Хейвот готов был дать руку на отсечение, если не оправдаются его ожидания в том, что люди из Службы Человечества изменят свое первоначальное мнение о командоре. Он и сам был готов признать, что тоже попался на удочку. Почти у всех людей, впервые повстречавшихся с Ливаном Принсепом, складывалось о нем впечатление, как о безвольном, никчемном человеке, которому было поручено командование этой экспедицией из чисто политических соображений. Правда, Хейвоту не потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить, что первое впечатление было обманчивым; но он был уверен, что для суперинтенданта Гейзина и его команды пробуждение еще было впереди.

Все корабли, приписанные к военному флоту, которые были ранее посажены на поверхность астероида, теперь под давлением настоятельного, хотя пока еще и не срочного приказа командора, начали подниматься. Запрошенная информация о похороненном архиве Иматры уже была в пути, отправленная с одной из внутренних планет. Необходимо было привести флот в максимальную готовность. Поднимаемые с астероида истребители присоединялись к своим собратьям на более низкой орбите. Таким образом, флот, насчитывающий по последним данным 18 кораблей, концентрировался в одном месте.

Несмотря на предпринятые попытки по реабилитации планеты, наблюдаемые Хейвотом регулярные силы оставляли за собой опустошенную, почти необитаемую территорию. Гравитометры астероида, когда-то увеличивающие его гравитацию, были выведены из строя. Ураганные ветры, поднятые кораблями, уносили в космос остатки атмосферы. Скорее всего через несколько дней поверхность астероида превратится в мертвое пространство. На этот раз в сравнении с прошлым налетом, случившимся три столетия назад, когда осталось в живых население, заинтересованное в быстром восстановлении и оживлении планеты, теперь никто не выжил. На этот раз военные оставляли на планете одних роботов, те машины, которые, вряд ли могли оказаться полезными в сражении, но были в состоянии осуществлять проведение восстановительных работ с целью повторного заселения астероида.

Официально проведение восстановительных работ на некоторое, скорее всего неопределенное время, приостанавливалось. Фактически, это значило, что они вообще могли больше никогда не возобновиться. Два налета за три столетия — это было немало.

Копии архивных материалов, переданные посредством сверхплотного луча в формате виртуальной реальности, прибыли на “Симметрию” из внутреннего мира как раз вовремя, пока еще флот не покинул систему.

Еще одна важная информация, на этот раз касавшаяся личности Хейвота, пришла почти в то же время, и была специально зашифрована для людей из Службы Человечества. Агент Танарат подписалась под документом, удостоверяющим получение посылки, и забрала ее с собой для расшифровки.

Спустя несколько минут она по собственной инициативе отыскала Хейвота и потребовала от него ответа:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что разъяснил.

По перемене, произошедшей в ее поведении, он заподозрил что-то неладное.

Но как ни в чем не бывало постарался сохранить жизнерадостный вид.

– С радостью, если смогу,— ответил он.

– Имеется ...,— начала Бекки, но голос ее сорвался. Прочти это. Мне бы хотелось услышать, что ты можешь мне сказать по этому поводу.— И она швырнула ему плотный лист бумаги, такой, какой обычно используется для секретных, конфиденциальных сведений и записей.

Тем временем, люди, ожидавшие копии материалов из архива Иматры поспешили собраться в зале для видео просмотров. Некоторые из них уже находились в этом просторном помещении и проводили предварительные исследования.

Оба старших следователя Службы также были здесь, сгорая от нетерпения, как и все остальные. Суперинтендант СЧ, решив присоединиться к экспедиции, в душе надеялся, что Принсеп повернет назад или последует в другую столь же безопасную систему прежде, чем действительно нагонит берсеркеров.

Между тем люди, сидевшие в огромном конференц-зале, обсуждали древнюю историю.

Старое подозрение, своими корнями уходящее в глубины истории, вернулось. Суть его состояла в том, что, якобы, премьер Дирак, почувствовавший, что устои его власти вот-вот рухнут, сам и подстроил всю эту разрушительную атаку, включая и свое собственное исчезновение. Защитники этой теории утверждали, что с тех пор премьер живет где-то, скрываясь на далекой, уединенной планете. Естественно, в таком случае то, что считалось берсеркером, таковым вовсе не являлось, а скорее всего было каким-то кораблем, управляемым людьми. Или еще, что было более страшным обвинением: Дирак, якобы, заключил с настоящими берсеркерами сделку.

