Глава 11
Эквиум
Еще вчера я и предположить не могла, что мне понравится общаться с Авророй. Ершистая, но при этом любопытная, вздорная и веселая, подозрительная и безмерно обожающая своего отца. В общем, необычная девочка.
Как бы Стелла не обломала зубы об эту маленькую семью. Отец не чаял души в дочери, и та отвечала ему взаимностью, слушаясь его, как солдат командира. И я бы не сказала, что Матвей с ней чрезмерно строг, нет. Но уж если что-то просил, Аврора выполняла без оговорок. Точно, маленький солдат…
— Озера особенные только там, где живут ведьминские общины?
Я невольно улыбнулась.
— Не совсем так, Ава. Общины живут там, где особенные озера.
Девочка задумалась и подперла кулачком щеку. На столе перед ней таяло клубничное мороженое — она забыла о нем, когда речь пошла о жизни в Темных Водах.
Матвей отсутствовал. Доверив мне свое сокровище, он сидел в купе с охотниками и смотрел какой-то фантастический фильм-катастрофу. Это я убедительно попросила его оставить нас — не по себе рассказывать сокровенное в присутствии обычного человека. И в большей мере виноват он. Взгляд васильковых глаз изучал меня внимательно, все время сканируя, словно я была преступницей.
— Получается, озера — источники силы потому, что там дыры в другой мир? Это оттуда идет магия?
Я опешила. Семилетка сделала интересный вывод, не имея всех данных. Чую, Стелле придется с ней несладко. Это не ребенок, рожденный в общине, которому с первых дней прививают почтение к старшим и особый трепет перед хранительницами мудрости — Сбором Первейших.
— По всей вероятности, да. Точно утверждать нельзя, ведь серьезные исследования не проводились. Еще существует гипотеза, что сила принадлежит нашему миру, так он пытается зарастить прокол, выплескивая энергию в конкретных местах.
— А почему дыры находятся в озерах?
— Расщелины, через которые просачиваются духи, разбросаны в самых разных местах. А вот дыры, их еще называют вратами, только в озерах. Через них проходят демоны — как и мы, существа из плоти и крови, и вода, вероятно, смягчает переход.
— А-а-а, — глубокомысленно протянула девочка и, быстро съев ложку десерта, ошарашила новым странным вопросом: — А как вы думаете, что там? Если все-таки оттуда идет сила, там должно быть хорошо? Другой интересный мир?
Перед глазами промелькнули видения из моих страшных снов. Серебряная гладь озера. Прозрачные руки духов. Скрюченные пальцы, жаждущие разорвать в клочья плоть. И вишенка на торте моего кошмара — оскаленный демон, выныривающий из темных недр. Алая кровь, летящая мне в лицо, когда он набросился на охотников…
— Не думаю, что хорошо там, откуда прут злобные духи и демоны, — ответила резче, чем планировала.
— О! — Глаза девочки загорелись. — А расскажите о демонах? Их убивают, да? А как?
Мне стало и вовсе дурно, и я отвернулась к окну. За стеклом мелькали пшеничные поля, тускло-желтые в сизых сумерках. К ночи поминать демонов — дурной знак. Особенно для меня: гарантированно промучаюсь, видя кошмары, до утра.
— Об этом спроси своего дядю, я не сталкивалась с демонами, — раздраженно произнесла я, и Аврора прищурилась.
— Вы их боитесь, да?
Неужели так заметно, что даже мелкая девчонка с ходу все поняла?
— Не боятся только глупцы.
На этом моменте наша беседа застопорилась. Моя ученица начала заразительно зевать, а вскоре за ней пришел отец.
Ночью я почти не спала. Слушала мерный стук колес поезда и всматривалась в движущийся мрак за окном. Колючая, молчаливая тьма никогда раньше времени не выдает чудовищ, которые в ней прячутся. Интересно, когда-нибудь страх уйдет? Или всякий раз, слыша о демонах, я буду вздрагивать?
Утро началось с происшествия: на одной из остановок в приоткрытое окно купе влетел ворон, испугав Аврору.
— Ой! Он, наверное, бешеный! — запищала она.
