Глава 9
Загадки огненной горы
Они ничуть меня не стеснялись. Им явно было наплевать, что посторонняя женщина наблюдает их в таком виде, да еще всех вместе.
– Приветствуем, Владыка Ральдарин, – произнес один из них, приблизившись к нам.
У него были седые волосы ниже плеч. При этом тело такое же крепкое и подтянутое, как у остальных драконов. Причем везде. Интересно, они тут все качаются на специальных драконьих тренажерах? Или это такая особенность драконов – всегда быть в идеальной форме?
Он поклонился, и Ральдарин, к моему удивлению, тоже ответил почтительным поклоном. Я-то не сомневалась, что Владыка ни перед кем не будет гнуть спину.
– И мои приветствия прорицателям Камариса. Приступим к делу. – Он повернулся ко мне. – Стой у стены. Не отходи ни на шаг, что бы ни происходило. Пока я тебя не позову. Дернешься или пискнешь – высеку собственноручно. Это понятно?
Что? Угроза? Мне?!
Должно быть, он заметил, как вспыхнули мои глаза. Зло прищурился, шагнул ко мне, хватая за плечо.
– Тебе понятно? – повторил угрожающе.
– Да, Владыка Ральдарин, – просипела я.
Что мне оставалось? Упомянуть Женевскую конвенцию по правам человека? Пригрозить, что подам на Ральдарина в суд? В окружной суд Невского муниципального округа, ага. Повестку с приставом пришлю.
Кори мне прямым текстом вчера сказал: суд здесь вершит самолично Владыка Ральдарин. Сам приговорит, сам высечет. Судья и палач в одном лице.
Владыка подозрительно посмотрел на меня, но плечо выпустил. Я снова вжалась в стену, стараясь не шелохнуться и не пискнуть.
Четыре дракона встали ровной шеренгой на краю выступа. Седой прорицатель воздел руки. Звучно проговорил слова на языке, которого я почему-то не поняла. Не быть мне универсальным переводчиком Коэлина.
Оплавленные стены жерла отразили его речь гулким эхом. Все четверо воскликнули что-то вроде «Лэй!» или «Лэа!». Смолкли, замерли неподвижно. Несколько секунд мы стояли в абсолютном безмолвии. А потом где-то глубоко внизу раздался рокот. Стены полыхнули алыми отблесками. Я приготовилась услышать характерное «Doommm! Doommm!», предвещающее появление Балрога.
Но передо мной предстало еще более жуткое зрелище.
Снизу поднималась бурлящая и клокочущая субстанция оранжево-красных оттенков. Лава. Я попала в недра вулкана в момент извержения.
Визжать и дергаться поздно и опасно. Мужчины-драконы не шелохнулись. Лишь сосредоточенно вглядывались в кипящую лаву. Похоже, они хорошо знали, что делали. А меня сковал ужас. Вдруг меня сюда притащили, чтобы бросить туда, как Кольцо Всевластия в Ородруин?
Подтверждая мои страхи, Ральдарин обернулся и поманил пальцем. Я сильнее вжалась в стену. Губы Владыки сложились в тонкую сердитую линию. Он подскочил ко мне, схватил за локоть и потащил к краю.
– Нет! – заверещала я, отчаянно сопротивляясь. – Не надо, пожалуйста! Не бросайте меня туда! Отпустите домой!
– Тихо, глупая, – шикнул он. – Кто тебя туда бросит? Что ты надумала? Стой смирно. Если упадешь, я не успею тебя подхватить.
Я тут же перестала дергаться. Раз он беспокоился, что не успеет меня подхватить, значит, точно не собирается бросать в огонь. А самой подставляться и подавно не стоит.
Я тихо стояла выпрямившись. Только дрожала как заяц. Ральдарин крепко держал меня за руку. А лава поднималась все выше и выше. Еще минута – и она сравняется с краем выступа, выплеснется на него и сожжет нам ступни. Дрожь переросла в трясучку.
– Прекрати дергаться. Тебе ничего не грозит.
– Я н-не могу… Мне страшно.
– Это магический огонь. Он полностью повинуется нам, Владыке Драконов и прорицателям. Рядом с нами ты в безопасности.
Его негромкий, размеренный голос – хотя не без нотки раздражения – подействовал на меня успокаивающе. Ну зачем ему возиться с жалкой человечкой, успокаивать ее, общаться, кхм, по-человечески, чтобы потом просто сжечь в огне вулкана? Это можно сделать намного проще.
