. Внешне грубая троллиха на деле имела нежнейший характер, относясь к подругам со всевозможной деликатностью, а потому никогда не стала бы меня беспокоить просто так. Мой муж готовил нам завтрак, впервые за несколько дней он улыбался и даже напевал что-то бравурное из «Свадьбы в Малиновке».

Я была счастлива и совершенно не хотела думать о службе. Но, как говорится, если ты не охотишься на монстров, монстры охотятся на тебя. Это закон «оборотней» на Базе.

– Милый, у нас задание.

– Весь внимание, – мгновенно обернулся он, держа в руках банку кофе.

– Остановить какую-то девочку-призрака в Андрейтейле.

– Где это?

– Понятия не имею, – задумалась я. – Наверное, где-нибудь в Средневековье, эпоха короля Артура, в районе какого-нибудь Авалона, нет?

Командор за это время успел поставить кофе на место, выключить чайник и переодеться в форму, он в этом смысле вообще очень собранный.

– Позвони коту, нас всех ждут, – попросила я, поскольку мне на сборы всегда нужно в четыре раза больше времени. Ну, не в четыре, конечно, шучу. Раз в десять…

Пусик с прошлого раза дулся на меня. Все из-за тех гномов-психологов, убедивших его в физической неполноценности и в том, что я «корень его бед». Не только его, но и Алекса тоже.

Видимо, дома он поделился сомнениями на эту тему и получил дополнительных люлей уже от собственной супруги. Мы его утешать не стали, прятать под кроватью тоже. Как вы поняли, это окончательно убедило кота в том, что я, во-первых, реально корень его бед; во-вторых, испортила его напарника; в-третьих, лучше уже не будет, пока я жива.

Когда вышли из дома, Алекс вдруг хлопнул себя по лбу, он забыл выключить свет в ванной. Честно говоря, это я забыла, но он благородно умолчал на эту тему. Открыл дверь своим ключом и… в прихожей стоял агент 013. Он вылупился на нас, мы на него.

– Ах ты, своло-очь… – медленно протянула я, видя в его лапе переходник. – Так вот как ты попадаешь в нашу квартиру! А я-то еще гадаю, почему он уже дома, за компом, когда ключи ему никто не давал? И вот почему из холодильника вечно что-то пропадает!

– Это не я, – неожиданно затупил Пусик. – Это голограмма, все не так, зайдите через минуту, я сейчас пойду рябью и развеюсь.

Мы с мужем молча сложили руки на груди.

– Я не шучу. Сейчас сигнал исчезнет и меня тут не станет. Отвернитесь хотя бы, бесчеловечные люди!

Командор вздохнул, шагнул вперед и отобрал переходник у этого хвостатого афериста. Профессор мигом сник, повесил голову, сцепил лапки за спиной и вышел из нашей прихожей с видом отпетого уголовника. Раскаяние на его пухлой морде и не ночевало.

– В отдел сдадите, волки позорные?

– Не, – хмыкнула я. – Мы тебя любимой жене вернем. Анхесенпа сама меня просила, чтоб, если что, так не к шефу, а за химок и сразу к ней.

Кот посмотрел на меня, потом на Алекса и не придумал ничего лучше, как винтом уйти в обморок. Слов нет. Короче, до кабинета шефа командору пришлось тащить бесчувственного напарника на своем горбу. А куда денешься, ведь на задание вызывали нас троих.

– Алиночка! – Секретарша Грызольда встретила меня воздушным поцелуем.

Это я же ее и научила в прошлом месяце, просто чтоб избежать девичьих объятий. Мы же подружки, но дай ей волю, она меня запросто поломает в наплыве нежных чувств. Так что обнимашки побоку, только воздушные поцелуи! И безопасно, и гигиенично, и никто не в обиде.

– Привет, дорогуша! Как твой?

– Сидит в кабинете, сверяет отчеты по эффективности разных отделов. Пока получается, что лаборанты обходят «оборотней».

– Не может быть, – всплеснула руками я. – Это непорядок. Срочно давай нам новое задание, мы всех порвем! Куда там нам надо отправляться, в Перадор или в Асгард?

– В Андрейтейл, – сверившись с компьютером, поправила меня Грызольда. – Вот тут написано, ранее это называлось «Мужественная сказка». Перевод приблизительный, но другого нет. Как я поняла, там какой-то агрессивный призрак в образе ребенка угрожает людям.

– Все ясно. Позвольте? – Командор вежливо принял из рук моей подруги довольно толстую папку с заданием. – Когда нужно отправляться?

– Не знаю. Наверное, чем раньше, тем лучше.

Однако по факту отправиться нам удалось лишь поздно вечером. А весь день мы с мужем и пришедший в себя агент 013 просидели в библиотеке, изучая наше новое дело.

О, поверьте, оно было новым во всех отношениях!

Во-первых, оказалось, что Андрейтейл – это не город и даже не страна, это целый фэнтезийный мир. Считается, что их история в чем-то похожа на нашу земную, но гораздо короче и развивалась по иной спирали. Изначально планета была покрыта водой, потом льдом, потом на ней выросли горы, и в результате космического катаклизма появился ряд островов вулканического происхождения.

Часть из них вновь ушла под воду, часть, наоборот, поднялась, слившись в один континент. Его населяли люди, животные и монстры, то есть вольная смесь животного с человеком. Как водится, между тремя видами вспыхнула война, а поскольку магией изначально владели все, то лучшие колдуны рода людского создали так называемый Предел. Ну или просто большую, глубокую яму, куда постепенно загнали всех монстров.

Как вы уже догадались, те тоже были не лыком шиты и создали в подземных пещерах свое суверенное государство. Мир разделился на Верхний, Средний и Нижний. Люди сторожили Предел из-за страха перед монстрами, а те только и ждали шанса взять реванш. И неизвестно, сколько веков еще длилось бы это вялое противостояние, не упади в яму девочка, ставшая призраком…

– Что я могу сказать, напарники? Дело весьма и весьма непростое, ибо…

– А ты вообще молчи, – обрезала я. – Тут воришкам и предателям слова не давали.

– Алиночка-а?

– Для тебя отныне Алина Рашидовна!

– Ну вот, не надо излишне драматизировать, – делая страдальческую физиономию и прижимая лапку к сердцу, театрально вздохнул кот. – Возможно, где-то я был слегка не прав, самую чуточку перегнув палку и практически незаметно злоупотребив вашим гостеприимством. Давайте обнимемся и все забудем, я не злопамятный, я уже вас простил.

Пришлось дернуть нахала за хвост. Должна признать, он воспринял наказание стоически, напрочь лишив меня фактора морального превосходства. Командор вообще был занят исключительно делом, полностью игнорируя наши разборки.

– С временем, эпохой, костюмами и прочим более-менее ясно. Но чем мы можем остановить агрессивного призрака?

– Серебряные опилки, соль, святая вода… – пустился перечислять Профессор.

– В Андрейтейле нет религии как таковой. – Мой муж ткнул пальцем в конец страницы. – Святая вода, святой крест, святые молитвы там не помогут. Серебро, конечно, стоит взять, но и это без гарантии.

– Милый, – встряла я, – может, тогда нам просто отправиться туда и решить все на месте? В конце концов, раз местные жители разбираются в магии, то наверняка у них есть свои методы борьбы с призраками и привидениями.

Пусик и командор, переглянувшись, признали, что мое предложение звучит вполне разумно. После плотного перекуса у Синелицего мы еще раз сверились с материалами, картами и расчетами.

Гоблины в лаборатории ждали нас еще с часа дня. Они давно настроили три переходника, подготовили два бластера и определили местное наречие как один из англоязычных диалектов.

