– У нас мало времени, – прошептал Ричард.

– Я стараюсь. – Саманта склонилась ниже и убрала с глаз прядь черных волос. – Здесь слишком шумно, меня постоянно отвлекают…

Кэлен знала, как трудно такой молодой и неопытной колдунье сосредоточиться и достигнуть покоя, необходимого для применения магии. Даже в спокойной обстановке для этого требовалось усилие, здесь же бушевала битва, а Саманта боялась. Но иного выхода не было. Если она не справится, Ричард не сможет вступить в бой и все погибнут.

В сложившихся обстоятельствах, что не редкость, никого не интересовало, каковы были трудности, важен был только результат.

На память Кэлен пришли слова пленника о темных тварях Сулакана, поджидавших их с Ричардом в подземном мире и жаждавших утащить их души во тьму на вечные муки.

Изгнав это из памяти, Кэлен придвинулась к Саманте и зашептала ей на ухо:

– Здесь только вы с Ричардом, больше никого. Отринь все остальное. Все прочее не имеет значения. Ты сама все контролируешь. Ты одна на собственном островке спокойствия. Ты управляешь своей силой. Только ты управляешь своей магией. Никто не может тебе помешать, все в твоих руках.

Саманта воззрилась на Мать-Исповедницу с крайним удивлением, будто не ожидала, что кто-то так глубоко понимает применение магии. Кэлен многое знала о том, как отыскать этот тихий островок внутри себя и как применять магию даже посреди бушующий битвы, на краю гибели.

Сейчас они были как раз посреди бушующей битвы и на краю гибели, но Кэлен не могла призвать силу.

Саманта сосредоточилась, закрыла глаза и снова склонилась над Ричардом.

Его глаза тоже были закрыты, но от боли, а не от сосредоточенности.

Кэлен взяла его руку и прижала к сердцу.

– Ричард, – прошептала она, – я люблю тебя.

Он улыбнулся сквозь боль, словно хотел бы ответить, что любит ее, но не мог. Хотя Кэлен не требовалось это слышать. Она знала.

Мать-Исповедница увидела, как дрожат пальцы Саманты, державшей голову Ричарда. Она боялась: боялась не справиться, боялась нападающих шан-так, боялась ответственности, возложенной на нее.

– Используй ярость, – успел прошептать Ричард, прежде чем его рука безвольно повисла и он потерял сознание.

Его слова словно бы пробудили в девушке какие-то воспоминания.

– Ярость… Конечно.

Кэлен почти мгновенно ощутила через руку Ричарда, за которую все еще его держала, тепло вливающейся в него магии, прокладывающей себе путь через переполнявшие Лорда Рала тьму и боль. Кэлен понадеялась, что это даст ему силы прогнать тьму.

Она почувствовала, что рука, которую она держит, перестает быть безвольной. Дыхание Ричарда стало глубоким, он явно очнулся.

И Кэлен услышала всего одно слово:

– Меч.

Мгновение она смотрела с изумлением, затем поняла.

Приподняв его правую руку, Кэлен положила ее на рукоять меча. Ричарду, еще не вполне пришедшему в себя, не удалось сжать ее, поэтому она сама прижала его пальцы к рукояти.

Когда пальцы, обхватив рукоять, сомкнулись, она увидела, что в Ричарде что-то изменилось. Он вздохнул еще глубже и открыл глаза. В них плясала магия меча, наполнявшая силой того, кто им владел.

С Ричардом, истинным Искателем, меч был связан во всех смыслах. Ни на чье другое прикосновение оружие не откликалось таким образом; меч узнавал своего хозяина.

– У нас слишком мало времени, чтобы тратить его понапрасну, – сказал Ричард. – Нужно скорее действовать. Где командующий?

Кэлен нахмурилась, придвигаясь поближе.

– Слишком мало времени? О чем ты?

– Фистер. Где командующий Фистер? – Ярость меча дала голосу Ричарда силу. – Он мне нужен.

Кэлен не представляла, что задумал ее муж, если вообще что-то задумал. Возможно, в полубессознательном состоянии, в котором он пребывал, словно во сне или бреду, он не мог здраво оценивать происходящее, а ярость меча просто позволила ему говорить связно.

Не задавая вопросов, Кэлен развернулась к сражавшимся. Нужный ему дюжий воин оказался неподалеку от них.

– Командующий! Командующий! Вы нужны здесь!

Фистер был занят тем, что яростно рубил наседавших на него шан-так. Как раз в этот миг один из полулюдей с разбега ударил его плечом, намереваясь повалить. Покрытый коркой белой краски получеловек с тем же успехом мог бы пытаться свалить дуб. Огромный воин, уже двигаясь к Кэлен, свернул ему шею; Кэлен услышала хруст рвущихся сухожилий и треск костей. Фистер бросил обмякшее тело на землю. Не сбавляя шага, он ударил тяжелой рукоятью своего меча в лицо очередного бросившегося на него шан-так.

