В совершенно пустом зале дорогого ресторана за одним из столов сидел молодой мужчина европейской внешности. Одетый в белую рубашку, черные брюки и черную же безрукавку, он чем-то напоминал официанта. Только вот брошь с камнем небесного цвета в обрамлении белого металла, приколотая у него над сердцем, даже неучу говорила о больших деньгах, которые официанту вряд ли заработать.

– А неплохо получилось, – покрутил мужчина тарелку с бифштексом. – Какой я молодец. – И, оглядев стол перед собой, заметил: – Чего-то все же не хватает. Или наоборот – лишнее, – уперся его взгляд в графин с соком. – Да и ладно, – махнул он рукой. После чего, взяв в руки столовые приборы, начал, собственно, трапезничать.

Ел мужчина не торопясь, да и некуда ему было спешить. Смакуя каждый кусочек аппетитного на вид мяса, он время от времени бросал взгляды на потолок зала.

– Все-таки чего-то не хватает, – произнес он в никуда, отрезая очередной кусочек. И, оглядев совершенно пустой зал, стены которого терялись в полутьме, закончил: – И даже понятно, чего. М-да. – И вдруг замер с поднятой вилкой. После чего, так и не пошевелившись, медленно скосил взгляд куда-то влево. – Ва-а-у-у, – протянул он, – какая неожиданность. А уж как в тему, – и продолжил есть.

Примерно через минуту после высказывания мужчины прямо из воздуха рядом с его столиком материализовалась фигура японца в традиционном мужском кимоно.

– Ну что ты так удивленно оглядываешься? Присаживайся, – прямо вилкой указал ему европеец на стул напротив себя.

– А что… – начал только что появившийся человек, но, собравшись, слегка поклонился сидевшему и произнес: – Шинигами, к вашим услугам. Не могли бы вы пояснить, где я и кто вы?

– Знаешь, – произнес тот, прожевав кусок мяса, – я бы мог продемонстрировать тебе весь свой опыт куртуазного общения, но как-то лень. Так что давай заканчивай с поклонами и садись. – Однако японец продолжил стоять, с вежливой миной наблюдая за европейцем. – Ну ты… – запнулся «официант», – зануда. Тебе никто об этом не говорил? – А в ответ молчание. – Сядь, – повеяло мощью от сидящего. – Не нервируй меня. – И, дождавшись, когда сглотнувший японец присел напротив него, представился: – Николай.

– Кхм, – прокашлялся шинигами. – Довольно… простое имя.

– Это только кажется, – покачал головой Николай. – В любом случае именно так меня назвали мама с папой. – И через секунду добавил: – При первом рождении. Самом первом.

– Победитель народов, – пробормотал севший гость.

– Да. Есть у моего имени и такое значение, – оторвался от еды хозяин данного места.

– Это что-то значит? – осторожно спросил шинигами.

– Ох, – махнул рукой Николай, – я в своей жизни столько всего делал. И народы побеждал тоже. И расы, и миры. И крестьянином был, и императором. А вообще меня в честь деда назвали. – И, прожевав очередной кусочек мяса, спросил: – Так что насчет твоего имени?

– Мне бы не хотелось врать, а называть незнакомцу истинное имя… не очень логично.

– Резонно, – кивнул Николай. – Только вот я не незнакомец. Ты просто меня не узнал.

– У меня очень хорошая память, – произнес осторожно шинигами.

– Верю, – кивнул парень. – Просто я сейчас выгляжу… иначе.

– Может, тогда и имя мое знаешь?

– Конечно, знаю, – кивнул Николай, отрезая кусок от бифштекса. – Да вот беда, когда я рассылал вас по мирам, вы все были на одно лицо, – ответил он хитро. – Новорожденные они такие.

Всего мгновение хватило шинигами, чтобы осознать.

– Господин! – упал он на одно колено.

– Ой, да ладно тебе. Создатель – да. Папаша, можно сказать. Господин? Нет, совсем нет. Да и, как ты можешь видеть, я немного… ослаб, скажем так.

– Для нас вы всегда будете Господином, – так и не поднялся с колена шинигами.

– Встань, Страж, и присядь.

– Иинсани, Господин. Имя, данное мне вами при рождении.

– Ну, вот и представились. Да ты садись, садись.