— Тише, не кричи! Он ручной! — успокоила девочку и протянула руку налетчику: бесцеремонный Морриган клевал булку, растопырив крылья в центре стола.
— Ручной?
Девочка подалась вперед, покидая угол, в который забилась.
— Морриган, иди сюда! — приказала птице, по-свински разбрасывающей крошки.
Взглянув на меня с осуждением, она спикировала мне на колени, когтями впиваясь в шифон платья небесного цвета. Двухслойное, но легкое, словно паутинка, с коротким рукавом и треугольным вырезом, оно мне очень нравилось… светлая ему память.
— Кхар! Кхар!
Тревожный крик ударил по нервам.
Морригану велено лететь ко мне только в случае крайней нужды, если что-то случилось.
— Хочешь что-то показать? — спросила, не таясь перед Авророй — все равно она вскоре увидит такие странности, что мое общение с вороном покажется пустяком.
И я не боялась ее шокировать — детская психика гибкая.
— Кхар, — мрачно подтвердил мой помощник.
— Аврора, посиди тихо. Мне нужно срочно побеседовать с ним.
— Ага, — зачарованно согласилась она, не сводя взгляда с моих колен, где царственно восседал ворон.
Обхватив его поверх крыльев, коснулась лбом черной спины. Жесткие перья слегка царапнули кожу.
Шепнула заклинание — закрытые глаза ослепила вспышка света.
…Я сидела на ветке мертвого дерева. Черного и сухого. Здесь даже червячки не селились, предпочитая молодые деревца зачахшей вишне.
Полуразрушенный дом чернел мрачным пятном. Пах горем, болью и несбывшимися надеждами. Сюда не хотелось прилетать, но от долга отказаться нельзя. Скрипнула перекошенная дверь. Затянутая в черную ткань женщина крадучись вышла из здания с обвалившейся местами крышей. Она скрывала лицо, низко надвинув капюшон спортивного костюма. Серебряный замочек, покачиваясь, привлек мой взгляд. Какой красивый в свете луны… Блестит призывно…
Захотев взглянуть вблизи, слетела на нижнюю ветку. Немного полюбуюсь и заодно прослежу за странной незнакомкой, вынюхивающей что-то на пожарище.
Женщина увидела меня. Остановилась. Ее ладонь скользнула в карман. Горсть золотистых штучек упала в траву. Мое!..
Я слетела вниз. Богатство! Сколько красоты! И вся моя!
Когда опомнилась, незнакомки и след простыл. Или знакомки? Ее походка… Мы встречались ранее? Да, мы точно знакомы, это…
Голова взорвалась от боли.
Принудительно вынырнув из воспоминаний ворона, я открыла глаза и сразу не увидела ничего из-за слез.
— Вероника, вам плохо? Врача вызвать?
Матвей продолжал трясти за плечо. Морриган, встрепенувшись, вырвался из моих рук и вылетел в окно.
Я застонала. Не от боли, нет. От обиды, что единение с птицей прервали, да еще так грубо. Все, воспоминание упущено! Смотреть можно лишь один раз, и я его профукала по милости некоторых.
Сжала зубы, чтобы не накричать на заботливого шатена.
— Не надо врача.
— Но вам ведь плохо! — не унимался он.
— Папочка, Ника разговаривала с птичкой, я же тебе говорила, — пропищала виновато девочка. — Простите! Я правда говорила ему.
Так некстати в купе зашел Герман.
— Что случилось? — забеспокоился и он.
В какофонии звуков виденное глазами ворона быстро блекло, затираясь без следа. Нет, я помнила, что неизвестная женщина что-то искала в моем сгоревшем доме, проникнув туда под покровом ночи. И я почти узнала ее. Догадка была рядом, осталось чуть-чуть, чтобы ухватить.
— Ника, ты в порядке?
Волков, присев рядом и обняв за плечи, требовательно заглянул мне в лицо. Отвел пряди, прилипшие к мокрому от слез лицу. Провел пальцами по щекам, нежно-нежно провел.
Пришлось кивнуть:
— Нормально, неудачно оборвала контакт с Морриганом.
