Глава 53
Ричард, безмолвно благодаря, прижал ладонь к верху машины.
Он развернулся и поспешил к узкой площадке под спиральной лестницей, где ждали остальные.
Никки подняла взгляд.
– Что это было? Что она сообщила?
– Не знаю, – ответил Ричард, махнув рукой в сторону Регулы. – Ничего существенного. Ничего осмысленного. Ты же знаешь, она любит говорить загадками. Все те же игра словами и околесица.
Никки хмыкнула, показывая, что поняла, о чем он. Натан казался разочарованным.
Ричард потер шею сзади. Из-за отравляющего прикосновения смерти голова болела так, что его мутило. Наблюдавшая за ним Кэлен понимала, как он себя чувствует.
– Я знала, что это была пустая трата времени. Теперь мы можем пойти к сдерживающему полю? – По ее тону было ясно, что это не вопрос.
Он устало кивнул, сдаваясь.
– Конечно. Я же сказал тебе, что мы пойдем туда, как только я проверю машину. С ней все отлично. Я готов. Идемте.
Кэлен заморгала – она несомненно ждала каких-либо возражений.
– Тогда ладно. Хорошо.
Ричард ухватил Натана за руку, развернул и повел нахмурившегося пророка по круглой каменной лестнице. Ему нужно было отвлечь их от машины предсказаний.
– Все ли наши силы готовы к бою? – спросил Ричард Натана. – И есть ли план на тот случай, если жуткие полумертвецы ворвутся во дворец?
Натан глянул через плечо на Ричарда, подталкивавшего его наверх.
– Как ворвутся? Дворец надежно запечатан.
– Но ведь есть катакомбы, спускающиеся к равнине, помнишь? Именно так я уже проникал сюда. Джеганю удалось начать через них атаку. Сулакан – один из мертвых, в конце концов, поэтому скорее всего знает все такие пути. А кроме того, стены тают…
– Я тебя услышал, – сказал Натан, поднимая руку. – Отправляйся к сдерживающему полю, а я поговорю с генералом Циммером и проверю, готовы ли наши силы к бою. Если потребуется, я буду применять огонь волшебника, чтобы сдерживать нападающих. Доволен?
– Да, спасибо, я буду спокоен, если ты за всем этим присмотришь. Если эти мерзкие полумертвецы ворвутся во дворец, нам несдобровать.
– Исцелив тебя, я отправлюсь им на помощь, – сказала Никки. – Если враг ворвется, есть много ключевых узких мест, где мы можем сдерживать их с помощью огня.
– Хорошо, – с уверенным кивком согласился Ричард, нимало в это не веря. Невозможно сдерживать такие силы, во всяком случае, продолжительное время.
Когда они поднялись по лестнице, обошли просторную пустую комнату, составную часть структуры дворца, и взобрались по лестнице через брешь в поврежденном полу Сада Жизни, Ричард указал пророку на выход.
– Натан, лучше займись всем этим, пока у нас есть шанс. Поспеши к генералу Циммеру и его воинам. А мы пойдем к сдерживающему полю.
В Саду Жизни, напоенном густым ароматом жасмина, растущего по обе стороны от прохода – этот запах проникал даже в скрытую внизу комнату, – Ричард замер, глядя через поляну, поросшую травой, на алтарь. На гранитной плите, на которой когда-то совершались человеческие жертвоприношения, в точности там, где он их оставил, стояли три шкатулки Одена.
Они стояли без чехлов. Каждая зловещая шкатулка была чернее черного. Каждая казалась окном из мира живых в подземный мир.
Он считал, что, по сути, так и было. Сила Одена могла создавать призрачные складки, благодаря которым миры соприкасались. Сейчас мир мертвых соприкасался с миром живых.
Ричард посмотрел на стеклянную крышу над Садом Жизни. Солнце уже зашло, и небо потемнело. Но первых звезд еще не было видно.
– Скоро наступит ночь, – заметила Никки. – Ночь – лучшее время для того, чтобы воспользоваться сдерживающим полем, поскольку она будет на нашей стороне и поможет нам.
– Не могу дождаться, когда же мы туда доберемся. – Кэлен обвела рукой комнату. – Сад Жизни – сдерживающее поле. Почему нельзя использовать его?
