Глава 18
Кэлен вздрогнула: Никки вдруг судорожно задышала и открыла глаза. Красная тоже вздрогнула и отдернула пальцы, покоившиеся на плечах Никки.
Лицо колдуньи при свечах казалось серым. Руки дрожали. Ее прекрасные черты отражали страдание, вызванное тем, что она недавно пережила. Ведьма, хоть и не такая бледная, как Никки, казалось, была обеспокоена не на шутку.
Кэлен не могла видеть того, что видела Никки за завесой, но кое-что ощущала, пусть и смутно, и от нее не ускользнуло напряжение в лице Никки, по чьим щекам бежали слезы. Не вызывало сомнений, что странствие оказалось очень тяжелым. Кэлен в первую очередь интересовало, было ли оно успешным, но по виду Никки догадаться об этом не удавалось.
Их обступала жуткая чернильная тьма, отъединяя от всего остального в круге света свечей, расставленных в конечных точках Благодати. Вдобавок эта тьма приглушала звуки мира живых вокруг них.
Тьма постепенно стала отступать, и Кэлен начала различать стены комнаты. Она увидела, как проступило окно. Услышала далекие звуки.
Когда тьма рассеялась, забрав с собой подземный мир, Кэлен наконец смогла снова увидеть кровать. Она резко встала и осторожно переступила через нарисованные ее кровью линии, чтобы выйти из Благодати. Наконец покинув Благодать, миновав свечи, она устремилась к кровати и, опустившись на колено возле Ричарда, склонилась над ним, высматривая признаки жизни, желая – надеясь – увидеть, как он улыбнется ей.
Его безжизненные руки по-прежнему держали меч. Он по-прежнему не дышал. Кэлен, которая была твердо уверена, что Никки удастся что-нибудь сделать, полагала, что теперь Ричард наконец начнет дышать. Она, вопреки всему, надеялась, что он каким-то образом вернется к жизни, вернется к ней.
Она надеялась увидеть, как он откроет глаза и посмотрит не нее.
А он по-прежнему лежал мертвый.
Ничто не изменилось.
Кэлен нежно коснулась пальцами его большой руки. В ней не было ни капли жизненной теплоты. Его глаза были по-прежнему закрыты – закрыты для мира живых. Его душа не вернулась в свое тело из изгнания.
– Добрые духи, – прошептала она, – почему вы не отослали его обратно к нам? – Она почувствовала, как по щеке скатилась слеза. – Добрые духи, он необходим мне. Необходим всем нам.
Она помнила темных тварей, вцепившихся в Ричарда когтистыми руками, окутавших его черными крыльями. Она помнила ужасную картину – как демоны душат его и утаскивают во тьму.
Никки тоже встала рядом с ней у кровати.
– Кэлен… извини.
Кэлен вытерла слезу со щеки.
– Почему ничего не вышло?
Ведьма поспешила присоединиться к Никки. Выглядела она страшно усталой и крайне озадаченной.
– Что случилось?
Колдунья покачала головой.
– Трудно объяснить. – Она посмотрела через плечо на Красную. – По крайней мере, с вашей помощью мне удалось найти Исидору и Наджу. Они сумели отыскать Ричарда.
Кэлен схватила Никки за руку.
– Ты нашла Ричарда?
Никки кивнула.
– Его удерживали темные твари, ты не ошибалась. Зедд и многие другие собрались нам на помощь. Между духами произошло сражение. Зедд помог нам освободить Ричарда от темных тварей. Благодаря тому, что Зедд был там, мы выиграли бой.
– Тогда почему Ричард не вернулся? – спросила Кэлен, пытаясь совладать с голосом и гулко стучащим сердцем.
Она не могла не думать о сложенных внизу, на площади перед крепостью дровах для погребального костра, который ждал Ричарда, если эта последняя надежда окажется тщетной. Ужасная необходимость предать его тело огню вновь стала перед ней. Она не смогла бы заставить себя жить дальше, если бы его постигла такая участь. Ей не хотелось жить без него.
Никки отвела от Кэлен пристальный взгляд.
– Того, что мы сделали, недостаточно. Они не могут отправить его сюда. Они сказали…
Услышав далекий крик, Кэлен отвела взгляд от кровати и воззрилась на закрытые двери. От этого крика по спине у нее пробежал холодок, а волоски сзади на шее встали дыбом.
Глаза Красной были закрыты, словно она совещалась с внутренним голосом.
– Они приближаются.
И Кэлен, и Никки повернулись к ведьме.
Кэлен нахмурилась.
– Кто? Кто приближается?
– Они никогда не спят. Они ходят как люди, – произнесла ведьма. Ее небесно-голубые глаза широко раскрылись. – Они близко.