В костюмерной мне предложили длинное платье ниже колена, самого простого фасона, такое же полупальто без пуговиц, но с меховой оторочкой и невысокие красные сапожки на каблуке. Алекс почему-то получил синюю футболку, белую молодежную куртку по пояс, обычные черные джинсы и кроссовки. Кот, естественно, остался в своей излюбленной шубке.

Вроде бы все, можно отправляться.

– Один вопрос, – поднял руку командор, когда мы уже вставали на площадку. – Мы попадем в Верхний, Средний или Нижний мир?

– Как получится, – честно ответили лаборанты, нажимая кнопки и опуская рубильники. – Но в Среднем одни птицы и воздушные духи, вам там делать нечего.

Мгновением позже мы оказались в темноте. Типа вэк, что ли…

– Прибыли, – откуда-то подтвердил мой муж. – Надо было фонари взять.

– Зачем? – мурлыкнул Пусик. – С вами я, а коты отлично видят в темноте. Тут есть тропинка, идите за мной, на голос.

Ну, на голос идти я не рискнула. Поэтому пошарила руками внизу, поймала правой рукой пушистый хвост, а левой нащупала пояс Алекса. Так мы и пошли, к бурному возмущению Профессора, считающего, что с его хвостом так обращаться недопустимо.

– Оторвешь же, психическая!

– Иди, иди давай, не отвлекайся, указывай дорогу!

Кот ворчал, ныл, ругался неприличными словами, но все-таки постепенно вывел нас к свету.

Сияние струилось прямо с потолка, то бледно-голубое, то зеленоватое, от каких-то неведомых нам видов бактерий или плесени. Тут я не копенгаген, простите неграмотную татарку…

– Здесь уже достаточно светло. – Командор сунул руку за пазуху и вытащил сложенную вчетверо карту. – Судя по всему, мы в Нижнем мире.

– Что, кстати, логично, – поддакнул Профессор. – В Верхнем монстров не водится.

– Знать бы хоть, какие они из себя, эти монстры?

– Мы всякие, – довольно бодренько ответил мне мальчишеский голос у меня же за спиной.

Я обернулась, падая на одно колено с бластером в правой руке, и, не задумываясь, спустила курок. Бледно-лимонный луч лазера прожег дырку в каменной породе, прямо над головой очень вовремя пригнувшегося подростка.

– Типа ой…

– Не надо сразу стрелять, тетенька, – чуть обиженно протянул совершенно лысый мальчик лет тринадцати – четырнадцати, в джинсах, кроссовках и такой же короткой куртке, как у Алекса, но синего цвета и с капюшоном. – Всем привет, меня зовут Санз.

Я нервно кивнула. Командор убрал в кобуру свой бластер и положил мне руку на плечо, пока меня била легкая дрожь. Наверное, надо пояснить…

Мальчик не был лысым, просто перед нами стоял живой скелет в одежде подростка. В черных провалах глазниц играли зеленые искорки, голос с легкой подростковой хрипотцой, но в целом этот Санз выглядел вполне себе дружелюбно.

– Да ладно вам, я далеко не самый страшный монстр в Стоун-граде или в Руинах. А ты, здоровяк, как вижу, военная косточка?

– Агент Алекс Орлов, – отрекомендовался мой муж. – Это моя жена Алина, а это наш напарник Профессор.

– Тоже агент, между прочим, – расхрабрившись, вышел вперед кот. – А вы, юноша, как мы понимаем, из местных?

– Да, выполз с соседнего кладбища. Шучу! Родился таким, что уж поделаешь. Так вы случайно попали в Андрейтейл? Вид у вас не как у людей сверху.

– Вообще-то мы попали сюда целенаправленно. – Подумав, командор протянул руку скелету. – Ищем одну опасную особу, сможешь нам помочь?

– Почему нет? – Санз пожал его ладонь, широко улыбаясь всем нам. – Все равно делать нечего, скучновато у нас тут, кости бросить некуда.

Я не особенно поняла, почему Алекс вот так безоглядно доверяет первому встречному, раскрывая перед ним наши настоящие имена и практически все задание. Это же монстр, нечисть, неживое существо. Как можно слепо доверять скелету, у которого все мозги наверняка сгнили?

Пару раз, незаметно втянув воздух, словно бы глубоко дыша носом, я попыталась почувствовать запах гнили и мертвечины, но вроде бы от мальчишки ничем таким не пахло. Странно.

– В какой город идем, чей череп ищем?

– А у вас тут разные города? – прищурился агент 013. – Будь добр, мальчик мой, расскажи поподробнее. Видишь ли, нас не обо всем проинструктировали, и эти гоблины вечно путают точку вброса группы. В прошлый раз вообще высадили нас на камушек посреди моря! Холодного, между прочим!

Санз хмыкнул, пожал плечами и пустился рассказывать. По его словам выходило, что первый, Нижний или Подземный, мир имеет пять локаций, то есть пять городов. Хотя не все можно называть этим словом. Во-первых, Руины. Это самый старый город подземелья, бывшая цветущая столица, а после ряда бунтов и прогрессивных революций заброшенный и пришедший в запустение, но там все еще живут.

Вторым по значимости считается холодный, снежный и ледяной Стоун-град. В массе он заселен звероподобными морозоустойчивыми монстрами. Сам мальчик тоже оттуда, но поскольку расстояние между локациями небольшое, то местные свободно путешествуют туда-сюда, по настроению или по делам.

Третьим городом, шумным и торговым, является Жархейл. Кстати, это новая столица, куда перебралось почти все правительство. Четвертый город, Ихтиандрус, даже среди монстров пользуется дурной славой. Просто там очень много воды, а монстры не лучшие пловцы на планете. Пятый и не город даже как таковой, а лишь кочующий поселок без названия, жители которого никогда не ночуют на одном месте.

В целом мне это немножко напомнило чудесный мультфильм про Зверополис с поправкой на то, что в Нижнем мире звери были неразумные и местные преспокойно их ели. Как, кстати, периодически и друг друга.

– Мы ищем Мару.

– Кого? – невольно ахнул мальчик-скелет. – Эй, ребята, вы уверены, что у вас кости крепкие? Это же Мара, призрак первого упавшего ребенка, она никому не подчиняется и не говорит ни с кем. Вредная девчонка, но не советовал бы ее сердить…

– Что значит первый упавший ребенок? – Мне стало настолько интересно, что я растолкала Алекса с котом и вместе с Санзом присела на корточки.

– Ох, я думал, про это все знают. Давным-давно, когда колдуны сверху поставили Предел и загнали туда монстров, было пророчество: если в Нижний мир упадет семнадцать детей, то заклятия рухнут – и мы сможем вырваться из подземелья. Так сказать, подняться над собой и похрустеть костями наших врагов. Для этого нужны семнадцать невинных душ. Так вот Мара была первой девочкой, упавшей вниз. Но она не потеряла душу, потому что стала призраком. Неупокоенным призраком.

– А остальные шестнадцать?

– Честно говоря, не знаю. Это вам надо спросить у короля Амгора, что восседает на троне из пережаренных костей в Жархейле. Только старый козел не очень разговорчив.

Задание оказалось несколько сложнее, чем мы ожидали. Ловить вольно гуляющего призрака в мире, населенном монстрами, не самое безопасное занятие. Тем более что парень твердо дал понять – против Мары он не пойдет! Если эта девочка разбушуется, то способна на раз уничтожить все три мира, и Верхний, и Средний, и Нижний. Андрейтейл просто перестанет существовать.

И как прикажете охотиться при таком раскладе? Вот именно…

– Но, быть может, вас примет бывшая королева Мэмиэль? – почесал череп Санз. – Она добрая и вроде как нормально относится к людям. Коза, конечно, но хорошая.

