Распахнув высокие двери и войдя в просторный приемный зал крепости, Людвиг увидел прислугу в темно-сером платье и накрахмаленных фартуках, снующую вдоль галерей, ограниченных рядами каменных колонн, с постельным бельем и прочей утварью в руках. Какой-то старик, опустившись на одно колено, подкладывал поленья в один из двух очагов, чтобы его жар очистил воздух от сырости. На краю зала несколько женщин в таких же серых одеяниях раздвигали тяжелые шторы, впуская внутрь потоки тусклого серого света. Другие служанки зажигали лампы на столах, чтобы осветить мрачное помещение и приветствовать нового хозяина.

На дальнем конце огромного зала раздвоенная лестница вела к балконам, опоясывавшим помещение над галереями, опорой которым служили каменные колонны. Коридоры и двери наверху вели в разные части крепости. Напротив входа на уровне балконов начиналась закрученная спиралью широкая парадная лестница с мраморными перилами, по которой можно было подняться на самый верхний этаж, где, знал уже бывавший здесь Людвиг, располагались главные служебные помещения Ханниса Арка и кабинет для ведения записей.

Воины, добровольно принявшие предложение Лорда Дрейера служить ему, тоже заспешили по галереям и коридорам на нижнем этаже и на балконах, чтобы поскорее убедиться – все в крепости признали новые порядки. Людвиг слышал, как они передают приказы все дальше по коридорам. Казалось, все до единого суетятся, непременно желая проследить за тем, чтобы приготовления к встрече нового хозяина велись должным образом.

Когда портьеры наконец раздвинули, через большие фасадные окна возле входной двери проник тусклый свет, осветивший богатые разноцветные ковры и гобелены, изящные стулья и диваны приглушенных коричневых оттенков и расставленные возле стульев столики из полированного красного дерева. В воздухе висела дымная пелена от очагов, отчего к гнилостному запаху примешивался терпкий запах древесного дыма.

Обстановка, которую Людвиг уже видел ранее, не производила на него такого впечатления. Не потому, что она была недостаточно изысканной, хотя многие считали ее роскошной. Просто Дрейера никогда не волновала роскошь.

Он верил: если сосредоточиться на людях и уделить им должное внимание, то ценные вещи у него рано или поздно появятся. Ему казалось, что многие понимают все шиворот-навыворот – придавая значение ценности предметов и не ценя людей как таковых, они надеялись, что, окружив себя роскошью, убедят всех в своей облеченности великой властью. На самом же деле они обладали только предметами.

– Я серьезно разочарован, – признался Людвиг Эрике.

– Чем же? – спросила та.

– Тем, как легко они сдались. Полагаю, ты тоже предвкушала… как будешь их муштровать.

– Я делаю это лишь при необходимости, – сцепив руки за спиной, ответила Эрика. Они стояли, осматривая зал и наблюдая, как мечется прислуга. – К тому же я знаю ваши способности, поэтому меня не слишком удивило, что смерть одного заставила прочих присоединиться к вам. Вы умеете найти подход к людям.

Людвиг улыбнулся:

– Обезглавь змею – и ее тело не сможет бороться, станет гибким и послушным.

Эрика кивнула, внимательно осматривая комнату и замечая всех, кто попадал в поле зрения.

– Осталось разобраться с морд-ситами.

Дрейер пожал плечами:

– Это еще проще. Генералов много, а вот морд-ситы ценны, поэтому я не хочу объяснять им суть дела так же грубо.

Эрика сердито покосилась на него.

– Я знаю этих женщин, магистр Дрейер, – сказала она. – Мы вместе служили у Даркена Рала. Я понимаю, что вы цените морд-ситов и хотите сберечь полезный ресурс, но среди них есть одна, о которой, полагаю, вам следует знать.

– Почему?

– Она из тех, кто будет улыбаться власти в лицо, но противодействовать за спиной.

Людвиг бросил на Эрику мрачный взгляд.

– Вы все так поступали. Все улыбались своему господину, Даркену Ралу, и служили ему, но покинули, стоило ему отвернуться.

– Ради лучшего господина, – подчеркнула морд-сит.