Кэлен хотела было спросить, о чем речь, но тут ночную тишь разорвали новые крики за дверью. Они раздавались значительно ближе. Она услышала тяжелые глухие удары, затем треск ломающейся мебели.
Никки схватила их обеих за руки и потянула назад к Благодати в тот самый миг, когда двери резко распахнулись, ударились о стены и косо повисли на петлях. По комнате разлетелись осколки украшавшей двери резьбы.
Из коридора донесся рев, и в комнату ввалился мужчина. В мягком свете свечей Кэлен увидела, что из его груди и спины торчит с полдюжины сломанных копий, целый набор кинжалов и несколько сломанных мечей, пронзивших его тело насквозь. Однако кровь не текла.
Глаза мужчины светились в темноте темно-красным, будто в них горели отблески огней подземного мира. Сморщенная иссохшая кожа его лица кое-где висела лохмотьями. Сквозь дыры в прогнивших щеках виднелись зубы. Одежда напоминала землю, в которой он некогда был похоронен. Тонкая сеть корешков вросла в нее, а более крупные корни проросли через запястья. В открытых ранах на животе извивались личинки. Сквозь прорехи в сгнившей рубашке виднелись ребра.
Комнату заполнило исходящее от него тошнотворное зловоние смерти.
Судя по всему, это был один из мертвецов, поднятых из могил приспешниками Сулакана. Оккультное могущество, а не жизнь, давало ему цель и силы.
Три женщины попятились, держась вне его досягаемости. Мертвец – одна ступня у него была раздроблена и вывернута – взревел, ковыляя к ним. Его глаза светились ненавистью и яростью.
Воин, вбежавший в комнату, с силой пробил мертвеца копьем. Кэлен услышала, как оно проломило кости, но оказалось не более действенным, чем прочее оружие, торчащее из тела живого мертвеца.
Другой дюжий воин прыгнул на спину мертвецу, стараясь сбить его с ног. Труп с яростью схватил воина за руку и перекинул через себя, словно ребенка. Иссохшая рука с невероятным проворством нанесла удар, разорвав воину грудь. Кровь дугой брызнула на стену. Воин безжизненной грудой упал у стены. Другой воин нырнул обратно за дверь, ускользая от пытающейся поймать его руки мертвеца.
Как только вторгшийся повернулся к ним, Никки ударила его сгустком воздуха, и мертвеца отнесло обратно к двери. Он растопырил руки, упираясь в края дверного проема, чтобы удержаться в комнате. Позади него в коридоре появилась Лорен и ударила эйджилом в поясницу. Хотя ее эйджил не действовал, мертвец с ревом повернулся и ударил ее тыльной стороной руки с такой силой, что она отлетела к стене и без сознания сползла на пол.
Другой воин пронзил грудь мертвеца мечом, но вновь тщетно. Третий воин замахнулся, пытаясь отрубить мертвецу руку, но тот с нездешней силой уклонился от нападения. Воины продолжали прибывать, но мертвец оттеснял их назад или убивал сразу, как только они на него кидались. Восставших из мертвых непросто было одолеть обычным оружием.
Бой еще не успел разгореться, а позади воинов появилась воющая орда полулюдей, бегущих к ним по коридору. Воинам пришлось развернуться и встретить новое нападение.
Кэлен посмотрела через комнату на меч, лежащий вдоль тела Ричарда. Руки Лорда Рала все еще обхватывали его рукоять, как она уложила их. Этот меч мог бы остановить мертвецов, оживленных оккультным колдовством. Нужно было только добраться до него.
Но она не успела предпринять попытку пересечь комнату и схватить меч – мертвец ввалился в комнату и прошел вглубь, преграждая ей путь к Ричарду. Во мраке светящиеся красные глаза казались еще более зловещими; они следили, как Кэлен прянула сначала влево, затем право.
Прежде чем Кэлен попыталась обежать рычащего мертвеца, Никки оттащила их с ведьмой назад по линиям Благодати; женщины оказались в ее центре, возле капли крови Ричарда. Никки явно надеялась, что Благодать защитит их от потусторонних сил.
Они стояли друг возле друга, а мужчина замер за линией свечей. Он, казалось, сомневался, что делать, и не желал ступать в Благодать, чтобы добраться до них.
Кэлен гадала, долго ли он будет медлить. Она глядела через комнату на меч, понимая, что едва ли сможет заполучить его. Мертвец скорее всего мгновенно схватит ее.
Но она также знала, что меч способен справиться с этой угрозой.