– В смысле коза?

– Так ее бывший муж Амгор – козел, вот и она коза, – удивился моей непонятливости скелет. – К ней могу проводить, это не так далеко, Руины начинаются уже вон за тем поворотом.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Вариантов не было, оборотни не отступают и не бросают задание, каким бы сложным оно ни было. Как говорится, умри, но сделай! На нашей службе даже смерть не является оправданием неисполнения приказа.

И вот мы все трое гуськом пошли за говорящим скелетом в синей куртке в старую столицу Нижнего мира, к королеве-козе… О аллах, какой бред я вынуждена нести? Но все так и было…

Говорящий скелет по имени Санз вел нас запутанными переходами, свет становился все ярче. Как объяснил парень, магия удерживает в подземелье некое искусственное солнце. Оно не особо греет в Стоун-граде, зато дико парит в Жархейле.

Воздух вокруг был достаточно чистый, а стоило нам выйти из тоннеля, как мы вышли на запущенную дорогу. Впереди возвышались разрушенные едва ли не до фундамента здания. Вы не поверите, но именно из какого-то грязного подвала на меня вдруг кинулась полутораметровая сорока с зубастым клювом и одним сумасшедшим глазом посередине лба.

Командор выстрелил быстрее, чем я успела испугаться, так что с ног меня сбила уже мертвая птица. Заботливые руки скелета помогли мне выбраться из-под дохлой туши и встать на ноги.

– Извините. Не все монстры дружелюбны, а у некоторых мозг с горошину.

– Не проблема, – пробормотала я, на всякий случай держась между Пусиком и мужем.

Руку с кобуры бластера тоже убирать больше не буду – кто знает, вдруг эта психованная птичка не единственное украшение здешних пенат?

Руины, как вы понимаете, не просто название города. Это и были самые настоящие руины в прямом смысле этого слова. Мы шли меж развалин кирпичных и каменных зданий, периодически вздрагивая от мелькающих то тут, то там хвостов, клыков, змеиной чешуи или кожистых крыльев.

Однако нападать никто не спешил, возможно, потому, что нас сопровождал беззаботно прищелкивающий плюснами Санз, а может, пример зубастой сороки (которую, надеюсь, уже съели ее же товарки!) заставлял голодных монстров держаться поодаль.

– Все, я притащил сюда ваши кости, – торжественно объявил бодрый скелет, указывая на некогда высокое здание, чем-то похожее на облепленный паутиной труп голубя-сизаря. Ну, мне так показалось, простите за реализм.

– Э-э… – поморщился Пусик. – Разыскиваемый нами призрак находится где-то там? Милое местечко, так и хочется повеситься…

– Ну так это дворец королевы Мэмиэль. Раньше, конечно, он был повыше и почище. Мы там зависали с ребятами, трясли костяшками, черепушки катали в боулинге, ну а потом… все изменилось. Сейчас там только королева живет да еще Подкаблук.

– Подка… кто? – в один голос переспросили мы трое.

– …блук! – охотно повторил Санз. – Он, а не она. Депрессивный призрак. Вполне себе безобидный, ноет только, нудит, хнычет. Лучше б кости грыз, как все, честное слово.

Я почувствовала, что мне вновь жутко неуютно в этом милом мирке, полном таких чудесных обитателей. Пожалуй, это единственное, за что можно не любить нашу работу. В остальном зарплата, социальный пакет, медицинская страховка, романтика, приключения, стрельба – все на высоте.

– Ладно, чего уж там, пошли посмотрим. – Я первая шагнула на пыльные ступеньки.

Командор встал слева, агент 013 справа, наша команда была готова к любым неожиданностям.

– А я подожду вас тут, – неожиданно объявил мальчик-скелет, садясь на обломок какой-то колонны. – Чего я там не видел, королеву, что ли? Передавайте ей привет! Скажите, что от Костлявого!

– Может, кому-то из нас остаться тут? – неожиданно тормознулся Пусик. Ну вы знаете, кошки вечно тормозят перед дверями, в которые только что хотели войти. – Не подумайте, что я боюсь, но и бросать этого малыша одного в таком месте тоже как-то не…

– Оставайся, напарник.

Мы с командором успели лишь шагнуть на следующую ступеньку, как он быстренько догнал нас. Ах ты, пухлый комок шерсти, боишься оставаться без нас? Я уже собиралась было немножечко позлорадствовать, так, чисто по-женски, но агент 013 вдруг со всех ног бросился вперед, обгоняя нас, грозно топорща усы, с боевым кличем харьковских котов:

– Фрр, мяу-ау-а!!!

Естественно, нам не оставалось ничего иного, кроме как, забыв об элементарной осторожности, кинуться за ним следом, на ходу выхватывая бластеры. Потому что в разговоре с любой королевой такой скорострельный аргумент лишним не будет. Так-то я добрая, вы же знаете, поэтому шайтана лысого надо было меня злить?!

Мы догнали шустрого толстуна уже в тронном зале. Нет, чисто внешне это была та же самая свалка-руина, просто посередине стояло большое кресло, а в нем сидела женщина. Коза.

В смысле белая женщина-коза! Не такая, как в наших сказках, а настоящая.

Высокая, очень стройная, в длинном фиолетовом платье, или халате, или даже пальто китайского образца с белой оторочкой в стиле династии каких-нибудь Цинь Минь, Шань Хань, Суй Сун и Западной Ся. На груди вышито нечто вроде сердечка с непонятной символикой и крылышками.

Голова козлиная, большие темно-зеленые глаза с поволокой и обалденными ресницами, ушки висят, как у спаниеля, и маленькие острые рожки на лбу. А в остальном вполне себе женщина…

– Приве-эт вам, чуже-эстранцы, – мягко и певуче, с небольшим растягиванием на «е», кивнула она. – Что приве-ело вас в забытый дворе-ец Руины?

– День добрый, королева Мэмиэль, – первым включил свое мужское обаяние Профессор. – Мы счастливы, так сказать, лицезреть и так далее. Позвольте представиться, я…

– Говори ты, че-елове-ек, – без малейшего нажима прервала его женщина-коза, слегка кивая командору. – Я так давно не-е слышала ре-ечь люде-ей Ве-ерхнего мира. Кто вы?

– Агент Орлов, База по борьбе с монстрами, – честно ответил мой муж. – Но мы не из Андрейтейла. Наш мир ближе всего к планете Земля. Сюда нас отправили остановить призрака Мару.

– Ты храбр, аге-ент Орлов. Но я тоже-э монстр.

На мгновение мне показалось, что сквозь ровные зубки козы проглядывают язычки пламени. Не дожидаясь худшего, я вовремя вспомнила о том, кто нас сюда заманил.

– Вам привет от Костлявого!

– Вы знае-ете-е Санза?

– Мы подружились сегодня. Он там, ждет нас за порогом. Почему-то постеснялся к вам зайти, но вот привет передал.

Королева на минуточку замолчала, опустив голову. Мы лихорадочно просчитывали все возможности развития сценария – от лучшего «мы сбежим» до худшего «нам придется прорываться с боем, а кот погибнет смертью храбрых, прикрывая наш отход». Но Ториель решила иначе.

– Друзья Санза – мои друзья. И я помогу вам найти Мару. Мне-е нравится эта де-евочка, но я не-е могу отрицать, что она не-есет угрозу наше-эму миру. И вы должны дать мне-е слово, что не-е причините-е е-ей зла.

– В смысле? – осторожно уточнила я.