Вздохнув с облегчением, Герман судорожно прижал меня к своей груди.
Ну, Матвей, ну, паникер… Как легко заразил всех своим беспокойством!
Я посмотрела на него из-за чужого плеча — лицо шатена выражало сожаление. И ведь не отругаешь его толком… Хотел как лучше, не его вина, что не знает нюансов работы ведьмы.
— Так, Матвей, я сейчас буду рассказывать Авроре об эквиумах, помощниках ведьм, вам также не мешает послушать.
— Да, я с удовольствием послушаю… И простите. Вероника, я не поверил, что с вами все в порядке.
Он тяжело вздохнул.
А я на миг позволила себе закрыть глаза и чуть-чуть поморщиться. Голова раскалывалась. И не столько из-за того, что общение с вороном грубо прервали. Я переоценила свои силы, полезла глубже в воспоминания. Птица узнала женщину, а я — нет. Это была Стелла? Роза? Жанна? Что показалось мне знакомым? Если Стелла, то почему она пришла ночью? Как хозяйка Темных Вод, она имела право бывать где угодно. Зачем Розе вынюхивать что-то в развалинах моего дома? Искала что-то для сестры? И явно это была не Жанна — незнакомка худощава и уж точно не беременна.
Так и не поняв, кто та женщина, я чуть не довела себя до магического истощения. Еще пару мгновений — и из носа потекла бы кровь, а мигрень не взяли бы даже самые сильные обезболивающие и зелья. Только озеро силы помогло бы. Но откуда ему взяться, если мы в поезде?
Нет, повода сердиться на Матвея нет. И я это произнесла вслух:
— Я на вас не обижаюсь, все хорошо.
— Раз у вас тут намечается лекция, я пойду.
Волков поцеловал меня в висок и покинул купе. И я почувствовала облегчение: некоторые понятия непосвященным придется объяснять едва ли не на пальцах, что дико со стороны слышать тем, кто все знает с детства. Глупой в глазах Германа я выглядеть не хотела.
— Итак, Аврора, ты увидела моего помощника. Я родилась в доме Вороновых, и потому мне служит Морриган. Даже если я стану ведьмой другого дома, получу новую фамилию и пройду специальный ритуал по смене эквиума, он останется моим другом.
— Ворон — фамильяр? — спросил Матвей, когда я сделала паузу.
О, у нас тут любитель фэнтези? Или просто хорошо помнит Шекспира? В «Макбете» точно есть фамильяры у ведьм.
— Не совсем.
— Тогда что такое ворон? Тотем? Ворон, Волк, Сокол, Ящер…
Матвей, познакомившись с друзьями Германа — Жданом Соколовым и Иракли Ящеровым, долго был под впечатлением.
— Так, остановитесь, Матвей. Серьезная ошибка: надо говорить Воронова, Волков, Соколов, Ящеров. Фамилии — названия зверей, птиц и насекомых носили несколько веков назад, когда общины были безгранично сильны. Сейчас же суффикс — ов подчеркивает, что ведьмы и ведьмаки слабее своих предков.
Шатен примирительно поднял руки.
— Ладно-ладно. Не кричите на меня, Вероника, я понял и проникся.
Я кричала? Хм, даже не заметила, что повысила голос. А вообще полезно, когда замечание окрашено эмоциями — оно точно запомнится.
— Понимаете, Матвей, для многих короткая фамилия, что красная тряпка для быка. Какая-нибудь несдержанная ведьма воспримет вашу ошибку как открытую насмешку и проклянет вас.
Мы встретились с Матвеем взглядами. И я бы не сказала, что увидела в его васильковых глазах страх или вину. Скорее чистое любопытство. И спокойствие.
Странно, но я не чувствовала в нем трепета перед грядущими событиями ни вчера, ни сегодня. Всегда только интерес. Разве среднестатистический человек не должен бояться поездки в город ведьм? Я специально не успокаивала и не обманывала его, что там все дружелюбные белые колдуньи верхом на розовых единорогах. А может, он толком не понял, что происходит? Слишком легковесно относился к моим предупреждениям. Будет жаль, если осознает ситуацию уже в Темных Водах и устроит истерику. Матвей — умный, интеллигентный мужчина. Не хотелось бы становиться свидетельницей его паники.
