Вот и долгожданный момент. Сигнал к началу состязаний подаст организатор бегов, магистрат. Как только он показался в своей фиолетовой тоге на специальной трибуне над стартовыми воротами, публика взрывается неистовыми криками. Сигналом к старту служит белый платок (mappa), который он развернет и бросит на землю.

В предстартовые отсеки шум голосов доносится приглушенно, как и солнечный свет, проникающий через доски ворот и отбрасывающий на лошадей и возниц необычный узор теней. Каждый возница держит в поднятой руке плетку, подобно мечу, готовый в момент старта хлестнуть лошадей «рубящим ударом». Все они неотрывно следят глазами за служителем у ворот. На лбу возниц проступают капли пота.

Нервозность передалась и лошадям: они фыркают, трясут головой, роют копытами землю.

С высоты своего места магистрат вытягивает руку; шум толпы усиливается, подобно рокоту барабанов.

Белый платок молнией скользит из его рук, весь цирк взрывается. За долю секунды служители распахивают ворота. Будто прорвали плотину; волна слепящего света окатывает лошадей и возниц. Зажмурившись, возницы кричат во всю глотку и рассекают воздух мощными взмахами кнутов. Колесницы срываются с места и исчезают в море света. Арена поглотила их.

Публика видит, как лошади появляются из-под арок, подобно язычкам пламени, вырываются из ворот яркие колесницы. Стадион ликует. Все впились глазами в колесницу, выигравшую первые несколько метров. Это крайне важно, чтобы оказаться в удобном положении на первом повороте. В начале забега правилами запрещается обгонять соперников, необходимо двигаться по своей полосе. А уж потом ради победы можно будет делать все, что угодно…

Человек, сделавший ставку, вскочил на ноги и кричит, подбадривая свою квадригу, из «голубых». Она хорошо взяла старт, но идет не первой, а где-то посередине, в основной группе, а две из трех квадриг «красных» на первой прямой сумели обойти все остальные. Это хорошее вложение в будущую победу, потому что они смогут вести командную игру, но никогда нельзя сказать наверняка… Каждый «клуб» выставляет на состязания по три колесницы, и главная выступает под прикрытием остальных двух, которые не дадут соперникам прорваться вперед или попытаются опрокинуть их.

В это мгновение двенадцать квадриг летят по прямой к первому повороту. Ясно, что на повороте места для всех не хватит, но никто не уступает, и публика догадывается, что неизбежно столкновение. Это понимает и центурион, широко раскрывший глаза.

На повороте первые две красные колесницы занимают лучшие траектории под возгласы толпы, скучившейся на ступенях полукруглого сектора трибун.

Сразу же за ними идут три квадриги, тщетно пытающиеся прижаться к стене, чтобы удачнее вписаться в поворот. Ближе всех к центру поворота — красная колесница, у которой неплохие шансы, но зеленая оттесняет ее к стенке и подрезает в нескольких метрах от поворота. Лошади шарахаются в разные стороны, возможно первыми почуяв неминуемую трагедию. Те, что оказываются прижатыми к стенке, встают на дыбы и наскакивают на квадригу зеленых. На мгновение лошади образуют огромную кучу, невозможно понять, которая от какой колесницы. Из этого клубка неожиданно высовывается вверх одна из двух колесниц, с отломанным дышлом. Это колесница «красных». Публика четко различает возницу, в отчаянии цепляющегося за бортик, с посеревшим от ужаса лицом, а мгновение спустя, подобно тонущему в бурю кораблю, он исчезает в бурлящем море лошадей.

Сцепившиеся колесницы и животные продолжают нестись в смертельной скачке. Возница «зеленых» не успевает высвободиться, и его колесницу заносит по диагонали вбок, одно колесо чертит глубокую борозду по песку, а другое медленно вращается в воздухе над ним. Публика стоя наблюдает за происходящим. Возница отчаянно пытается разрезать поводья ножом. Колесо, на которое приходится весь вес колесницы, не выдерживает, разлетаясь на части с сухим треском, колесница на мгновение застывает, переворачивается и начинает вращаться вокруг своей оси с огромной скоростью. Возница «зеленых», раздавленный собственной колесницей, остается лежать на арене.

Остальным колесницам удается избежать несчастного случая. Ни один возница не отвлекается на лежащего товарища. Это часть риска, связанного с их занятием. Они сосредоточены на гонках.

Все остальные минуют первый поворот без инцидентов и выходят на вторую прямую. Болельщики бешено кричат.

Отметим один любопытный факт. Возницы все управляют колесницами стоя, но не так, как мы видим в фильме «Бен-Гур». Там главные герои наклоняются вперед с поводьями в руках, как когда вытряхивают скатерть, свесившись с балкона. На самом деле возницы управляют, отклонившись назад, их поза напоминает положение тела виндсерфера, старающегося удержать равновесие, выставив одну ногу вперед, а другую — отставив назад. Необходимость управлять поводьями с помощью тела заставляет их принимать различные позы, похожие на позы боксера, уклоняющегося от ударов, воспроизведенные в замедленном режиме.

На прямом участке колесницы разгоняются до приличной скорости, почти до 70 километров в час. Оси колес разогреваются настолько, что каждый «клуб» расставляет вдоль прямого участка своих людей, выливающих целые ведра воды на колеса для их охлаждения… само собой, достается и возницам.

На повороте скорость снижается до 30–40 километров в час. Именно на этом участке случаются самые страшные столкновения. Это всем известно. Колесницы входят в поворот, песок под колесами взрывается фонтанами. Все возницы наклоняются к центру поворота, как делают мотогонщики, когда соскальзывают вбок с седла.

Небольшой диаметр колес позволяет закладывать крутые повороты, потому что центр тяжести колесницы остается внизу, подобно тому как у болидов «Формулы-1». Но настоящий секрет успешного прохождения поворотов — лошади. И мы в этом можем убедиться.

Лошади в четверке неодинаковые, они различаются между собой. Особенно две крайние (называемые funales), представляющие собой настоящий «руль» квадриги. Лошадь, идущая по внутреннему кругу, должна уметь делать самые крутые повороты. А та, что идет снаружи, пробегает гораздо больше метров и должна делать это синхронно с остальными в четверке. Для этого требуются годы тренировок. Порой скакунов привозят из дальних провинций, и их «экзаменуют» эксперты клубов, в точности как сегодня происходит с футболистами из дальних стран.