– Пода́рите-е е-ей не-е сме-ерть, а покой…

Командор коротко кивнул. Этого было достаточно. Если мой муж дал слово, то он в лепешку расшибется, но не отступится от сказанного. Кот попытался что-то фыркать насчет «слишком уж размытой формулировки», однако активно протестовать не рискнул.

Собственно, это не значит, что он не пытался. Просто королеве-козе хватило одного пылающего взгляда глаза в глаза, чтобы самоуверенный Пусик резко прикусил язычок. Видимо, когда ей это было необходимо, эта женщина умела быть крайне убедительной.

Мара, девочка-призрак, своей непредсказуемостью, взбалмошностью и капризностью пугала многих в Нижнем мире. Люди сверху давно подрастеряли магию и просто не понимали, какую оплошность допустили, когда невинный ребенок упал в Предел. Если бы она погибла, проблем было бы меньше, но судьба играет своей крапленой колодой…

Мару нельзя было убить еще раз. Призраков вообще проблемно убивать, тем более в этом мире, полном противоречий и чужеродной логики. Маленькую девочку следовало освободить, но как именно? Об этом известно только королю Амгору, а он упрям и зол.

– Потому что козел, – автоматически срифмовала я.

Вроде бы не слишком громко, но королева услышала. И улыбнулась…

– Санз проводит вас, у не-его добрая душа. Но бойте-есь Подкаблука.

– А разве он не где-то у вас?

– Не-эт, сбе-ежал к мое-ему мужу три дня назад. Оче-ень наде-еюсь, что Амгор не-е сойдет с ума от е-его нытья и завываний, – вздохнула прекрасная Мэмиэль, вставая с трона. – Потому как хуже-э короля-козла может быть только сумасше-эдший король-козел! Прощайте-е, люди с Базы.

Мы с мужем коротко качнули головами, Профессор изобразил витиеватый мушкетерский поклон времен короля Людовика. Как я понимаю, здесь нам больше ничего не светит. Уходим?

Мальчик-скелет ждал нас на том же месте, сидя нога на ногу.

– О, все живы и кости целы? Отлично, что могу сказать. И задержать вас коза не попыталась?

– А должна была? – спросила я.

Санз неопределенно передернул плечами.

– Да как сказать. Она часто уговаривает гостей остаться. В Нижнем мире Руины самое безопасное местечко. В других от вас и косточек не оставят.

Хм… Я задумалась. То есть нас направили к не совсем адекватному королю, который, возможно, знает, где наш объект, но ради этого мы покидаем местную зону безопасности. Относительную, разумеется. Эту жуткую зубастую сороку я им еще долго припоминать буду, до следующего задания как минимум.

– Королева считает, что Мара находится у Амгора.

– А-а, в Жархейле? Знаю такое местечко. – Скелет легко вскочил на ноги и ухмыльнулся. – Ну, пошли, что ли? Чего кота за хвост тянуть или ему это нравится?

– Молодой человек, ведите себя прилично. За подобные намеки, знаете ли, можно и… – Профессор демонстративно выпустил когти.

– Черепушку мне расцарапаешь? Ой, боюсь, боюсь…

– Довольно, – вмешался командор. – У нас есть задание, мы должны его выполнить, и мне, так же как и вам, не особо улыбается здесь задерживаться. Ты проводишь нас?

– А куда деваться? Да и заняться, честно говоря, все равно нечем. Скучновато у нас тут, отчего ж не погреметь костями. Пошли, кэп!

– Командор, – поправила я.

– Слушаюсь, тетенька! – улыбнулся мне нахальный мальчишка, накинул капюшон на голый череп и, не оборачиваясь, зашагал вперед.

Мне жутко захотелось догнать его и хорошенько пнуть под зад. Остановила только мысль о реальной опасности отбить ногу об его тазобедренные кости. В этом смысле со скелетами вообще проблемно драться, на собственном опыте помню, приходилось сталкиваться.

Жархейл оказался довольно уютной локацией в том плане, что я же из Астрахани и жару люблю. Алекс на такие мелочи, как перепады температуры, внимания не обращает, он ко всему привычен. А вот котик, конечно, страдал. Он у нас тоже тепло любит, но где-нибудь на печке или в шезлонге у моря, а просто так топтать лапки по горячим камням и раскаленному песку не в его вкусе.

Санз вел нас широкой тропой, которая постепенно переходила в широкую дорогу красно-оранжевого цвета со следами шин и колес. Значит, какая-никакая техника в этом мире тоже была. Монстров по пути пока не встречалось, из засады никто не нападал, хотя нас предупреждали, что места тут опасные.

Первых монстров мы встретили примерно через час. Это были два робота, тощие, в пятнах ржавчины, с выпирающими из сочленений проводами и почему-то живыми бычьими головами.

Они сразу встали в агрессивную позу, опустив могучие рога, но не тронули проходящего мимо скелета. Мы двинулись следом, стараясь дышать ровно, роботы пустили пар из ноздрей, но напасть не рискнули. Возможно, им хватало мозгов понять, кто является добычей, а кто и сам охотник.

Потом мы встречали прямоходящих желтых драконов с необычайно умными мордами и еще целый отряд высоких собак под три метра в холке, похожих на длинношеих далматинцев. Они топали строевым шагом с боевыми секирами на плечах, громко стуча зубами то ли от страха, то ли от желания нас напугать. А может, просто шли куда-то по своим делам, не знаю.

Еще было несколько помятых призраков, видимо, тут они не редкость. Я отметила трех или четырех самых эффектных в стиле Кентервильского привидения. Они также выли, бросались в ноги, пикировали сверху, то есть пытались напугать нас изо всех сил. Энтузиазма им было не занимать, но вот настоящих силенок не хватало, даже агент 013 их игнорировал.

Город короля-козла напоминал небольшой средневековый поселок, принцип прост – самое высокое здание и есть королевский двор. Чем занимались жители остальных домов, хаток, сараев и будок, я не знаю, мы их не видели, возможно, как большинство монстров, они ведут ночной образ жизни. Единственно, кто встретился нам уже почти у самого дворца, это две разнаряженные особи женского (надеюсь!) пола.

– А я говорю, что зубы надо чистить не граблями, а птичкой Тари, – шумно доказывала смесь хурмы и крокодила в одеждах старухи-процентщицы.

– Нет, мышей надо есть с головы, чтобы не было изжоги, – логично парировала бурая помесь кошки и коленчатого вала от трактора «Беларусь».

– Няшки, няшки, няшки, – приветствовал странную пару мальчик-скелет и подмигнул нам. – Двигайте вперед, я их тут задержу. Мы любим втроем перемывать кости знакомым!

Кажется, у меня на минуточку глаза сошлись на переносице от попытки осознать логику происходящего. Профессору пришлось, как он потом утверждал, в высоком прыжке дотянуться лапой до моего затылка, дать леща, только тогда зрение вернулось в норму. Поэтому я даже не обиделась на кота…

Дворец Амгора был куда круче развалин, где тусила его бывшая супруга. Тут и почище, и не так пыльно, и кое-где даже кирпичная кладка относительно новая. Хотя в остальном – двухэтажная коробка с одним входом, шестью окнами на первом этаже и… Впрочем, на второй мы не поднимались, поэтому не знаю, что там.

А прямо на пороге перед нами возникли стражники. Нет, на самом деле это были два улыбчивых щенка, но они так и сказали:

– Чужеземцы, мы стражи Жархейла. Что привело вас во дворец рогатого короля Амгора?

– Желание лицезреть его козлиное величество, – ляпнула я, прежде чем кто-нибудь успел меня остановить.

