ГЛАВА 18
С первых секунд тревоги и отчаянной растерянности, установившейся на борту “Пэрла”, стало очевидно, что все оружие, применяемое до сих пор в космических боях, бессильно против этих загадочных пришельцев.
Доминго находился в капитанском, казалось бы он все время внимательно следил за приборами, но о появлении непрошеных интервентов узнал только из сигнала, поступившего по межсвязи, и из сообщений самих членов команды, что говорило о неуловимости приборами этих существ.
Кем бы ни были эти интервенты капитану трудно было увидеть или обнаружить их на своих приборах, пусть даже и совершенных.
По межсвязи началось обсуждение ситуации:
– Это не корабли, я уверен.
– Но это и не берсеркеры.
– Ну во всяком случае, они не из тех берсеркеров, которых мы до сих пор знали.
– Они вообще ни на что не похожи.
Возбуждение нарастало и пока не началась паника, Доминго рявкнул, требуя тишины. Затем каждому человеку дал определенное задание по сбору и анализу информации. Начавшаяся было паника, стала постепенно затихать. Скоординированное изучение данных на всех приборах все-таки принесло новую и полезную информацию.
В течение нескольких секунд после начала тревоги, считаясь с наблюдениями своих товарищей, Доминго удалось настроить приборы так, чтобы лучше рассмотреть то, что окружало их корабль. Он смог различить причудливые существа каких-то неопределенных форм и размеров. Они кишели вокруг “Пэрла” на пространстве до нескольких сотен километров. Скорость их перемещения была присуща скорее кораблям, чем каким самодвижущимся существам. Но после тщательного изучения Доминго склонился к мысли, что это скорее всего какие-то необычные формы жизни, так как им удавалось увертываться от орудий “Пэрла” и оставаться невредимыми.
От металлических форм в данной ситуации не осталось бы и следа. Эти новые, неизвестные существа, похоже, умели время от времени– перестраиваться и изменять свою структуру, благодаря чему оружие, пробивающее защиту берсеркера, было бессильно перед ним, совершенно не причиняя им вреда.
“Такое впечатление, что пришельцы, окружающие корабль, могут превращаться в призраки,– подумал капитан.
Прошла всего лишь минута с тех пор, как Брэнвен и Симеон подняли тревогу.
–– Прекратить огонь! – крикнул Доминго.– Мы делаем не то! Прекратить огонь!
Стрельба прекратилась почти мгновенно. Пользы от нее не было никакой. Она привела не только к большой потере энергии, которую еще можно будет сравнительно легко восстановить, но и потере нескольких ракет новейших моделей, которых уже не вернуть.
Существа за бортом не получили ни малейших повреждений от выстрелов и, естественно, не собирались уходить от корабля. На “Пэрле” тоже все пока осталось целым и невредимым.
Обдумывая создавшееся положение, Доминго все больше убеждался, что странные формы за пределами корабля уж точно не берсеркеры и, возможно, даже не враги. Если рой призрачных существ принять за нападающий десант, то можно считать, что атака не удалась, хотя определенное их количество и проникло на борт “Пэрла”.
Тем не менее, через минуту после прекращения огня, капитан чуть не отменил свой предыдущий приказ. Дежурные снова подняли тревогу, но это было излишне, так как Доминго сам видел, что творится за бортом. Существа начали меняться и выстраиваться в виде ленты, когда полностью опоясала “Пэрл”, над кораблем плелась полупрозрачная паутина.
– Думаю, что они пытаются связать нас, капитан,– проговорил Искандер, растягивая слова.
Доминго решил, что формы там, снаружи, кем бы они ни были – устройствами или живыми созданиями – пытаются при помощи силового поля захватить “Пэрл”.
Вдруг, по межсвязи заговорил Искатель. Голос его был бодрым, усталость и болезненность исчезли.
– Это не попытка связать нас. Они прощупывают корабль для сбора данных,– голос его прерывался от волнения.– Действуй, капитан, действуй! Иначе они подумают, что мы не одушевленные.