Встав с колена, с абсолютно ровной спиной, шинигами сел обратно на стул. Не сказать что на его лице можно было прочитать какую-то особую радость или восхищение от встречи со своим создателем, но он однозначно был воодушевлен.

– Прошу прощения за возможно глупый вопрос, но где мы? – спросил Иинсани, утвердившись на пятой точке.

– О-о-о! – ответил европеец. – Мое личное изобретение – идеальный схрон.

– Схрон? – переспросил неуверенно Страж.

– Ага, – кивнули ему в ответ беззаботно. – Прячусь я тут.

– Э… Вы? Прячетесь?

– Прикинь, да. Я и прячусь. Но как я тебе уже говорил – силы мои не те, что раньше.

– Приказывайте, Господин. Я сделаю все, что в моих силах.

– Были бы у тебя еще эти силы, – усмехнулся Николай. – Вы всем своим детским садом ничего сделать не сумеете. Да и ладно. Я тебя сюда выдернул не для помощи, просто тут скучно.

– Скучно?

Нет, Страж знал значение этого слова, просто… Просто мало кто может понять, что такое силой притянуть Стража в какой-либо мир, когда он пролетает мимо. И все это просто потому, что кому-то скучно? Получается, Господину выдернуть его сюда ничего не стоило, а ведь он еще и от кого-то прячется! Ох, Великий Создатель… тьфу… он же сейчас перед ним сидит.

– Скучно, – кивнул… Создатель. – Я ж, как ни крути, человек. Да, необычный. Очень необычный. Но мой разум не заточен под сидение веками в пустой комнате. Я, конечно, могу в какой-то мере воздействовать на время, но не забывай, я уже давно не тот, кем был. Мои возможности сильно ограничены. Относительно того, что было.

– Как же так, Господин? Что могло случиться, что вы… – не смог подобрать слов шинигами.

– Хех, – почесал лоб парень. – Как бы это сказать? Я… мм… сдал пост.

– Что?

– Отдал все свои силы. Сдал пост. Дал дорогу более молодым. Отошел в сторону. Называй это как хочешь, итог один: все, что у меня есть, это обычные человеческие… эм… магические, – уточнил он, – силы. И много, много, очень много опыта.

– А от кого вы прячетесь? – решил прояснить этот момент Страж.

– И смех, и грех, Иинсани. От тех самых «более молодых». Кто ж знал, что эта дрянь с катушек сойдет? Психопатка долбаная.

– Психопатка? – не понял Страж.

– Ну да, дрянь психованная. Эландиэль. Ты ее, как Страж одного из миров, должен знать. Как минимум слышать о ней.

– Ну… я… – замялся шинигами. – Слышал об эльфах. Это ведь эльфийское имя? Но как-то даже… В общем, нет, я не знаю никакую Эландиэль.

– Да? – приподнял бровь мужчина, уже и позабывший о тарелке с едой. Которая, кстати говоря, куда-то пропала. – Эн’Зим’Ма. А такое имя слышал?

От подобной информации у бедного Стража даже икота началась. Правда, так же быстро прошла.

– Она?! За вами охотится она?!

– Ну, да, как-то так, – немного даже смутился Николай.

– За вами охотится хозяйка всей Сферы миров?!

– Ну, это ты лишку хватил, – возмутился парень. – Я еще жив, если ты не заметил. А пока я жив – никаких «хозяев».

– Но… она ведь вас найдет, – осмотрелся в очередной раз шинигами. – Нельзя сидеть на месте.

– Сила – еще далеко не все, – буркнуло некогда величайшее по силе существо во всей Сфере миров. – Хрен меня здесь кто найдет.

– Господин, это ведь Эн’Зим’Ма. Даже если не найдет, так весь мир уничтожит.