— Так звери и птицы — это тотемы?
— Тоже неверно. Хранитель ведьминского рода называется эквиумом и воплощает разные черты, напоминая немного тотем, фамильяра и нагваля.
— А что такое нагваль? — прошептала чуть испуганно девочка.
Бедная, кажется, она запуталась.
— Нагваль — это двойник человека в животном мире, — упростила я объяснение до крайности. — Если кратко, то эквиум — главный помощник ведьмы, ее глаза и уши, духовный проводник во снах и медитациях. Мы влияем на эквиумов, как и они на нас. Они приходят на первый зов как простые животные, но с каждым годом общения с ведьмами становятся сильнее и умнее.
Или не становятся, если хозяйка внезапно теряет свой дар. Но об этом я не стала рассказывать. Ни к чему. Не думаю, что Авроре грозит повторить судьбу матери или мою.
— В общем, ваши звери-помощники — сверхъестественная солянка, — позволил себе несмешную шутку Матвей.
Под моим серьезным взглядом он слабо улыбнулся и жестами показал, что закрывает рот на замок.
— А эквиума можно убить? — поинтересовалась девочка.
Вполне ожидаемый вопрос от любопытного ребенка.
— Можно. Повторяю, он приходит как обычное животное.
— И как же тогда быть?
— Позвать другого, Аврора. К примеру, пчелы и бабочки ведьм живут дольше обычных насекомых, и все же их хозяйки призывают новых чаще, чем другие ведьмы своих волков, кошек или медведей.
Дверь купе открылась, впуская Германа с подносом. Соблазнительно запахло шоколадом. Три горячих напитка, две упаковки с вишневым рулетом и посуда быстро оказались на столе.
— Для успешного усвоения учебного материала, — подмигнув, объяснил охотник.
И я почувствовала, как меня накрывает волна нежности и благодарности: он понял, что я чуть не дошла до истощения, и позаботился, чтобы хоть немного восстановила силы.
— Спасибо, Гер, — потянулась к нему за поцелуем.
Мимолетный, нежный и легкий. Знак благодарности и теплого отношения.
— Ладно, я пойду.
Довольный Герман подмигнул Авроре, которая смотрела на нас, открыв рот. Еще вчера я подметила, как она поглядывает на дядю — с восхищением и щенячьим восторгом. И сейчас то, что у нас с ним отношения, стало для нее откровением? Или же семилетняя девочка, росшая без мамы, видела, как целуются взрослые только по телевизору? Возьму на заметку не шокировать ее.
На некоторое время разговор затих.
Шоколад — самое волшебное зелье в мире. Горько-сладкий, умопомрачительно ароматный и завораживающий. Черный или молочный, с орехами, изюмом или другим наполнителем, жидкий или твердый — не важно. Ощущая его удивительный вкус на языке, легко предаваться мечтам и верить в их исполнение. Плитка или чашка шоколада делает женщину мягче, романтичнее и взбалмошнее. Самая строгая растает и поддастся соблазну, если ей предложат пленяющий вкусовые рецепторы десерт. Поразительно, что его придумал обычный человек. Если бы я верила в дьявола, то сказала бы, что сладкое искушение — его рук дело.
Перекусив, мы вернулись к разговору об эквиумах.
— Резюмируя вышесказанное, подчеркну, что помощник крайне важен для ведьмы. Он проводник в вещих снах, ее глаза и уши, а если потребуется, то и защита.
Аврора пренебрежительно скривилась:
— Хм, волк или медведь защитить могут, да. А ворон? Разве только вашего обидчика обгадит сверху.
Какая грубая маленькая девочка… прелестная непосредственность! Стелла будет в шоке.
— Аврора! — одернул ее отец строго.
Ведьмочка надула по-детски пухлые губки.
— Извините. Хоть я и правду сказала.
