– Тебе нужно поесть, – сказала Айрин, протягивая Ричарду железную миску, до краев наполненную тушеным мясом. – Очень полезное мясо кабана. Поможет восстановить силы. – Она снова протянула ему миску. – Ну же, поешь.

Взяв миску, Ричард поблагодарил ее. Он был голоден.

Затем приглашающе протянул руку.

– Посиди с нами, Айрин. Мы хотим побольше узнать о тебе и о твоем поселении, Стройзе. А еще нам интересно все, что ты можешь рассказать о «северной стене», как вы ее называете.

Лицо колдуньи – более взрослая копия лица Саманты – оживилось. Пока она усаживалась, воины принесли миски с тушеным мясом и прочим. Кэлен улыбнулась тому, который передал ей еду. Никки взяла свою порцию, но поставила ее на землю. В отличие от Зедда, который начал есть, едва миска оказалась у него в руках.

Поскольку Ричард умирал с голоду, он приступил к еде первым.

– М-м… Командующий Фистер, мясо просто великолепно.

Тот улыбнулся, довольный, что Лорду Ралу понравилось.

– Я сказала ему то же самое, – вставила Айрин. – Сказала, что тебе понравится.

Айрин и Саманта тоже получили по миске с мясом. Сходство между ними поражало. Сидя рядом на небольшом одеяле, худощавые, с густой копной черных вьющихся волос, темными глазами и тонкими чертами, они выглядели двойниками, только один был взрослее, а другой – моложе.

Еще не окончательно оформившиеся черты гладкого личика Саманты делали ее миловидной. Те же черты были у Айрин, но выраженные четче. Ричард видел, что за улыбкой и темными глазами скрывается женщина, которой выпала нелегкая доля. Подростковый оптимизм Саманты у Айрин уже сменился прагматичностью, и, похоже, это был сознательный выбор.

Съев очередной кусок, Ричард махнул ложкой в сторону Айрин.

– Расскажи о Стройзе. Я хотел бы услышать, что вы знаете о третьем царстве и о том зле, что скрывалось за барьером. Расскажи все, что вам известно об этом.

Колдунья пожала плечами:

– Мы унаследовали древнюю обязанность, передающуюся из поколения в поколение, – следить за барьером. Саманта сказала, что показывала тебе смотровой проем, через который мы наблюдали за северной стеной, как мы ее называем. Нашей задачей было следить, заперты ли врата.

Когда она замолчала и вернулась к еде, Ричард задал более конкретный вопрос:

– В Стройзе всегда были волшебники и колдуньи?

– Да, – ответила та, прожевав. – Старшая сестра моего мужа Кларис считалась главной среди волшебников и колдуний Стройзы и для всех остальных жителей поселения. Даже не припомню, сколько лет она оставалась нашей предводительницей, но точно была ею еще до рождения Саманты. Суровая женщина с железной волей, но справедливая.

– Судя по всему, она умерла? – спросил Зедд.

– Чуть больше года назад. Нашедшие ее в лесу сказали, что она сидела, прислонившись к дереву, будто решила вздремнуть, да так и не проснулась.

– И тогда мама заняла ее место. – В голосе Саманты звучала гордость.

– Значит, других способных к магии в Стройзе не было? – поинтересовался Зедд.

– У меня есть… были две сестры, обе обладали магией. У их мужей тоже были магические способности, хотя и более слабые. Но на самом деле я не заняла место Кларис. Стройза – небольшое поселение, не нуждающееся в королеве, которая правила бы им.

– А что, Кларис считала себя королевой Стройзы? – поинтересовался Зедд.

Айрин дернула плечом:

– Отчасти. После ее смерти мы, если возникала необходимость, вшестером обсуждали и решали насущные дела. Саманта не участвовала в этом – она слишком юна. – Решив смягчить свои слова, Айрин улыбнулась дочери. – Э… была слишком юна. Теперь уже нет. Она постепенно превращается в прекрасную колдунью.

Зедд похлопал Саманту по колену и подмигнул:

– Да, это так.

Девушка засияла от похвалы.

– Значит, вы вшестером обсуждали, к примеру, слухи о Терновой Деве? – спросил Ричард, уже знавший эту историю от Саманты. Он хотел услышать, что скажет Айрин.

– Именно так. Муж Миллисент считал, что наделен пророческим даром, и давно предупреждал о злых созданиях, свободно разгуливающих по Темным землям. Он был уверен, что слухи можно считать подтверждением его способностей, хотя мне так не казалось.

– Не казалось? Почему? – оторвавшись от мяса, поинтересовался Зедд.