Когда Людвиг позволил себе негромко хмыкнуть, отвергая такое оправдание, Эрика продолжила:

– Я приняла ваше предложение и охотно примкнула к вам. У вас на службе я получила возможность использовать все, чему меня научили, чтобы раскрыться как морд-сит – намного больше, чем у Даркена Рала. Вы проявили доверие ко мне, дав широкий круг обязанностей. Разве я недостаточно доказала, что оправдываю ваше доверие, магистр Дрейер? Разве не выполняла приказы и не удовлетворяла все ваши желания, какими бы сложными, простыми, большими или маленькими они ни были? Разве не хранила тайны? Разве не оставалась с вами даже в минуту смертельной опасности? Когда полулюди пришли в аббатство, я могла бросить вас им на растерзание. Оставить вас этим бездушным тварям, ведь после вашей смерти моя связь с вами разорвалась бы, и я бы получила свободу. Никто, кроме меня, не знал бы об этом. Но я осталась, когда вы растерялись. Защищала, пока не удалось вас спасти. Неужели я не доказала свою верность?

Губы Людвига дрогнули: внезапно он ощутил укол вины – зачем он так поспешил с обвинениями. В аббатстве тогда оказалось вдруг слишком много посланных за ним кровожадных полулюдей, и он был не в состоянии трезво мыслить. В тот затруднительный момент Эрика спасла их обоих. Она знала, что делать и как действовать. И до сих пор никогда не упоминала об этом и не просила благодарности.

– Доказала, – нехотя согласился он. – И не просто доказала, Эрика. Проявила себя во всей своей многогранности.

Она улыбнулась, что редко можно было видеть, если Эрика не применяла эйджил. Она обладала гордостью истинной морд-сит и преданностью долгу.

Людвиг решил: так и есть, ведь у нее были веские причины оставить сначала Даркена Рала, а затем Ханниса Арка. Свою преданность Дрейеру она доказала.

Он понял, что о других морд-ситах она упомянула неспроста, что за этим может стоять нечто большее. И не захотел оставлять возможность, образно выражаясь, получить нож в спину.

– Кто же из них? – спросил Людвиг. – Кто будет умышлять против меня за моей спиной?

– Брюнетка. Элис. Она старше остальных, а ее коса длиннее, словно это должно выделять ее среди нас. Именно она предложила нам бросить Даркена Рала и связать судьбы с епископом Арком. Мы думали, что это невозможно. Ведь мы были связаны с Лордом Ралом. Такую связь не просто разорвать. Но Даркен Рал рассылал морд-ситов в различные земли своей обширной империи. В составе одного из таких отрядов Элис оказалась в этой крепости и впервые встретилась с Ханнисом Арком. В том путешествии некоторые морд-ситы расстались с жизнью, но Рал лишь пожал плечами, когда Элис вернулась и доложила о потерях среди своих сестер. Он сказал, что места там опасные и ничего удивительного в этом нет. Даркен относился к морд-ситам как к расходному материалу. У него их было много – и предостаточно других женщин, которыми он мог обладать. Элис тогда рассказала нам об этом и добавила, что решила порвать узы при первой удобной возможности. Следующей весной Даркен Рал снова отправил моих сестер проведать местного мелкого правителя, епископа Арка. Поскольку Элис уже бывала там, ей доверили руководить отрядом. И в пути она предложила нам инсценировать свою гибель в этом весьма опасном путешествии.

Слушая ее, Людвиг провел большим и указательным пальцами по горлу вдоль прямого поднятого воротника.

– Почему она решила, что Ханнис Арк примет вас? Ведь в то время вы еще были связаны с его правителем.

