91

Из-за подготовки к свадьбам и из-за попыток привыкнуть к своему новому положению Сальвия и Дарнесса следующие два дня почти не виделись. Когда Сальвия сообщила свахе о том, что приняла предложение короля, та освободила девушку от обязательств, но почти никак это не прокомментировала, а сама Сальвия постеснялась расспрашивать.

Она вдруг осознала, что ее стали все узнавать, особенно часто после того, как ее приставили к принцессам. Финальный ужин и бал перед традиционной общей свадьбой, которая должна была состояться в полночь, оказались просто невыносимы: Сальвию представляли одному человеку за другим, так что в конце концов все их лица слились в одно. Когда начались танцы, Клэр подбежала и сунула ей в руку записку. Сальвия узнала почерк, и ее сердце замерло. Она резко вскинула голову, оглядывая зал в поисках знакомого смуглого лица – и увидела Алекса. Он стоял у двери и жадно смотрел на Сальвию. Она развернула записку и впилась глазами в строчки:

Сальвия снова вскинула голову, но его уже не было. Дрожащими пальцами она свернула записку и придумала план побега. Казалось, она уже попрощалась со всеми, с кем сочла необходимым, но тут подошла Дарнесса:

– Вот ты где. Несколько дней тебя не видела.

Сальвия поморщилась:

– Простите. Казалось, что вам не нужна помощь. К тому же так много людей и дел требовали моего внимания, что мне некогда было вздохнуть.

Сваха отмахнулась:

– Не бери в голову. Кстати, ты прекрасно выглядишь.

Сальвия оправила простую, но изящную голубую юбку – подарок королевы, которая взяла девушку под свое крыло. Сальвии не терпелось показаться Алексу.

– Когда вы отправляетесь домой?

– Через два дня. Они отправляют целый отряд солдат сопровождать меня, хотя возвращаюсь я одна. Все служанки остаются прислуживать леди, даже Ромашка. Ты хочешь что-нибудь со мной передать дяде и тете?

Сальвия рассмеялась, представив, как ее родственники воспримут новости. Дядя, безусловно, удивится, хотя наверняка испытает облегчение оттого, что она теперь в надежных руках. Впрочем, и дядя, и тетя наверняка расстроятся, ведь жениха ей так и не нашли. Пока.

– Думаю, завтра я весь день потрачу на то, чтобы написать им очень длинное письмо.

– Отличная идея. – Дарнесса тепло улыбнулась. – Я буду скучать по тебе, Сальвия, но я за тебя рада. Ты заслужила эту возможность и эту жизнь.

Сальвия обняла сваху, которая была выше нее:

– Я тоже буду по вам скучать. Хотя по работе – вряд ли. Все-таки я вряд ли стала бы свахой.

– Дикая Сальвия, я так никогда и не думала. – Дарнесса крепко обняла ее в ответ, и на глазах ее показались слезы. – Я просто хотела тебе помочь.

Сальвия отстранилась, но продолжала сжимать руки Дарнессы:

– Все браки заключены? Нужна ли вам какая-то еще помощь, прежде чем вы уедете?

– На самом деле мне нужно договориться еще об одном союзе, и мне действительно понадобится твоя помощь.

Сальвия приподняла брови:

– Тогда лучше поторопиться. Что именно я должна сделать?

Дарнесса кивнула в сторону двери и сказала:

– Иди в сад и поговори-ка с тем солдатом, который там тебя дожидается.

Сальвия уперла руки в бока и с ласковым укором посмотрела на сваху. Та улыбнулась в ответ:

– О моей плате можешь не беспокоиться.

Она потрепала Сальвию по щеке:

– Теперь беги.

Алекс сидел на скамейке под огромной ивой в юго-восточном углу сада. Темная форма капитана резко выделялась на фоне серебристых ветвей, фонтаном ниспадавших позади него. Он подскочил с места, когда Сальвия показалась на дорожке, и заключил девушку в теплые объятья.

– Тебе уже сегодня говорили, как ты прекрасна? – прошептал он.

Но не успела Сальвия ничего ответить, как он увлек ее вверх по склону под сень ветвей ивы, которые скрыли их от чужих глаз. Он повернул ее лицо к себе и коснулся ее губ нежнейшим из поцелуев.

– Знаешь что, – сказала Сальвия, обнимая Алекса за шею. – Ты мне это не раз говорил, а вот мне не выпало возможности сказать, как ты сам красив.

Он пожал плечами:

– Ну не знаю.

Сальвия рассмеялась и провела пальцами по его волосам:

– Ты был главной темой разговоров на встречах свах. Скоро они начнут табунами за тобой бегать.

– Тяжело им придется. Я занят.

Алекс прижался лбом ко лбу Сальвии и крепче обнял ее за талию. Сальвию охватил знакомый жар. Пожалуй, если бы Алекс потребовал от нее чего-то большего, чем поцелуи, вряд ли она смогла бы ему отказать. Но он не требовал, хотя по его дыханию она понимала, что он чувствует то же самое, что и она. Он даже не пытался больше ее поцеловать, словно одно это могло лишить его самообладания.

– Будь моей женой, Сальвия, – прошептал Алекс.

Это было уже чересчур. Она не сомневалась в его искренности, но предложение застало ее врасплох.

– Но ведь уже поздно! К полуночи я не смогу найти подходящее подвенечное платье.

– Черт побери, Сальвия, ну ты же знаешь, что я имею в виду! Я хочу, чтобы ты обещала мне сейчас.

Он разомкнул объятия, рассерженный гораздо сильнее, чем того стоила ее нервная шутка. Но Сальвия слишком хорошо его знала, чтобы обижаться.