Вера тех, кто поддерживал эту теорию, не могла быть поколеблена даже отсутствием каких бы то ни было свидетельств. Наиболее живучим оказалось мнение о том, что берсеркеры не были подлинными. Некоторые специалисты, причем, из тех, которые никогда не считались твердолобыми, до сих пор ведут споры на эту тему.

С другой стороны, если берсеркер Дирака был признан подлинным, значит, любой, кто имел дело с этой машиной несомненно, должен считаться гудлайф. Любое свидетельство в пользу того, что Дирак действительно пытался совершить такую сделку, бросало бы тень сомнения на правомерность всех притязаний его современных наследников.

Хейвот в это время находился наедине с Бекки Танарат в ее небольшой каюте — по своей форме напоминавшей простой кубрик, она была меньше, чем его собственная. Последние несколько минут он изо всех сил, но совершенно напрасно, пытался объясниться с ней по поводу этой чертовой информации о нем.

– Но ты же веришь мне, правда? Бекки? Любимая? Молодому человеку никакого труда не представляло прикинуться действительно ошарашенным.

Ей снова стало трудно говорить.

– Я хочу сказать...— Хейвот приложил максимум усилий, чтобы в тоне его прозвучало презрение.— Убийство, изнасилование, применение ножа и пытки... интересно сколько жертв должен был я порешить? Невероятно много. Мне кажется, они переборщили. Было бы более убедительным, если бы они просто написали, что меня где-то разыскивают по поводу непреднамеренного убийства человека в результате несчастного случая.

– Объясни мне это еще раз.— Она сидела на койке и побелевшими от напряжения пальцами сжимала матрац.

Он чувствовал, что убедил ее. Нет, он точно убедил ее, но какие-то сомнения оставались. Она умоляла его, рассказать все без утайки.

– Как только такое может быть ошибкой? Ты говоришь, что все это твои враги?

– Это местное отделение полиции,— он назвал настоящее имя планеты, которая действительно находилась очень далеко.— И вправду очень коррумпированное. Как я стал их врагом, это длинная история. Она еще раз подтверждает, как испорчен и жесток этот мир. Я даже уверен в том, что они убедительно сумели бы объяснить все это, сославшись на компьютерную ошибку, который спутал меня с каким-то настоящим психопатом. А пока они надеются, что меня закуют в кандалы, отправят в тюрьму или даже убьют... Любимая, на борту есть еще копии этого?

Бекки медленно покачала головой. К счастью, оправдания ее возлюбленного стали одерживать над ней победу. Еще минута, другая и она начнет улыбаться.

– Подумай хорошо. Если только твой начальник заполучит это, мои беды никогда не закончатся.

– Больше этой информации ни у кого нет.— На губах ее уже была готова родиться вымученная улыбка. Мы никогда не делаем дополнительных копий наших документов, нам не нужно, чтобы они болтались где-либо еще.

– Хорошо.— Он медленно смял бумагу в руке...

Тем временем в конференц-зале флагмана полным ходом шло спонтанно возникшее собрание под председательством самого командора.

– Послушайте! Нам следует считаться с древней историей. И мы должны попытаться сейчас определить, мои дорогие, что могли современные берсеркеры найти привлекательного в этой записи? — Принсеп постучал пухлым пальцем по папке.— Как мы уже видели, она описывает их собственную атаку — скорее атаку их предшественников на Иматранскую систему, которая произошла три столетия назад. Можем ли мы сделать какой-нибудь вывод? Почему в наших нынешних врагах проснулся такой интерес к истории?

– Можем, сэр, если более внимательно изучим это дело.

– Конечно.

Люди, которые хотели испытать на себе всю силу эффектов этого зала, должны были при входе надеть шлемы, оснащенные сенсорами и управлением обратной связью. Некоторые уже начали надевать шлемы прямо сейчас, готовясь изучить новую информацию скрупулезно и тщательно, насколько это было возможно. Тысяча кубических метров внутреннего пространства, составляющих флагманский зал для видео-просмотров, делали его похожим на небольшой дом. Только несколько космических кораблей средних размеров могли похвастаться тем, что имели подобный. Такой щедрый объем позволял там одновременно располагаться группе из дюжины и более человек в относительном комфорте.

Оказавшись внутри, пользуясь силовыми опорами и выступами в стенах, отделанными каучуковым полифазным материалом и частичным обнулением искусственной гравитации внутри зала, люди, которые уже принимали участие в подобной игре, показывали новичкам как можно прыгать, карабкаться и “плавать” в условиях совершенной свободы и безопасности.

