Раннее утро я встретил снаружи, сгорбившись над кружкой горячего кофе и глядя на флюгер. Нужно было смазать его. Ветер дул с востока, но флюгер указывал на север. Двери амбара были открыты, на полу расплывалось пятно автомобильной смазки. Мой автомобиль исчез; остались лишь следы от гудиеровских шин. Я почесал живот, но это не успокоило меня.

Энди никогда не интересовалась садоводством, кроме выращивания одной культуры: помидоров. Она выращивала помидоры во множестве и с необычайной энергией. Они были одним из ее болезненных пристрастий. Я помог ей распахать десять грядок за амбаром, где она посадила сотню кустов. Потом я подключил пластиковый шланг к водяному баку и установил разбрызгиватели для каждого растения. Почти девять лет помидоры лезли у нас из ушей. Она раздавала их всем и каждому, кто высказывал такое желание. Мы даже расставили по углам четырех пластиковых сов на палках, чтобы отпугивать ворон. Помидоры были сладкими и имели фруктовый вкус. Не могу сосчитать, сколько раз я видел, как она снимает помидор, вгрызается в него и улыбается, в то время как алый сок стекает по ее подбородку.

Я прошел по огороду. Все заросло сорняками. Сами растения давно исчезли. Совы попадали с палок. Я почесал затылок и обвел взглядом некогда цветущий участок.

Наглядная картинка того, что произошло с нами.

К девяти утра я доработался до здорового пота, поэтому сделал одну из вещей, которые мне нравятся больше всего на свете. Я принял душ под ветряком. Сам ветряк находится на высоте почти сорока футов, а энергия от его вращения поднимает воду почти на шестьсот футов. Она холодная, чистая и великолепная на вкус. Ветряк накачивает ее в водяной бак, откуда мы брали воду для орошения и поилки для лошадей. Мы пользовались ею и для того, чтобы поить коров. Бак стоит за амбаром среди мескитовых деревьев и кустарника, почти скрывающих его. Нужно обойти сзади, чтобы осмотреть конструкцию. Если сделать это в тот момент, когда кто-то принимает душ, то можно прекрасно все разглядеть. Именно так и сделала Сэм, когда я разделся догола и встал под струями воды. Она зашла за угол, приложила руку ко рту и встала там, глядя на меня, упираясь другой рукой в бедро и широко улыбаясь. Я смывал мыльную пену с головы. Когда я открыл глаза, то увидел, как она наслаждается этим зрелищем. Которое, кстати, не предназначалось для женских глаз уже довольно долгое время. Я поискал взглядом мою шляпу. Попытавшись произнести несколько слов, я смог лишь что-то нечленораздельно промычать. Она скрестила руки на груди и рассмеялась.

– Не торопись, я подожду.

Я наконец взял шляпу и прикрыл срамное место.

– Разве ты не знаешь…

– Что?

С меня капала вода.

– Что нельзя подглядывать за людьми, когда они принимают душ.

– Я пришла сюда получить урок стрельбы, так что не торопись. Я подожду.

– Уходи! Убирайся отсюда! Я скоро буду на линии огня.

Она изучила шрам на моей ноге, наклонилась и посмотрела внимательнее. Нас разделяло не более пяти футов.

– Это сюда тот парень выстрелил в тебя…

Я указал в сторону дома.

Она повернулась, сделала два шага, потом обернулась через плечо с хитрой усмешкой.

– Я рада, что огонь не повредил ничего важного.

Увидев мое замешательство, она подошла ко мне вплотную и похлопала меня по плечу. Вода окатила нас обоих.

– Все в порядке. Я знаю, какая она холодная.

Я покачал головой:

– Ты меня убиваешь.

Она со смехом отошла в сторону, а я стряхнул воду со шляпы и обнаружил, что ворчу: «Да, она и впрямь холодная».

Невысокий кряж расположен в задней части моего ранчо, где сухое русло проходит между двумя обрывами примерно двадцатифутовой высоты. Расстояние между ними составляет от тридцати до сорока ярдов, и они образуют хорошие уступы для установки мишеней и стрельбы из пистолета. Я остановил автомобиль, взял заплечные мешки, и мы пошли прямо к центру. Там я помог ей пропустить через джинсовые петли BN55, – пожалуй, лучшую кобуру, которую я знаю. Я достал из мешка «Лебэр 1911», проверил магазин и показал ей пустую зарядную камеру.