— А воронье, закрывшее собой все небо, меня защитит? — Я улыбнулась снисходительно. — Острые когти, мощный клюв, а еще хитрость, присущая даже тем птицам, на которых не влияли магией. Они нападают на мелких зверушек, забивая их насмерть или заставляя броситься под автомобиль, чтобы потом оттащить трупик на край трассы и дружно пировать.
На лице девочки отобразилось изумление, смешанное с отвращением. Но я и не думала останавливаться — пусть слушает, сама напросилась.
— Вороны нападают на слабых или тех, кого принимают за таковых, например бегунов в парке. Атакуют детей и стариков… И почему-то недолюбливают блондинок. Они даже катастрофы железнодорожные устраивают, накладывая щебень на рельсы. А представь, если воронами будет управлять обозленная на кого-то ведьма?
Аврора слушала, затаив дыхание, с горящими глазами. Покосившись на ее отца, я отметила и его неподдельный интерес.
— Поэтому нельзя насмехаться над эквиумами — все они по-своему сильны. Пчелы и змеи закусают насмерть, лоси и козы затопчут или забодают, кошки и хорьки перегрызут горло…
— А бабочка? — перебила Аврора. — У кого-то есть в помощниках бабочка?
— Да, только не в нашей общине.
Девочка недоверчиво скривилась:
— И что, она тоже опасна?
— Конечно, тучи бабочек могут залепить лобовое стекло едущего автомобиля — и тот слетит с дороги. Или агрессивно полезут человеку в рот и нос — и он задохнется. Еще бывают ядовитые гусеницы…
Матвей многозначительно кашлянул. Намекнул, что увлеклась и сгустила краски? Ладно, исправлюсь.
— Ника, и у меня будет помощник?
— Разумеется. Эквиумы есть у всех ведьм.
— А кто?
— Станет понятно после ритуала призыва. Ты можешь принадлежать как к дому Волковых, так и Змеевых.
— Помощник волк или змея… — пробормотала девочка и недовольно покачала головой. — А можно получить другое животное? Или обоих?
Обоих? Такая маленькая девочка, а уже жадная до силы… Истинная ведьма!
— Другое можно, но только то, которое было, например, у твоей ближайшей прямой родственницы — прабабки или прапрабабки. А двух-трех — нет. Это раньше ведьмы обладали поразительным могуществом и могли призвать нескольких зверей, птиц или насекомых.
— Жаль…
Аврора расстроилась, но уже через секунду ее глаза горели азартом.
— А я могу выбрать, кто ко мне явится? Волк прибежит или змея приползет?
— Теоретически, да, можешь, а практически выбор обычно делают мать или бабушка. Они подталкивают юную ведьму во время ритуала с помощью дополнительных заклятий.
Девочка загрустила.
— Несправедливо… Почему кто-то должен за меня решать?
Я развела руками.
— Такова традиция.
— Соглашусь с дочерью, — напомнил о себе молчаливый Матвей, — нельзя, чтобы кто-то делал за нее выбор. Я так понимаю, если она будет управлять змеей, то моя теща потеряет над нею власть?
Он воспрянул духом, оживился. Даже не хотелось его разочаровывать.
— Не совсем. Аврора будет считаться Волковой, но со змеей в помощниках до совершеннолетия. А после уже сама решит — остаться или перейти в дом прабабки Змеевой. Но, поверьте, нескольких лет хватит, чтобы Стелла воспитала Аврору под свой идеал.
Наверное, я зря это сказала? Матвей переменился в лице — услышанное расстроило и разозлило его.
— Вероника, помогите нам, — внезапно попросил он.
Я сделала вид, что не поняла просьбу.
— Я уже помогаю, раскрывая нюансы жизни ведьм.
— Нет. Подскажите, как сделать, чтобы Аврора заполучила змею.
Стелла разозлится… может, даже рассвирепеет. И я получу внеплановый тычок, притом заслуженно. Нельзя переходить дорогу ведьме в делах, касающихся ее семьи, — она отомстит и будет права.
Я долго думала. Целую секунду.
— Как заполучить змею, не знаю. Но Аврора сама может выбрать помощника, без навязанной подсказки, если пройдет ритуал без Стеллы. И если от всей души пожелает, то к ней приползет змея.