“Действовать? – думал Доминго.– Но что делать?” И тут пришло решение.
По его приказу экипаж, пытаясь разорвать “объятия” врага, начал создавать собственное силовое поле вокруг “Пэрла”. Его команда была хорошо натренированной и умела обращаться с приборами такого типа. Доминго закрепил за каждым человеком защиту определенного участка корабля. Все приступили к работе в глубоком молчании, развертывая защитные поля “Пэрла” и пытаясь найти способ защиты от пришельцев. Иногда, нарушая тишину, раздавались лаконичные приказы капитана.
Усилиям пришельцев теперь противопоставлялось разнообразие полей, создаваемых на “Пэрле”. После первых минут обоюдной борьбы, корабль все еще оставался в тисках пришельцев, но Доминго был уверен, что ему не составляло труда разорвать путы и освободить свой корабль. Пока же от этого он воздерживался.
Все чаще и чаще он приходил к мысли, что его команда и пришельцы не столько собираются воевать, сколько побольше получить информации друг о друге.
“Пэрл” находился в тисках уже несколько минут. Тем временем, Доминго тщательно изучал данные приборов, сопоставлял отрывочные донесения своих товарищей и, на основании этого решил, что чужестранцы сплетены с ними в один запутанный клубок и не смогут из этого вырваться. Разве что у них есть еще какие-либо силы в резерве и они их приберегают для более удобного случая.
Следующее сообщение Искателя убедило капитана окончательно, что тела, окружающие их – живые, разумные существа.
– Я, наконец, установил мысленный контакт с ними. Это довольно трудно. До сих пор мне удалось добиться только прерывистой связи, но может даже этого минимума будет достаточно.
– Значит, они живые?
– Конечно.
– Это, наверное, скопление каких-то форм, вроде тех, урожай которых мы собираем. Но...
– Правильно, капитан. Эти существа во многих отношениях такие же, как и остальные живые формы в туманности, но они уже прошли через значительную эволюцию. Окружающие нас существа намного выше тех по развитию.– Искатель замолчал.
– Мы можем с ними общаться? Я имею в виду, на мыслительном уровне,– уточнил Доминго.
– Я попробую еще раз. А потом сообщу результаты.
“Пэрл” и скопление пришельцев оставались не только запутанными в одном клубке, но и совершенно изолированы от остального мира. До сих пор никаких сообщений о флоте космических сил не прорывалось на корабль.
– Кажется, их стало меньше,– спокойно сообщила Брэнвен.– Теперь их не так много, как в самом начале.
Некоторые из них, вероятно, отступили, другие – рассеялись, а, может быть, и погибли.
Возможно часть этих существ проводит такие же действия с кораблями космического флота, но никто на борту “Пэрла” не мог об этом сказать с уверенностью. Никто, за исключением Искателя.
Доминго спросил его об этом, на что тот ответил, что считает столкновение между пришельцами и космическими силами маловероятным. Искатель предполагал, что его присутствие на “Пэрле” стягивает все эти странные существа сюда.
– Твое присутствие? Почему же?
– Они чувствуют мой разум, так как я чувствую их.
– Но тогда, кто же они? Кто? Они не похожи на берсеркеров,– прозвучал по межсвязи взволнованный голос Бенковича.
– Ну здесь все ясно. Мы уже знаем наверняка, что они такие же берсеркеры, как и мы с вами. Искатель утверждает, что они живые существа и я тоже склонен так считать. Вопрос в том, каков уровень их мышления и чего они в конце концов хотят от нас.
Кармпэн, наконец, мог добавить кое-какие штрихи к этой проблеме. Пока ему удавалось установить только частичную телепатическую связь с пришельцами.
– Это тоже разумные человеческие существа и в настоящее время их основная цель – узнать, кто мы. Вернее, пытаются изучить наш корабль. Они постоянно улавливают мои мысли и хотят разобраться в них.
Последовала длительная пауза.
– Так ты говоришь, что они представители человеческой формации?
