Глава 45
Карета остановилась, и мрисвиз вылез, оставив дверцу открытой. Кэлен увидела, что мрисвизы собрались в кучу и о чем-то переговариваются. Наконец-то они с Эди остались одни.
— Что, по-твоему, происходит? — шепнула Кэлен. — И где мы?
Эди выглянула в окно.
— Добрые духи! — изумленно прошептала она. — Мы в самом сердце вражеской территории!
— Вражеской территории? О чем это ты? Где мы?
— В Танимуре, — шепотом ответила Эди. — Вот это быть Дворец Пророков.
— Дворец Пророков?! Ты уверена?
Эди откинулась на сиденье.
— Я уверена. Я жила тут какое-то время, когда быть молодой, пятьдесят лет назад.
Кэлен недоверчиво уставилась на колдунью.
— В Древнем мире? Во Дворце Пророков?
— Это быть много лет назад, дитя, и это долгая история. Сейчас у нас нет времени на длинные рассказы, но если вкратце, это быть тогда, когда Защитники Паствы убили моего Пела.
Каждый день они ехали до полной темноты, отправляясь в путь задолго до рассвета. Кэлен с Эди могли хотя бы немного вздремнуть в карете, всадники же, по существу, не спали. Один из мрисвизов, а иногда Лунетта, постоянно охраняли пленниц, и женщины за несколько недель пути сумели перекинуться едва ли парой слов.
По мере того как отряд продвигался на юг, становилось заметно теплее, и Кэлен наконец перестала постоянно мерзнуть.
— Интересно, зачем нас сюда привезли? — задумчиво проговорила она.
— А меня гораздо больше занимает, почему нас не убили сразу, — откликнулась Эди.
Кэлен, выглянув в окошко, увидела, что мрисвиз разговаривает с Броганом и его сестрой.
— Потому что живые мы представляем для них гораздо большую ценность.
— Какую же? — хмыкнула Эди.
— А как ты думаешь? Кто им нужен? Когда я попыталась вновь объединить Срединные Земли, Имперский Орден натравил на меня волшебника, и мне пришлось бежать из Эйдиндрила. А кто теперь объединяет Срединные Земли?
Брови Эди слегка приподнялись.
— Ричард.
Кэлен кивнула:
— Вот именно. Они надеялись по одной захватить все страны, входящие в Срединные Земли. Но Ричард изменил правила игры, заставив эти страны сдаться ему. — Кэлен посмотрела в окно. — Как ни больно признать, но Ричард сделал единственное, что дает народам Срединных Земель надежду на спасение.
— Но зачем им мы, чтобы добраться до Ричарда? — Эди потрепала Кэлен по колену. — Я знаю, что Ричард любит тебя, Кэлен, но он не дурак.
— Император тоже.
— Тогда что он задумал?
Кэлен поглядела в белые глаза Эди.
— Ты когда-нибудь видела, как сандерийцы охотятся на горного льва? Они привязывают к дереву ягненка, а сами устраиваются в засаде.
— И ты думаешь, что мы — такие же ягнята?
Кэлен покачала головой.
— Имперцы жестоки, но они не дураки. А сейчас они уже не считают дураком и Ричарда. Ричард не станет менять одну жизнь на свободу всех народов, но он показал, что не боится решительных действий. Они могут создать иллюзию, что он в состоянии нас спасти, не идя при этом ни на какие уступки.
— Ты думаешь, они быть правы?
— А ты как считаешь? — вздохнула Кэлен.
Эди безрадостно улыбнулась.
— До тех пор, пока ты быть жива, он будет готов сразиться своим мечом даже с ураганом.
Кэлен смотрела, как Лунетта слезает с лошади. Мрисвизы ушли в самый конец колонны Защитников Паствы.
— Эди, нам надо бежать, иначе Ричард придет за нами. Орден, без сомнения, на это рассчитывает, иначе нас давно бы уже убили!
— Кэлен, с этим «украшением» на шее я не способна зажечь даже лампу.
Кэлен сердито глядела вслед удаляющимся в лес мрисвизам. Твари на ходу запахнули свои плащи и исчезли.
— Знаю. Я тоже не могу коснуться своей волшебной силы.
— Так как же нам совершить побег?
Кэлен смотрела на Лунетту, облаченную в свои разноцветные тряпки.
— Вот если бы мы сумели перетянуть колдунью на нашу сторону...
Старуха хмыкнула.
— Она не пойдет против своего брата. — Эди пожала плечами. — Она очень странная. Что-то в ней быть необычное.