Дисплей на стене представил список названий доступных программ.

Кто-то уже запустил модель галактики Млечного Пути.

Идея состояла в том, чтобы не тратить времени понапрасну, вернее сделать вид, что время тратится не напрасно, а кроме того еще раз взглянуть на Мавронари в надежде прийти к какой-нибудь догадке относительно того, зачем силы берсеркеров атаковали один и тот же астероид два раза подряд, улетев потом в одном и том же направлении, чтобы по-видимому укрыться в одном и том же месте.

Первая сцена, воссозданная на галактической модели, давала общий вид всей галактики. Центральный диск в форме линзы равнялся в диаметре примерно 30 килопарсекам, что составляло около 100 000 световых лет. Окружающие это огромное колесо спиральные рукава были обрамлены более мелкими и тусклыми звездными глобулами, скоплениями отдельных звезд, облаками газа и всякого рода прочими менее обычными объектами.

Самой яркой областью, представленной на дисплее, была та, которая широко известна земным военным силам под названием “КЕРН”. Это было ядро галактики, перенаселенное звездами неправильной сферической формы с диаметром свыше 1000 световых лет, скрывающее в своем недоступном центре явные загадки мироздания.

Здесь, в самом сердце галактики среди всего прочего лежала величайшая загадка, которую человечество солнечной системы в последние века называло Тай. Первоначально это имя использовалось как военный шифр; который вскоре стал общепринятым и применялся для обозначения чего-то экзотического в величественного.

Только несколько выходцев с Земли смогли приблизиться к внешнему слою Тая, и совсем не многим удалось вернуться. Среди этих немногих был особо известен легендарный полковник Фрэнк Маркус, отсутствующий уже три столетия и выполнявший особую миссию. И ни один из этих достойных великомучеников не смог сообщить ничего существенного о том, что он почерпнул в самом сердце Галактики. Скудная информация, которую они собрали, никого не вдохновила к дальнейшей попытке исследования.

Фактически только около пяти процентов галактического пространства было исследовано кораблями солнечной системы, причем, большая часть этих исследований была номинальной — представляла собой простую систематизацию путеводных звезд, карт видимых и едва заметных туманностей и течений космического субвещества в квази-математическом пространстве реальности. Это было малоизвестное царство, где сверхсветовые путешествия могли осуществляться в пределах возможного.

Приблизительно центр Земной территории приходился на Солнечную систему, что составляло три четверти пути от КЕРНА Галактики до периферии вдоль большого спирального завитка, который все еще назывался Петля Ориона []. Из одной точки, на грубо очерченной сфере Земных владений, змеилась узкая полоска Земных исследований, представлявшая собой символ Земной храбрости, заключающейся не только в желании прикоснуться к ЯДРУ Галактики, но и проникнуть в него. Змеиная извилистость этой исследованной области объяснялась необычной сложностью физического путешествия в этой части Галактики.

Внутри той небольшой части Млечного Пути, где обычно пролегали маршруты земных кораблей, формы разумной жизни встречались поразительно редко. Среди открываемых планет гораздо чаще встречались стерильные, чем те, которые несли хотя бы зачатки элементарных форм жизни. И среди этих планет еще реже попадались планеты, на которых процветал органический разум. Среди современных разумных рас выходцы из Солнечной системы были исключительно агрессивными.

Вследствие этого смертоносные машины берсеркеров почти нигде не встречали отпора, пока не вошли в пространство, контролируемое землянами.

Кармпаны были внеземным вариантом человека, с которым широко расселяющееся человечество имело наибольший контакт. Против берсеркеров случайно оказали огромную, но не прямую помощь Кармпаны — Пророки Вероятности.

Другие органические мыслители, которые, как было известно, населяли галактику, были еще менее знакомы и менее понятны Землянам, чем Кармпаны. Они вели еще более уединенный и замкнутый образ жизни. Их совершенно отталкивала мысль о прямой встрече на нейтральной земле со своими жестокими братьями по разуму из Солнечной системы, не говоря уже о возможности открыть для таких друзей ворота собственного дома. Но это не значит, что те, другие, были так враждебно настроены к этому народу из Солнечной системы, под покровительством которого выросло не одно их поколение.