– Несомненно. Когда я присоединялся к вашей команде, я питал надежду встретить их и помочь вступить в братство “Тай”.
На межсвязи мгновенно наступила тишина. Все ждали, что Искатель скажет дальше.
– Я пытаюсь объяснить им вашу сущность и природу, прервал затянувшееся молчание Искатель.– Я хочу им сказать, что вы просто управляете кораблем, но мне это не удается. Как правило, корабли являются большой тайной для них, такой же как и сами берсеркеры. Телепатия тоже немалая загадка, так как между собой они общаются только на чисто физическом уровне, как вы и я.
– Новая человеческая формация,– прошептала Брэнвен.
Остальные тоже были потрясены.
Во всей предыдущей истории исследования Вселенной землянами такие открытия происходили не более пяти-шести раз.
– Да,– повторил Искатель терпеливо.– Это представители новой человеческой формации, о существовании которой до сих пор не подозревали вы, земляне, а мы, Кармпэны, только догадывались. Дело в том, что эти существа стали мыслящими совсем недавно. Вот причина моего присутствия здесь и присоединения к вашему экипажу. Я смог бы добраться до них на любом корабле, но только твой, капитан, оснащен в достаточной степени для оказания им надлежащей помощи. Для того, чтобы расчистить им дорогу к “Тай”, нужны не только слова.
– Дорогу... куда? – спросил кто-то.
Но капитан нетерпеливо прервал говорящего.
– Прекрасно. Всё прекрасно. Но проблем-то у нас только прибавилось.
– Ты имеешь в виду физическое сцепление с наружными пришельцами? Думаю, что это разрешиться легко,– ответил Кармпэн.
– Можешь ли ты сказать им, что мы не желаем им зла? Что мы такие же одушевленные, как и они, что... Ну, надеюсь, ты сам знаешь, что говорить.
– Наверное, да, капитан. Но мне необходимы еще несколько минут тишины и молчания.
На межсвязи снова наступила тишина. Симеон, продолжая наблюдение за приборами, отметил, что сцепление не ослабевало и оставалось прежним.
– Война и военная доктрина чужды им,– вдруг заговорил Кармпэн.
– Ну тогда, черт возьми, скажи им, что мы тоже не ищем борьбы. С ними – нет.
– Они говорят, что приняли наш корабль за неодушевленного, металлического убийцу.
– Если они приняли нас за того, кого я думаю...
– Вот именно это я и хочу сказать. Они приняли нас ,за берсеркеров.
Тем временем, обе стороны старались не обострять ситуации. Силовые поля по-прежнему противопоставлялись друг другу, удерживая трепетный, хрупкий баланс: с одной стороны – более мощные поля, создаваемые на корабле, с другой – более проникающие и неуловимые поля, созданные снаружи.
“Пэрл” дрейфовал, а команда, терзаясь догадками, оставалась на своих постах.
Бенкович подключился по персональному радио к капитану, желая высказать свои подозрения.
– Капитан, можно соображения по секрету?
– Валяй.
– Я не знаю, можно ли верить тому, что сказано. Но ведь они могут вновь проникнуть к нам на борт...
– О чем ты говоришь, Спэнс? Ты считаешь, что Кармпэн врет?
– Не знаю, сэр. Наверное, не врет, но и он же может ошибаться. Вдруг его дурачат? ,
– Так. Что еще?
– Думаю, надо еще кое-что объяснить. Если помнишь, я говорил тебе, что в тот роковой день видел какие странные формы в тумане недалеко от Шубря. Кроме того, многие другие люди тоже рассказывали, что видели странные создания недалеко от других колоний затем уничтоженных. А вдруг тогда были те же пришельцы, которые окружают нас сейчас? Вдруг это “гудлайфы”, действующие как разведотряд берсеркеров? Не знаю, что и сказать. Но надо понаблюдать.