Вопреки перепуганной морде агента 013, щенки повалились на спину, визжа от хохота и упоенно болтая лапками! Командор вежливо предложил не тревожить песиков, а просто идти дальше, что мы и сделали. Но за крашеными железными дверями нас встретило нечто…

– Ну вот, очередные гости заявились унизить меня, – простонала сложенная вдвое простыня с наушниками там, где гипотетически у нее могла быть голова. – Вы ведь не к старому доброму Подкаблуку пришли, верно?

– Мы к королю, – начал было Алекс, но его никто не слушал.

– Конечно, к королю, конечно, не к Подкаблуку, кому я нужен? Меня же можно просто не замечать, игнорировать, не обращать внимания, махнуть рукой, плюнуть, забыть, забить, в конце концов…

– Милый, это то самое депрессивное привидение. Надо бежать, пока он нас не заболтал.

– О да! Бросьте меня, зачем же пытаться хотя бы поговорить с тем, чья душа страдает от недостатка внимания?

– Бегите, напарники, я вас прикрою! – крикнул Пусик, храбро распушив хвост и встав перед привидением в позе Гэндальфа из фильма, едва ли не крича: «Ты не про-ойде-о-ошь!»

Командор на ходу козырнул ему и, схватив меня за руку, потащил по широкому коридору, украшенному портретами странного существа, одновременно напоминающего козла, льва и человека.

Кстати, на самом деле Амгор так и выглядел, тут живописцы не польстили и ничего от себя не добавили. Его величество в глубокой задумчивости возлежал на римской кушетке дохристианских времен и, судя по мрачной морде, лелеял планы захвата мира.

– Чего надо? – Он поднял на нас недружелюбный взгляд.

– Поговорить, – в той же манере откликнулся мой муж, он всегда умеет находить нужный тон.

– Без баб.

– Она моя жена.

– Тем более. Без жен!

– Это агент, стрелять умеет. Так что…

– Понял, понял. – Король-козел потянулся, демонстрируя отличные зубы, покачал длинными изогнутыми рогами и сел. – Весь внимание.

– Мы ищем призрака Мару, – сухо начал командор. – Наш проводник скелет Санз, а ваша бывшая сказала, что лишь вы в курсе, где в последний раз видели эту девочку.

– И с чего мне вам помогать?

Кстати, хороший вопрос. За все время их разговора у меня хватило ума не лезть с комментариями, но тут он нас подловил. Чем же ликвидация малолетнего призрака могла быть выгодна королю Жархейла?

– Многие считают, что Мара опасна, – прокашлялся Алекс.

– Не более, чем я.

– Она может уничтожить три мира.

– Мне не жаль людей.

– Я сказал, все три мира. В том числе и ваш.

– Вы были у моей жены, пришли сюда и наверняка много чего насмотрелись по дороге, – презрительно фыркнул король Амгор. – Неужели думаете, что кто-нибудь из нас дорожит этой поганой жизнью?

– Санз дорожит, – не удержалась я.

Оба мужчины посмотрели на меня с легкой укоризной.

– Санз оптимист, – наконец сказал козел. – А я нет. Причем с приходом Подкаблука вдвойне нет.

– А мы… мы можем избавить вас от него.

– Продолжай, женщина-агент, – подумав, обернулось ко мне его рогатое величество.

– Я так понимаю, что этот депрессивный призрак уже достал вас. Ну, с ним сейчас беседует третий член нашей команды. Он жутко опытный специалист, уверена, что ему удастся как-нибудь его развеять.

– Подкаблук монстр, и он неистребим.

– О, вы не знаете нашего Пусика! – Я гордо задрала нос.

После короткого торга обе стороны пришли к компромиссу. В частности, король Амгор сказал нам, что в последний раз Мару видели на пути к Стоун-граду, а мы дали честное благородное, что полупрозрачного нытика во дворце не будет.

Суровый козел пожелал лично увидеть изгнание досаждающего ему привидения.

Как ни парадоксально звучит, но все решилось куда быстрее, чем даже я могла бы представить. Призрак в наушниках был зажат в угол и трясся как от Паркинсона. А перед ним дурным голосом орал наш кот:

– Забыли его… Да ты знаешь, сколько раз меня забывали?! Обходили в званиях, чинах, зарплате! Потому лишь, что я не человек, а бессловесное животное. А я не животное! И я очень даже словесный, понял? Ноет он тут мне… Скучно ему, тоскливо и одиноко-о… Сволочь! А жену тебе, капризную стерву из Древнего Египта, которая даже посуду за собой не помоет?! А трех котят тебе на шею, банду малолетних оболтусов, которых надо кормить, любить, воспитывать и дать достойное образование?! А ежедневный риск, а драки с монстрами всего света, а пьянки с шефом, из-за которых я в конце концов сдохну, это тебе как?! Не-эт, куда пошел, ботан несчастный? Ты будешь стоять здесь и слушать! Я же тебя слушал…

Каким чудом Подкаблук сумел вырваться и дать деру, не знает никто. Но восхищенный король качнул рогами, с уважением пожав мужественную лапу Профессора. Кажется, мы опять немножечко победили.

– Если встретите Мару, не угрожайте ей, – на прощанье сказал Амгор. – Было время, когда я думал, что девчонка сможет послужить моим оружием в войне с Верхним миром. Но она неуправляема, ей нет дела до проблем других, да и на саму себя наплевать, если честно. Мне не удалось с ней договориться.

– Мы попробуем.

– Дело ваше. Эй, женщина-агент, твой муж сказал, что ты умеешь стрелять?

– Умею, – подтвердила я, на всякий случай поглаживая пальцами кобуру бластера.

– Тогда не вздумай выстрелить в Мару. Погибнете все!

На этой оптимистичной ноте он попросту выставил нас из дворца. Щенят на пороге мы уже не встретили, а наш старый знакомец о чем-то болтал с нескладным долговязым скелетом в смешных шортах, красных сапогах и плаще. При виде нас он жутко засмущался, скроил (насколько это возможно для скелета) самое строгое выражение лица и убежал.

– Мой младший братец, – улыбнулся нам Санз. – Папирус надеется, что его тоже примут в стражники. Но вряд ли, слишком уж у него твердая лобная кость. Если понимаете, о чем я…

Думаю, мы все всё поняли. Выслушав пересказ нашего разговора с королем, мальчик-скелет уважительно присвистнул и сказал, что раз пошло такое веселье, то он нипочем не откажется от участия в походе и с удовольствием покажет нам дорогу в Стоун-град. Так что Жархейл мы покинули ровно в том же составе отряда, в каком сюда и заявились.

Должна сказать, что в этот раз нам пришлось идти совсем недолго. Санз нашел подходящий тоннель в ближайшей горе, можно было идти, почти не опуская головы, и буквально через десять минут в голубоватом свете, льющемся с потолка, показалась маленькая человеческая фигурка.

В ту же секунду в тоннеле повеяло холодом. Первый признак присутствия недружелюбного призрака. Хотя, с другой стороны, если мы идем в город снегов, то…

– Это она, – сипло сказал Санз.

Значит, все-таки призрак.

Перед нами стояла девочка лет семи-восьми, в мешковатых шортах и зеленом свитере крупной вязки, на груди кулон в виде дешевого пластмассового сердечка. Стрижка короткая, челка нависает на глаза, но в целом вполне себе миловидный ребенок. Если не считать столового ножа в левой руке…

– Ну что, я вас привел, складируйте кости, – тихо вздохнул скелет в синей куртке. – Вы ведь не будете ее убивать, верно?

– Мы дали слово, – подтвердил командор.

– А я нет, – возразил агент 013, выгибая спину. По его шерсти пробегали зеленые искорки. – Если что пойдет не так, напарник, я за себя не ручаюсь.