– Дрянь психованная, – подтвердил кивком головы Николай. – А ведь когда-то достойной личностью была. Представляешь, она наделяет смертных возможностью уничтожать миры. Типа Стиратели. Смертных, Иинсани! Да я за всю свою жизнь уничтожил всего три мира, и причины у меня были, уж поверь, грандиозные. А сейчас ее шавки взрывают эрхаю вокруг миров, лишь бы не дать мне уйти! Да у меня слов нет описать тот беспредел, что творится в Сфере миров. Нет слов, Иинсани, у меня нет! Дрянь ушастая. – И, немного помолчав, продолжил: – У меня есть время. Сначала местные уроды будут долго меня искать. Искать до последнего. Они не посмеют сказать ей, что упустили Ал’Вира. После чего сюда примчится она сама. Это тоже какое-то время. Сомневаюсь, что она сразу признается, что не может меня обнаружить. А вот потом имеются варианты. Скорей всего, она просто уничтожит местных, объявив, что те упустили меня раньше. Также она может уничтожить их со всем миром. Если будет хоть немного подозревать, что я где-то здесь. Еще возможно… слишком много вариантов, – вздохнул Ал’Вир.

– И что, у вас совсем никаких идей, как отсюда вырваться? И как… как вы смогли меня сюда выдернуть, если весь мир перекрыт?

– Ты – это ты, – усмехнулся древний парень. – Тебя и подобных тебе создал я. А почему тебя не заметили? Так потому, что ты Страж. Местного уже давно развоплотили, но сама твоя суть способна синхронизироваться с миром. Сделать так, чтобы ты стал незаметен, легко. Ты сейчас часть этого мира в самом прямом смысле этого слова.

– Тогда я должен был раствориться в нем.

– Не в мою смену, – усмехнулся хозяин схрона.

«Даже сейчас, – думал Страж, – даже потеряв большую часть своих сил и возможностей, Создатель воистину велик».

– Если я только могу вам чем-то помочь, Господин… – начал Страж, представившийся шинигами, но, по сути, им не являющийся.

– Да у тебя сил не хватит. Точнее, не сил, а… Возможности у тебя не те. Лучше расскажи, что ты вообще рядом с этим миром делал? Что заставило Стража внешних границ оставить свой мир?

– Возвращался домой, Господин, – вздохнул Страж. – Дело в том, что несколько веков назад по летоисчислению моего мира я немного сглупил и заключил контракт с одним кланом смертных. Сильным, могущественным. Я должен был не дать ему исчезнуть, подстраховать в течение тысячи лет. Кто ж знал, что они окажутся на грани уничтожения всего через четыреста? Вот и кручусь теперь.

– Ты что, за этим кланом вообще не присматривал? – удивился Николай. – Непрофессионально как-то.

– Присматривал. – Еще один вздох. – Но где я и где смертные? У меня и возможностей-то нет отслеживать ситуацию вокруг подопечных. А тут р-раз, и в течение трех дней они на грани вымирания. Все, через кого я мог действовать, мертвы, а мои возможности по влиянию на мир смертных довольно ограничены. Вот и пришлось устраивать небольшую интригу. Отправился в соседний мир, внушил там одному человеку историю, которую я знаю, а тот по этой истории нарисовал мангу… вы…

– Я знаю, что это такое.

– Ну вот. После этого долго летал по миру, навевая другим людям писать книги по этой истории. Пробил экранизацию. В общем, сделал так, что для одних жизнь, для других… мм… сказка. Оставалось только найти достойного человека, знающего эту историю, договориться с ним и отправить в свой мир его душу на перерождение. Пущай исправляет.

– Как по мне, – состроил скептическую мину Ал’Вир, – так слишком ты все усложнил. А почему нельзя было найти человека, во сне ему показать… да просто рассказать свою историю? Это, кроме всего прочего, еще и быстрее.

– Их там миллиарды, Господин. А я Страж внешних границ, а не внутренних.

– Ну да, богам работать с людскими душами проще. И все равно… ай, да ладно. Так, значит, ты возвращаешься из того мира домой?

– Нет. Тот человек, которого я выбрал, умудрился выбить из меня плату… ушлый ведьмак, вот я и отправился ее выплачивать. Что?

– Нет-нет, продолжай.

– Кхм. Так вот. Как я понял, про то, что кто-то недавно взорвал эрхаю, вы слышали. Впрочем, учитывая, что творится вокруг этого мира, было бы удивительно, если бы вы об этом не знали.

– Хех. Ну да. Эти убогие пытались обрезать мне пути отступления. Только вот я и сам не знаю, как эрхая могла бы мне в этом помочь.