– Если ты когда-либо возьмешь в руки оружие, а меня не будет рядом, нужно визуально проверить его состояние. Если вокруг темно, пользуйся пальцем, я убрал ее руку и сунул пистолет в кобуру. Потом со щелчком закрепил магазин на ее левом бедре. К чести Сэм, она перестала отпускать шуточки, что необходимо, когда начинаешь работать с оружием. Я сдвинул шляпу на затылок.

– Два правила перед тем, как мы приступим к делу. – Она кивнула. – Эти правила определяют то, что мы делаем, и обеспечивают нашу безопасность.

Она снова кивнула. Оружие находилось у верхней части ее бедра.

– Из ствола вылетает огонь, и в тот момент, когда мы принимаем это как должное или относимся к этому с меньшим уважением, чем положено, наша жизнь меняется к худшему. Два наихудших звука в мире – это «клик», когда мы ожидаем услышать «бум!», и «бум!», когда мы ожидаем услышать «клик».

Она немного подумала и улыбнулась.

– Поэтому сначала имей в виду, что любое оружие следует считать заряженным. Никаких исключений. Даже если ты знаешь, что оно не заряжено.

– Понятно.

– Второе правило. Никогда не направляй оружие на то, что ты не хочешь уничтожить.

Она обдумала эти слова и еще раз кивнула.

Я взял ее руку и отделил указательный палец от остальных.

– Правило номер три. Никогда не клади палец на этот крючок, если ты не прицелилась и не готова выстрелить. Короче говоря, сначала цель, потом спусковой крючок. Нет цели, палец убран со спускового крючка.

– Ясно.

– И последнее: нужно помнить не только о цели, но и о том, что находится позади. Это значит, что пули могут проходить насквозь, и если Хоуп стоит за плохим парнем, то не нужно стрелять в плохого парня. По крайней мере, в этот момент.

Последний кивок.

– Теперь повтори все, что услышала.

Она повторила – не дословно, но в целом до нее дошло.

– Я собираюсь учить тебя основам стрельбы, и эти основные навыки побеждают в перестрелках. Потому что ты учишься сражаться за свою жизнь. Это как игра в крестики-нолики. Я исхожу из основополагающей предпосылки, что если плохой парень в коридоре удерживает твою дочь с ножом, поднесенным к ее горлу, ты должна сражаться. Если придется, то с чайной ложкой в руке, именно поэтому мы здесь. Если тебе придется отвечать на удар – а тебе придется это делать, – то лучше сделать это, имея в руках нечто более внушительное, чем точилка для карандашей. Пистолет – не лучшее боевое оружие, но вполне действенное. Поэтому мы научимся стрелять из пистолета. Если я пойму, что мне нужно будет с кем-то сражаться, то я возьму винтовку, гранаты, танк или ядерную бомбу… в общем, ты поняла. Но пока что давай разберемся с ручным оружием. И последнее: владение оружием нельзя считать частью личности. Это всего лишь дополнительное снаряжение. Но если уж тебе придется использовать его, то нужно делать это без колебаний и применять все свои навыки. Это понятно?

– Понятно.

– Тогда давай начнем с самого начала. – Я достал магазин из заднего кармана и выщелкнул патрон 0.45 ACP. – Это патрон сорок пятого калибра. О том, какие патроны лучше, написаны целые тома: девять миллиметров, или сороковой калибр. – Я покачал головой. – Я не собираюсь вдаваться в подробности. Сегодня мы будем стрелять этими патронами. Когда ты уедешь отсюда, то сможешь выбрать сама, но я пользуюсь этими.

Я объяснил ей действие гильзы в патроне. Соударение. Воспламенение. И то, что происходит, когда пуля попадает в нарезку ствола. Потом я объяснил, как устроено оружие. Предохранитель. Спусковой крючок. Магазин. Как отдача выбрасывает пустой патрон и загружает новый из магазина. Она внимательно слушала. Наконец, я рассказал про прицел, прицельную картинку и регулировку спускового механизма.

Я встал рядом с ней и повел руками в воздухе, обозначая контуры одежды.

– Я не ожидаю, что ты окажешься в таком наряде, когда выйдешь в коридор в три часа утра, но поскольку мы находимся на стрелковой позиции и должны рассчитать безопасную дистанцию, я снабдил тебя кобурой. Это означает, что тебе нужно научиться правильно расчехлять оружие и переводить его в боевое положение.

Я научил ее принимать позицию для стрельбы и одним движением доставать оружие из кобуры. Показал, как это выглядит со стороны. Показал, что такое прочный хват на рукояти и какая часть пальца должна прикасаться к спусковому крючку. Показал, где должна находиться левая рука по отношению к правой.