– Что может пойти не так? – нарочито громко начала я. – Это же просто обычный заблудившийся ребенок, ей надо всего лишь помочь, а не пугать всякими…

В то же мгновение девочка резко дернула челкой, и ледяная ударная волна швырнула меня в стену. Хорошо Алекс успел подхватить и не дал мне разбить затылок о камни.

– За что?!

– Я не ребенок, – необычайно четко, совершенно взрослым голосом ответила Мара. – И я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Хорошо. – Командор, придерживая меня левой, миролюбиво поднял правую руку. – Мы не хотим применять силу…

Девочка лишь презрительно фыркнула, и мой муж закашлялся, схватившись за горло.

– Мара, погоди, – неохотно вмешался мальчик-скелет. – Эти люди не с Верхнего мира, они не участвуют в наших войнах. Так смысл им кости ломать, когда можно просто поговорить?

– А у меня нет настроения, Санзик!

– Они могут… ну как бы это выразиться, дать покой твоей душе.

– Покой? Мне? Ой, как это мило-о… Я сейчас прям расплачусь, да? – Мара всплеснула руками, переложив нож из левой в правую. – А где они были, когда я упала в Предел? Когда мне было страшно и я летела вниз столетия?! Когда я звала маму и мое сердце разорвалось от боли прежде, чем тело ударилось о землю? Где они были, когда меня расклевывали дикие монстры и обгрызали подземные крысы?

– Девочка моя…

– Я не твоя! – Призрак жестко оборвала меня одним огненным взглядом. – У меня была жизнь, родители, семья, а из-за дурацких войн прошлого я стала… Как же я вас всех ненавижу-у!

Вокруг Мары вспыхнуло синее пламя. Я почувствовала, как воздух перестает проходить в легкие, а лицо обожгло жаром. Алекс вдруг упал на колени, на его губах пузырилась кровавая пена. Агент 013, не задумываясь, выхватил бластер у меня из кобуры и, используя плечо моего мужа как защиту, выпустил в девочку шесть зарядов подряд!

Мара взвыла таким нереальным визгом, что с потолка тоннеля посыпались камни. Кота снесло назад по коридору, словно сухой ком перекати-поле. Холод со стороны Стоун-града и тепло от Жархейла, сталкиваясь вокруг маленькой девочки, разлетались повсюду искрами горячего льда. Земля дрожала под ногами, и спокойный голос Санза я расслышала не сразу…

– Ну чего ты завелась-то? Нормальные вроде люди и котяра у них пушистый. Ты же сама не хочешь, чтобы вся эта игра длилась вечно.

Игра? Я не ослышалась. Мой муж стиснул зубы, пытаясь встать. Я удержала его: погоди, не надо вмешиваться, пусть они сами…

– Они могут лишь убить меня, – неожиданно тихо ответила девочка. – Я не хочу больше умирать, понимаешь?

– Агент Орлов обещал мне и королеве, что не убьет тебя. У него крепкие кости, я ему верю.

Санз и Мара о чем-то зашептались нос к носу. Удушье прошло, я снова могла дышать полной грудью. Командор встал, опираясь на стену, и помог подняться мне.

Я протянула руку, подобрав брошенный Пусиком бластер, и сунула его в кобуру. Все, больше никакой стрельбы на сегодня.

– Подойди к ней, – обернувшись, попросил меня скелет. – Есть предложение.

Я послушно шагнула к Маре и опустилась рядом с девочкой на колено, чтобы быть на равных, глаза в глаза. Она, жутко смущаясь и краснея, шепнула мне на ушко несколько слов.

– Да, – едва ли не крикнула я.

Призрак очень осторожно обняла меня за шею. Ее глаза были полны слез. Когда она поцеловала меня в щеку, я вдруг поняла, что у нее теплые и мягкие детские губы…

– Прощай, Санз, ты был хорошим другом. – Мара сняла с шеи кулон с сердечком. – Как тебя там, агент Орлов? Ты умеешь стрелять?

Мой муж кивнул.

– Попадешь? – Она вдруг подкинула кулон над головой.

Командор выстрелил мгновенно, навскидку от колена, – дешевенькое пластиковое сердечко разлетелось на куски!

– Я не прощаюсь с тобой…

Это были последние слова Мары, которые я услышала. Страшный призрак маленькой девочки, способный разрушить два мира, исчез. Санз подобрал ее нож, подержал в руках и вдруг резко сломал о колено.

– Я знаю, о чем вы договорились. Но дело не закончено.

– Призрака нет, – возразил мой муж. – И мы не убили ее.

– О да! Еще бы! Как я вам благодарен за то, что не соврали, – хмыкнул мальчик. – Но все это слова. А что с нами будет, когда игра продолжится? Я не хочу, чтоб меня перетерли в костную муку.

Алекс недоуменно уставился на меня, а я на него. Разве задание не выполнено?

– Я знаю, о чем он, – раздалось сзади, прихрамывающий Профессор кое-как доковылял до нас. – Вы вечно смотрите лишь на то, что касается самой работы: цель, место, оружие. Нет чтобы обратиться к специалисту. Кто у нас мозг команды? Я. А почему? Потому что всегда копаю чуточку глубже и докапываюсь до истины.

В общем, вселенная Андрейтейла оказалась компьютерной игрой. Как мы с Алексом могли это упустить, ума не приложу? Но наша работа действительно не будет закончена, если мы не остановим игрока, давшего Маре нож.

Такие волшебные артефакты, как меч Артура, копье Судьбы, молот Тора, всегда можно купить или выиграть. Вот так один игрок в Подмосковье заполучил нож Оккама (равно как одноименную бритву) для «отсечения всего лишнего».

По логике это помогало бы ему избегать ловушек игры, благодаря ножу он всегда мог «вскрыть истину», но по нелепой глупости он вдруг передал его призраку. И если раньше Мара могла лишь пугать обитателей Нижнего и Среднего миров, то теперь в ее руках оказалось реальное оружие разрушения. Игра перестала быть таковой, потому что начала играть в саму себя.

– Держите пачку костей. – Наш верный проводник на прощанье пожал всем нам руки. – Найдите этого недоумка и вправьте ему пару позвонков.

– Обязательно, – пообещала я и, не удержавшись, обняла его. – Прощай, мальчик!

– Эй, – улыбнулся он. – Вообще-то я старше тебя, мне уже двадцать семь.

– Выглядишь намного моложе.

– Так я скелет, морщин же нет! – рассмеялся Санз.

На этой оптимистичной ноте мы покинули Андрейтейл.

Я и Алекс отправились с докладом к шефу, а Профессор остался у гоблинов. Горбоносым специалистам понадобилось меньше десяти минут, чтобы найти озабоченного игрока в Зеленограде.

Ленивый прыщавый типус сорока пяти лет, живущий с мамой и не вылезающий из компьютера. Уж не знаю, что и как с ним сделал кот, но мужчина сам сдался в больницу лечиться от игровой зависимости, параллельно устроившись на работу. Как гордо сказал нам агент 013, он теперь даже сотового телефона боится, пользуется стареньким стационарным…

Наше задание было сочтено идеально выполненным. Шеф даже выписал премию, хотя обычно он скуповат на такие вещи. Жизнь на Базе шла своим чередом, но у меня из головы не выходили те слова Мары, на которые я ответила «да».

Она спросила, хочу ли я…

Ладно, наверное, это не так важно. В конце концов, мужа я не спросила, времени подумать у меня не было, никаких бумаг мы не подписывали, а устный договор и договором-то не считается, верно? Я почти уверила себя в этом.

…Грызольда прислала мне эсэмэску. Это редкость, обычно она звонит, потому что набирать буквы ее пальцами сложно, она одним указательным четыре кнопки на сотовом нажимает. Текст короткий, без пробелов, в одно слово:

– «Прячьмужазанимпришли».

