Через несколько часов после ухода Людвига Дрейера и Эрики Ричард услышал в коридоре приглушенные голоса. Он поднял голову и присмотрелся к двери на другом конце помещения, но ничего не увидел в кромешной темноте. Темнота казалась такой гнетущей, будто он ослеп и тонет во мраке, поселившемся внутри него.

– Ты слышишь? – прошептала Кэлен.

– Слышу, – шепотом ответила Саманта. – Там кто-то разговаривает.

– Голос как будто женский, – добавил Ричард. Он попытался разобрать слова, но не смог.

– Возможно, эта морд-сит, Эрика, пришла поцеловать нас на ночь эйджилом, – сказала Никки.

Ричард не знал, долго ли они провисели на цепях без сознания, но понимал, что до утра еще далеко. Вряд ли Дрейер вернулся бы так скоро. Но, зная морд-сит так хорошо, как их знал Ричард, он ни капли не удивился бы, окажись Никки права.

Он услышал, как в ржавом замке поворачивается ключ и тот с лязгом открывается. Звук отозвался в темноте эхом, медленно затихая, и, протестующе скрипнув, железная дверь наконец отворилась. Скрип тоже вызвал эхо в каменном подземелье.

Ричард прищурился, когда через открытую дверь внутрь внезапно проникли яркие всполохи света мерцающих факелов. После долгого пребывания в кромешной темноте этот свет казался невыносимо ярким, но через некоторое время глаза начали привыкать к нему.

Все еще щурясь, он увидел, как в помещение входят три фигуры, две – с факелами. Наконец он с удивлением разглядел одетых в черную кожу морд-ситов. Четвертый человек остался за дверью в темноте каменного коридора.

Женщины поместили факелы в железные держатели на стене. Трое морд-ситов легко могли справиться с четырьмя беспомощными пленниками. Ричарду была невыносима мысль, что они будут истязать Саманту или Никки. А мысль, что они причинят боль Кэлен, снова разожгла в нем гнев.

Из-за оков он не мог дотянуться до меча, но тот все еще висел у него на бедре. Судя по всему, оружие Ричарду оставили в качестве напоминания о его бессилии. Таким, как Дрейер, нравится, когда люди осознают свою беспомощность.

Если и существовала причина, по которой Ричард не мог бросить борьбу, это была она – неспособные противостоять жестокости невинные люди. Меч был напоминанием о том, что, когда другие беспомощны, Ричард может действовать от их имени. Но сейчас он не мог достать меч и помочь хотя бы себе, не говоря уж об остальных.

Меч на бедре подпитывал его ярость. А всякий раз, когда вспыхивал гнев Ричарда, возрастала и ярость меча. Он чувствовал, как она кипит, стремясь вырваться на свободу.

Самая высокая из трех женщин уверенно шагнула к нему. Как и остальные, она была мускулистой блондинкой с традиционной длинной косой морд-ситов, хотя черная кожа, понял Ричард, была не столь эффектна, как красная. Красный цвет был еще и практичным, и это придавало морд-ситам более устрашающий вид. На красном одеянии кровь не так заметна, и красная кожа подчеркивала их чудовищное предназначение. Черная кожа говорила о грубой и неуклюжей попытке человека, который заставил их носить эту одежду, создать нечто более устрашающее. Возможно, Людвиг Дрейер полагал, что способен сделать смерть более ужасающей, чем сам Владетель.

Вместо того чтобы пойти к женщинам, прикованным к стене, две другие морд-сит встали позади первой. Та посмотрела Ричарду в глаза.

– Меня зовут Кассия, – наконец произнесла она и быстрым движением указала на своих спутниц: – А это Лорен и Вэйл.

Ричард подумал, что, возможно, сумеет сосредоточить их внимание на себе и они забудут об остальных.

– Мы идем на вечернюю прогулку? – спросил он.

Кассия криво усмехнулась уголком рта:

– Я наслышана о вашем чувстве юмора. Странное качество для человека в вашем положении.

Ричард приготовился к боли от эйджила, но ее не последовало. Вместо этого морд-сит покачала головой:

– Нет. Мы пришли задать несколько вопросов.

И хотя Ричард не слышал в ее голосе враждебности, мысленно он застонал, чересчур хорошо зная, как морд-ситы задают вопросы. Однако же ее неформальный тон показался ему немного странным, непохожим на ледяной голос морд-сит, которая собирается пытками вырвать нужные ответы.

– Что ты хочешь узнать?