– Что-то случилось, Алекс?

Он прикрыл глаза, запустил пальцы в волосы и почесал затылок.

– Завтра я уезжаю.

Ее сердце болезненно сжалось в груди, а он продолжил:

– Соратники д'Амирана и кимисарцы продолжают плести козни, а графа д'Амирана так и не нашли. Мне приказано отправиться по их следам. После того, что они сотворили, что отняли у меня и у моей семьи, я должен это сделать.

Сальвия кивнула:

– Я понимаю.

– Эти месяцы будут непростыми, но я переживу их, если…

– Я обещаю, – перебила его Сальвия, взяв за руки. – Я буду тебя ждать.

Алекс вздохнул, их пальцы переплелись, и он снова притянул ее к себе.

– Спасибо.

Она положила голову на плечо Алексу, наслаждаясь запахом его тела.

– Сколько времени тебя не будет?

– Думаю, до середины зимы. Я буду писать тебе так часто, как смогу.

– Я тоже.

– А потом, если захочешь, я выйду в отставку, и мы поженимся.

Сальвия отклонилась и помотала головой:

– Не глупи. Не нужно жертвовать карьерой ради меня.

– Я стану фермером.

Она засмеялась:

– Давай серьезно.

– Я серьезно. Если ты будешь рядом со мной, я готов каждый день чистить свинарник.

Сальвия посмотрела вниз, на их сплетенные пальцы, и снова покачала головой:

– Нет. Именно потому, что я люблю тебя, я не хочу отрывать тебя от армии. Это твоя жизнь.

– Мне кажется, ты недооцениваешь мои чувства к тебе, – сказал Алекс как ни в чем не бывало, но Сальвия понимала, что он задет.

Она подняла его руку к губам и поцеловала его пальцы:

– Знаешь, что у меня сейчас есть? Новый дом, люди, которые заботятся обо мне и уважают меня, важное и полезное дело, возможность учиться новому… – Она взглянула на него. – Ты бы хотел лишить меня всего этого?

– Ни за что.

Сальвия высвободила правую руку и нежно провела по шраму над его правым глазом. Алекс тяжело вздохнул и закрыл глаза.

– Поэтому и я не могу отнять тебя у того, с чем ты связан. Это часть тебя. Вы неразделимы. И это одна из вещей, которые я люблю в тебе больше всего.

Алекс снова заключил ее в объятия и поцеловал с такой страстью, что Сальвия всерьез задумалась над тем, не стоит ли ей пересмотреть свою позицию.

– Черт бы побрал твою убедительность, – прошептал Алекс ей на ухо, а потом скользнул губами по шее Сальвии вниз к плечу.

– И твою, – выдохнула Сальвия.

Алекс опустил ее на мягкую траву у них под ногами, и больше они не разговаривали. Алекс на мгновение замер, чтобы снять куртку и подложить ее под голову Сальвии вместо подушки. А затем, начиная с кончиков пальцев, он принялся ласкать и дразнить губами каждый сантиметр ее открытой кожи, и к тому моменту, когда он перешел от запястья ко внутренней стороне руки, у Сальвии уже кружилась голова. Он прикасался только к тем частям ее тела, которые не были скрыты одеждой, хотя Сальвия почти мечтала, чтобы Алекс решился на большее. Впрочем, она не была уверена, что у нее хватит силы воли его остановить. Затем он сжал ткань юбки так, будто пытался совладать с руками, и, уткнувшись в шею Сальвии, издал стон, от которого ее тело объяла дрожь.

Потом Алекс долго лежал не шевелясь, и Сальвия не двигалась тоже, понимая, что он борется с теми же желаниями, которые ее саму лишили способности дышать. Затем он прошептал имя Сальвии и снова обнял ее. Она вздохнула и уткнулась ему в грудь, стараясь не расплакаться от мысли о том, что скоро ей придется с ним расстаться. Всего два месяца назад она даже не знала о его существовании, а теперь уже не могла себе представить жизни без него.

Он потерся носом о ее висок.

– Тебе придется поправить прическу, прежде чем мы отсюда выйдем, – пробормотал Алекс. – Волосы в полном беспорядке.

Она рассмеялась ему в рубашку:

– Это точно. – Сальвия приподнялась, чтобы взглянуть на него. – Твои не лучше.

– Ну значит, нам просто придется остаться здесь на всю ночь, – с притворной грустью ответил Алекс.

– Не стану возражать. Ведь прежде чем я снова смогу взъерошить твои волосы, пройдут сто восемьдесят долгих дней и ночей.

Алекс провел по ее губам большим пальцем:

– Ну вот зачем ты считаешь? Я не буду. Слишком мрачные перспективы.

Он нагнулся, чтобы поцеловать ее в лоб, и она поуютнее устроилась в его руках, а потом набралась смелости задать свой самый важный вопрос:

– Алекс?

– М-м-м? – Он вдыхал запах ее волос, нарочно растрепывая их еще больше.

– Три года – это очень долго. – Руки, обнимавшие Сальвию, напряглись. – Просто… Я знаю, что вещи иногда меняются. Особенно на расстоянии.

Несколько секунд он сидел без движения, затем расслабился:

– Думаю, если ты меня позабудешь, мне просто придется применить свою силу убеждения. – Алекс потянулся, чтобы поцеловать ее в шею.

Сальвия нахмурилась и оттолкнула его:

– Я серьезно.

– Я тоже. – Он снова наклонился и в этот раз достиг желаемой цели.

– Кроме того, – прошептал он, теплым дыханием согревая ее ухо, – не три года, а два с половиной. Девятьсот двадцать дней, если быть точным.

Сальвия ухмыльнулась:

– Кто это там не собирался считать?