— Необычное? Например?
Эди покачала головой:
— Например, она непрерывно использует свою волшебную силу.
— Непрерывно?
— Да. Колдуньи, да и волшебники, кстати, прибегают к магии только в случае необходимости. Лунетта не так. По какой-то причине она пользуется ею постоянно. Она все время обернута в магию, как в свои разноцветные лохмотья. Это быть очень странно.
Лунетта забралась в карету, и они замолчали. Усевшись напротив, она мило улыбнулась пленницам. Похоже, Лунетта пребывала в хорошем настроении. Кэлен и Эди улыбнулись в ответ. Когда карета тронулась, Кэлен, устраиваясь поудобнее, выглянула в окно. Мрисвизов она не увидела, но это ровным счетом ничего не значило.
— Они ушли, — сказала Лунетта.
— Что? — осторожно переспросила Кэлен.
— Мрисвизы ушли. — Карета подскочила на кочке, и все дружно схватились за поручни. — Они велели нам дальше ехать самим.
— Куда? — поинтересовалась Кэлен, надеясь втянуть Лунетту в разговор.
Глаза Лунетты засветились.
— Во Дворец Пророков. — Лицо ее стало восторженным. — Это быть место, где полно стреганиц.
Эди метнула на нее сердитый взгляд:
— Мы не быть ведьмы!
Лунетта моргнула.
— Тобиас говорит, что мы быть стреганицы. Тобиас быть господин генерал. Тобиас быть великий человек.
— Мы не быть ведьмы! — повторила Эди. — Мы — женщины, наделенные волшебным даром, дарованным нам Создателем. А Создатель не дал бы нам что-то зловредное, верно?
Лунетта не колебалась ни минуты.
— Тобиас говорит, что нашу мерзкую магию дает нам Владетель. А Тобиас никогда не ошибается.
Эди улыбнулась при виде сердитого выражения ее лица.
— Конечно, Лунетта! Твой брат — великий и могущественный человек. — Она поправила подол. — Так, значит, ты тоже быть Зло, Лунетта?
Лунетта нахмурилась:
— Тобиас говорит, я Зло. Он пытается помочь мне быть хорошей и бороться с порчей, которую на меня наслал Владетель. А я помогаю ему выкорчевывать Зло, выполняя волю Создателя.
Кэлен, понимая, что Эди добьется этим только того, что разозлит Лунетту, решила сменить тему. В конце концов, Лунетта управляла их ошейниками.
— А ты часто бывала во Дворце Пророков?
— Нет, — ответила Лунетта. — Это быть первый раз. Тобиас говорит, что это — дом Зла.
— Тогда зачем он нас туда везет? — с деланным равнодушием спросила Кэлен.
— Посланцы велели нам, — пожала плечами Лунетта.
— Посланцы?
— Мрисвизы, — пояснила Лунетта. — Они быть посланцы Создателя. Они говорят нам, что нужно делать.
Кэлен с Эди ошарашенно замолчали. Наконец Кэлен обрела дар речи.
— Если это дом Зла, то не странно ли, что Создатель хочет, чтобы нас туда привезли? По-моему, твой брат не очень верит посланцам Создателя. — От Кэлен не ускользнул злобный взгляд, которым Броган провожал уходящих в лес мрисвизов.
Лунетта переводила свои телячьи глазки с одной пленницы на другую.
— Тобиас не велел мне о них говорить.
Кэлен обхватила колено.
— А ты не боишься, что посланцы причинят зло твоему брату? Я хочу сказать, что если Дворец — место Зла, как он утверждает...
Лунетта наклонилась вперед:
— Я им не позволю. Мама сказала, что я должна всегда защищать Тобиаса, потому что он гораздо более важен, чем я. Тобиас быть избранный.
— А почему твоя мама...
— Думаю, нам лучше помолчать, — с угрозой в голосе проговорила Лунетта.
Кэлен откинулась на сиденье и уставилась в окно. Эту Лунетту довольно легко вывести из себя. Кэлен решила не рисковать, тем более что колдунья по приказу Брогана уже продемонстрировала пленникам действие ошейников.
Кэлен смотрела на мелькавшие мимо дома Танимуры и пыталась представить, как жил здесь Ричард. От этого она чувствовала себя ближе к нему, и тоска по возлюбленному немного утихла.
Ричард, молю, не забирайся в эту ловушку! Пусть я умру, только спаси Срединные Земли!