Когда она стала кое-что понимать, мы начали практику с нескольких пробных выстрелов. Я разрешил ей занять позицию, получить прицельную картинку, нажать на спусковой крючок, отследить сопроводительную картинку, а потом взводил затворный механизм, имитируя отдачу, и она снова занимала начальную позицию. С пустым магазином и затвором оружие не давало отдачи, когда она нажимала на крючок, поэтому я стоял справа, перпендикулярно к ней, клал левую руку на ее правое плечо и рывком взводил затвор, создавая впечатление отдачи.

Через час Сэм стала чувствовать себя более непринужденно. Я дал ей затычки для ушей, зарядил несколько магазинов, а потом научил заряжать оружие.

– Удерживай ствол в безопасном направлении, то есть в наклонном положении. Выпрями указательный палец стрелковой руки и вставь магазин в окно ствольной коробки одним энергичным движением. Поверни левую руку над оружием, захватив затвор между большим и указательным пальцем, постаравшись не закрыть окошко экстрактора, и оттяни затвор. Эта штука не любит нежностей, так что дергай как следует. Потом, поскольку человеческий локоть привычен к круговому движению, заведи левую руку вниз, возобнови стрелковую хватку и подними предохранитель большим пальцем правой руки до щелчка.

Она сделала это. А поскольку она не боялась, то все получилось хорошо.

– А теперь… – я указал на мишень в семи ярдах от нас, – …получи хорошую прицельную картинку, сосредоточься на прицельной мушке и нажми на спусковой крючок. И слушай меня внимательно… это не кино, и мы с тобой не киноактеры, так что не шлепай по спусковому крючку. Просто нажми на него. Это все равно что выжать одну каплю из глазной пипетки. Отдача будет сюрпризом для тебя.

Она выстрелила. Пуля проделала дырку в двух дюймах от центра мишени, выше и левее.

– Еще раз.

Она выстрелила снова. Второе попадание в дюйме от первого, но по-прежнему рядом с яблочком. Мы проделали это девять раз, пока затвор не встал на место.

Когда Сэм в очередной раз нажала на спусковой крючок, но выстрела не последовало, она спросила краешком рта:

– Что мне теперь делать?

– Любое оружие, как его ни корми, в какой-то момент остается без боеприпаса. Это не беда, а следствие перестрелки. Так что не горюй. – Она улыбнулась. – Нажми кнопку выпуска магазина большим пальцем правой руки. – Она это сделала. – Старый магазин упадет на землю, ну и ладно. Он уже пустой, – так и вышло. – Левой рукой достань магазин из кармана, не забыв проверить верхнюю пулю левым указательным пальцем. Так ты будешь знать, правильно ли он сориентирован. А поскольку шестьдесят процентов перестрелок происходит при плохом или измененном освещении, тебе придется научить делать это даже в темноте. Поэтому не смотри туда. Не говоря уже о том, что ты можешь попасть в перестрелку на близком расстоянии, а это значит, что ты должна наблюдать за ситуацией, поэтому держи подбородок поднятым, а глаза опущенными, чтобы не блокировать дыхательные пути.

Сэм отвела взгляд от пистолета, приподняла подбородок и исподлобья посмотрела на мишень. Она вспотела, поэтому я ощущал запах ее духов и ее собственный запах.

– Теперь повтори урок по зарядке оружия. Энергично вставь магазин, поверни левую руку вверх и оттяни затворную скобу. Возобнови стрелковую хватку и принимайся за дело. Вкратце эта последовательность называется «вставка, гребенка, огонь».

Так мы опустошили семь магазинов. Не быстро, а медленно. Сосредоточиваясь на каждом выстреле, каждой прицельной картинке и каждом попадании, независимо от предыдущего результата. Почти через сотню выстрелов я сказал:

– Палец прямо, оружие на предохранитель, вернуть в кобуру. – Она подчинилась. – Теперь встряхнись и подыши поглубже.

Сэм улыбнулась и с шумом выпустила воздух из легких, как будто задерживала дыхание с тех пор, как мы пришли сюда.

Все утро мы продолжали тренировку. Вскоре ее мишень превратилась в одну огромную дыру в центре с редкими попаданиями в нескольких дюймах от центра.

– Не расслабляйся. Сосредоточивай внимание на каждом выстреле: он может оказаться последним. У тебя нет гарантии следующего выстрела. Последний визуальный контроль удерживай на прицельной мушке. Не торопись с прицелом. Последний физический контроль на спусковом крючке. Скажи это вслух, если нужно: «Передняя мушка, передняя мушка. Спуск». Когда пуля выпущена из ствола, ее уже не вернуть назад. Это во многом похоже на сказанное слово: лучше сначала убедиться, что тебя правильно поймут, прежде чем раскрывать рот.