Айрин снова дернула плечом:

– Темные земли велики и опасны. В подобных местах всегда есть силы, способные причинить зло. И предположение, что эти силы станут источником бед, едва ли достойно называться пророчеством.

– И ты полагаешь, что все это так оттого, что зло давно просачивается из-за барьера, – продолжил за нее Ричард.

Айрин уставилась на него:

– Верно. Откуда ты узнал?

– Узнал на своем горьком опыте, – ответил Ричард, искоса взглянув на деда, – что барьеры, сдерживающие зло, не выходят из строя в один миг. Они начинают разрушаться с течением времени; то, что они сдерживают, получает возможность просачиваться. Это, как правило, остается незамеченным – барьер еще держится, а люди уже давно забыли, на что надо обращать внимание. Они продолжают жить бестревожно, не подозревая об опасности. Но чем больше проходит времени, тем больше зла просачивается через барьер, пока не наступают предваряющие падение барьера события.

Саманта погрозила ему пальцем:

– Уверена, вы правы. Я никогда не задумывалась над этим, но теперь не сомневаюсь, что именно поэтому в Темных землях и появились люди с удивительными способностями.

– Ты имеешь в виду лесных кудесников? – спросил Ричард, погружая ложку в миску с тушеным мясом.

– Да, – ответила Айрин, странно поглядев на Ричарда, будто спрашивая, о чем еще тому известно. – Тысячелетиями запертое за барьером оккультное колдовство было невероятно мощным. Как-никак, некоторые из полулюдей наделены оккультными способностями, благодаря которым возвращают мертвых к жизни.

– Ну да, они каким-то образом заставляют трупы двигаться, – сказал Ричард. – Подобные силы способны приводить в движение мертвецов, и тех можно отправить нападать на людей, но сомневаюсь, что трупы действительно оживают.

– Мы прочитали кое-что об этом в надписях на стенах в Стройзе, – встряла Саманта, обращаясь к матери. – В том тоннеле, что ведет к смотровой площадке.

Айрин нахмурилась:

– О чем это вы? Какие надписи? Что значит «прочитали на стенах»?

– Все эти узоры, вырезанные на стенах, оказались надписями.

– Надписями? – Она с изумлением уставилась на дочь. – Ты уверена?

Саманта утвердительно кивнула:

– Язык Творения.

Айрин предостерегающе посмотрела на нее:

– Ты хочешь сказать, надписи прочел Ричард?

– Ну да, Лорд Рал рассказал о письменах и их значении.

Зедд снова нахмурился:

– Что за надписи? Откуда они взялись?

Ричард повел ложкой, полной мяса.

– Они на языке Творения, как и те, что мы нашли в Народном Дворце.

Он не хотел во всеуслышание упоминать о найденной ими под дворцом древней машине предсказаний, пишущей на этом языке – он хотел узнать что-нибудь важное, а не делиться секретами.

Зедд понял его намерения и со вздохом кивнул.

– Так ты знаешь, кто их там оставил? Или когда? – спросила Айрин.

– Их оставила колдунья по имени Наджа Мун, – ответил Ричард. – Они должны были говорить народу Стройзы и остальным о зле, созданном императором Сулаканом в Великой войне. Современники Наджи не смогли с ним справиться, поэтому возвели перед ним магический барьер и запечатали его, чтобы сдерживать зло. Они предупредили, что барьер не вечен, поэтому от жителей Стройзы требовалось следить за ним. По словам Наджи, они ничего не могли поделать с этим злом и остается лишь ждать появления избранного, который положит конец опасности, что заключена за стеной.

Зедд снова нахмурился, и Ричард понял, что сказал слишком много.

– А та древняя колдунья не сообщила точнее, кто именно покончит со злом? – спросил Зедд.

Ричард замялся, но тут заговорила Саманта, которой очень хотелось принять участие в рассказе. Девушка повела перед ними ложкой, будто открывая завесу времени, а затем подалась вперед, чтобы поделиться тайной, присланной из глуби времен.

– Наджа Мун написала, что лишь Несущий Смерть сделает это – и только тогда, когда пресечет пророчество.

Зедд чуть не выронил миску.

– Несущий…

– Итак, мы говорили, – резко перебил Ричард, указывая ложкой на Айрин и приглашая ее продолжить, – что зло стало просачиваться сквозь барьер? – Он возвращал обсуждение с уже известного к тому, что хотел узнать.

Внимание Айрин снова оказалось приковано к Ричарду.

– Именно. Мы с сестрами всегда подозревали, что оккультное колдовство потихоньку просачивается через барьер на протяжении уже… Хм… Лишь Создатель ведает, как давно это продолжается. Мне кажется, это просачивание объясняет многое в Темных землях.