– Я спрашивала ее об этом. Я сказала, что одно дело – покинуть его, но что мы по-прежнему будем соединены узами. Он узнает, что мы живы. Просто уйти – не значит решить проблему. Элис ответила, что в данном случае – да. Во время первого визита в провинцию Фейджин она узнала о ненависти Ханниса Арка к дому Ралов. Он пообещал, что, если Элис или любая из ее сестер пожелает уйти от Даркена Рала, он предоставит им убежище и с помощью своей силы разорвет узы, заменив их связью с ним. Она говорила, что наконец-то появился шанс, и уговаривала нас присоединиться к ней и вместе освободиться от Даркена Рала. Тогда мы решили не возвращаться в Народный Дворец. Когда узы, связывавшие нас с Даркеном Ралом, были разорваны, все поверили в нашу смерть. Так мы променяли одного хозяина на другого. Последствия этого поступка я осознала много позже, когда узнала, что епископ Арк жаждал заполучить все, чем владел дом Ралов, а Элис сама обратилась к нему с предложением освободить ее. Но он хотел, чтобы морд-ситы служили ему, и запросил с нее такую плату за освобождение от Даркена. Осуществив задуманное, Элис привела нас к Ханнису Арку, как потом выяснилось, в обмен на власть над нами. Данные ей Ханнисом Арком полномочия действовали помимо уз – ее личная власть над нами, которая не только была неподобающей, но и ударила ей в голову. Мы – ее сестры, а не воспитанницы. Но она все равно наслаждалась господством над нами просто ради возможности проявить власть, почувствовать свою значимость. Это нимало не заботило Ханниса Арка, ведь нам все равно приходилось слушаться его и выполнять его указания. Элис же использовала его связь с нами не для того, чтобы служить господину, а исключительно для себя – чтобы ощущать превосходство над сестрами. А когда некоторых морд-ситов послали помогать в аббатстве, она, как и Ханнис Арк, не подозревала, что у вас есть такая же сила. Правда в том, что она отправила меня к вам в наказание, желая унизить тем, что я буду помогать вам в работе, над которой они с Ханнисом Арком часто насмехались, называя незначительной и пустячной.

То, что Элис так низко ставила его работу, открыло ее Людвигу с совершенно иной стороны.

– Пока вы не сделали мне свое предложение, я и не подозревала о ваших способностях, – продолжила Эрика. – С тех пор я не возвращалась в крепость. Элис не знает, что я теперь связана узами с вами и более не подчиняюсь ей. По этим и другим причинам я не считаю Элис достойной доверия. Уверена, как только появится возможность, она продаст вас так же дешево, как продала нас.

Людвиг взглянул на задумчивую Эрику.

– Хочешь, чтобы я ее уничтожил?

Эрика была невероятно красива. И нравилась ему. Безусловно, внешность была одной из причин, почему Элис наслаждалась властью над ней.

Морд-сит решительно и многозначительно посмотрела на него:

– Магистр Дрейер, с тех пор все изменилось. Теперь я связана с вами, а не с Ханнисом Арком, и у Элис нет власти надо мной. Я смогу работать вместе с ней, если вы примете ее на службу. Даже с удовольствием, поверьте. Однако я ей не доверяю, поэтому сомневаюсь, что это будет отвечать вашим интересам. Я рассказала, что знаю об Элис, чтобы вам было проще принять решение. Считаю это своим долгом.

Он приподнял бровь и кивнул:

– Правильно.

– Я ни капли не доверяю этой женщине, но вы способны убедить присоединяться к вам даже таких людей, – сказала Эрика. – Просто хочу предупредить, что, если вы решите пользоваться ее услугами, следует помнить о ее натуре и не поворачиваться спиной.

Людвиг задумчиво кивнул:

– Конечно. – Он снова посмотрел на Эрику: – Что насчет остальных?

– Остальные такие же, как я. Их тоже за бесценок продали Ханнису Арку. Им я доверяю. Я им. Они же сейчас не склонны доверять вам. Они все-таки морд-ситы и связаны с Ханнисом Арком. А он жив, поэтому действуют и узы. Сестры с радостью убьют вас, если заподозрят, что вы – угроза их господину или его власти. Их работа – следить, чтобы вы или кто-то вроде вас не стащили даже чашку воды из его крепости, не говоря уж о том, что вы задумали. Услышав, что вы хотите править его землями, они доставят вам не просто хлопоты.

Улыбнувшись Эрике, Людвиг двинулся через зал. Ковры приглушали их шаги.

– Не беспокойся.