– Про вас ходят разные слухи, и мы хотим знать, правдивы ли они. Если вы нам солжете… Что ж, полагаю, вы знаете, что вас ждет в таком случае.

– Да, Денна меня обучила.

Повисла неловкая пауза, женщины позади Кассии переглянулись, и Ричард задумался, не знали ли они Денну.

– Вы знали Денну? – спросила Кассия. – Правда?

– Да. Даркен Рал поручил ей пытать меня. Она занималась мной долго и многому научила.

Кассия сосредоточенно кивнула.

– Я знала Денну. Когда-то даже хорошо знала. – Она в недоумении вскинула брови. – Если Денна была вашей госпожой и обучала, как вам удалось вырваться от нее живым? Даркен Рал давал поручения Денне лишь в одном случае – и после нее никто не уходил.

Ричард не стал уклоняться от жесткого взгляда голубых глаз Кассии.

– Я ушел. Что еще ты хочешь узнать?

– Ответьте на мой первый вопрос. Так будет проще для всех нас.

Все тело Ричарда ныло от неудобной позы и оттого, что он не мог ни сесть, ни лечь. Ноги и спину ломило, а в голове стучало. Он не знал, какие оккультные способности Людвиг Дрейер использовал, чтобы их обездвижить, но последствия были болезненными.

– Я убил ее, – ответил Ричард, не сводя глаз с Кассии. – Вот как я вырвался. Убил. Я не хочу об этом говорить. То, что она делала со мной, она делала лишь потому, что сама была сломлена.

Кассия понимающе кивнула, и Ричард окончательно растерялся. Она реагировала совсем не так, как ведут себя морд-ситы, когда желают получить ответы или пытают.

Он решил отвечать чуть дружелюбнее.

– О чем ты пришла узнать, Кассия?

Он преднамеренно не называл ее госпожой.

Задумчиво смотревшая в пол Кассия наконец подняла голову:

– Ходят слухи, вы председательствовали на брачной церемонии одной морд-сит.

Краем глаза Ричард переглянулся с Кэлен. Обе спутницы Кассии пристально смотрели на него.

– Верно. Кары.

– Кара? Кара вышла замуж? – Кассия смотрела изумленно и недоверчиво одновременно. – Кара на редкость решительная и грозная морд-сит.

– Кара была нашей защитницей, но стала не просто телохранителем Лорда Рала, а близким другом мне и Матери-Исповеднице.

Кассия посмотрела на Кэлен:

– Это правда?

– Да, – без колебаний ответила Кэлен. – Кара тверже железа, но у нее доброе сердце. Мы любим ее.

Все три морд-сита глядели озадаченно, словно не знали, что и думать.

– Где она сейчас? – спросила та, которую Кассия назвала Вэйл. – Если она ваша защитница и подруга, почему не оберегает вас здесь? Она погибла, служа вам?

– Нет, – ответил Ричард, глубоко вздохнув. – Это долгая история.

– Расскажите покороче, – сказала Кассия. – У нас мало времени.

Ричард посмотрел на любопытные лица женщин позади Кассии, потом снова на нее. Его заинтересовало, что она имела в виду, говоря про время, но продолжил отвечать на вопрос:

– Нас с Кэлен захватила Джит, Терновая Дева. Она оставила в нас отравляющее прикосновение смерти. Кара и другие пришли на помощь. Как раз в это время пал барьер третьего царства, и, воспользовавшись моей кровью, Ханнис Арк призвал из подземного мира давно умершего императора Сулакана. Полулюди – люди, лишенные души, – схватили Кару, ее мужа и всех остальных наших друзей. Мы с Кэлен были без сознания, поэтому перед нападением Кара спрятала нас, и мы не попали в плен к полулюдям, как остальные. Затем мы отправились туда и спасли их, но, когда убегали, мужа Кары убили.

– Понятно, – сказала Кассия. – Но что с Карой? Почему ее сейчас нет с вами?

На Ричарда нахлынули болезненные воспоминания, и ему пришлось сделать паузу. Спустя некоторое время он ответил:

– Кара попросила освободить ее от службы.

В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь шипением факелов. Морд-ситы пытались осознать нечто, как знал Ричард, для них невероятное.

– О чем ты на самом деле хочешь знать? – наконец спросил Ричард.

– Вас называют магистром Ралом. Прежде Даркен Рал был магистром и нашим господином. – Кассия задрала подбородок, глядя в глаза Ричарда. – Вы убили его?

Он боялся, что морд-ситы зададут этот вопрос, но тем не менее дал откровенный и честный ответ.

– Да.