Хотя на линии обороны шел тяжелый бой, отдельным врагам удавалось прорываться сквозь цепь защитников в лагерь. Скорее всего, это не было частью их тактики, они просто пользовались подвернувшейся возможностью.

Никого из полулюдей не интересовала победа, они жаждали одного – добыть себе душу. Благодаря этому сражаться с ними было легко, ведь они не согласовывали свои нападения и не задумывались о стратегии; с другой стороны, это делало их непредсказуемыми, как рой мух-кровопийц. Они беспорядочно нападали со всех сторон, и каждый жаждал одного: вцепиться зубами в плоть и добраться до крови.

Кэлен видела крадущиеся через лагерь призрачные фигуры шан-так, старающихся оставаться незаметными и выискивающих возможность внезапно напасть. Едва воины Первой когорты замечали этих полулюдей, их тотчас рубили на куски, но то, что шан-так удавалось пробраться в лагерь, было плохим знаком. Нельзя оставлять врагу возможность обойти тебя с фланга и нападать со спины, когда сражаешься с ним по всему фронту.

Подбежав, командующий Фистер опустился возле Ричарда на одно колено. Благодаря силе, данной ему мечом, тот немного приподнялся, опираясь на локоть, ухватился за край грудной пластины кожаного доспеха командующего и подтянулся повыше.

– Послушай, они ждали именно этого: когда болезнь ослабит и свалит меня. Ждали, чтобы начать нападение. Без моей помощи они одолеют нас, как это уже было.

– Нет, Лорд Рал, я не позволю…

– В прошлый раз мы не смогли остановить их и угодили в плен, так?

Командующий неохотно кивнул.

– Сейчас у тебя меньше людей, – напомнил Ричард. – Многие погибли в той битве, многих мы потеряли в плену. Нас осталось опасно мало. Мы не одолели их раньше, бо́льшим числом – как ты, полагаясь на ту же тактику, надеешься победить сейчас, – когда людей у нас меньше? Если мы будем вести сражение так, то проиграем, поэтому шан-так и наседают, вовлекая нас в бой. Они задают правила, а мы этим правилам следуем. Они дождались, пока я лишусь сил и чувств, и тогда напали. Вот их стратегия: примитивная, жестокая и действенная. Нужно изменить правила, иначе мы проиграем.

Командующий Фистер переглянулся с Кэлен, затем снова посмотрел на Ричарда.

– Понимаю, Лорд Рал. У меня те же опасения, но я не знаю, что делать. Мы должны сражаться, иначе погибнем. У нас нет иного выхода – либо мы деремся, либо гибнем. Не вижу, как изменить это правило.

Ричард покачал головой:

– Они стремятся поймать меня. Нужно обратить это против них.

Командующий вытер со лба пот тыльной стороной руки, в которой был зажат окровавленный меч. Обеспокоенно оглядел поле боя и снова посмотрел на Ричарда.

– Простите, Лорд Рал, но я не понимаю, что вы предлагаете.

Кэлен показалось, что Фистер, скорее всего, просто не хочет этого понимать. Фистер жаждал вернуться к сражению. Бурлящая кровь требовала боя, и тот занимал все его мысли.

– Чего они хотят? – спросил Ричард, стиснув зубы от боли – и от ярости меча.

Саманта изо всех сил старалась удержать ладони на его голове, но это ей едва удавалось. Сейчас Ричарда поддерживала в основном магия меча.

– Чего они хотят? – Командующий оглянулся через плечо, быстро оценивая положение дел, затем с несчастным видом выдохнул: – Лорд Рал, они хотят убить нас, вот что. Растерзать на кусочки.

Ричард настойчивее покачал головой:

– Нет… Ну, этого тоже, конечно, но дело в другом. Ты слышал пленника. Они чуют мою душу, знают, когда жизненная сила во мне слабеет и я теряю сознание. Знают, когда я начинаю уступать притяжению смерти. Поэтому и напали сейчас: знали, что я ослаб.

– И что же?

– Вот чего они хотят, чем воспользовались, на что рассчитывали и чего ждали. Такова их стратегия. Довольно примитивная. Ждать, пока добыча не лишится сил, и тогда напасть. Нам нужно воспользоваться этим и устроить им ловушку.

Дюжий мужчина пригладил свои короткие волосы и тяжело вздохнул:

– Мне кажется, Лорд Рал, что именно мы здесь – мышь в мышеловке… Особенно вы.

– Вовсе нет. Я не мышь. Я приманка.