Естественно, ни знаков препинания, ни объяснений, ничего.

Алекс ставил вымытую посуду на полку, у нас был законный трехдневный отдых после последнего задания. Это было примерно через неделю или дней десять после нашего похода в Андрейтейл. Мы уничтожили плавучую крысу на Тайване, жуткую тварь, терроризировавшую местных рыбаков. Но сейчас, наверное, разговор не об этом, да?

– Любимый, тут странное послание от секретарши шефа.

– Весь внимание.

Ответить мне не удалось, в дверь постучали. Я осторожно приоткрыла, на пороге стояли двое биороботов из внешней службы охраны правопорядка и разрешения внештатных ситуаций.

– Агент Орлов, вы должны пройти с нами.

– Куда? – невозмутимо уточнил командор.

– В кабинет вашего непосредственного начальства.

– Милая, не скучай. Меня вызывает шеф, постараюсь освободиться побыстрее.

Если бы тогда я только знала, куда он идет, то не отпустила бы ни за что на свете!

Сбила бы с ног приемом дзюдо, связала, закатила под кровать, а сама выставила бы пулемет в окно, держа круговую оборону, но не отдала бы его. Только все эти «если» всегда опаздывают, от них нет никакого толку, все складывается по иным правилам, и нас просто накрыло маховиком системы…

Я честно ждала его час. Потом, слегка нервничая, еще час. В начале третьего просто сняла домашний халат, переоделась в форму и решительно пошла к шефу. У кабинета гнома шумела толпа разношерстных обитателей Базы.

– Слыхали, кикимору повязали!

– Так они и Синелицего хотели прямо с кухни забрать!

– Хотели, да не смогли, там хоббиты горой встали за компот. Такая драка была, но повара-висельника так и не отдали!

– Говорят, гномы вооружаются. Шурале их просил.

– Да, они еще час назад оранжерею, библиотеку и бассейн под охрану взяли.

– А мы чего ждем? Пока всех «неправильных» арестуют, как того же Орлова?!

У меня кольнуло сердце.

– Тихо, тихо, смотрите, Алина Сафина! Жена его. Ну все, держитесь, сейчас головы резать начнет. А что, я слышал, у них, восточных женщин, такое запросто…

Все болтуны расступились, открывая мне дорогу. Я распахнула двери в приемную с ноги.

Мрачная секретарша, едва сдерживая слезы, сидела в углу.

Напротив нее стояли два биоробота с бластерами. Лиц не видно за зеркальными шлемами, но само присутствие этих вояк на нашей Базе очень плохой признак.

– Где мой муж? – с порога спросила я.

– Сюда вход запреще… – Договорить им не удалось, я одним движением стукнула роботов головами друг о дружку. Искры, шипение проводов, два дергающихся тела на полу, и ни капли раскаяния с моей стороны.

– Я не у вас спрашивала. Итак?

– Алиночка, только не нервничай, – взмолилась троллеобразная секретарша. – Мой ни в чем не виноват. Пришло распоряжение свыше, кто-то нажаловался на то, что мы предоставляем работу «неправильным», пришлось отвечать, ну и…

Понятно, это ученые. Они вечно докапываются до нас, требуя, чтобы мы согласовывали с ними каждое задание и шли на поводу у науки, а не у собственных представлений о чести и совести. Им не нравится, что на Базе живут представители иных видов, что у нас мало людей, зато полно мифических существ, что мы не сдаем своих для опытов, что ведем самостоятельные расследования и получаем свое финансирование как субъект, а не их дочернее подразделение.

– Где Алекс?

– Забрали на Базу ученых.

Я молча развернулась на выход.

– Когда ты будешь их убивать, позови меня!

Я не ответила. Просто молча вышла из приемной, даже не пожелав увидеть и выслушать шефа. В конце концов, я и так прекрасно знаю, что он мне скажет. Что это обычное согласование, что у них свои правила, что высшему руководству виднее, что ученые тоже люди и ничего с моим мужем не случится, что…

Меж тем База бурлила. Повсюду проносились толпы вооруженных чем попало хоббитов, чеканили шаг суровые гномьи патрули, агенты-«оборотни» собирались по двое-трое, что-то тихо обсуждая и сжимая кулаки.

Стив в своих космических доспехах встретил меня у лаборатории гоблинов:

– Ты за оружием?

– Само собой.

– Не бери бластеры, – посоветовал он. – Там у них везде стекла, полированные панели, никель и зеркала, может не-слабо отрикошетить. Лучше маузер.

– Спасибо, – от души поблагодарила я, потому что сначала думала, он будет меня отговаривать.

– Я с тобой.

– Нет, сначала я просто с ними поговорю. Но, если…

– …если мирно вернуть Орлова не получится, дай знать! Мы тут всех ребят поднимем.

Начальник лаборатории, посмотрев мне в глаза, безоговорочно открыл оружейную:

– Агент Сафина, если нас потом будут судить, скажите, что я сопротивлялся. А если награждать, то я был за вас. Пожалуйста-а!

У меня не было настроения спорить или благодарить. Мало что вообще волновало меня в эти минуты. Мысли были кристально чисты, коротки и практичны. Маузер в деревянной кобуре, два комплекта патронов с серебряными пулями, световая граната на всякий случай. Могу идти.

– База ученых. Место, где они держат моего мужа. Максимально точно. Повторять не буду.

– Нам нужно пятнадцать секунд, – козырнул главный гоблин.

Я подумала набрать телефон кота, но наверняка агент 013 и так в курсе. Не до него сейчас.

А уже через шестнадцать секунд я стояла в белом кафельном коридоре. Сверху висели лампы дневного света, справа и слева белые металлические двери с глазком и специальной выдвижной дверцей для подачи еды. Нечто подобное нам приходилось видеть в элитных тюрьмах, забрасывало разок на задание в Южную Африку, когда паучок Ананси окончательно распоясался и планировал вооруженный переворот.

Глазки́ были устроены для внешнего наблюдения. Я успела посмотреть в три камеры: одна пустая, во второй сидела давняя знакомая кикимора из-под Архангельска, в третьей спиной к двери стоял командор. Ну хоть искать долго не пришлось и гоблины не подвели.

Я дернула рычаг, открыв в двери узкую, максимум пять-шесть сантиметров, щель. Тарелка туда бы пролезла, но не более.

– Милый?

– Да, родная.

– Я вытащу тебя отсюда.

– А смысл? – обернулся мой муж, на лице его была тень полного разочарования. – Ученые правы, я – неудавшийся эксперимент, человеческий брак, генетический мусор. Из меня не вышло солдата, да и как у агента у меня самый низкий процент убитых монстров…

– Потому что мы их перевоспитываем!

– …я невнимательный муж, даже не способный произвести на свет наследника.

– А-а-а, какой бред ты несешь, любимый?! – взревела я, едва сдерживая слезы. – Кто тебе все это вбил в голову, кого я должна пристрелить сию же минуту! Кота? Шефа? Себя?!

Он не успел ответить, да, наверное, и не ответил бы, Алекс никого не сдает.

Но по тому, как сжались его кулаки, я догадалась – это Профессор. Именно он капал на мозги моему честному супругу, исподволь уверяя его в том, что как мужчина он ни на что не способен, а право «наделить меня детьми» должно по справедливости перейти кому-нибудь другому. Типа лучше всего тому же котику… Ах ты ж римская морда!

В этот момент в коридоре послышались шаги, а потом из-за поворота вывернулись двое «мистеров Смитов». Мы так называем ученых, потому что они часто похожи друг на друга как близнецы. Белые халаты, тощее телосложение (или теловычитание?), залысины, очки.