В коридоре бушевало сражение. Кэлен краем глаза видела полулюдей, бегущих к спальне лишь затем, чтобы их убили воины Первой Когорты. Порой воины оказывались почти погребенными под натиском полулюдей, и тогда другие приходили им на помощь. Она заметила и мелькание красной кожи морд-ситов.
Когда Кэлен собралась еще раз попробовать пробраться к мечу, другой мертвец, крупнее первого, вошел через выбитую дверь в спальню. Разложение затронуло его сильнее, чем первого, и вонял он еще хуже. С уха свисал кусок иссохшей кожи с пучком волос. Одна рука почти не слушалась его. Но передвигался он достаточно хорошо. Как и первый, он оценивающе оглядел горящими красными глазами комнату, кровать с лежащим на ней Ричардом и трех женщин, стоящих посреди Благодати.
В спальню ворвались воины и в ярости набросились на вторгшихся, пытаясь их уничтожить, но тщетно. Их оружие обрубало куски иссохших тел, но это мало помогало остановить мертвецов. Мощным ударом действующей руки второй мертвец сбил с ног сразу нескольких.
– Мы не в силах остановить их, – прошептала Красная, двигая руками в попытках применить какую-то свою магию. Что бы она ни делала, ничто не помогало.
Никки снова стала наносить удары сгустками воздуха, и это заставило первого мертвеца отступить. Второй ушел в сторону, удары Никки обрушились на край дверного проема, и во все стороны полетели щепки.
– Мы точно в безопасности в Благодати? – поинтересовалась Кэлен.
Словно бы отвечая ей, один из мертвецов ринулся к ним через комнату. Он сделал выпад, используя руку как большой крюк, и попытался поймать одну из женщин, но они вовремя отпрянули. Его больше не беспокоили линии Благодати, нарисованные кровью, и он дошел прямо до ее середины.
Когда он сделал еще один шаг вперед, женщины бросились врассыпную. Никки зашла с другого его бока, нанося удары сгустками воздуха. Это не могло остановить его, зато отвлекало внимание. Очередной серией быстрых ударов она застала его врасплох. Из-за сломанной лодыжки он споткнулся, но успел ухватиться за подоконник.
Едва он оказался у окна, Никки создала между ладонями шар «огня волшебника». Едва он запылал, комнату осветил режущий глаза желто-оранжевый свет. Шипя и кипя в нетерпении, жидкое пламя покорно вращалось между ладонями колдуньи.
Почти сразу Никки метнула шар. Гибельный ад с воем пролетел через спальню, заливая все ослепительным желто-оранжевым сиянием. Он врезался в мертвеца с глухим стуком, который Кэлен ощутила грудной клеткой.
Жидкое пламя взорвалось, окутав мертвеца липким раскаленным добела пламенем. Огонь охватил его целиком, поднялся по стене и пошел по потолку.
Прежде, чем огонь разошелся по комнате, Никки нанесла новые удары сгустками воздуха, но на сей раз мужчина, безуспешно пытавшийся сбить с себя пламя, не заметил опасности. Стена сжатого воздуха с силой ударила мертвеца и под рев бурлящего пламени выбросила в окно. Его горящее тело оказалось снаружи и кануло в ночь, осветив стены крепости. Кэлен услышала глухой стук, когда оно упало на землю.
Огонь был одним из немногих способов остановить ходячих мертвецов. Когда они повернулись к другому, через дверной проем вошел еще один, так что женщин в комнате снова преследовали двое.
Кэлен понимала, что Никки не сможет проделать это же самое с двумя другими, если те не окажутся возле окна. А если действовать не так осторожно, как с первым покойником, «огонь волшебника», примененный в комнате, легко превратит ее в западню, в горящий ад. Он может все спалить и убить защищающих их воинов.
Колдунья подняла руки и отозвала порожденный ею «огонь волшебника». Затем взмахом руки погасила горящий гобелен, пока не стало слишком поздно.
– Удачно вышло, что он оказался возле окна, – заметила Кэлен колдунье. – Будь осторожна, не подожги кровать. Мы сможем убежать, а Ричард – нет.
Слишком легко было случайно превратить кровать, на которой лежал Ричард, в его погребальный костер. Пламя запросто могло мгновенно разойтись.
Кэлен притворилась, что бросается в одну сторону, затем в другую, пытаясь обогнуть рычащих тварей. Ей нужно было добраться до меча. Но то один, то другой мертвец перекрывал ей путь, не пуская к мечу. Блокируя ее, они одновременно надвигались на женщин, загоняя их в угол.
Кэлен видела, что в коридоре развернулось настоящее сражение.
Полулюди с воем нападали – и кричали, когда их закалывали. Воины жестоко сопротивлялись потоку полуголых тел, набегающему по коридору.