– Безусловно, это звучит очень разумно! – воскликнул Зедд, будто действительно интересовался этим. Видимо, он понял, что сейчас не время и не место для разговоров о Несущем Смерть. Зедд слишком хорошо знал, что это Ричард. – Подобную силу не так просто сдерживать, – пояснил волшебник. – Хотя барьер мог надежно защищать нас тысячи лет, но начал понемногу терять силу задолго до окончательного разрушения. Так уж устроены подобные творения.

– Я и это подозревала, – отозвалась Айрин. – Когда до нас дошли слухи о Терновой Деве – Джит, как ее называли крестьяне, – и ее странных силах целительницы, мы с сестрами заподозрили, что за этим стоит проникшая из-за барьера сила. Даже подумали, что это предвещает его падение. Осенью, когда уровень воды понизился, Марта с мужем – он тоже обладал магическими способностями, – отправились к Тропе Харга, чтобы проверить слухи о Терновой Деве. Марта, сильная и опытная колдунья, полагала, что сможет сама во всем разобраться. Больше мы о них не слышали, хотя половина поселения несколько недель участвовала в их поисках. Но мы не знали, где именно на Тропе Харга обитает Терновая Дева. При этом огромное грязное болото таило множество опасностей, поэтому было решено прекратить поиски, чтобы не пострадали другие люди. Наконец пришли весенние дожди, болото затопило… и откуда-то вымыло останки моей сестры и ее мужа.

Никки оторвала взгляд от миски с мясом.

– От них еще что-то осталось? – спросила она с явным недоверием.

– Кости, – Айрин ложкой постучала себя по бедру. – Только самые крупные и тяжелые кости, как эта.

Никки нахмурилась:

– Если Тропа Харга столь опасна и люди ходили по ней к Терновой Деве за исцелением, значит, в болоте погиб не один человек. Как люди вашего поселения смогли определить, что это кости твоей сестры?

Айрин опустила руку с ложкой на колени, глядя куда-то вдаль и погрузившись в воспоминания.

– Кости опознала я. На них явно виднелись следы магического дара. Я узнала по ним магические способности, которыми обладала моя сестра.

– Понятно, – сказала Никки, склоняясь над миской и вновь принимаясь за еду.

– Вскоре после этого пришли воины и увели в аббатство вторую мою сестру, Миллисент, и ее мужа Джайлза. Я подозреваю, что это из-за него – он не упускал случая похвастаться пророческим даром. В том аббатстве Дрейер собирает пророчества для Ханниса Арка. Воины сказали, что пророчества должны принадлежать народу. – Айрин уставилась в миску, бесцельно помешивая мясо. – Они так и не вернулись.

– Я знаю о Людвиге Дрейере все, – сказала Кэлен. Ее лицо потемнело от гнева. – И поклялась убить его.

Вышло так, что Кэлен находилась в аббатстве, когда туда добрался Ричард, и Дрейер с Эрикой – его морд-ситом – как раз начали ее пытать, поэтому он знал, что Кэлен полна решимости сдержать клятву. Если только Ричард не доберется до Дрейера раньше.

– Как бы там ни было, – продолжила Айрин, – увидев, что врата в северной стене открыты и барьер пал, мы с мужем немедленно отправились известить Совет волшебников в Цитадели.

Зедд оторвался от миски и переглянулся с Ричардом.

– В Цитадели давно нет Совета волшебников, – заметил старик.

Лицо Айрин помрачнело.

– Теперь я знаю, но тогда не подозревала. Ушли мы не далеко, полулюди схватили нас. – Она подавила рыдания. – Вернее, схватили меня. Они…

– Я очень сожалею о твоем муже, – сказал Ричард, – и твоем отце, Саманта.

Девушка удрученно кивнула в знак благодарности.

– Лорд Рал сказал, что на древнед’харианском «стройза» означает «дозор», – сообщила Саманта матери. – Мне кажется, это похоже на правду. Мы жили там, чтобы предупредить людей, если северная стена когда-нибудь падет.

– И вы не знали, что за надписи в коридоре? – спросил Ричард. – Эти записи оставили там, чтобы посвятить людей в историю, объяснить все происходящее.

Айрин посмотрела ему в глаза.

– Ричард, какая сейчас разница? К чему все эти разговоры о прошлом? Барьер пал. Мы не можем позволить себе копаться в истории, догадках и предположениях. Что сейчас действительно важно – это излечить тебя. Нужно избавить тебя от прикосновения смерти, пока не поздно.

– И Кэлен, – добавил Ричард.

Айрин взглянула на Мать-Исповедницу:

– Да, конечно, и Кэлен тоже.