– Уверяю тебя, что я так и делаю. Как только Бенкович отключил свою рацию, Кармпэн тут же подключился по другому каналу и сообщил:
– Ситуация, насколько я понимаю, капитан такова: некоторые существа все еще нам не доверяют. Наш тяжелый металлический корабль многим из них слишком напоминает берсеркера и это сходство заставляет их думать, что мы союзники берсеркеров.
“Как будто Искатель слышал предостережения Бенковича, несмотря на закрытый канал межсвязи”,– подумал капитан.
– Они боятся наших полей и считают, что мы пытаемся их поймать в ловушку,– продолжал Кармпэн.– Это их настораживает – так поступают и сами берсеркеры.
– Поймать в ловушку, говоришь? Но ты же знаешь, что это наши ответные действия. Мы тоже подумали, что они против нас.
– Я уже послал им эту мысль, капитан.
– Как ты думаешь, Искатель? Они заслуживают доверия.
– Думаю, да. Не похоже, чтобы я ошибался. Хотя ничего нельзя исключать.
– Отлично. Это все, что я хотел знать. Мой следующий вопрос: можем ли мы договориться и разъединить поля? Если они уберут свои, мы сделаем то же самое.
– Я попытаюсь убедить их.
Корабль дрейфовал. Время шло. Искатель снова заговорил. Связь с существами в туманной среде происходила долго, но, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки.
– Как они себя называют? – задал вопрос Доминго Искателю.
– Их зовут... нет, не могу найти подходящего слова, обращайся к ним как хочешь, а я постараюсь перевести. Искатель помолчал немного, затем добавил: – Они спрашивают, что нам известно о берсеркерах.
– Я буду только рад обменяться информацией на эту тему. Буду очень рад. Обязательно скажи им об этом.
На этот раз по межсвязи заговорил Искандер. Он не совсем доверял пришельцам и, подобно Бенковичу, подозревал, что это или “гудлайфы” или разведчики берсеркеров. Он напомнил капитану о биологических исследованиях врага, о которых они сами узнали совсем недавно.
Доминго слушал его, но не совсем верил тому, что говорил Спэнс. Он знал, что есть “гудлайфы”, даже может быть в каждой человеческой формации, но никогда прежде с ними не сталкивался и не мог допустить, что какое-либо живое существо согласиться быть слугой берсеркеров.
– Ты сказал, что пришельцы за бортом стали такими, как сейчас, совсем недавно,– обратился Бейза к Искателю.– Но как это понять? Недавно – это сколько?
– Трудно определить. Я только могу сказать, что это короткий отрезок времени – ну что-то вроде одной человеческой жизни.
– Не обижайся, Искатель. Но это звучит неправдоподобно. Я имею в виду, как могут они думать, если их мозги представляют пустоту? А потом разве можно за такое короткое время развития создать свой язык? И сколько длится их жизнь?
– Ты не удивлялся и не находил бы это столь неправдоподобным, если бы знал больше о законах Галактики – был резкий ответ.
– Хм! – растерянный Искандер замолчал.
– Но я допускаю, что моя оценка эволюционного времени не совсем точная, так как я могу определить время только по их собственному восприятию: так как оно существует в их сознании. А если быть точнее, догадываюсь потому что мне довольно трудно перевести их временные рамки в ваши.
Обстановка стала более спокойной и Симеон подумал, что неплохо бы вернуться в каюту, чтобы одеться как следует. Но чувство долга взяло верх и он остался на боевом посту.
Через несколько минут произошел еще один всплеск тревоги. На борту снова появилось несколько непрошеных пришельцев. Доминго увидел одного из них. На расстоянии примерно метра от своего лица. Перед приборами, вдруг, возникло серое призрачное видение. Это можно было сравнить с легкой тепловой волной. Существо возникло и мгновенно исчезло – Доминго даже не успел отреагировать.
Бортовые генераторы полей продолжали работать. Создаваемые поля действовали на пришельцев по-разному: одни замедляли или искажали их движения, другие – вызывали явный дискомфорт. Ряд полей воздвигали препятствия, преодолеть которые пришельцам было явно не под силу. Конечно, желательно было бы обеспечить такой барьер на всем корабле, но задача эта была весьма трудной при имеющемся оборудовании.