– Э-э, кто вы, девушка? Здесь нельзя находиться посторонним, это запрещ…

Первый болтун замер, уставившись на мой маузер.

– Во-первых, не надо меня злить.

Оба ученых торопливо закивали, типа хорошо, не будем.

– Во-вторых, я не посторонняя, мне можно. В-третьих, живо открыли дверь камеры моего мужа. Нет, не эту, идиоты, там же кикимора! А впрочем…

Я собственноручно отобрала у них универсальный электронный ключ, затолкала обоих к кикиморе, пусть старушке будет веселее, и выпустила Алекса. Потом повисла у него на шее и ревела.

Потому что он дурак и не может понять, что я люблю его и никогда не брошу.

А через минуту вдруг завыла сигнализация.

– Ой, надо было обыскать тех двоих. Наверное, они вызвали охрану по сотовому.

– Внимание всем! Попытка побега из блока изолятора! Попытка побега из блока изолятора!

Из-за этого воя мы не услышали топота ног биороботов.

– Немедленно сдавайтесь.

Я привычно опустилась на одно колено и дважды спустила курок. Двое самых ретивых рухнули с пулевыми отверстиями в сочленении головы и шеи. Я знаю, куда им стрелять, рука не дрожит, а германский маузер хоть и тяжелая, но очень точная и мощная машинка.

– Бежим! – Мне пришлось тащить Алекса едва ли не волоком.

Он пришел в себя, только когда на нас бросились из-за угла сразу четверо охранников, а я поскользнулась и упала. Тогда мой муж голыми руками разделал всю четверку под орех! Это уже не был равнодушный ко всему, пессимистичный безымянный тихий фаталист, готовый принять смерть как избавление от всех проблем. Нет!

Теперь это снова был командор Алекс Орлов, блестящий офицер, профессиональный «оборотень», лучший агент Базы, мужчина, которого я полюбила и который любит меня! А потому, клянусь Аллахом, горе всем тем, кто встанет у нас на пути. Мы прорвемся!

Биороботы поумнели или получили приказ, потому что перестали лезть в лобовую атаку, а начали стрелять. Мы отстреливались в ответ, но их по-любому было больше, и они знали свою территорию. Нас последовательно и целенаправленно загнали в какую-то большую комнату без окон, вроде зала заседаний. Пришлось пожертвовать световой гранатой, чтобы успеть забаррикадировать дверь изнутри стульями, шкафами и книжными полками.

– Готово, – улыбнулся мой героический муж. – Теперь им придется взрывать тут все динамитом, иначе к нам не пробиться.

Я же смотрела на него, не решаясь даже заплакать. Как ему сказать, что…

– Что-то не так, милая?

Я подняла правую руку с зажатым переходником, шальная пуля пробила его ровно посередине.

– Ты ранена? – испугался он.

– Нет, – пискнула я. – Просто… нам не выйти отсюда. Переходник сломан.

В этот момент в углах комнаты вдруг закашлялся динамик:

– Агенты Орлов и Сафина, сейчас же прекратите бессмысленное сопротивление. Во избежание лишних жертв настоятельно рекомендуем вам сдаться. В противном случае мы будем вынуждены применить газ.

В маузере оставалось еще три патрона, один я тут же потратила на то, чтобы динамик замолчал. Мы сели прямо на пол, плечом к плечу, держась за руки. Наверное, самое время было бы сказать что-нибудь сентиментальное: про вечную любовь, верность друг другу; обещать встретиться в следующей жизни и все такое. Но как-то не хотелось…

– Почему они вообще тебя взяли?

– Согласно последнему отчету шефа, – отозвался командор. – Представляешь, там прямым текстом было написано: «Отправить агента Орлова в тюрьму, не разрешаю оставить его в покое…»

– Вэк?!

– Сам видел. И гном, когда перечитал, стал красным, схватился за сердце и просто рухнул в обморок, а меня сразу же депортировали прямо в камеру.

– Грызольдочка-а… – Я спокойно встретила удивленный взгляд Алекса и пояснила: – Это она набирает отчеты, но с ее толщиной пальцев и грамотностью поставить запятую не там, где надо, – раз плюнуть! Шеф, видимо, хотел, чтобы от тебя раз и навсегда отстали. А получилось, как получилось…

Нас прервал неопределенный шипящий звук из-под двери. В воздухе послышался сладковатый миндальный запах. Газ.

– У меня осталось два патрона.

– Милая, ты к чему это?

– К тому, что я без тебя не хочу и не буду.

Командор ничего не ответил, но поцеловал меня так, что голова закружилась. Ну, вот и все.

А потом раздался взрыв!

Нет, вопреки чаяниям, не со стороны двери, неизвестная сила в щебень разнесла потолок, сквозь рев моторов и шум винтов вниз упала веревочная лестница, а на ней цепко висел наш отчаянный кот с автоматом «узи» в правой лапе.

– Скучали по мне, напарники? Выбираемся отсюда! Я слишком стар для всего этого…

Ох, шайтан тебя раздери, а ведь за все это время я ни разу даже не вспомнила о хороших качествах Пусика. Не попыталась найти его, выяснить, что происходит, попросить разработать план, я была жутко эгоистична и думала лишь о себе. Но он пришел, сам пришел, База своих не бросает, а мы, «оборотни», тем более! В тот момент я простила ему все…

Не знаю, надо ли так уж подробно описывать, чем закончилась вся эта мрачная история?

Ладно, ок, расскажу, но простите за сумбур, мне долго было не до литературных красот. Мы добирались к себе на вертолете, агент 013 и шеф просто угнали его, не дожидаясь разрешительных документов. Летчик из нашего гнома получился так себе, он посадил машину на брюхо, сломав колеса и хвостовые лопасти, поэтому, наверное, можно считать чудом, что мы вообще смогли вернуться домой.

Скандал был невероятный! Ну, думаю, вы сами можете себе представить. Три или четыре комиссии подряд шерстили нашу Базу, проверяя всех на детекторе лжи. Который, впрочем, быстро сломался, стоило провести через него треть хоббитов. Восстановление разрушений на объектах ученых тоже было повесили на нас, но надеюсь, этот вопрос пересмотрят.

Командора оправдали. Однако, если бы я не пришла за ним, дело могло кончиться куда печальней. В одиночке больше двух дней не держат, а как бы обрадовались зеки-монстры, когда к ним в камеру пусть даже временно посадили бы того, кто сажал их? Алекс был бы растерзан сразу.

Архангельскую кикимору все-таки вернули. Она была признана недостаточно опасной и отпущена с условным сроком, но, если сорвется, тогда уж точно – расстрел! Сыграло в плюс, что она не убила и не покалечила тех двух ботаников, что я пихнула ей в камеру.

Агент 013, он же Профессор, Пусик, Стальной Нерв и Железный Коготь с короткоствольным автоматом, был вызван на самый верх для дачи показаний. Вернулся, как всегда, с задранным хвостом, высокомерным взглядом, жутко довольный собой! Каким образом его не посадили, тоже приходится лишь гадать. Шептались, что вроде как глава комиссии страдает мигренью, а поглаживание кошек так успокаивает…

…Спустя две недели нам с мужем было официально позволено вернуться к работе.

– А они не отменят решение?

– Не знаю, милая. Но то, что второй раз никто не рискнет из-за одной запятой арестовывать агентов Базы, это точно.

– Алла бирса!

– Согласен. Да, все хотел спросить, а что ты пообещала той девочке-призраку?

– Она шепнула мне, что очень хочет жить. Я согласилась. Ну, ты понял…

Командор охнул и обнял меня крепко-накрепко, прижимая к груди.

И это будет уже другая, совсем другая история…