Кэлен видела много больших городов — почти все крупные города Срединных Земель, — и Танимура им не уступала. На окраинах ютились хибары, больше похожие на сараи, пристроенные к обшарпанным стенам каких-то пакгаузов, но чем ближе к центру, тем богаче становились дома. Повсюду виднелись торговые лавки. Карета проехала мимо нескольких больших рынков, а на улицах было людно и оживленно.
И постоянно били барабаны. Медленно, мерно и угрожающе. Когда бой стал громче, Лунетта выглянула в окно, ища глазами барабанщиков. Кэлен поняла, что и колдунье это не по душе. В окно она видела, что Броган старается держаться ближе к карете и барабанный бой тоже его раздражает.
Карета, подпрыгивая, поехала по каменному мосту. За рекой Кэлен увидела возносящиеся к небу башни Дворца Пророков.
Во внутреннем дворе карета остановилась. Всадники в алых плащах остались сидеть в седлах, не делая попытки спешиться.
В окошке появилась мрачная физиономия Брогана.
— Выходи! — прорычал он. Кэлен начала подниматься. — Не ты! Я говорю с Лунеттой. А вы сидите, пока вам не скажут, что делать дальше. — Он пригладил усы. — Рано или поздно ты будешь моей. И заплатишь за свои мерзкие преступления.
— Мрисвизы не позволят своей дрессированной собачонке прикоснуться ко мне! — бросила Кэлен. — Создатель не позволит, чтобы ничтожество вроде тебя касалось меня своими грязными лапами! Ты всего лишь прах под ногтями Владетеля, и Создателю это известно. Он ненавидит тебя!
Острая боль пронзила ей горло, лишая способности говорить. Глаза Лунетты метали молнии. Но Кэлен уже сказала все, что хотела.
Если Броган убьет ее, Ричарду не понадобится приходить ей на помощь, и он не попадет в ловушку.
Лицо Брогана стало одного цвета с плащом. Он заскрежетал зубами и потянулся к Кэлен, но Лунетта ухватила его за руку, прикинувшись, будто подумала, что он хочет помочь ей вылезти.
— Благодарю, господин генерал. У меня спина болит от постоянной тряски. Создатель был добр, даровав тебе такую силу, брат мой. Он заботится о своих чадах.
Кэлен хотела заговорить, чтобы разозлить его еще больше, но голос пропал. Лунетта не давала ей вымолвить ни слова.
Броган, ворча, помог Лунетте выбраться из кареты и уже собрался было опять повернуться к Кэлен, но тут увидел, как кто-то приближается. Красивая женщина высокомерно махнула рукой, велев генералу отойти. Кэлен не слышала, что она сказала, но Броган сразу послушался и жестом велел своим людям следовать за ним.
Аэрн, которому тоже было приказано слезть с козел и уходить с Защитниками Паствы, через плечо бросил на Кэлен быстрый сочувствующий взгляд. Кэлен вознесла молитву добрым духам, чтобы возчика не убили.
Когда Защитники Паствы уехали, Кэлен почувствовала, что давление ошейника ослабло. Она вновь со стыдом вспомнила, что заставила Ричарда надеть такой же ошейник. Благодарение духам, он все-таки понял, что она поступила так, чтобы волшебный дар не убил его. Но ошейники, надетые сейчас на нее и на Эди, отнюдь не призваны им помочь. Это обычные кандалы.
Женщина подошла к карете и заглянула внутрь. На ней было облегающее красное платье, не скрывающее ни одного изгиба великолепной фигуры. Длинные густые темные волосы обрамляли лицо, на котором сияли черные глаза. Рядом с этой красавицей Кэлен почувствовала себя комком грязи.
Женщина посмотрела на Эди:
— Колдунья? Что ж, возможно, мы найдем применение и тебе. — Она повернулась к Кэлен. — Выходи.
Не говоря больше ни слова, она развернулась и пошла прочь. Пронзительная боль в спине вышвырнула Кэлен из кареты. Она с трудом сохранила равновесие, оказавшись на земле, и едва успела повернуться, чтобы подхватить вылетевшую следом за ней Эди. Они поспешили за женщиной, не дожидаясь, пока та еще раз подстегнет их болью.
Кэлен видела вокруг других женщин и мужчин в балахонах, сновавших куда-то по своим делам. Их опрятный вид напомнил Кэлен, что на ней многонедельная дорожная пыль. Впрочем, она сильно надеялась, что ей не дадут помыться — может, тогда Ричард не узнает ее под таким слоем грязи и не приедет за ней.