Только далекие Строители и их древние оппоненты, обе эти расы, были теперь совершенно неразличимы за баррикадами времени, по разуму и поведению они походили на отпрысков Земли. Что касается органических врагов Строителей, имя которых даже не дожило до наших дней, то они несомненно были очень воинственные. Из их языка сохранилось только одно слово, имя — Куиб-Куиб, обозначавшее тип машины, построенной ими для охоты и борьбы с берсеркерами. Охота эта казалась довольно опасной. Теперь было неизвестно: выжил ли в Галактике хоть один Куиб-Куиб? И от самих Строителей — берсеркеры не оставили ничего, кроме нескольких неясных записей: видео— и аудиопленок. На видеокассетах были запечатлены стройные существа, похожие топологией на Земных людей за исключением глаз: у Строителей был одинарный орган, располагавшийся в верхней части лица с ярким, выпуклым и очень подвижным зрачком.

Люди, собравшиеся в этот день в 10-метровом кубе конференц-зала уже были знакомы с аналогичными устройствами. Каждый видеошлем был оснащен визуальной клавиатурой. Рукоятки управления подчинялись направленному взгляду и усилию воли. Не было необходимости пользоваться руками. Некоторые решили, что гораздо легче будет управлять подмигиванием.

Большая часть звезд, появлявшихся на дисплее, представляла собой лишь статические приближения, артефакты, компьютерные видеозаписи. Но в банке данных имелась информация на несколько миллионов реальных звезд и систем, полученная путем астрономического моделирования

В настоящий момент компьютер не обозначал цвета или какие-либо другие отличительные характеристики продвижения берсеркеров. Довольно трудно было выделить это потерянное пространство с более или менее соответствующей моменту точностью, поскольку длительная война велась порой с огромными промежутками. Никто не мог с достаточной вероятностью сказать: откуда появились эти проклятые машины. Захваченные записи, какими бы схематичными они не были, давали едва уловимое представление о том, откуда брались берсеркеры.

Именно на этом просмотре могли быть обозначены несколько устаревшие очертания опустошенных ими территорий путем пометок на светилах систем, атакованных берсеркерами в эру существования Земной цивилизации. Меньшая часть этой схемы, в основном лежащая внутри большой сферы, представляла собой планеты, Полностью стерилизованные берсеркерами.

Один из исследователей восстановил стратегическую ситуацию того времени, безнадежно устаревшую сейчас. Но никто из собравшихся даже и не предполагал среди полученных данных обнаружить базы берсеркеров, их заводы или цитадели.

Даже, если бы человек среднего роста, вовлеченный в колдовство виртуальной реальности в настоящее время в стенах этой комнаты, на мгновение мог разрастись в миллиарды раз, то и в этом случае наблюдатель, став гораздо больше самой крупной из планет, все равно не заметил бы никаких изменений на схеме.

Если бы целью исследователя в этом зале было уменьшить Галактику до таких размеров, которые он мог преодолеть в течение нескольких минут, он бы все равно не сумел добиться большого прогресса. Расстояния в тысячи миллионов парсек даже для многократно увеличенного человеческого существа заставляли помутиться его разум перед их необъятностью.

– Если вы не хотите барахтаться в одном и том же месте на протяжении целого дня вам нужно вырасти гораздо больше.

Дальнейшее увеличение не поддавалось никакому определению, достигнув, наконец, того размера, когда Галактика показалась перед глазами наблюдателя не более высокого здания. А это произошло только тогда, когда предполагаемый исследователь довел свой рост до тысячи световых лет. Теперь Солнечная система для него, превратившись в микромир, исчезла бы вовсе, не пометь ее компьютер сигнальным огоньком.

Человек в видеозале, освобожденный на некоторое время от действия гравитации, мог свободно перемещаться в пределах соответствующей ему по размерам Галактики. В этом масштабе три основных спиральных рукава Галактики были с легкостью различимы, а Солнце, благодаря предусмотрительности компьютера, мерцало крошечной точкой в Петле Ориона.

Осуществлена была необходимая регулировка, чтобы на дисплее стала отчетливо видна Туманность Мавронари. Исследователи внимательно осматривали пространство, но ничего интересного не заметили.

Астрономы и астронавты считали эту туманность весьма заурядной. В известной части космоса было несколько сотен подобных туманностей, и интерес к ним ограничивался лишь тем, что они представляли собой преграду для космоплавания и могли быть интересны только для узкого круга ученых.

В настоящий момент один из членов штаба командующего вставлял в проигрывающее устройство, находящееся в видеозале, небольшой черный ящик, содержащий информацию, полностью соответствующую той, которая согласно версии была украдена берсеркером из архива Иматры.