Теплая и твердая рука сжимала мою вспотевшую ладонь. Лава продолжала подниматься. Раскаленный столб достиг уровня коленей. Огненная субстанция приняла форму цилиндра с идеально ровными краями. Это действительно было магическое пламя.
Ладонь Ральдарина начала обжигать меня. Чем выше поднималась лава, тем горячее становилось его тело. Казалось, жар переползает с его руки на мою, обволакивает меня, пробирается под кожу. Но я, как ни странно, на этот раз совсем не боялась. То ли доверилась Владыке Драконов и непостижимой магии этого мира, то ли он просто околдовал меня, чтобы избавиться от хлопот с моей пугливостью.
Добравшись до высоты человеческого роста, огневой столб замер. Седой прорицатель протянул руку… и погрузил ее прямо в лаву!
Двое других сделали то же самое. Ральдарин поднял мою руку вместе со своей. Поднес к столбу лавы. Я заорала и отдернулась назад. Он сграбастал меня в охапку, прижал к себе всем телом. Одной рукой крепко зажал в тиски, а второй вцепился в мое запястье той же стальной хваткой.
– Будешь верещать – волосы сожгу, – пригрозил он ледяным тоном.
Я умолкла, обмякла в железных объятьях безвольной куклой. О том, что он полностью обнажен и что-то твердое упирается сзади мне в джинсы, я даже не думала. Не до смущения и неловкости. Кончики пальцев неумолимо приближались к огню. Когда они коснулись лавы, я зажмурилась и судорожно дернулась.
Ничего не случилось. Ладонь будто погрузилась в теплую вату. Но я все равно боялась открыть глаза. Так и стояла зажмурившись, пока не почувствовала, как Ральдарин выпустил мою руку. Хватка вокруг талии тоже разжалась. Жар схлынул, оранжевый просвет сквозь закрытые веки исчез тоже. Вновь воцарилась тьма.
Я открыла глаза. Мы впятером стояли на каменном выступе, я и четверо обнаженных мужчин. Под нами – непроглядная темная бездна. Магической лавы как не бывало.
– Ну? – нетерпеливо рявкнул Ральдарин, глядя на седого прорицателя.
Тот неторопливо кивнул.
– Зерцало и Видящая не ошиблись, Владыка. Эта девушка – спасение, обещанное пророчеством. Огонь Умайлен признал ее.
– Как она поможет?
Седовласый покачал головой.
– Этого ответа пламя не дало. Ответ – у Видящих.
Ральдарин раздраженно скривился.
– Ваша Видящая знает не больше вашего!
– Она сумела найти девушку.
– Но дальше-то что? Что она должна делать, чтобы помочь нам? Она даже не владеет магической силой! Ей достаточно просто торчать в Коэлине, чтобы магия перестала угасать?
– Огонь этого не сказал, Владыка.
– Немного от вас проку, – буркнул Ральдарин. – Скажите хотя бы, она должна хранить…
Тут он осекся, бросив на меня быстрый взгляд. Они с седовласым некоторое время смотрели в глаза друг другу. Затем прорицатель улыбнулся.
– Нет, Владыка. Это не имеет никакого значения для миссии девушки.
Ральдарин сверкнул глазами в мою сторону.
– Это точно? Лучше скажи сразу, и я буду держаться в стороне, лишь бы ничто не помешало исполнению пророчества.
– Владыка, почему-то это незначительное обстоятельство видно в огне лавы отчетливее всего. Удивительно. Все прочее скрыто в дыму. Но это… Весьма странно.
– А может, это обстоятельство… точнее, его отсутствие как раз и помогло бы исполнению пророчества?
Отчего-то на лице Ральдарина расплылась плотоядная усмешка. Будто кот, дорвавшийся до колбасы.
– Не могу видеть, Владыка. Только ясный ответ на ваш вопрос. Интересующее вас качество – не обязательное условие для исполнения пророчества.
Что за качество? Я не сомневалась, что речь идет обо мне. И качество – мое. Но какое?
Разумеется, никто не собирался ставить меня в известность. Мне вообще необязательно было рассказывать или объяснять хоть что-нибудь. Впрочем, чего ожидать от того, кто приволок меня в свой мир только потому, что на меня указала магическая лава!
Пока я кипела от возмущения, Ральдарин с обычной бесцеремонностью оттащил меня за локоть к стене. Седой прорицатель превратился в дракона и с криком взлетел ввысь. Следом – два других дракона. Владыка отошел от меня подальше и тоже поменял обличье.