Пожалуйста, Ричард! Спаси Срединные Земли! Оставайся в Эйдиндриле!
Подстегивая Кэлен магией, женщина провела ее и Эди по вымощенной плитами дорожке среди усыпанных белыми цветами деревьев к воротам в высокой стене. Стражники не сделали попытки остановить женщину в красном. Миновав тенистую лужайку под раскидистыми деревьями, они вошли в большое здание, не имеющее ничего общего с мрачными, полными крыс казематами, которые ожидала увидеть Кэлен. Дом скорее был похож на гостевое крыло для высокопоставленных посетителей.
Женщина в красном платье остановилась перед резной дверью. Подняв засов, она вошла внутрь. Комната оказалась неплохо обставленной: стулья, обитые расшитой золотом тканью, стол из красного дерева и очень удобная с виду кровать.
Женщина повернулась к Кэлен и Эди:
— Это ваша комната. — Она коротко улыбнулась. — Мы хотим, чтобы вам было удобно. Вы будете нашими гостями, пока мы не решим, что с вами делать. Если попытаетесь пройти через щит, что я установила на двери и окнах, вам покажется, что у вас трещат все кости. И это только на первый раз. Впрочем, вам вряд ли захочется выяснять, что с вами станет после второй попытки. — Не сводя глаз с Кэлен, она ткнула пальцем в Эди. — При малейшем неповиновении я буду наказывать твою подругу. Даже если ты думаешь, что у тебя достаточно выдержки, то быстро убедишься в обратном. Ясно?
Кэлен кивнула, не зная, можно ли ей говорить.
— Я задала вопрос, — тихим, исполненным злобы голосом произнесла женщина. Эди с криком рухнула на пол. — И ты мне ответишь.
— Да! Да, я поняла! Не делай ей больно, пожалуйста!
Кэлен бросилась к задыхающейся на полу Эди, но женщина запретила ей помогать «старухе»: пусть сама поднимается.
Кэлен остановилась. Женщина смерила ее критическим взглядом, и от ее самодовольной ухмылки у Кэлен вскипела кровь.
— Ты знаешь, кто я? — спросила женщина.
— Нет.
— Ах, какой скверный мальчик! — выгнула она бровь. — Хотя, наверное, не следует удивляться, что Ричард не рассказал обо мне своей будущей жене.
— Не рассказал — что?
— Я — Мерисса. Теперь тебе ясно?
— Нет.
Женщина рассмеялась тихим смехом, таким же удручающе очаровательным, как и она сама.
— Ох, какой же он все-таки нехороший, если скрыл такие подробности от своей будущей жены!
— Какие подробности? — Кэлен готова была язык себе откусить, но не смогла удержаться от вопроса.
Мерисса равнодушно пожала плечами.
— Когда Ричард жил здесь, я была одной из его наставниц. И проводила с ним немало времени. — Она вновь улыбнулась. — Как много ночей мы провели в объятиях друг друга. Я многому ему научила. Такой сильный и нежный любовник! Если ты с ним когда-нибудь ляжешь, то насладишься плодами моих... уроков.
Одарив Кэлен на прощание еще одной улыбкой, Мерисса с тихим звенящим смехом удалилась из комнаты.
Кэлен сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Ей хотелось кричать, выть во весь голос. Когда Ричарда забирали во Дворец Пророков, он был уверен, что она заставила его надеть ошейник, потому что не любит его. Мог ли он устоять перед такой красавицей, как Мерисса? Да у него и не было оснований сопротивляться.
Эди, схватив Кэлен за плечо, резко развернула ее лицом к себе:
— Не слушай ее!
Кэлен подняла на нее полные слез глаза.
— Но...
— Ричард любит тебя! Она просто хочет тебя сломить! Она быть жестокая женщина и радуется, что заставляет тебя страдать. — Подняв палец, Эди процитировала древнюю пословицу: — «Никогда не позволяй красивой женщине переходить тебе дорогу, если в ее поле зрения может попасть мужчина». Ричард попал в ее поле зрения. Но мне уже доводилось видеть такое вожделение в глазах, как у Мериссы. Это не жажда отбить у тебя мужчину. Это быть жажда его крови.
— Но...
— Не теряй веры в Ричарда, — погрозила пальцем Эди. — Именно этого она и добивается. Ричард любит тебя.
— И я не могу допустить, чтобы он из-за меня погиб!
Всхлипнув, Кэлен упала в объятия Эди.