— Как просто, — со злой иронией протянул Матвей. — Спасибо, кэп.
Я едва не рассмеялась, но веселье было бы неуместным, когда он напряжен и раздосадован.
— А ритуал мы можем провести, когда подъедем к Темным Водам, лес-то рядом.
На меня уставились две пары глаз, уставились изумленно и недоверчиво.
— Вы согласны?!
— Да. — Я могла нагадить Стелле. Понимала, что мне достанется, но устоять перед соблазном не сумела. Человек слаб, а ведьма, мечтающая отомстить своим обидчикам, вдобавок и глупа. — Только Германа посвящать не будем, он не одобрит нашу поспешность.
— А это вообще безопасно? — обеспокоился Матвей. Видать, его насторожило слово «поспешность».
— Не бойтесь, это даже приятно. Аврора станет увереннее и сильнее.
— Даже так?
— Для начала у нее появится верное существо, чьими глазами она сможет видеть, если возникнет в том нужда.
— А вы не передумаете, Вероника? Вам ведь может влететь за своеволие?
Удивительно, обеспокоенный папаша думает о ком-то еще, кроме бесценной дочки.
— Все зависит от того, в каком настроении будет Стелла, — покривила я душой.
Даже если окажется на седьмом небе от счастья при виде внучки, боюсь, наказать меня она не забудет. А там, кто знает… Вдруг случится чудо?
Усмехнувшись своим наивным размышлениям, коротко рассказала, как проводят ритуал.
За час до конца пути я прогнала слушателей и сменила испорченное Морриганом платье на новое. Без рукавов и бретелей, темно-фиолетовое, со струящейся длинной юбкой и низкой линией декольте, оно выигрышно подчеркивало стройную фигуру, на которую я никогда не жаловалась.
На конечную поезд прибыл, когда солнце клонилось к закату. До Темных Вод мы отправились на двух автомобилях, которые охотники предусмотрительно оставляли на платной парковке возле железнодорожного вокзала.
К ритуалу я подготовилась втайне от Германа, благо малый набор необходимых трав и кристаллов всегда возила с собой. Радовало, что дамская сумочка, в которую я все сложила, вместительна и удобна для их переноски — ничего не разобьется и не помнется в порох.
Ангел поехал в джипе Громилы, остальные — в машине Германа.
Дорога пролегала через лиственный лесок, и когда мы почти выехали из него, я незаметно коснулась локтя Авроры.
Она получила четкие инструкции и не растерялась:
— Ой…
Сидящий рядом с водителем Матвей обернулся к дочери.
— Что случилось?
— Можно сделать остановку? Мне очень надо! — стыдливо прохныкала девочка.
— Живот прихватило? — заботливо «догадалась» я. — Я же говорила, нельзя есть так много конфет! Да еще в жару!
Герман без лишних слов съехал на обочину.
Выскочив из машины, девочка смущенно простонала:
— Что-то мне нехорошо…
— Так, я проведу тебя, — решительно заявила я и, не забыв сумку в салоне, повела ее в глубь леса.
Мужчины остались в авто.
Лес встретил нас ароматами трав и белых грибов, загадочными шорохами и голосами сонных птиц.
Нам везло — под сенью большого граба обнаружился относительно чистый участок земли, поросший только мхом без травы. Место у энергетически сильного и положительного дерева отлично подходило для ритуала.
— Ой, что-то мне по-настоящему плохо, — огорченно призналась Аврора, прикладывая руку к животу.
Девчонка идет на попятную? Нет уж, раз я решилась пойти против Стеллы, не позволю. Тем более в ее же интересах обрести эквиума.
— Не обращай внимания — это нервы.
Я споро делала свою часть работы: начертила большой круг солью, внутри него — не до конца еще один, но на этот раз из порошка измельченных трав, которые отгоняли злых духов и защищали от дурных помыслов. Лаванда, крапива, полынь, чертополох, ромашка, иван-да-марья обещали также и защиту от взгляда демона. В центре, где должна стоять девочка, я расположила пучки зверобоя и полыни, а еще камни: иолит и аметрин.