– Ну вот. Из-за всего этого в том мире, в котором я выбирал себе помощника, одного смертного выкинуло из тела, и он попал в другой мир и другое тело. Причем он оказался другом того, кого я выбрал, а тот, не будь дураком, когда я проболтался про его друга, потребовал с ним связаться. Точнее, потребовал он большего, только выполнить я этого не мог.

– По какой причине? – полюбопытствовал Николай.

– Тот мир запечатан. Я даже попасть туда не могу, не то что делать там хоть что-то.

– Стоп. Ты пытался пробиться в запечатанный мир?

– Эм… не то чтобы пробиться, – заюлил Страж.

– Иинсани, дебилоид ты убогий, ты думаешь, такие миры от балды запечатаны?

– Нет, я просто…

– Никогда! Никогда не лезь в подобные места. Что позволено смертным, не позволено таким, как ты!

– Готов понести наказание, Господин, – вновь упал тот на одно колено.

– Встань, – процедил злой парень. – И сядь. Что сделано, то сделано. Не навредил, и ладно.

– Вы уверены, Господин? – спросил Страж, осторожно присаживаясь обратно.

– Даже сейчас, даже здесь я узнал бы, повреди ты что-нибудь. Впрочем, – со вздохом махнул рукой Николай, – извини за срыв. Ты и не мог ничего сломать. Силы у тебя заточены под другое. Ладно. Связался хоть с тем человеком?

– Да, сумел установить связь. Хоть и недолгую.

– Даже удивительно, – покачал головой местный хозяин. – Как хоть сумел-то?

– Связал их души через сон, – пожал в ответ плечами Страж. – Стандарт. Правда, из-за барьера длилось это недолго.

– Ты… Еще раз. Связал души людей, хотя один из них был в запечатанном мире?

– Да, – ответил Иинсани удивленно.

– А… Они оба при этом были живы?

– Да.

– Знаешь? – несколько удивленно произнес Ал’Вир. – А скинь-ка ты мне их портреты.

– Как скажете, Господин, – все так же удивленно произнес Страж. После чего, глядя в глаза своего Создателя, на мгновение замер.

– Вон оно как, – откинулся на стуле Николай. – Вот, значит, как. А ведь это еще один шанс отсюда свалить.

– Не понимаю, Господин.

– Этот «стандарт», как ты выразился, не действует, если один из смертных находится в запечатанном мире. Свойства барьера, знаешь ли. И чтобы все получилось, один из связки должен быть… особенным.

После этих слов Ал’Вир о чем-то крепко задумался. Настолько крепко, что Страж не посмел его тревожить своими вопросами. Но вот некто, выглядящий как молодой мужчина, даже скорей парень, встрепенулся и вновь глянул на своего соседа.

– Может получиться, как ни странно, – произнес он тихо. – Ты тут упоминал, что человек, которого ты выбрал, – ведьмак?

– Да, это так, – кивнул Иинсани.

– Это только название или он действительно ведьмак?

– Недоученный, слабенький, ничего не знающий, но да – ведьмак.

– А второй?

– Тоже.

– Учитывая, что ты упоминал мангу, могу предположить, что мир, в котором ты действовал, – техно-химический.

– Да.

– Москва, Лондон, Вторая мировая война, атомные бомбы?

– Именно так, Господин.

– И при этом имеются ведьмаки, – заключил для себя Николай. – Иных рас, кроме человеческой, в том мире нет?

– Нет, Господин.

– Магии… короче. Что-то я тупею. Скинь мне всю информацию по этой истории. Миры, люди, твоя ситуация… ну, ты понял.

И вновь их взгляды скрестились, как и первый раз, ненадолго.

– Это все, Господин.

– М-да-а-а. Значит, так. Сейчас я кое-что создам. Назовем его передатчик. После чего я отправляю тебя назад, за пределы этого мира, и ты несешься к запечатанному миру, рядом с которым его и скидываешь.

– Может, отдать его местному Стражу?

– Нет, передатчик должен быть за пределами барьера.

– Я понял, Господин. Что-то еще?

– Нет, это все. Дальше можешь лететь по своим делам. Ах да. Предупреди того Стража, чтобы он не трогал мой приборчик.

– Сделаю, мой Господин, – резко кивнул Иинсани.

– Что ж, тогда жди. Я быстро. – И, прикрыв глаза, перед тем как начать работу, пробормотал: – Ведьмак, значит.