На этот раз меня даже не потянуло грохнуться в обморок. Я начала привыкать к этому зрелищу. Или просто непроглядная темнота помогала не замечать его. Сумерки наверху сгустились, в жерле почти ничего не было видно. Только на чешуе моего хозяина поблескивали алмазные искры.
Ральдарин простер крыло, пригласил меня забраться. Я устроилась у него на спине, и он взмыл к потемневшему овалу небес.
Густой смог заволакивал небо над вулканической грядой. Но стоило нам вылететь из него, как я ахнула, изумленная представшей красотой. Небо усыпали несметные россыпи звезд, ярче и крупнее, чем на Земле.
Я искала луну, но не находила. Ни одной, ни двух, ни трех. Оно и логично – не у каждой планеты может быть спутник. Но с такими звездами – звездищами! – никакой луны не надо!
«На твоей Земле нет звезд?» – прозвучал насмешливый голос Ральдарина.
– Есть, но поменьше. Зато у нас есть луна, а у вас нет!
«Что еще за луна?»
Припомнив школьный курс астрономии, я рассказала о спутниках планет. Не знаю, было ли интересно Ральдарину, но сама я к концу своей лекции раззевалась.
«Ты устала, – заметил он. – Полет был долгим. Обратно лететь столько же. Можешь прилечь и поспать. Надеюсь, ты уже убедилась, что не упадешь в полете даже при желании».
– Да? Можно прилечь?
Кто бы подумал – Владыка Ральдарин обеспокоен моим состоянием, заметил, что жалкая человечка устала! Впрочем, жалкой человечке предстояло спасти их Коэлин неведомо как. Естественно с его стороны беречь ценный ресурс. До тех пор, пока он не выполнит предназначение.
Воспользовавшись нежданной милостью Владыки, я растянулась вдоль гребня лицом к небу и смотрела на невероятные созвездия Коэлина. Интересно, почему они такие яркие? Тут звездные системы расположены теснее друг к другу? Или Владычица Варда Элберет постаралась?
Ральдарин вновь накренился. Я увидела ночные пейзажи Азрайлена. Волны лесов и холмов, темные воды рек и озер, причудливо играющие бликами звездного света. Дневное многоцветье предстало картинкой черно-белого диафильма на гигантском экране, с немыслимым разнообразием оттенков.
Вдыхая ночной воздух, чистый и свежий, я вновь ощутила привкус сказки и волшебства. Да, эта сказка не относилась к разряду добрых и безопасных. В этом я успела убедиться. Скорее из разряда тех, где ни герои, ни читатели не могут предсказать, что за чудо-юдо выпрыгнет на них с ближайшей страницы. Риск, опасность, угроза не заставляли себя ждать. Зато и скучать не приходилось.
Если бы мне предложили по доброй воле выбрать: читать такую сказку или оказаться ее героем, что бы я выбрала? В родном мире не колебалась бы с решением: сказка и приключения! Позавчера, рухнув вниз башкой, наблюдая драку жутких ящеров, не зная, что тут меня ждет, – выбор тоже был очевиден. Но сейчас…
Я даже не знала, где бы предпочла находиться в эту минуту. В родительской квартире на проспекте Большевиков, в кресле с книжкой под уютным пледом, или остаться на спине дракона, под небом, где нет луны, зато ослепительно светят огромные звезды.
Не зря Настя иногда в сердцах обзывала меня «эстеткой в башне из слоновой кости». Ну а кем я еще была? Каких-то пару часов назад я стояла над огненной лавой и боялась, что меня сейчас опустят в нее, как Терминатора-2. Меня окружали четверо голых мужчин, один из них держал меня крепкой хваткой, и это явно действовало на него определенным образом. А сейчас он нес меня на спине в драконьем обличье.
И я, эта самая эстетка, забыла обо всем в ночном полете. Свернулась калачиком на алмазной чешуе, и мне почему-то не было жестко. Глядела на небо в невероятных созвездиях, на землю, озаренную бликами звездного света. И думала, что ничего прекраснее в своей жизни не видела. Даже в Питере, считавшемся самым красивым городом России.
Мерные взмахи драконьих крыльев расслабляли и усыпляли. Я чувствовала себя в люльке, покачивающейся под навесом. Сама не заметила, как сомкнула глаза и задремала.
А проснулась уже в своей постели, раздетая до белья и под одеялом. За толстыми шторами слабо просвечивало утреннее солнце.