Лиловый иолит притуплял чувство страха, вселяя уверенность, и гармонизировал потоки плохо контролируемой силы. Желто-фиолетовый аметрин с огранкой «Бриолет», то есть в форме слезы, содействовал установлению связи с будущим помощником.
— Аврора, зайди в малый круг.
Девочка подчинилась — и я замкнула его, досыпав травяного порошка. Сама осталась стоять в большом.
— Готова?
Она кивнула. Бледная, с лихорадочно горящими глазами, она неплохо держалась.
— Да пребудет с нами мудрость предков!
Я щелкнула пальцами — и магическая искорка послушно упала на буро-зеленую линию. И та медленно загорелась, окуривая юную ведьму ароматным дымом.
Выровняв дыхание, я принялась читать заклятие призыва:
— Властью, мне от рождения данной, эквиум зазываю. Огнем, землей заклинаю — пред ликом моим явись. На зов приди и верно служи. Эквиум, воле стража мира покорись!
Когда заклинание произносила во второй раз, ко мне присоединилась Аврора. В третий раз она читала его уже сама.
Отзвучало последнее слово. Аврора со страхом и надеждой вертела головой, высматривая своего эквиума. Волк или змея? Уверена, этот вопрос волновал ее сильнее, чем меня.
Время шло, а на зов никто не спешил являться. Девочка, нервничая, комкала подол желтого сарафана. Ее волнение передалось и мне.
Вскоре нас кинется искать Герман, и тогда вскроется, чем мы тут занимались. Он не одобрит скорее всего. Все-таки это долг бабушки, если у ведьмочки нет матери. И то, что я была подругой Вики, вместе мы прошли древний обряд, став сестрами по магии, для Волковой будет несущественным. Я влезла в ее семью — вот что важно. И в принципе я ее понимала…
— Ника, — чуть слышно прошептала девочка. — Посмотри справа.
Я вздохнула с облегчением — возле дерева стоял волк. Он появился бесшумно и быстро, так что, высматривая эквиума, его я и не заметила.
— Позови его.
— Иди… ко мне, — разволновавшись, Аврора запиналась.
Волк подчинился и потрусил к своей маленькой хозяйке. Остановившись возле первой линии, пытливо посмотрел на нас.
— Дай имя ему.
— Джек, — прошептала зачарованно ведьмочка. — Я буду называть тебя Джеком.
Не одна я дала своему эквиуму странное имя. Интересно, это в честь автора «Белого Клыка»?
— Можешь выйти из круга и дать ему лизнуть свою руку.
Аврора перешагнула через тлеющую линию… и завизжала! И я присоединилась к ней в крике. Ей под ноги шлепнулась огромная змея! Как тут не заорать?!
Гадина, пользуясь нашим ступором, обвилась вокруг ног девочки. И смиренно замерла.
И меня осенило. Это же эквиум… Второй эквиум Авроры… У нее волею Провидения их два!
А еще сюда бегут испуганные мужчины, услышавшие наш визг, — это я тоже осознала.
— Быстро давай змее имя — и я гашу огонь!
— Наташа! — выкрикнула девочка.
Змея — Наташа? Какие только ассоциации порой не возникают у человека…
— Прикажи отпустить себя и подойди к волку. Скорее!
Когда Аврора выполнила все, что я велела, пламя потухло. И я зашептала энергетически затратное заклинание очищения. Что поделать, времени у нас почти не осталось, пришлось расходовать силы подчистую.
— Ты же понимаешь, что рассказывать о двух эквиумах нельзя?
— Да, — закивала девочка.
— Отцу расскажешь, когда точно поймешь, что вас никто не может подслушать.
— Да-да, я так и сделаю.
Превозмогая головокружение, я успела подхватить самоцветы, тогда как соль, остатки бурого порошка, пучки трав поглотила земля. Считаные секунды понадобились на то, чтобы мох выровнялся. Ничто не указывало на то, что здесь проводили какой-то ритуал.
— Скажи своим помощникам, что их служение принято и они свободны до следующего зова.
Аврора едва успела их отпустить, как появились Герман и ненамного отставший, но даже не запыхавшийся Матвей.