Никки покачала головой, разубеждая их:
– Пол здесь поврежден, а значит, нарушена структура в целом и нельзя с уверенностью считать, что сдерживающее поле все еще не повреждено. Мы знаем, что машина предсказаний уходит в глубь плато, как длинный стержневой корень. Это могло ослабить снизу защиту этой области. Полю здесь просто нельзя доверять. Последствия разрыва поля были бы катастрофическими. Мы знаем, что другое поле, в библиотеке на одном из нижних уровней, не повреждено. Нужно добраться туда и использовать его.
Это напоминание должно было побудить Ричарда перестать осматривать Сад Жизни и двинуться в путь. Ричард бросил на окружающее последний взгляд, стараясь все запомнить. Он также хотел убедиться, что шкатулки Одена все еще здесь, на том месте, где он их оставил, и что они в сохранности. Удовлетворенный увиденным, он пошел по аллее между невысокими деревьями.
За огромными дверями – покрытая позолотой резьба на них изображала холмы и леса – его ждали генерал Циммер и большой отряд Первой Когорты, готовые защищать и сопровождать его везде, куда бы он ни пошел. Ричарду нужно было избавиться от такого сопровождения, и он надеялся, что Натан ему в этом поможет.
– Генерал Циммер, – сказал Ричард, поднимая руку, чтобы привлечь внимание этого человека, спешащего к нему по коридору. – Мы идем к сдерживающему полю в библиотеке на нижнем уровне. Там Никки должна исцелить меня, поэтому мы проведем там всю ночь. Пока мы будем заняты, пусть Натан пойдет с вами и воинами и покажет, где нам требуется дополнительная оборона.
Генерал слегка смутился.
– Если они где-то прорвутся, мы справимся с защитой, где бы это ни было.
Ричард покачал головой.
– При обычных обстоятельствах я бы согласился. Но эта угроза особая. Здесь вовлечено такое могущество, с каким мы прежде никогда не сталкивались. – Ричард дал знак пророку. – Натан проведет вас и воинов и покажет места, где у нас есть шансы отбивать любые атаки. Он лучше понимает, где его магия при необходимости окажется действенной.
Генерал, более привыкший действовать сам и своими методами, чем в итоге сложного планирования, неуверенно оглянулся на Натана. Ричард снова показал рукой.
– Теперь поспешите. Идите же. Как только вы все определите, я хочу, чтобы вы с воинами встали на страже возле библиотеки с сдерживающим полем, где будем мы. Натан знает, где это.
Генерал Циммер прижал кулак к сердцу.
– Я прослежу, чтобы все было выполнено, Лорд Рал.
Циммер, за которым почти вплотную следовал Натан, устремился по коридору к ближайшей лестнице, ведя за собой весь свой большой отряд. Защитой верхнего этажа занимался особый отряд Первой Когорты; он остался охранять Сад Жизни и шкатулки Одена, стоявшие в нем.
Ричард, рядом с которым шла Кэлен, следом за Риккой двинулся к широкой мраморной лестнице в сторону, противоположную той, куда ушли генерал и его воины. Никки, Кассия и Вэйл спустились вместе с ними на несколько уровней по лестничным маршам, чередующимся с площадками. Пока они спускались по мраморным ступеням, Ричард обхватил Кэлен за талию. Ему необходимо было ощущать ее теплоту, жизнь в ней. Ему требовался противовес тому, что бурлило в нем самом.
В ответ на неожиданное объятие Кэлен посмотрела на него, ни о чем не спрашивая, ничего не говоря, просто счастливая, что он прижал ее к себе. И улыбнулась ему своей особой улыбкой, которой не одаряла никого больше.
Рикка лучше любого из них знала путь к библиотеке со сдерживающим полем и, когда они спустились на нужный уровень, без колебаний повела их за охраняемые двойные двери из запретной для публики части дворца в его просторные залы. Они тотчас услышали приглушенный шепот и шарканье ног по украшенному орнаментом каменному полу.
