К исходу следующего дня Ричард с Самантой вышли туда, где оленья тропа поворачивала на запад. Она привела их как могла далеко. Это огорчило их – они сумели сэкономить время, но тропа дальше шла не на север, и им предстояло сойти с нее и пробираться к третьему царству по неизведанному лесу.

Ричард оглядел край леса у тропы, стараясь найти лучший путь через чащу, и заметил что-то вроде дорожки. Недавно протоптанной дорожки.

– Вон там неплохая тропинка, – сказала Саманта, указывая туда. – Кажется, вполне удобный путь на север.

– На то есть хорошая причина. – Ричард указал на примятый кустарник, сломанные ветки, истоптанную землю и вырванный мох. – Знаешь, на что это похоже?

Саманта смотрела с легким недоумением.

– Нет.

– Думаю, именно этой дорогой пользуются полулюди, покидая третье царство. Посмотри, там словно ноги по земле волочили. – Он указал на другое место. – А здесь, похоже, кто-то споткнулся и сломал ветку. Они шли, ни на что не обращая внимания. Тут затоптали грибы, там поломали папоротник. Обычные путники так не ходят – лишь беспечные люди, мало знающие о путешествиях и о лесе. Это вполне могли быть те самые полулюди, что устроили нам засаду. Судя по всему, именно здесь они шли с севера.

– Правда? – спросила девушка, взглянув на Ричарда. – Тогда следует пойти по этой тропе, и она приведет туда, куда нужно, – прямо к барьеру, к открытым вратам Северной стены.

– Нет, – сказал Ричард. – Если пойти по ней, рискуем наткнуться на толпу полулюдей из третьего царства, охотящихся на людей с душами. Те мертвые полулюди – не все, какие были. И другие, судя по всему, бывают разными, как напавшие на меня мужчины или как шан-так. То есть могут оказаться умнее. Пока можно, будем избегать таких встреч.

Девушка сделала шаг назад, будто отступая перед внезапной угрозой.

– Пожалуй, мысль не такая уж и хорошая.

Ричард положил руку ей на плечо и развернул налево.

– Мы пройдем по небольшой тропе вверх, а затем повернем на север и двинемся через лес параллельно дороге полулюдей. Я намерен держаться достаточно далеко от тропы этих тварей, чтобы, направляясь на юг, они не услышали нас. И в то же время, оставаясь довольно близко, я смогу иногда проверять, куда идет основная тропа, и убеждаться, что мы движемся в ту сторону, откуда они пришли. Таким образом мы окажемся там, куда направляемся, – в третьем царстве, – не нарвавшись на неприятности. Мне не составит труда отследить маршрут, которым полулюди пробираются через лес. Судя по всему, они просто идут самым простым путем по наиболее ровной местности. Я могу делать то же самое, но оставаясь в стороне, чтобы случайно не наткнуться на них.

Саманта скорчила гримаску.

– Откуда вы все это знаете?

Ричард пожал плечами.

– Я был еще моложе тебя, когда этому научился.

Некоторое время они шагали по оленьей тропе, потом Ричард свернул на север, в лес, решив наконец, что они отошли от дороги полулюдей на достаточно безопасное расстояние. Он жалел, что пришлось сойти с тропы, несмотря на все ее недостатки, и самостоятельно пробираться по нехоженому лесу, хотя у него и был опыт в подобном. Именно благодаря своим знаниям он проложил лучший маршрут через лесную чащу.

Еще некоторое время они шли на север по оленьей тропе, но вскоре она свернула, и Ричарду с Самантой пришлось углубиться в лес. Иногда они взбирались на каменистые гребни, не теряя времени на поиски обходного пути. Однажды даже пришлось вернуться – Ричард внезапно оказался на краю опасного обрыва.

В сумерках Ричард вновь нашел неприметное местечко, которое и обустроил для ночлега. С наступлением темноты пошел дождь, но они успели построить убежище раньше, чем промокли. Прошлой ночью они спали сидя, и теперь все тело болело, но Ричард устал, а суставы ныли от долгого путешествия по дремучим лесам, поэтому он был рад любому отдыху. Как и прошлой ночью, Саманта притулилась к нему, согреваясь, и быстро заснула.

Утро выдалось сырое и прохладное, но дождь закончился. Тем не менее это утешало мало – от сырости из-за вчерашнего дождя и тумана все в их убежище промокло или было волглым. Когда Ричард встряхнул усеянный капельками влаги плащ, по нему побежали крошечные ручейки.

Когда они выбрались из своего маленького, но теплого укрытия, им стало еще неуютнее. Огорчало и то, что опять было пасмурно. Ричард страшно устал от нескончаемой вереницы одинаково мрачных и пасмурных дней и мечтал о солнце, которое бы все просушило. А еще он начинал понимать, почему эти места зовутся Темными Землями. Это была мрачная, угнетающая глушь.

Быстро перекусив колбасой, сухарями и кусочками сушеных яблок, они, собравшись, продолжили путь. А вскоре наткнулись на небольшую речушку, вдоль которой гораздо легче было пробираться через густой подлесок. На ходу Ричард высматривал в бурлящих потоках чистой воды рыбу, но тщетно.