— Что случилось?!
— Целы?..
Мужчины задали вопросы одновременно. Я опередила девочку:
— Змея! На нас напала змея!
Герман выдернул из ножен на бедре нож.
— Где она?
Аврора встревоженно ахнула — испугалась, что дядя прирежет новоприобретенного эквиума.
Нож у Германа не туристический или охотничий, самое настоящее холодное оружие — клинок намного длиннее девяноста миллиметров, что дозволял закон. Но отвод глаз ни разу не подвел: во время досмотра нож служители закона игнорировали.
— Уползла туда. — Я указала на плотные кусты орешника. — Представляете? Она свалилась на нас с дерева!
Мужчины дружно задрали головы, вглядываясь в густую крону реликтового граба. Редкое дерево в нашей местности, а жаль. Живут грабы до трех сотен лет, копят энергию, которой охотно делятся не только с ведьмами, но и с обычными людьми. А ведь это чудесная идея…
Почти четверть часа Герман лазал в кустах, ища змею, тогда как я, прижавшись спиной к широкому стволу граба, подпитывалась его светлой энергией. Приятно все-таки, хоть с озером и не сравнится.
Щуря глаза от удовольствия, отметила, как переглядывались отец с дочерью. Здорово, когда можно общаться без слов.
— Нет змеи. Хоть как она выглядела? — спросил разочарованный Волков то, что должен был узнать раньше.
А и правда, как выглядел второй эквиум Авроры? Смешно, но я не запомнила. Вдобавок змея показалась гораздо больше обычной гадюки. Кто там еще водится в наших краях? Уж, медянка, щитомордник…
— Верх темно-серый, — сообщила Аврора дяде, — а низ змеи, как лимон.
— Желтобрюхий полоз. — Герман нахмурился. — Вам повезло, что не напал. Быстрый и агрессивный, он защищает свою территорию, долго преследуя врага. Не ядовит, но кусает больно. До двух метров длиной, он еще умеет прыгать, когда атакует.
— Ого, — восхитилась девочка, хотя логичнее было бы трепетать от пережитого страха.
Пока шли к машине, я ломала голову, почему к Авроре пришли два эквиума. Понятно, что из нее вырастет могущественная ведьма. Вот только вопроса «почему» это не отменяло.
До трагедии на озере у Виктории был жених-охотник из другой общины, который по соглашению должен был остаться в Темных Водах. Жених, которого выбрала ей семья. Подруге он нравился, и она всерьез рассматривала договорной брак. Что, если Вика убегала в неизвестность уже будучи беременной, поэтому и за Матвея, далекого от ее идеала красоты, вышла замуж поспешно? Что, если Аврора — не его дочь, а того охотника? Что, если подобрались удачные гены, которые подарили девочке редкую силу?
Не откидывала я и вариант, что магия, утраченная матерью, вернулась в двойном объеме к ее дочери. Может, Вика осознала эту вселенскую несправедливость и потеряла желание жить? Разочарование убивает прицельнее пистолета.
К Темным Водам мы подъехали в бледно-оранжевых сумерках.
Я смотрела на Матвея с сочувствием. Ему предстоит выдержать знакомство со Стеллой. Его не встретят, раскрыв объятия. А может, наоборот. Только за спиной тогда будут сжимать нож.
Я знаю Стеллу и то, на что она готова пойти ради своей цели. Первая встреча даст ей понять, стоит ли считаться с новообретенным зятем. И я от всей души пожелала Матвею удачи.
* * *
Ведьма, сочувствующая посторонним людям, — оксюморон.
Глазами белки, притаившейся на грабе, он следил за ритуалом. Беспрецедентным и увлекательным. Умеют все-таки ведьмы из банального сделать красивое зрелище.
Слушая наставления Вероники, удивлялся еще больше. Почему она помогает девочке? Из-за погибшей подруги? Чтобы досадить Стелле? Или, быть может, из жалости?
Искреннее сочувствие — редкий зверь в мире борьбы за могущество.
Ведьм, имеющих эту черту, надо заносить в Красную книгу.