Этот проход, один из главных общественных проходов через дворец, был высотой в несколько уровней. Повсюду беспокойные люди спешили по своим делам, неотложным и срочным. Ричард увидел небольшие группы людей, торопливо пересекающих мостики, переброшенные уровнем выше. Некоторые останавливались, чтобы посмотреть вниз, увидеть внезапное появление Лорда Рала во дворце. Он здесь не показывался уже довольно давно.
Люди издалека замечали облаченную в красную кожу статную красавицу со светлыми волосами, убранными в единственную косу, которая шла перед ними, ведя Мать-Исповедницу и Лорда Рала через его дворец. Ричард уже забыл, каково это, когда за тобой постоянно наблюдают. Рикка же, проявляя уникальную способность, присущую всем красавицам, казалось, не замечала никого из глазевших на нее – и все же прекрасно знала обо всех следящих за ней взглядах.
Из бокового коридора выскочила и присоединилась к ним Найда. Окинув взглядом Ричарда, Кэлен и тех, кто шел за ними, она мгновенно поняла, что Рикка ведет их куда-то, и пошла рядом с нею. Глядя на Рикку и Найду, можно было подумать, что они сестры. В сопровождении четырех морд-ситов в красной коже, шагавших со всех сторон от Ричарда, Кэлен и Никки, они привлекали еще больше внимания.
Морд-ситы никогда никуда не пробирались незаметно. Большинству людей здесь, даже если они не смотрели на морд-ситов открыто, похоже, шестое чувство позволяло, не глядя на женщин в красной коже, знать, где они, и держаться от них на вполне приличном расстоянии.
Народный Дворец был таким обширным, что требовалось заметное время, чтобы пройти его из конца в конец. Ричард порадовался, когда Рикка свернула в служебный коридор, а затем стала спускаться по лестницам для прислуги, сокращая путь.
Наконец они добрались до нужного коридора, где было несколько библиотек, в основном с остекленными дверями, в том числе та, где находилось сдерживающее поле.
– Пришли, – заявила Рикка, остановившись и показывая рукой на дверь.
– Ну наконец-то, – сказала Кэлен с явным облегчением. – Я уже перестала надеяться, что мы когда-нибудь доберемся сюда.
Прежде чем пройти за створки дверей с квадратами непрозрачного стекла, Ричард замер и задумчиво прищелкнул пальцами.
– Я вспомнил. Мне нужно сделать еще кое-что. Я отлучусь на минуту. Скоро вернусь.
Никки нахмурилась.
– О чем ты?
Хмурый взгляд Кэлен стал суровым.
– Ричард, тебе следует немедленно войти туда и позволить Никки устранить отравляющее тебя прикосновение смерти.
Ричард кивнул ей, успокаивая.
– Знаю, знаю. Я ненадолго. Ждите здесь. Вернусь через минуту.
– Ты можешь сделать это после…
– Нет, мне необходимо сделать это сначала. Я быстро. Объясню через пару минут, когда вернусь. Я сейчас.
Кэлен заглянула в темную комнату и опять посмотрела на него.
– Ричард, не думаю…
– Зажгите лампы и подготовьте место, – велел он, указывая на комнату. – Поспешите.
Прежде чем Никки успела взять его за руку, он сделал шаг в сторону и схватил Кассию.
– Я возьму с собой Кассию. Ладно? Это тебя успокоит?
Он двинулся по коридору, ведя за собой за руку Кассию. Затем, успокаивая, махнул рукой в сторону недоумевающих Кэлен и Никки и трех угрюмых морд-ситов.
Кэлен в смятении подняла руку.
– Ричард…
– Входите и ждите меня. – Он жестом велел ей войти в библиотеку. – Я скоро вернусь.
Едва свернув за угол коридора и оказавшись вне их поля зрения, он побежал.
Кассия бежала рядом с ним.
– Лорд Рал, что происходит? Куда мы?
Ричард преднамеренно молчал. Ухватившись на бегу за навершие балясины, он резко развернулся, удерживая другой рукой Кассию, и увлек ее вниз по лестнице.
Его мысли неслись столь же стремительно, как и ноги, выстраивая маршрут по мысленной карте дворца, обдумывая все предстоящие пересечения и повороты, чтобы не угодить в тупик или не упереться в какой-нибудь щит и не терять напрасно времени на возвращение. Он выбрал несколько нетрадиционный путь для того, чтобы обогнуть место, которое, как он знал, закрывал щит, и не выйти в общественный коридор, где его заметили бы.