Ближе к ланчу я представил концепцию многочисленных мишеней. Он держала пистолет наготове на вытянутых руках с выпрямленным пальцем, целясь чуть ниже мишени.

– В большинстве перестрелок приходится сталкиваться с несколькими противниками. Почему? Потому что волки охотятся… как? – Это был наводящий вопрос.

– В стае, – ответила она.

– Верно. Поэтому устрани прямую угрозу, потом сразу же просканируй взглядом окрестности и оцени ситуацию. Будь готова увидеть то, чего не видела раньше.

В то утро мы находились в тесном физическом контакте. Это требовало взаимного доверия. Я много раз поправлял ее хватку, расправлял ей плечи, клал руку ей на спину. Может быть, этого и не требовалось. Может быть, я сам невольно стремился к физическому контакту. Возможно.

Она не была застенчивой, и когда выяснилось, что я забыл пластиковые стаканчики, она не возражала пить из большого кулера, установленного в багажнике моего автомобиля, присасываясь к крану.

Мы съели по сэндвичу с копченой колбасой и принялись за пончики, запивая их диетической колой.

– Завтрак для чемпионов, – сказала она, чокнувшись со мной. – Тебе бы нужно что-то поплотнее.

– У меня есть банка сардин в остром соусе, если хочешь.

После ланча я рассказал о трех видах неисправностей, которые могут возникнуть, – отказ подачи в затворную коробку, отказ эжектора и двойная подача, – и как можно справиться с ними. Я сделал это не для того, чтобы она овладела техникой, а для того, чтобы обратить ее внимание на проблему, с которой мы будем разбираться во время следующего урока.

Наконец я встал рядом с ней плечом к плечу и приготовился к стрельбе.

– Если ты сражаешься за свою жизнь, лучше всего делать это вместе с союзником. Всегда полезно иметь партнера. Техас – большой штат, и рейнджеров не хватает на всю территорию, поэтому мы нечасто получаем партнера, но когда это происходит, мы понимаем, как это ценно. Поэтому нужно учиться общению.

– Звучит так, словно тебе следует прислушаться к собственному совету, – с улыбкой перебила она.

Я тоже улыбнулся.

– Полегче, Энни Оукли. Сейчас я твой учитель, а ты ученица.

Следующий час мы потратили на упражнения с симуляцией многочисленных угроз. Я выступал в роли ее партнера. Когда у меня закончились патроны, я закричал: «Прикрой меня!» Она замолчала и покосилась на меня. Я наклонился к ней и сказал:

– Ты должна ответить: «Прикрываю!»

Сэм завопила: «Прикрываю!» Она повернулась к моей мишени и выпустила в центр три пули, пока я перезаряжал пистолет.

Через несколько секунд, когда ее магазин опустел, она крикнула: «Прикрой меня!»

Я развернулся к мишени в боевой стойке и ответил: «Прикрываю!»

Она потянулась за магазином, но боеприпасы закончились. Семь пустых магазинов валялись у ее ног. Большой палец ее левой руки был рассечен и кровоточил от передергивания затвора, а над верхней губой образовалось пятно от пороха. Пот стекал по ее шее. Ее сосредоточенность удивила меня. Она покачала головой, не отводя глаз от мишени, и сказала:

– У меня пусто.

Не глядя на нее, я сунул руку в задний карман и передал ей заряженный магазин. Она приняла его, не отводя мушки от мишени. Потом вставила магазин, не глядя на него, и выпустила еще три пули.

Если и был момент, когда я почувствовал, как у меня что-то оборвалось внутри, это произошло именно тогда. В тот момент, когда она взяла магазин из моей ладони, не глядя на меня, а потом не глядя зарядила пистолет.

Она вернулась в исходную позицию, быстро посмотрела направо, потом налево и сказала:

– Все чисто.

Я кивнул, поставил оружие на предохранитель и убрал в кобуру. Она сделала то же самое. Я вынул затычки из ушей и кивнул.

– Хорошее время, чтобы закончить. Противник ликвидирован.

Она тоже вынула затычки и посмотрела на меня:

– Как мои успехи?

Мы прошли к ее мишени. Земля была усыпана сотнями латунных гильз. Сэм хорошо потрудилась. Она сохранила спокойствие, многому научилась, метко стреляла и не причинила себе вреда, а это значит, что она пользовалась не только руками, но и головой. Я провел пальцами вокруг дыры размером с тарелку, некогда представлявшей собой грудь фанерной мишени.