Компьютеры, управляющие дисплеем в десятиметровом кубе видеозала, дали каждому наблюдателю возможность видеть изображение из центральной точки. На первых порах предстал контрольный бункер оборонной системы, что находился в подземной части Иматры. Просматривался под разными углами и в разных режимах. Время шло, исследования продолжались. Но толку от них было мало, собравшиеся испытывали разочарование.

– Запустить это еще раз? — спросил специалист по программным устройствам.

– Да ... Нет. Но сначала ...

Командор Принсеп протер уставшие глаза.

– Что же, все, что я смог вынести из этого просмотра — специфичность самой атаки берсеркеров. По-своему она совершенно уникальна. Предпоследнее нападение на Иматру тоже проходило весьма необычно. Но оба эти рейда были непохожи, по крайней мере, в одном моменте. Я хочу сказать, что противник, атаковавший Иматру три столетия назад отступил, пролив относительно мало крови.

Раздался одобрительный гул.

Говорящий продолжал:

– Кто-нибудь из вас отметил какие-нибудь необычные контрасты или наоборот сходства между этими двумя вторжениями?

Утвердительных ответов не было слышно.

Тогда командор охотно продолжил развитие своей мысли:

– Итак, из вас никто не имеет идей: зачем современным берсеркерам могла понадобиться эта запись, не она ли их заставила столь внезапно отступить?

Такой идеи ни у кого не было. Правда, один из советников предложил:

– Конечно, просмотр записи дает некоторое представление о необычности того рейда трехсотлетней давности. Мы просмотрели отрывки, прочли отчеты, но не смогли получить возможности оценить особенности события в целом. Как вы уже сказали, сэр, это скорее было нападение исподтишка с целью совершения массового похищения людей, а не тотального убийства.

– Точно. В то время, как тотальное убийство является единственной целью жизни берсеркеров. Все напряженно слушали.

– Вот эта особенность и беспокоит меня. Она указывает на то, что во всем этом есть нечто такое, чего мы еще не понимаем, да и сможем ли когда-нибудь понять.

– Современников Дирака это волновало, как много лет спустя волнует и нас. Волновала эта странность, обеспокоены были даже те, кто не верил, что это берсеркер выкрал целое население протоколонии в пробирках с тем, чтобы где-то вырастить огромную колонию людей-гудлайф, которые стали бы их преданными слугами и фанатичными воинами.

– В годы, последовавшие за исчезновением Дирака, многие люди не раз просматривали эти самые копии. Но постепенно интерес к этому событию стал спадать. Теперь эти копии материалов сохранились лишь на Иматре.

В разговор вступил Енсайн Дайнант, астронавт:

– Я подумал, где может он быть сейчас через три сотни лет, берсеркер Дирака? Где те пробирки с будущими гудлайф — их же должно быть миллиарды. На дисплее это отлично видно. Мне интересно: куда все они подевались?

– Из этой записи четко видно в каком направлении удалился берсеркер, также легко можно увидеть, что и Дирак отправился точно ему вслед. Но любые следы, которые берсеркер или эскадрилья могли оставить, уже давным-давно исчезли. За три столетия берсеркер Дирака мог побывать в самых разных местах. С таким же успехом мог он заниматься опекой этой колонии, если вы являетесь приверженцем такой теории.

Командор поддержал:

– Я тоже думаю, что мы должны были бы увидеть какие-то результаты. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы заключить, что и Дирак мог за это время побывать в разных местах, если предположить, что он еще жив.— И как бы подводя итог, Принсеп резко стукнул по крышке стола:

– Позвольте мне напомнить вам, друзья, мои дорогие советники, что вопрос, который нас интересует в первую очередь, звучит так: почему современных берсеркеров так сильно заинтересовало то, что произошло с машиной и гудлайф -землянами в те давние годы?

– А я говорю, не это,— продолжал стоять на своем Дайнант.— Что-то другое должно быть в этой записи, что мы еще не заметили, и это что-то так сильно поразило их, сильно ударило по их электронным мозгам.

– Возможно, осторожно предположил другой советник, ключ кроется в тех кадрах, на которых появляется яхта премьера. Но что такого могло быть в том судне, что оказалось таким важным для берсеркеров?

Никаких догадок ни у кого не было. Но командор Принсеп был исполнен решимости выяснить это. Мягким, но не принимающим никаких возражений голосом, он приказал группе, включающей как людей, так и роботов, приступить к строгому, поминутному и детальному просмотру материалов.

Тем временем регулярные военные силы продолжали целеустремленное движение вперед.