– Лорд Рал, что мы делаем? Куда вы бежите?
Ричард притормозил, когда щит, про который он забыл, осветил красным тот особый коридор, которым он пытался воспользоваться. Надо было возвращаться и выбирать другой маршрут.
– Лорд Рал…
Он повернулся и встал перед Кассией, не выпуская ее руки.
– Я иду в опасное место. Я должен сделать нечто безумное. И мне нужна помощь. Ты со мной? Готова ли ты рискнуть жизнью, помогая мне?
Кассия моргнула, услышав этот вопрос, затем сняла с шеи эйджил Кары и показала ему.
– Конечно, Лорд Рал. Как и Кара, я готова отдать за вас жизнь.
– Я пытаюсь спасти всем нам жизнь. Я должен. И для этого есть лишь один путь – наш единственный шанс.
Кассия озадаченно нахмурилась.
– Какой?
Ричард развернул ее и подтолкнул, заставляя бежать с ним обратно по коридору. Он миновал следующее пересечение и проскочил в открытую дверь из коридора для прислуги в частный коридор Лорда Рала. Здесь было меньше шансов попасться кому-нибудь на глаза. Он с облегчением увидел, что это за коридор. Ричард помнил эту небольшую картину со статуей на склоне холма среди полевых цветов. Проход вел туда, куда надо.
– Не отставай, – сказал он, торопливо шагая по коридору. – У нас нет ни минуты лишней.
– Лорд Рал, но что случилось?
– Сулакан и его полулюди вот-вот ворвутся и начнут бойню. Нам необходимо вернуться вовремя, чтобы остановить их, пока не поздно, пока они всех не перебили.
– Лорд Рал, что вы задумали? – спросила она, продолжая бежать вслед за ним. – Почему не сказали остальным? Почему покинули Мать-Исповедницу, ничего не сказав ей?
Он остановился и обернулся, стараясь отдышаться.
– Орда полулюдей, заполонившая Равнины Азрита, готова ворваться сюда с минуты на минуту. Если я не сделаю то, что должен, они убьют всех. Сумеречное исчисление почти завершилось. Время заканчивается. Если я не сделаю того, что должен, все погибнут.
– И все же почему вы не могли сказать ей об этом, сообщить, что собираетесь сделать? А что, собственно, вы собираетесь…
– Даже если мне удастся спасти мир живых, возможно, сам я при этом не выживу. Я не мог сказать ей этого. Если каким-то чудом я уцелею, то мне придется извиниться перед ней, но я не мог сказать ей, что убегаю, чтобы сделать нечто такое, от чего, возможно, погибну, не важно, преуспею или нет. Это касается всех, не только людей во дворце.
Кассия криво усмехнулась.
– Лорд Рал, она знает ваше сердце. Что бы это ни было – то, что вы должны сделать, – она бы поняла.
– Не это, – сказал он, вновь устремляясь по коридору к лестнице.
Спустившись до самого низа по внушительной лестнице черного мрамора, он пробежал последним коридором, который привел его туда, куда он стремился.
– Сильфида! – воскликнул он, подбегая к комнате с колодцем. – Сильфида, ты мне нужна!
Ричард распахнул створки дверей и вдруг остановился. Кассия встала прямо за его спиной. Оба запыхались.
Серебристое лицо, поднявшееся над серебристой жидкостью в колодце, добродушно улыбнулось.
– Желаете путешествовать, Хозяин?
Ричард, сглотнув, опустился на колени, чтобы отдышаться. Затем выпрямился.
– Да, нам нужно путешествовать. Довольно срочно. Нам нужно путешествовать.
– Ну, – сказала сильфида, – так попутешествуем. Вам понравится.
Ричард запрыгнул на каменную стенку вокруг колодца.
– Никому не говори, куда мы отправились, – сказал он, помогая Кассии подняться и встать рядом с ним. – Кто бы ни спрашивал, ты не должна сообщать, куда нас доставила.
– Хозяин, – заметила сильфида со скромной улыбкой, – вы же знаете, я никогда и никому ничего не рассказываю о своих клиентах.