Тем временем, пришельцы продолжали исследовать “Пэрл”.
– Искатель, скажи им, чтобы убрались с нашего корабля.
– Я попрошу их, капитан. Думаю, что не стоит им приказывать.
– Согласен. Но только, если они в состоянии понимать просьбу. В противном случае, я найду способ” превратить ее в приказ.
Искатель, похоже, нашел самый эффективный способ уговорить их, так как посетители немедленно удалились.
Люди на борту “Пэрла” придумали имя возникающим как бы ниоткуда пришельцам – “Туманчики” и с недоумением размышляли, как могли эти существа, намного моложе, чем человечество, пройти такой большой путь развития за предельно короткий срок.
Доминго же волновала другая проблема. Вопреки мнению Искателя, он не мог не учитывать предостережения Искандера и Спэнса. В конце концов не исключено, что эти самые “Туманчики” – создания берсеркеров для борьбы с человечеством.
Другие тоже допускали такую возможность, но:
“Как могли берсеркеры создать такую сложную форму жизни”,– думали они. Это не под силу даже человеку. А ведь он знает биологию лучше, чем эти проклятые машины”.
Через Кармпэна пришельцы снова высказали подозрение: слишком много, по их мнению, общего между крепким, металлическим “Пэрлом” и берсеркерами. На что Искатель возразил, что есть одно, очень существенное различие между ними: на “Пэрле” много человеческих жизней, в то время как на берсеркерах – такое бывает крайне редко.
Другой отличительный фактор состоит в том, что корабль с человеком на борту во время своих полетов никогда не наносит вреда скоплению любых форм жизни в туманности. Но пришельцы возразили, что это не ответ по существу.
Прошел долгий, нескончаемый час. К этому времени Доминго и его людям стало ясно, что пришельцы имеют более скоростные возможности для перемещения в туманной среде, по сравнению с людьми, потомками земли и даже по сравнению с берсеркерами. Кроме того, “Туманчики”, благодаря своей способности обнаруживать малейшие пустотные щели в бурлящей Туманности, могут проникать на любой корабль без наличия люков или какого-либо входа.
Они сообщили Искателю, что точно так же могут проникать и на берсеркеры, правда, при условии, что последние их не заметят... Однако, теперь берсеркеры
знают об их существовании и на такие проникновения дают отпор.
– Капитан. Если “Туманчики” могут разбить берсеркер, значит они могут разбить и нас. Но Доминго не терял присутствия духа.
– Я уже думал об этом, Искандер... Продолжай, Искатель...
– Неодушевленный металлический убийца,– рассказывал далее Кармпэн,– потеряв несколько своих кораблей, тут же принял контрмеры и создал не только эффективные поля-барьеры, но так же и поля-убийцы против “Туманчиков”. Правда, последние действуют только на коротком расстоянии, поэтому берсеркерам не слишком сопутствует удача при охоте и уничтожении “Туманчиков”.
Открытие новой разумной формации человечества в Галактике – это одно из самых редких событий в истории Вселенной. Даже при наличии стольких нерешенных проблем, люди на борту были поражены этим.
Все, кроме Доминго. Он, похоже, воспринял все, как должное. Он больше думал о том, повысит ли сотрудничество с пришельцами его шансы в погоне за “Левиафаном”.
Капитан, надеясь на то, что сможет получить значительное подкрепление со стороны “Туманчиков” в борьбе против своего смертельного врага, попросил Кармпэна выяснить у них все, что те знают о берсеркерах.
– Спроси у них, знают ли они некоего неодушевленного убийцу по имени “Левиафан”?
После непродолжительного молчания, Искатель был готов дать ответ.
– Знают и даже дали специальное имя для “Голубой смерти”.
Кармпэн перевел это название на язык потомков землян и получилось “Неодушевленный металл – несущий смерть”.