Они шли по каменистому берегу речушки. Спустя час Ричард решил убедиться, что они не слишком близко подошли к тропе полулюдей. Он усадил Саманту между валуном и несколькими маленькими елями, где она была надежно скрыта и могла подождать, пока он сходит на разведку. Порой тропа полулюдей бессмысленно петляла, и Ричард хотел проверить, что они по-прежнему находятся на безопасном расстоянии от нее.

Оказалось, что тропа все так же далеко. Поискав чужие следы, он понял, что ночью здесь никто не проходил. Удостоверившись, что они с Самантой не подошли чересчур близко, Ричард продолжил пробираться сквозь лес вдоль речушки.

У ее берегов в основном росли кедры, а землю устилал роскошный ковер мха, спускавшийся к самой воде. Речушка бежала через лес, создавая открытое пространство, где Ричард с Самантой могли двигаться быстрее. Благодаря толстому слою мха идти можно было тихо, но Ричарду больше всего нравилось, что журчание воды помогало скрывать исходящие от них шумы, поэтому двигались они почти беззвучно. Тишина была залогом безопасности. Если вблизи и окажутся полулюди, услышать Ричарда с Самантой они не смогут, а значит, не нападут.

Обогнув лежащий на пути валун, они внезапно наткнулись на какого-то человека. Тот пил, присев на берегу и зачерпывая руками воду. Судя по всему, он не слышал, как Ричард с Самантой шли по мшистому берегу, но увидел их, выходящих из-за валуна, когда поднял голову от сложенных лодочкой ладоней. От удивления он разжал пальцы, и вода побежала сквозь них. Одет мужчина был лучше, чем полулюди, убитые Самантой, и крепко сложен. Он напоминал тех людоедов, что напали на Ричарда у повозки.

Ричард не слишком удивился, увидев его, потому что учитывал подобную возможность. По тропе постоянно ходили полулюди, и всегда существовала вероятность, что кто-нибудь из них сойдет с нее, поэтому Ричард был начеку. Однако эта внезапная встреча, после того как лес столько времени принадлежал только им, стала неприятным сюрпризом.

Человек, поначалу застывший на месте от удивления, быстро опомнился. В его глазах тут же появился блеск дикого голода, как у любого хищника, увидевшего добычу, внезапно оказавшуюся поблизости.

Он мгновенно вскочил и, оскалив зубы, с рычанием бросился на Ричарда. При этом он вытянул вперед руки, намереваясь схватить добычу.

Но Ричарда это не застало врасплох. Вместо того чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, он в последний миг уклонился и обхватил рукой шею нападавшего, заваливая в сторону и зажимая ему рот, лишая возможности позвать на помощь.

Людоед боролся, отчаянно пытаясь скрюченными пальцами дотянуться до лица Ричарда и выцарапать ему глаза. Не сумев урвать вожделенный кусок плоти, он злобно оскалился. Тогда Ричард приподнял мускулистого противника, сильнее сжимая его шею, чтобы приостановить поток крови.

Человек быстро слабел и с каждой секундой сопротивлялся все слабее.

– Кто ты? – спросил Ричард.

Тот только рычал, отчаянно стараясь не потерять сознание.

– Сколько идти до Северной стены? – снова спросил Ричард.

Из уголков рта мужчины потекли слюни. Он задыхался и отчаянно вырывался, пытаясь оставаться в сознании и в то же время отбиваться.

– Сколько, – повторил Ричард сквозь зубы.

– Около дня.

– А шан-так? Сколько до их земель за Северной стеной?

Когда человек ничего не ответил, Ричард усилил хватку. Людоед выпучил глаза и вывалил язык, его лицо покраснело.

– Как далеко царство шан-так? – спросил Ричард с опасным спокойствием.

– Не знаю… Никогда не бывал там. Я не настолько глуп.

– Как далеко?

– Несколько дней. Чуть больше. Но они поймают тебя, сожрут плоть и выпьют кровь. Заберут душу.

– Нельзя забрать душу человека, выпив его кровь или сожрав его. Нет способа получить чужую душу, это невозможно.

Человек стал вырываться еще сильнее, с удвоенной яростью пытаясь высвободить руку и за что-нибудь схватиться. Но не смог. Ричард не хотел рисковать и сильнее сдавил его горло.

– Ложь! – Человек задыхался, его лицо от нехватки воздуха побагровело. – Вы хотите оставить их себе. Все вы, с душами, жадные. Вы оскорбляете мир своим существованием. Мы заберем ваши души. Мы заслуживаем их. Мы заберем все ваши души!

Саманта подошла к мужчине и спокойно взглянула ему в лицо.

– Почему вы считаете, что заслужили наши души? По какому праву?

Ричард крепко держал мужчину за шею, но свирепый взгляд его пленника обратился на Саманту. Он злобно и с вожделением оскалился.

– Мы сожрем вашу теплую плоть, выпьем теплую кровь и заберем души. Мы будем править миром живых.

Ричард сдавил его так крепко, что тот взвизгнул.

– С тобой есть еще кто-нибудь?

– Нет!

– Прекрасно, – сказал Ричард себе под нос и свернул ему шею.

Когда мертвое тело соскользнуло на землю, Ричард указал на него Саманте.

– Пойдем. Лучше убраться отсюда, пока такие же, как он, не нашли его.