– Мне бы не хотелось оказаться на его месте, но, самое главное, что мы целы и уходим отсюда с таким же количеством дырок, как было с самого начала.

Она рассмеялась.

Я помог ослабить ремень и снять кобуру и подсумок для запасных магазинов. Затем я подтвердил состояние оружия, то есть дважды проверил, что оно не заряжено, убрал его в холщовую сумку и дал ей полотенце, чтобы вытереть лицо и руки.

– Некоторые дамы покрываются испариной, – сказала она. – А я потею.

Я кивком указал на ее мокрые подмышки и дорожки от пота на животе рубашки.

– Догадываюсь об этом.

Я довез ее до городского дома, и мы остановились рядом с автомобилем вдовы. Она вернула мне полотенце.

– Ну что же, поскольку ты не собираешься меня приглашать, то я приглашаю тебя. – Меня кольнуло недоброе предчувствие. – Как насчет свидания?

– Что ты имеешь в виду под «свиданием»?

– Ты и я. Займемся чем-нибудь интересным.

– Мы только что были вместе и занимались чем-то интересным.

– Нет, сэр, вы так просто не отделаетесь. Это было не свидание, потому что ты меня не приглашал. И хотя это впрямь было интересно, но я несколько раз едва не обделалась… поэтому нет, это не в счет. Кроме того, ты меня кое-чему научил. Теперь я хочу тебя поучить.

Я почесал затылок.

– Чему?

– Может быть, танцам?

Я затряс головой.

– Нет. Ни за что на свете.

Она рассмеялась.

– Да. Я хочу пойти на танцы.

– Я не собираюсь корчить из себя дурака перед другими людьми.

– Хорошо, тогда только ты и я. Никто не будет видеть.

– Мы не могли бы просто погулять или, скажем, сходить в кино?

– Нет, тебе нужно танцевать. У тебя слишком жесткие движения. Ты ходишь так, словно всю жизнь провел в седле. Я хочу научить тебя танцевать.

Я глубоко вздохнул.

– Мне тебя не переспорить, верно?

– Ни за что на свете.

Я пожевал нижнюю губу.

– Что, если мы попросим Джорджию присмотреть за детьми, пока я дам тебе урок танцев?

– Где?

Она огляделась по сторонам.

– В твоем амбаре. Там достаточно места, и никто не будет смотреть на нас.

Тут она была права.

– Когда?

– В эту пятницу в школе будет вечер кино. – Я догадался, что она все подстроила заранее. – Может быть, Джорджия возьмет детей посмотреть «Звездные войны», а потом составит им компанию на несколько часов. У нее есть айпод с небольшим динамиком, который я могу одолжить. А ты приготовишь обед.

Я кивнул.

– Договорились. Что тебе приготовить?

– Что угодно, можешь сам выбрать. Но… – она помахала пальцем в воздухе, – …я выберу музыку и стиль танца.

– Мне это не понравится, верно?

– Конечно, понравится. Особенно после того, как ты немного расслабишься. Думаю, весь этот крахмал въелся тебе в кожу. Посмотреть на тебя, так не заметишь ни одной складочки, а я выгляжу так, словно меня комкали целую неделю.

Она потянула меня за рубашку, встала на цыпочки и поцеловала в щеку. Потом поцеловала еще раз, в губы.

– Спасибо за сегодняшнее утро. Увидимся завтра?

– Да, мэм.

Она села в свой автомобиль. Когда я захлопнул дверь, она подняла брови.

– Все в порядке, ты можешь улыбнуться. Это был всего лишь поцелуй. Многие люди так делают. Тебе тоже нужно иногда пробовать.

– Я знаю, что это такое. Просто я не делал этого уже несколько лет. Надеюсь, я ничего не испортил.

Она облизнула верхнюю губу.

– Всегда есть возможность что-то усовершенствовать.

– Послушай. Раз уж теперь ты кое-чему научилась, то у Энди есть пистолет в маленьком сейфе, вмонтированном в стенной шкаф. Комбинация из четырех пальцев в такой последовательности. – Я показал ей. – Еще там есть фонарик и пара заряженных магазинов. Думаю, так тебе будет спокойнее спать по ночам, учитывая обстоятельства.

– Спасибо.

Я подошел к своему автомобилю, завел его и постоял с работающим дизелем, пока не улеглась пыль после ее отъезда. Потом я облизал верхнюю губу и попытался понять, нравится ли мне вкус.

Это не заняло много времени.