Вика помогла Ричарду подняться. Он чувствовал головокружение и слабость, по-видимому, от потери крови. Неприятные ощущения от прикосновения эйджила к затылку постепенно проходили, и он начал чувствовать, что чуть тверже стоит на ногах. Однако морд-сит все еще приходилось поддерживать его, не давая упасть, пока он не придет в себя окончательно.

Изнутри его пожирало отравляющее прикосновение смерти. И это было во много раз хуже боли, причиненной эйджилом. Именно оно могло сломить его. Ричард помнил слова Саманты: со временем станет только хуже.

Так и вышло. Вика и особенно Ханнис Арк с его зловещим клинком внезапно ослабили Ричарда, подорвали силы и сделали еще более восприимчивым к болезни, засевшей глубоко внутри.

Кинжал Ханниса Арка выглядел смертельно опасным. Ричард никогда не видел подобного оружия. Рукоять была сделана из кости, несомненно человеческой, а клинок – из абсолютно черного блестящего камня, прикрепленного к рукояти полосками кожи, подозрительно напоминавшей человеческую. Неровное лезвие было бритвенно-острым – Ричард едва почувствовал, как оно рассекало плоть. Этим кинжал напоминал Меч Истины.

Раскрашенные головы полулюдей мотались вверх-вниз, шан-так дружно исторгали вопли мрачного ликования. Они наконец почти исполнили свое предназначение, к чему стремились тысячи лет.

И Ричард был тем избранным, кто должен был им помочь.

Он бросил взгляд на перстень с Благодатью на своей руке и вспомнил предупреждение Магды Сирус, что может привести к гибели мир живых. И испугался того, что сейчас произошло именно это.

– Что у него за нож? – спросил он Вику ровным хриплым голосом.

– Которым тебя порезали?

Ричард кивнул, не желая больше говорить, если можно было обойтись без этого.

Вика склонилась к его уху, чтобы он расслышал ответ среди громового крика. Затем взглянула на Ханниса Арка, убеждаясь, что тот по-прежнему занят. Ричард задумался: морд-сит просто не хочет сердить своего господина, тревожа его, или есть иная причина?

– Нож изготовили шан-так, – произнесла Вика. – У Магистра Арка есть несколько таких. Говорят, этим оружием можно убивать мертвых.

– Шан-так разговаривают?

– Если хотят.

Ричард не совсем понимал, что это значит – нож, который может убивать мертвых. Однако он мыслил достаточно ясно, чтобы не чувствовать необходимости в дальнейших объяснениях. Он еще раньше заметил мертвецов, поднятых из могил для охраны подземной тюрьмы шан-так. Сейчас они стояли, как окоченелые трупы, по периметру зала, только глаза ярко рдели в полутьме во время ритуала. Ричард слишком хорошо знал, что при необходимости мертвецы двигаются с поразительной скоростью.

Он решил, что, если по лишь им и полулюдям известной причине мертвецы вдруг прекратят подчиняться, оружию, способному их уничтожить, цены не будет. Ричарду довелось сразиться с ожившими мертвецами, и даже с Мечом Истины одолеть их оказалось непросто.

Хотелось бы ему получить меч обратно. И хотя в зале, заполненном полулюдьми и живыми мертвецами, у него не было шансов пробиться к выходу, ощутить тяжесть меча на бедре все равно было бы приятно.

Кроме того, он мог бы одним ударом разрубить мертвого Владыку.

Ричард снова перевел взгляд на алтарь позади Ханниса Арка и внезапно перестал дышать: он увидел, что труп вдохнул.

Просвечивающая синеватая призрачная фигура теперь лежала там же, где и тело Владыки. Туманная фигура зашевелилась, и разом с ней зашевелилась плоть. Оба тела – призрачное и мертвое – двигались как единое целое. Казалось, полупрозрачный дух завладел трупом.

Когда шан-так заметили движение на возвышении в центре зала, некоторые из них торжествующе взвыли. Другие завопили от ужаса. Они наконец-то увидели Владыку, обладающего силой вернуться в мир живых. Но он был не просто правителем, которого уважали, почитали и за которым следовали, но и тем, кто держал их в великом страхе. Как бы сильно шан-так ни хотели его воскрешения, реальность сбывшейся мечты пугала их.

Для них начиналась новая эпоха. Спустя несколько тысячелетий ожидания врата в их земли распахнулись, и они наконец обрели настоящего Владыку. Того, кто, опасался Ричард, поведет их через эти врата к победам и власти.

Пожалуй, Ричард сказал бы, что Вика хотя и сыграла роль в происходящем, казалась обеспокоенной.

Ричарду была ненавистна мысль о том, что сам он сыграл ключевую роль в возвращении этого злодея в мир живых. В далеком прошлом тот сеял смерть и разрушения по всему миру. Теперь он вернулся, и Ричард не думал, что долгие годы в подземном мире смягчили его.

Без Ричарда воскрешение было бы невозможно. Шан-так, скорее всего, отчаянно старались воскресить его, и Вика, и, несомненно, Ханнис Арк. Но именно Ричард сделал возвращение Владыки возможным.

Он нес в себе обе ипостаси – смерть и жизнь. Он принадлежал третьему царству. В нем смешались жизнь и смерть, добро и зло. Он – избранный.

Ричард правил Д’Харианской Империей. Его называли фуер грисса ост драука, что в переводе с древне-д’харианского означает «несущий смерть».

И он только что выступил в этой роли: помог учинить великое зло, принес смерть в мир живых.

Ричард понимал, что должен найти способ остановить происходящее. Надеяться больше не на кого.

Дело было за малым: сбежать от Ханниса Арка, морд-ситов и несметных тысяч полулюдей, которые могли поднять армию мертвецов, а потом пресечь пророчество.

Ему следует оставаться в живых столько, сколько сможет.

Светящаяся фигура Владыки села. Шан-так задохнулись от волнения и удивления.

Воскресший мертвец был жутким зрелищем даже для них, но особенно – для Ричарда, который знал, что это означало.

Иссушенная плоть Владыки смягчилась, напитанная кровью Ричарда и темными заклинаниями Ханниса Арка, объединившими дух с мертвым телом. С каждым мгновением мертвец двигался все с большей легкостью, хотя и не так плавно, как живой человек. Словно светящийся дух лишь отчасти оживил труп.

Ричард задумался, действительно ли видит сейчас дух мертвого Владыки, который из царства смерти управляет событиями в мире живых.

Голубоватый светящийся дух выглядел живее трупа. Его лицо накладывалось на лицо из плоти таким образом, что голубоватое свечение черт заполняло провалы на ссохшемся лице, придавая объем носу, губам и глазам.

Новые глаза видели. Оглядывали мир вокруг себя. Реагировали.

Воскресшие губы исказила злая улыбка, адресованная миру, которому когда-то принадлежали.

Когда дух Владыки свесил ноги с возвышения, Ханнис Арк отступил в сторону. Некоторое время он неподвижно созерцал поклонение шан-так, вскидывавших в воздух кулаки и хором скандировавших:

– Су-ла-кан! Су-ла-кан! Су-ла-кан!

Подозрения Ричарда оправдались: мертвым Владыкой оказался император Древнего мира Сулакан, разжегший старинную войну, которую его дух вновь принес в царство жизни.

Ричард захотел умереть и покончить со всем этим.